Хранительница времени

— Сегодня непременно что-то произойдёт! — произнесла ворона, полусидя на ветке и обращаясь к лесному коту.

— Ты думаешь, он всё-таки придёт? Мы столько лет ждём, но всё безрезультатно. Я уже чувствую, что от такого ожидания скоро стану совсем диким! — воскликнул лесной, напомнив дорогой подруге о событиях, произошедших около ста лет назад.

— Перестань, на этот раз он точно придёт. Моё воронье чутьё меня никогда не подводило.

Ворона радостно встрепенулась, расправила крылья и, спустившись к лесному, продолжила:

— Ну, лесной, потерпи ещё немного. Она придёт, я знаю. Моё чутье не хуже, чем у настоящих ворон! И не напоминай мне о прошлых случаях, тогда предчувствие было не таким сильным. Не паникуй, жди меня, я слетаю и проверю, не несёт ли нашу гостью.

Не дожидаясь ответа, она взмыла ввысь. Чёрные крылья в свете приближающейся полуночи отливали ядовитым серебром. А лесной медленно потянулся, повернув голову к огням большого города. Ожидание слишком затянулось.

***

— Как же я их всех ненавижу! И это в преддверии Нового года! — тихо говорила молодая девушка, идя по улице.

Причина её плохого настроения была в том, что её руководство перестаралось с нагрузкой. Её отпустили домой только в девятом часу вечера, а она всю неделю работала как проклятая. Более того, её попросили выйти на работу завтра.

— Да провалитесь вы все со своим Новым годом! — не выдержала девушка и села прямо на ступеньки только что закрывшегося магазина.

Она посмотрела на часы. Было всего половина десятого. «Я тоже хочу этот чертов Новый год!» — подумала она.

Долго сидеть ей не пришлось, потому что даже в конце декабря на улице было удивительно тепло для Северного города. Может быть, другие магазины ещё открыты?

Быстрым шагом девушка перебежала дорогу и вошла в ближайший павильон. Гирлянды, развешанные по всему Северному, должны были создать новогоднее настроение, но его почему-то не было.

— Две бутылки вина, пожалуйста, вот этого, — сказала она продавцу.

Девушка обращается к молодому продавцу, который, кажется, тоже спешит домой. Он подаёт ей бутылки и озвучивает сумму. Девушка протягивает карту, и продавец успешно её обрабатывает: «Оплата произведена успешно, извлеките карту».

— Простите, я совсем забыла! У вас случайно нет тёмного шоколада? Мне совсем не хочется идти в круглосуточный магазин в другой конец города.

Парень неохотно выкладывает на прилавок несколько плиток тёмного шоколада:
— Есть с миндалем и вишней, а также просто тёмный шоколад.

Девушка явно расстроена, а продавец своим недовольством только усугубляет ситуацию.

«...Извлеките карту».

Девушка берёт бумажный пакет, складывает туда свои скромные покупки, с натянутой улыбкой прощается с продавцом и выходит из магазина.

— Прекрасно, теперь у меня нет работы, но есть прекрасная компания из двух бутылок красного полусладкого. Правда, настроение всё равно ниже нуля.

На Северный город поднялась метель, срывая с прохожих их неудобно сидящие шапки и шарфы, у девочки что сейчас прошла совсем рядом, улетел ее воздушный змей. Забавно, воздушный змей зимой.

***

-22:40, — произнесла она вслух, — это просто ужасно. Теперь мне придётся идти пешком на другой берег. Как же я не люблю этот день!

Идти было не очень далеко, но из-за поднявшейся метели дорогу замело, и видимость стала совсем плохой. Однако дома её ждёт любимый кот, которому она купила подарок на Новый год — пять кило кошачьего корма. Теперь о еде для кота можно забыть.

На пути девушки изредка встречались люди, которые поздравляли её с наступающим праздником и желали всего хорошего её дому. Среди них были парень и девушка, которые, казалось, собирались отметить праздник вместе. В ответ на поздравления девушка лишь улыбнулась и ускорила шаг, стараясь держаться подальше от компаний.

Летом она никогда не боялась идти домой через вечнозелёный парк, и сейчас было бы глупо отказываться от пяти минут ходьбы через него в пользу двадцати минут в обход.

