Хранитель Пути Зверя. Том 2

Для того, чтобы открыть глаза, мне потребовалось неимоверное усилие воли. Слипшиеся веки отказывались двигаться, и мне показалось, что проспал целую вечность. Я мёртв? Это объяснило бы многое. Яо Ху, Демонический Лис — отшельник не зря носил такое прозвище. Он безжалостно разделался с нападавшими, словно с маленькими детьми, а они, в свою очередь, не смогли оставить и пореза на его закалённом тренировками теле.

В груди почувствовался удар. Это было не сердце, стучало где-то за ним, где-то ещё глубже, там, куда не мог дотянуться мой разум. Я отдалялся от реальности и погружался в пучину медитации, воспринимая мир совершенно иначе. Что это? Неужели я действительно мёртв? Ощущение было такое, словно мне вновь удалось оказаться на месте силы и пробудить способность Родовых чернил, о которых толком не знал ничего, кроме загадочной надписи в цифровом интерфейсе.

Ещё один удар. В этот раз вместе с ним двинулась и грудная клетка. С кислородом в лёгкие попал и какой-то едкий дым. Противный, терпкий, он отдавал горечью на языке каждый раз, когда раздался стук сердца, а их уже прозвучало ровно пять. Я трижды вдохнул, один раз медленно выдохнул и едва не поперхнулся воздухом, безуспешно пытаясь вдохнуть.

Видимо, всё же жив. Яо Ху меня не убил или, по крайней мере, не сделал это в привычном понимании. Моя жизнь, словно маятник, действительно качалась из стороны в сторону, так и не решив, стоит ли тонкой веревочке оборваться или продолжить раскачивать шарик, очень напоминающий металлическое ядро.

На десятый вдох стало легче, сердце застучало всё чаще и чаще, а грудная клетка, вместо ритмичных толчков, двигалась размеренно. Я ощутил, что медленно открываю глаза, точнее, нахожу в себе силы это сделать. Получилось не с первого раза, да и даже не со второго. Мне пришлось приложить титанические усилия, чтобы совершить такое просто и обычное действие, но этого того стоило.

Зрение постепенно обретало резкость, но даже так мне отчётливо удалось увидеть перед собой силуэт человека. Длинные седые волосы, убранные в хвост, два локона которых спускались на лицо, а сам мужчина был одет в тёмно-синий халат. Я несколько раз моргнул, крепко зажмурился, а затем вновь открыл глаза.

Передо мной действительно был Яо Ху, причём взгляд его не сулил ничего хорошего. Я попытался двинуться, отчаянно ударить его кулаком по лицу, сделать хоть что-то, но тело отказывалось подчиняться, не связанное ни веревками, ничем, чем можно было её заменить. Я попросту сидел на холодном полу лачуги, прижавшись спиной к стене и беспомощно смотрел на отшельника.

— Откуда у тебя эти глаза? — внезапно заговорил он низким и глухим басом.

— Мои… — я замешкался, едва разжимая спёкшиеся от глубоко сна губы. — О чём ты говоришь? Где Кори?

Яо Ху проигнорировал мой вопрос и повторил:

— Откуда у тебя эти глаза?

Я попробовал вновь подвигать плечами, но всё бестолку. Что бы меня ни сдерживало, оно не имело физической основы, и, скорее всего, это одна из техник культиваторов. Ей мне нечего было противопоставить, поэтому пришлось стиснуть зубы и сдавленно прошипеть:

— Чего ты от меня хочешь? Я не понимаю о чём ты говоришь.

— Жаль, — протяжно выдохнул Яо Ху и приложил к моему лбу указательный и средний палец. — Значит, попробуем зайти с другой стороны.

Мир вновь погрузился во тьму, а мой разум утопал в бесконечном мраке, влекомый невесть откуда взявшейся волной энергии. Я принялся считать удары сердца и количество вдохов. Сначала надо мной верх взял страх, адреналин попал в кровь и разогнал ритм сердца до барабанной дроби, и сквозь плотную завесу мне удалось вспомнить уроки медитации. Медленное и размерное дыхание, очистить разум и прогнать тревогу прочь.

Я сумел вновь открыть глаза, когда Яо Ху сидел за столом и медленно водил кистью по шершавому пергаменту. Мужчина не обращал на меня внимания и с напряжённым видом выводил символы, периодически обмакивая кончик кисти в небольшую баночку с чернилами.

