Хранитель сердца. Начало

— Слушай… а тут и вправду как-то стрёмно.

— Ну а я тебе о чём говорил. Только не ссы. Сейчас быстро найдём артефакт — и свалим отсюда.

Двое игроков осторожно продвигались по тёмному коридору. Каменные стены сочились влагой, воздух был тяжёлым, застоявшимся, словно сюда давно не заходили живые. Каждый шаг отдавался глухим эхом, будто коридор запоминал их присутствие.

Они не знали, что коридор уже смотрел на них.

…

«Хм… интересно. Мне как раз не хватает собеседников», — подумала Тень.

Она смотрела на череп в своей левой руке. Тот был древним, лишённым каких-либо знакомых форм.

— Прости, приятель, но ты в последнее время совсем перестал отвечать, — тихо сказала она. — Раньше ты был разговорчивее. Когда ещё помнил, кем был.

Ответа не последовало.

Тень исчезла.

…

Она возникла за спинами гостей без звука, без движения, словно тьма просто решила принять форму.

— А знаете… — голос раздался сразу со всех сторон, — почему тут так страшно?

Орк и Эльф вздрогнули. Руки потянулись к оружию — и остановились. Тела отказались повиноваться. Это не было параличом — их просто исключили из возможности действовать.

— К-кто ты?.. — выдавил Орк.

По коридору прокатился сухой смех, будто треск ломаемого камня.

— Кто я? — переспросила Тень. — Забавно… Очень давно мне перестали задавать этот вопрос.

Силуэт медленно оформился из мрака. Он был похож на человека лишь отдалённо — ровно настолько, насколько миру было удобно это воспринимать. Внутри фигуры клубилась пустота, в которой на мгновения вспыхивали образы: разрушенные города, погасшие звёзды, боги, забытые своими именами.

— Вы пришли сюда за артефактом, — спокойно продолжила она. — Потом умрёте. Или станете чем-то хуже. Обычно так.

— Мы мирные путники и…

— Нет, — перебила Тень. Слово не прозвучало — оно сломало звук.
— Ты не говоришь. Ты оправдываешься.

Она медленно прошла между ними. Камень под ногами пошёл трещинами, будто реальность не была рассчитана на её присутствие.

— Эти ваши любезности оставьте для НЕписей, — холодно сказала она. — Я не одна из них.

Невидимый удар сбил игроков с ног. Они рухнули на колени, задыхаясь, сплёвывая кровь — не от боли, а от того, что мир вокруг перестал совпадать с их телами.

— Что за игроки нынче пошли… — продолжила Тень. — Приходят туда, куда их не звали, да ещё и смеют что-то требовать.

Она остановилась напротив них.

— Эта локация не для сотого уровня, — сказала она. — Эта локация для тех, кто готов исчезнуть навсегда.

Тень начала растворяться, когда Орк, почти теряя сознание, выкрикнул:

— ОРИЙ!

Она замерла.

Само пространство дрогнуло. Не взорвалось — узнало имя.

«Сердце Ория… Значит, слухи всё-таки доползли и сюда.»

Тень повернулась.

— Ты знаешь имя, — сказала она. — Но не знаешь цену.

— Нам нужно сердце Ория, — хрипло произнёс Орк. — Чтобы спасти человека.

Тень смотрела на него долго. Слишком долго.

— Спасти… — повторила она. — Забавно. Вы всегда находите новые способы оправдать жадность.

— Мы готовы выполнить любое твоё задание! — поспешно добавил Орк.

Пауза затянулась.

— Хорошо, — наконец сказала Тень. — Я дам вам сердце.
Но взамен вы освободите меня от проклятия.

Перед глазами игроков всплыло сообщение системы — с задержкой, словно сама она сомневалась:

Хранитель сердца бога Ория предлагает вам выполнить квест
«За грехи нужно платить».
Время выполнения: 72 часа.
Награда: Сердце бога Ория.

— Да, — ответил Орк за двоих.

— Я дам вам артефактный кинжал. Он ускорит выполнение.

Тень достала оружие из пространственного кольца и протянула Орку. Когда кинжал оказался в его руках, она отвернулась и медленно поплыла прочь, будто исход уже был решён.

— Получи, сука!

Орк вонзил кинжал ей в спину.

Клинок прошёл сквозь неё, словно сквозь дым, и за долю секунды покрылся ржавчиной, рассыпавшись в прах.

— К-как так?.. — прошептал Орк.

Сообщение системы вспыхнуло резко:

Вы нарушили условия квеста.
Наказание — СМЕРТЬ.

Игроки попытались бежать — и вновь оказались скованы.

Тень обернулась.

— Кинжалы убивают живых, — сказала она. — И мёртвых.
— А я — ни то и ни другое.

Тьма сомкнулась вокруг них, становясь плотной, вязкой, живой.

— Неписи на это не способны… — успел выдохнуть Эльф.

Тишина.

— А я — не непись, — раздался голос из самой темноты.
— Я — то, что остаётся, когда правила перестают работать.