- 23:20, — полушёпотом произнесла едва замёрзшая девушка, глядя на наручные часы. До дома оставалось свернуть на парковочную зону, пройти триста метров и повернуть направо. За своей спиной она услышала шаги, такие отчётливые, что её нервы, уже потрёпанные за этот день, не выдержали, и она, резко споткнувшись об палку, со всего разбегу врезалась в первое попавшееся дерево.

***

- Что ты наделал! Ты должен был, как кот, приласкаться к ней, а не пугать! Святая Макошь, ничему этих котов там не обучают! И что же теперь нам с ней делать? — Ворона возмущенно развела крыльями и уставилась на своего друга злыми глазами-угольками.

- Разве я виноват, что у нашей гостьи такие слабые нервы? Ну подумаешь, кот, чего хочешь сказать, коты за ней вовсе не ходят? Я знаю, что немного крупноват для кота, чуть больше домашнего, но это не повод врезаться в первое же дерево и падать обездвиженной в сугроб.

Лесной кот нервно подергивал хвостом, пытаясь выдать волнение за недовольство, но все же решился продолжить:

- Вместо того чтобы думать, как привести её в чувство, ты стоишь и вызываешь нашу богиню, говоря, какие мы лесные бестолковые существа. О, вот и бой курантов будет через несколько минут, как её в чувство приводить? И не упадет ли она в обморок, узная о говорящих животных?

Он медленно подошел к девушке и, совсем по-кошачьи, обтерся своей шубкой о её заснеженное лицо. Веки дрогнули, и девушка открыла глаза.

- И вот этого я испугалась? Да, пора попить настойку или ещё лучше успокоительное. Да ещё на лбу шишка будет. Ну что же за день то такой?

Она поднялась с сугроба, отряхнула куртку и шапку и с удивлением посмотрела на необычную компанию — кота и ворона.

— Так, друзья, если я вас заберу к себе, то кормить уже будете вы меня, потому что меня сегодня уволили за неподчинение начальству. Так что, простите, но я пойду. У меня дома уже есть один прожорливый гость.

С этими словами она двинулась дальше по дороге. Через пятнадцать метров ворона не выдержала и сказала:

— Давай-давай, кто сказал, что надо ждать год? Давай, не стой!

Лесной кот понял намеки вороны и без труда догнал прихрамывающую девушку. Так он и последовал за ней.

Девушка подошла к дому, открыла дверь, а кот незаметно проскользнул внутрь.

«Однако у неё уютно, надо будет потом рассказать вороне», — подумал кот и решил пройти за девушкой так же незаметно.

***

Девушка вошла в дом и взглянула на часы. Время было 23:53 — забавное сочетание цифр. Вот и наступал новый год, такой же, как и старый.

С оптимизмом в душе она отправилась включать телевизор и выбрала первый канал. Затем она открыла бутылку вина и взяла в руки шоколад с миндалем и вишней.

На экране появился президент, который с каждым годом кажется всё моложе. Его слова были все те же:

«...Этот год был одним из самых трудных для нашего государства, но я уверен, что в будущем году нас ждёт белая полоса. С новым годом! Удачи вам во всех начинаниях!»

Бой курантов раздался, и даже на другом конце Северного города было слышно, как они бьют на главной площади. Девушка решила открыть окно, чтобы впустить прохладный воздух. В воздухе витал особенный запах, такой знакомый с детства. Она отгоняла от себя плохие мысли, наслаждаясь одиночеством, боем курантов и ежегодным салютом, который всегда был у неё под окнами.

***

Ворона, сидя на соседнем дереве, с интересом наблюдает за происходящим. Вот девушка уходит в другую комнату, а в следующий миг взмахнув угольными крыльями, она оказывается внутри дома.

- Лесной, Лесной! — тихо зовёт она кота.

- Я здесь, — отвечает он, осторожно оглядываясь по сторонам. Убедившись, что поблизости нет хозяйки дома, он вылезает из-под шкафа.

- Что же нам делать дальше? Мы так далеко ещё не заходили, — говорит Лесной, прыгая на подоконник, где уже сидит ворона.

- Тише ты, — отвечает она, — дальше всё по инструкции богини. А ты не верил, вот оно.

Ворона, полностью погружённая в свои мысли, не замечала, что девушка, стоя у дверного проёма, с изумлением наблюдает за ними.