— Тебе придётся либо убить меня, либо отпустить, — произнёс я после очередной бесплодной попытки освободиться от невидимых пут.

Яо Ху никак не отреагировал. Секунды молчания перерастали в минуты, они, в свою очередь, под монотонное шуршание пера о поверхность пергамента, отвечали тишиной. Я вновь ощутил, будто проваливаюсь в себя, но вовремя сумел подхватить разум за кончик и рывком вырвал обратно.

— Откуда у тебя эти глаза? — вновь повторил человек, посыпав свежие чернила тонким песком.

— Ты продолжаешь меня спрашивать одно и тоже и ожидаешь услышать иной ответ? Тебе известно определение безумия, Яо Ху?

Мужчина на мгновение перестал сворачивать свиток, покосился на меня краем глаза и переспросил:

— Откуда у тебя эти глаза?

Я сдался и ответил самое очевидное:

— От моих родителей, откуда ещё?

Лис повернулся, посмотрел на меня и заявил:

— Они не искусственные, я бы их заметил. Кто твои родители? Как их зовут?

— Э, нет, — медленно протянул я, стараясь перетянуть канат разговора в свою сторону. — Так дело не пойдёт. Сначала ответь где Кори и Уголёк? Что ты с ними сделал?

Мужчина нахмурился, прошёлся кончиком языка по зубам и спокойно ответил:

— Я отнёс их к подножью гор, там их найдут крестьяне и позаботятся о них. Твои родители — кто из них из Лазурного царства?

— Мой отец, — коротко ответил я, не став скрывать очевидного факта.

Вдруг Яо Ху встал со стула, повязал свиток пергамента на пояс, набросил походную накидку и, уходя, бросил мне:

— Раз добрался сюда сам, то и спуск найдёшь самостоятельно.

Когда Лис ступил за порог, я ощутил, что путы исчезли, и, вскочив с места, ринулся за загадочным отшельником. То ли он обладал техникой телепортации, то ли обожал драматические уходы, но снаружи меня встретил лишь чистый горный воздух, зелёный луг и прохладный ветерок. Ох, уж эти чёртовы практики со своими приёмами!

Кори и Уголька действительно не было, а на месте недавней битвы осталось уже подсохшее напоминание в виде застывшей крови. Трупы также исчезли. Лис, скорее всего, сбросил их со скалы или обрадовал местных яогуаев, которые по очевидной причине старались держаться от него подальше.

Интересно, что он, получив ответ, до которого и так можно было додуматься благодаря моим голубым глазам, попросту отпустил меня. Никаких пыток, никаких убийств, гуляй, мальчик, и иди куда хочешь. Странно, особенно учитывая, что я собственными глазами видел, как он нашинковал четырёх человек, при этом даже не вспотев. Откуда такой интерес к моей семье?

Если взять в расчёт умение Родовых чернил и загадочную фигуру моего отца, то всё сводится именно к его крови, текущей в моих жилах. Неужели она и делает меня особенным, и если да, то в чём именно заключается эта особенность? Вопросы, вопросы, вопросы…

В любом случае, сейчас я обычный крестьянский паренёк, не более того, и пора возвращаться домой. У лачуги, приставленный к стене, нашелся мой рюкзак с нетронутым содержимым. Я проверил, всё ли на месте, и приятно удивился, что остались даже травы Ху Цао для заживляющей мази. Ну что же, на мне всё ещё висел заказ лекаря, да и возвращаться с пустыми руками было бы расточительно.

Экспедиция закончилась, так и не успев начаться. Кори и Уголёк получили плату ещё в деревне, а вот я… Чёрт, придётся многое объяснить Саиду, а ему, в свою очередь, рассказать, откуда у него в знакомых, причём, прошу заметить, в старых знакомых, водятся наёмные убийцы какой-то секты? Да, всё закончилось не так, как я себе представлял.

Прежде чем закинуть рюкзак за спину, я краем глаза заметил небольшой садик, ограждённый тонкими прутиками. Яо Ху явно выращивал здесь не обычные сорняки или ромашку, а растения, которых мне раньше не приходилось встречать. Подмывало, конечно, нащипать лепестков, быстро распробовать их на вкус и пополнить гербарий, но я сразу осёкся и передумал.