- Нам нужны часы. Ты не видел, она снимала их с рук? Иначе мне придётся пойти и украсть их, а я не хочу этого делать. Я не такая ворона.

Кот едва заметно улыбнулся в усы и покачал головой.

- Я, наверное, уже слишком много выпила, раз вижу, как разговаривают животные...

Сказала девушка, с сомнением взглянув на только что начатую бутылку.

Лесной от удивления потерял равновесие и, упав с подоконника, приземлился на лапы. Они с девушкой уставились друг на друга в полном недоумении.

— Лесной, она что, понимает нас?

Ворона, не в силах сдержать радость, весело покачала головой.

— Вы даже не представляете, я не только понимаю, но и могу ответить!

Девушка произнесла эти слова, словно только сейчас осознав происходящее. Она явно была в смятении, и было важно, чтобы она снова не потеряла сознание.

— Тогда у нас будет меньше проблем.

Она расправила чёрные крылья, сделала шаг и, стараясь сохранять спокойствие, спрыгнула с подоконника на пол.

— Под каким контролем? Это что, какой-то глюк? Или я сильно ударилась головой в парке? — с недоверием повторила девушка.

— Приложилась ты, конечно, нехило, но это всё реальность. И не косись же ты на бутылку, ты её только что открыла, даже не выпив ни бокала, — сказал лесной.

— Вдруг она поддельная... — неуверенно произнесла она, продолжая с опаской поглядывать на бутылку.

— У нас к тебе есть предложение, от которого ты не сможешь отказаться. Я уверен, оно тебе понравится, — сказал лесной, воспользовавшись замешательством девушки.

Ворона, не дав ему договорить, взяла ситуацию в свои руки и начала рассказывать:

— Тысячу лет назад, когда миром правили люди, не отличавшиеся умом, но всё же обладавшие некоторыми познаниями, они поклонялись славянским богам.

Однажды, во время одного из таких поклонений, богиня услышала призыв одного славянского колдуна и решила явиться. Колдун не верил, что сама богиня посетит его, да ещё и исполнит его просьбу. Однако в тот момент богиня была благосклонна к людям.

Она предложила колдуну бессмертные богатства, вечную жизнь и истинную любовь. Но он хотел другого. Он жаждал знаний и власти над временем, разумеется, в своих целях. Богине не понравилась его корысть, но она дала слово, а слово нужно держать.

Подняв первую гальку, она протянула её колдуну и сказала, что управлять временем может лишь тот, кто чист душой и не испорчен миром. Но она знала, что это невозможно, ведь не существует людей, которые не ищут выгоду. Посоветовав колдуну встать на путь истинный и попытаться проявить свои силы, она исчезла в сумерках.

- Интересная сказка, но какое отношение она имеет ко мне? — спросила девушка, едва сдерживая раздражение.

- Не спеши, ещё не конец. Вы, люди, такой нетерпеливый народ. На чём я остановилась, Лесной? — Ворона повернула голову в его сторону, и Лесной решил продолжить сам.

— Мы остановились на том, какие корыстные люди, как им нужна только выгода, и как богиня разочаровалась в людях. Итак, я продолжу.

Как ни старался колдун встать на истинный путь, ему не удавалось даже искры выбить из этого камня. Галька оставалась галькой. Не выдержав такой наглости от бессмертной богини, он решил повторить ритуал призывания. И она вновь пришла, такая же красивая, наша безликая царица миров. Когда славянский колдун выразил недовольство, богиня не на шутку разозлилась и разбила вдребезги эту гальку. Она лишь сказала пророчество своего оракула, которое звучало так:

"Под смену времени придёт лишь тот, кто чист душой, и лишь к тому придёт повелевание временем, кто уже отчаялся найти себя. Его приведут двое, и станет его время нашим".

— И это всё? А что было дальше? — спросила девушка, слегка облокотившись на спинку дивана.

— А дальше ничего не было, ведь раньше таких людей не встречалось. Каждые сто лет в миры приходят двое посланцев, которые ждут в определённом месте этого самого человека. Наш век уже подходил к концу, и вот ты, бежишь сломя голову в нашем направлении. Видишь, как нам повезло! — Лесной потянулся, выгибая свою кошачью спину, и подошёл к девушке.

— Соглашайся, что ты теряешь? Тебя же здесь ничего не держит. У нас на всё про всё сутки, не более. Если мы опоздаем, врата не откроются ещё год.

— Ну что ж, допилась, пора отправляться на поиски приключений. Куда идти-то? — девушка развела руками, иронизируя.

— Да никуда, надень часы, возьми свой комок шерсти и следуй за нами.

Удивительно, но даже вороны могут сердиться.

***

— Долго ещё? Я уже не понимаю, зачем согласилась на это.

Они шли по парку уже около получаса. Над головой сияли звёзды, и не было видно ни снежинки. Это радовало.

Лесной повернулся к девушке и встал на задние лапы.

«Он намного больше обычного кота, даже мой Васька, хоть и толстый, но меньше раза в три», — подумала девушка, поправляя своего питомца под курткой.

— Ворона, ты первая, — сказал Лесной. — Вы, девушка, идете второй, а я замыкаю нашу композицию.

— Куда идти-то? — спросила она, оглядываясь по сторонам, но не увидела ничего, кроме деревьев.

— Сейчас прямо, и только прямо, кота советую держать крепче. И так вперёд!

Ворона взмахнула чёрными смолянистыми крыльями и исчезла. Я последовала за ней, обернувшись на Лесного.

— А почему у тебя шерсть отливает изумрудом? Я не замечала этого раньше.

— Меньше разговоров! У нас времени мало, — сказала ворона, которая тоже изменилась в размерах и стала похожа на сокола-переростка.

— Неужели я тоже изменилась? — спросила она.

— Нет, ты осталась прежней, — ответил он. — Сейчас мы находимся в резиденции нашей богини, и за нами скоро придут слуги. Я заметил движение датчиков, нас уже заметили.

— Лесной, здесь что-то не так. Посмотри… — не успела договорить ворона, как на них накинули парализующую сеть.

— Вот, значит, как встречают посланцев, да? Замечательно, — пробормотал лесной.

Из-за деревьев появился мужчина средних лет, высокий, с темными волосами и стальными глазами, которые светились, вызывая тревогу. Он был одет в строгий черный костюм, подчеркивающий его статность.

— Посланцы? Вас не было видно почти сто лет. Мы думали, что вы уже не существуете. Снять сеть! — скомандовал он, и вокруг нас начали появляться другие мужчины в таких же костюмах.

Мужчина продолжил: — Простите нас, но это необходимая мера безопасности. В последнее время Богиня стала слишком подозрительной. Что-то не дает ей спокойно править мирами. Прошу вас, следуйте за мной.

***

Никогда раньше девушка не видела такой красоты. Перед ней сверкали серебряные ворота, выполненные из какого-то удивительного металла, который излучал яркий свет. Лес, окружавший их, был в три раза выше привычного.

Как только они преодолели ворота, перед глазами девушки предстала удивительная картина: белоснежный дворец, скорее напоминающий ледяной замок! Даже в царские времена не было таких роскошных башен, многие из которых уходили высоко в небо. Это было невероятное зрелище для жителя современного XXI века.

Острые пики некоторых башен были украшены изображениями животных. Но самое удивительное — это окна, выполненные из витражного стекла! Переливаясь от белого до темно-синего цвета, они меняли свои рисунки, превращаясь из птиц в северных барсов. Это было невероятно.

Дворец был невероятно большим. Чем ближе мы подходили, тем больше мне казалось, что он сделан из цельного камня — белого цельного камня. Как жаль, что в институте я совсем не изучала минералогию! Возможно, тогда бы я знала, что это за камень.

Двери были деревянными, украшенными всё тем же светящимся металлом, который принимал весьма необычную форму. В центре, на стыке дверей, был изображен круг и четыре треугольника, направленных в разные стороны. После треугольников следовали какие-то ветвистые записи.

Дверь быстро открылась, и девушка не успела осмотреть всё остальное. А что было внутри! Она мысленно прыгала от восторга, как будто попала в царское время и почувствовала себя великой княжной. Дорогу, как она поняла, знали все, кроме неё самой. Их вели долго, вглубь дворца, и чем глубже они проходили, тем холоднее становилось.

Нас остановили перед дверьми и сказали, что предупредят богиню о нашем приходе. Мужчина, который нас сопровождал, быстро проскользнул в дверь, и мы остались ждать. Не прошло и трёх минут, как нас пригласили в тронный зал. Богиня восседала на троне, что было совсем не удивительно. Я спрятала свою наблюдательность подальше. Кто знает, может быть, она и мысли умеет читать?