Остановил меня лишь здравый смысл. Яо Ху не просто пощадил того, кто, по его мнению, пришёл забрать его жизнь, так ещё и отпустил с миром. Платить за такое банальным мародёрством было бы полнейшим безумием и как минимум неблагодарностью. Вместо этого у меня родилась идея…

Почему бы вместо этого здесь не задержаться? Отшельник, за которым охотятся убийцы секты, явно не связан никакими правилами, и возможно… очень, очень возможно, у меня получится выклянчить у него парочку уроков. Я практически сумел ступить на первую стадию закалки, и осталось только разобраться с медитацией и закончить с физическими упражнениями. Правда, ещё надо добыть мясо слабенького яогуая, но это потом. В любом случае, не стоит пока поверженно плестись домой и, думаю, неплохо бы задержаться здесь на день-другой.

Я сбросил рюкзак на землю, разложил содержимое и задумчиво почесал подбородок. Мне понадобится собственная заживляющая мазь, помимо этого стоит заварить чай и добавь в него Кровавых ягод. Вкус получится особо терпким, но можно будет ограничиться шестью перегонами и очищениями. Хорошо, с этим решено, что насчёт экипировки?

Плотная одежда, выданная мне Саидом, поможет в битве против слабого демона, а острый шенбяо добудет мне драгоценного нежного мяса. Причём идти придётся налегке. Раз уж Лису не понадобились мои пожитки, можно со спокойной душой их оставить и не переживать, что он сбросит их со скалы. По крайней мере, я на это надеюсь.

Потратил некоторое время и закончил с подтягиваниями. Пришлось импровизировать и тренироваться на бельевой палке, но это того стоило. Пока на огне переносной печки алхимического набора закипала вода для чая, отыскал в лачуге неплохой набор и заварил свежий напиток. На вкус он получился точно таким, как и ожидалось. Кровавая ягода придала кислинки и взбодрила не только своими свойствами, но и бьющим по рецепторам ароматом.

Чая хватило ровно на полную тыквенную фляжку, и, повязав её на пояс, я решил заняться мазью. Яо Ху, видимо, и сам промышлял алхимией, так как мне удалось подрезать у него небольшой кубик животного жира, немного золы из печки и щепотку обычной пищевой соли. Мысленно пообещал себе, что после убийства духовного демона низкого уровня верну ему обратно жир, и принялся за создание мази.

Пока я в ступке работал над превращением травы Ху Цао в мутно-зелёную кашицу, на огне в кружке медленно топился жир. Рецепт гласил, что финальный этап обработки должен происходить при температуре сто пятьдесят фей, поэтому пришлось достать термометр и внимательно следить за температурой. Жир закипел при трёхстах фей. Без знания рецепта и точных дозировок пришлось рассчитывать на интуицию. Я не гнался за высоким качеством рецепта, так как для себя уже решил, что для этого потребуется духовная энергия. А запороть ниже минимального порога качества, думаю, не получится даже у такого недоалхимика, как я.

Чтобы мазь не получилась слишком вязкой, добавил лишь четверть Ху Цао от общего количества полученного жира и понизил температуру до двухсот фей. В конечном счёте, мне требовалась густая субстанция, а не горелый жир с запахом травы. Поэтому, пока шёл медленный процесс томления, я перевернул песочные часы и принялся внимательно следить за процессом.

Процесс приготовления мази на свежем горном воздухе, дабы лачуга не пропахла топлённым жиром, прилично убаюкивал. Однако все мои мысли были заняты размышлениями о том, что случилось совсем недавно.

Кемату и Садиик выдавали себя не за тех, кем являлись на самом деле, и явно недооценили свою цель. За это они поплатились жизнями и перестали быть мне интересны. Их мотивы и причины, по которым Яо Ху прозябал в горах отшельником, оставались для меня загадкой, и, признаться, я пока ещё не был готов пытаться её решить.

Кори и Уголёк живы. Видимо, Лис оглушил их так же, как и меня, и отнёс к подножью горы. Зная Кори, она, скорее всего, попытается за мной вернуться, как минимум, чтобы отыскать мой хладный труп. Будет обидно, если она встретится с отшельником где-нибудь на полпути, но, надеюсь, ей хватит ума не вступать с ним в схватку.

Экспедиция распалась, медяков я так и не получил, так что осталось лишь полагаться на собственные силы. Закончу с культивацией, ступлю на следующий уровень мастерства и займусь сбором ресурсов. И не уйду, пока не забью мешок до отказа, а на каждом плече не будет по ещё одному такому же. Пора заканчивать всю эту историю с семейным долгом и фокусироваться на развитии, а не на постоянной гонке в попытке наверстать упущенное.

Я перевернул часы, отмечая начало второй половины двадцатиминутки. Раствор постепенно загустевал и превращался в нечто, напоминающее жидкую мазь. Дождался, пока она ещё больше загустеет, снизил температуру до ста пятидесяти фей и всыпал щепотку золы. Через две минуты медленного помешивания ложечкой процедил полученный раствор через ткань, перелил его в баночку и сверху добавил немного соли. Вроде получилось неплохо.

//Создан предмет: Заживляющая мазь.

//Качество: Низкое.

Ожидаемо, но всё равно приятно. Я дождался, пока мазь застынет, закрыл стеклянную баночку крышкой и, замотав в тряпки, убрал в мешок. Ну что же, кажется, я готов. Настала пора отправиться на охоту.

Выгрузил всё самое бесполезное, оставив только рюкзак за плечами, фляжку с ягодным чаем и привязанный к запястью шенбяо. Несколько глотков помогли взбодриться, и спуск, ожидаемо, оказался намного проще. По пути следования то тут, то там встречал глубокие следы человека, который нёс на себе либо непосильную ношу, либо двух человек. Видимо, это и был Лис.

Спускаться пришлось аж до второго перевала, который мы миновали без остановок за ненадобностью. Однако ещё тогда заметил, как опытная охотница Кори покосилась в сторону, заметив выглядывающих из нор существ, напоминающих серошкурых барсуков. Она бы не стала заглядываться на обычную дичь, которая не имеет никакой ценности для содружества Охотников. Как раз то, что нужно мне.

Зверьки собирались здесь не просто так. Видимо, их приманивала обитающая в этом месте энергия, так как вокруг не было ничего кроме голых скал и редких зелёных полянок, словно островков в огромном море из камня. Я сразу приметил две удобно расположенные напротив друг друга норы и снова задумчиво почесал подбородок.

У меня не было ни ловушек, ни лука со стрелами, да и если бы и были, стрелок из меня так себе. А вот что у меня было, так это полное отсутствие гнетущей ауры Ци, при которой весь животных мир забивался в свои норы. Однажды это мне уже помогло, и, возможно, получится использовать этот трюк ещё раз. Правда, стоит быть осторожным — тот факт, что зверьки выглядели как обычные барсуки, не означает, что стоит их принимать за таковых.

Яогуаи фактически и сами были практиками и обладали различными стадиями закалки. К сожалению, этим и ограничивались мои скудные познания, доставшиеся вместе с этим телом. Однако этого было более чем достаточно, чтобы воспринимать обычных на вид грызунов как приличную опасность и не пытаться поймать их голыми руками.

Я специально наступил на сухую ветку, потопал по камню и заметил, как из левой норки в скале показалась морда, очень похожая на крысиную. Вытянутая, с красным носом в виде точки, она двигалась в такт движениям длинных усиков, которыми животинка оценивал происходящую снаружи ситуацию. Я внимательно присмотрелся и увидел, что белые глаза-пуговки у зверька были разве что для красоты и практически не имели никакого функционала. Проще говоря, существо было слепо, что твой крот.

Моя рука крепко сжала рукоять шенбяо, а взгляд, в отличие от барсучьего, был острым и решительным. Я занёс ногу и со всей силы ударил по камню, обозначая свою позицию, и существо злобно оскалило передние острые зубы и, быстро работая лапками, вылетело из норки. Мне удалось вовремя отступить назад и взмахнуть клинком ровно перед пролетающим мимо яогуаем.

Удар получился точным, метким, и лезвие прошлось по лбу грызуна, не оставив, правда, при этом и следа. Сам же барсук стремительно залетел в норку напротив и принялся отвратительно шуршать внутри. Неужели не пробью? Как мне тогда обзавестись собственным мясом духовного демона, если моё оружие не способно пробить броню даже слабых грызунов?

Барсук вновь показал свою вытянутую мордочку и, судя по всему, осознав мою беспомощность, решил пойти на второй заход. Ну уж нет, мышь-переросток, просто так я не сдамся. Сегодня на ужин у меня будет демонятина! Я поудобнее перехватил клинок, вновь топотом обозначил свою позицию и приготовился бить.

В этот раз позволил существу пролететь мимо и коротко ударил его в бок. Кровь брызнула мне в лицо, а маленький барсук с неимоверно длинным хвостом упал на холодный камень и быстро забил лапками. Я успел подбежать, сумел прижать его голову коленом и занёс шенбяо для решительного удара.

Каково же было моё удивление, когда существо длинною в полметра и сантиметров двадцать в холке в попытке сбежать смогло немного приподнять мою ногу. Недолго думая, я ударил в рану и повёл лезвием, пока не упёрся в твёрдую кожу на спине. Барсук протяжно запищал, пытаясь схватить меня когтистыми лапками и издал последний крик.

А вот это уже интересно!

Я схватил тушку, отошёл вместе с ней подальше от нор и внимательно осмотрел. Получается, что на начальной стадии закалки монстры не обладали полным спектром шишковатой брони. Вместо этого они усиливали части и отдельные зоны своего тела. В случае с барсуком — это голова и спина.

Попробовал ради эксперимента потыкать в них кончиком шенбяо, и удалось частично проколоть в защищенных местах лишь после нажатия двумя руками. Получается, одновременно и я был слаб, и броня монстра обзавелась дополнительной прочностью. Значит, вот как создается та самая огромная пропасть между рангами. Мало того, что ты физически недостаточно силён для противника, так ещё и он намного крепче, чем кажется.

Полезно, стоит держать в голове.

Из нор послышалось частое и подозрительно опасное шуршание, и я решил, что на этом пока хватит. Добыть мяса можно было и с обычного зверя, не обязательно рисковать собственной шеей в бою против стаи закалённых барсуков. Условия повышения не уточняли, какое количество требовалось для следующего ранга, поэтому возьму за основу, что самого факта поглощения будет достаточно.

По пути обратно заглянул на небольшую поляну и собрал немного кровавых ягод и ромашки для чая и даже удалось наткнуться на цветущую пару Ху Цао. В целом, чем сильнее и качественнее растение, тем реже оно встречалось, и о целых коврах, как в случае со Скалистым мхом, можно позабыть. Одно, два — если повезёт, не более того. Это означало, что в будущем мне придётся как следует разбивать уже имеющиеся ресурсы на порции и использовать без отходов.

Несмотря на то, что сама охота прошла довольно быстро и весьма удачно, стоило бы подольше задержаться на сборе, ведь сам путь занял у меня несколько часов. Я допил остатки чая и со свежей тушкой барсука на плече вернулся к лачуге отшельника.

Кори там не оказалось, а вот хозяин вернулся домой, и его явно не обрадовало, что бывший пленник ослушался и не стал покидать его жилище. Лис пристально смотрел на разложенные у его жилища мои пожитки и заметил меня ещё до того, как я прошёл сквозь узкий проход.

— Я разве тебе не сказал, чтобы ты спускался?

Вот он — мой шанс! Нужно как-то ненавязчиво напроситься к нему в ученики и между делом выяснить, откуда у него такой интерес к моим глазам. Я поправил лямки рюкзака, остановился в нескольких метрах от него, словно они бы спасли мою жизнь, и уверенно выпалил:

— Возьмите меня в ученики!

Я заметил, как на мгновение дёрнулась правая бровь седовласого практика, который явно не ожидал такого захода. Для усиления эффекта моей просьбы я поклонился по местному обычаю и решил не поднимать головы до тех пор, пока не услышу его согласие или отказ. Яо Ху молчал. Причём при этом он всё так же задумчиво глядел на мои пожитки.

— Я не беру учеников, — грозно произнёс тот, намекая, что неплохо бы нам проститься и больше никогда не встречаться.

— Обещаю, что буду прилежно учиться и впитывать все знания, как и полагается настоящему ученику! — продолжил я, не поднимая головы.

Яо Ху медленно повернулся, отчего по моему телу пробежали мурашки, а сам я ощутил на себе его пристальный взгляд. Мужчина некоторое время молча стоял, смотрел, а затем развернулся и, закрывая за собой дверь лачуги, ответил:

— Уходи, в следующий раз я не буду таким щедрым.

Когда он скрылся в собственной лачуге, я как истукан остался на месте в поклоне, а в груди провалилось сердце. Он явно не собирался меня учить и, более того, отказывался этим заниматься, однако ему даже примерно не была известна моя решимость. Мне наконец выпал настолько уникальный шанс ступить на тропу практика, что его отказ для меня ничего не значил.

Пускай Демонический Лис этого ещё не знает, но я обязательно стану его учеником, даже если придётся свернуть для этого горы.