— Приветствую вас, мои дорогие посланники! Я бесконечно рада, что с вами всё в порядке. И я вижу, что вы успешно выполнили моё задание. За это я вас поощряю: разрешаю принимать истинный облик, когда посчитаете нужным.

Что касается гонорара семьям, мы уже всё возместили. Как только закончите это дело, можете вернуться к ним. А пока давайте познакомимся. Своё полное имя я не вижу смысла называть, так как девушка вряд ли его запомнит. Поэтому прошу называть меня Безликая, хорошо? Я вижу, что ты согласна. Представься полным именем, дитя моё.

— Я? Ну, я... Меня зовут... Эх... Сейчас... В общем, меня зовут Талинская Алина Владимировна, мне 29 лет, и я безработная, уволили уже вчера. Из близких у меня только кот, — она показывает его мордочку из-под куртки и продолжает: — Вроде бы всё.

— Спасибо, Аля. Тебе объяснили мои посланники суть твоего визита?

— Вы рассказали мне историю, и теперь я не знаю, сон это, или я действительно выпила того вина, или оно было поддельным. Но всё же, посвятите меня?

— Тебе предстоит пройти испытание временем. В течение следующих суток ты посетишь несколько своих прошлых воплощений и поможешь им справиться с бедой. Если ты справишься, то станешь хранительницей, а если нет, то вернёшься в свою прошлую жизнь, и на твой пост придут новые посланники.

— Всего сутки? Как это понимать? Надеюсь, мы отправимся вместе с ней? — Лесной не скрывал своего желания отправиться в приключения.

— Да, сейчас идут сутки. Вы идёте с ней, но остаётесь в том облике, в котором были в её мире. Так удобнее, не нужно постоянно менять форму. А зачем вы принесли кота?

— Он — единственное живое существо, которое мне дорого, — ответила Аля, но её кот начал вырываться и в конце концов спрыгнул с рук на пол.

— Ты тоже дорога мне. Почему ты так смотришь? Да, я твой фамильяр, хотя ты же не задумывалась, почему я живу с тобой так долго? Нет, я прав. Дорогая Безликая, разрешите представиться, фамильяр Василий.

Кот, как в мультфильме про Кота в сапогах, встал на задние лапы и отвесил поклон.

— Удивительно, но не слишком. Ладно, продолжим. У вас есть сутки в настоящем и сутки в прошлом. То есть в настоящем пройдёт всего шесть часов, а там — целые сутки. Все поняли? Алина, подойди ко мне, я хочу тебе кое-что дать.

Девушка приблизилась к ней, и Безликая протянула ей руку. Алина подала левую руку с часами на ней.

— Твои часы теперь не совсем обычные. Смотри: когда ты начнёшь перемещаться во времени на сутки, сделай полный оборот против часовой стрелки — это в прошлое. Полный оборот вперёд — в будущее. Когда в мире твоих прошлых воплощений истечёт время, часы начнут бежать вперёд. У тебя будет двадцать секунд, чтобы нажать на кнопку, остановить время, сделать оборот назад и уйти в другое прошлое. Поняла? Ошибки быть не должно.

— Приступай.

Время побежало быстро. Алина даже не успела осознать, что её миссия началась. Словно в замедленной съёмке, она потянулась к кнопке. Нажала. Всё замерло. На часах было 12:00. Отмотав сутки назад, она подошла к своим сопровождающим и нажала на кнопку. Время вновь пошло.

***

Время начало свой ход. Богиня, улыбаясь, произнесла: «Время — это нечто бесценное. Я надеюсь, что она справится с поставленной задачей. Ей предстоит четыре воплощения. Надеюсь, она сможет всё рассчитать».

Для хранителя времени самое главное — не вмешиваться в ход истории. Она может помочь присутствием или прикосновением — неважно, как именно. Ей нужно лишь познать себя. Но если эти часы попадут в плохие руки, всё может измениться, ведь время безжалостно.

***

— И какой же это год? — Лесной явно был озадачен тем, что они оказались в темном переулке средневекового города.

— Кажется, это Средневековье. И кстати, будет слишком заметно, если девушка будет ходить одна, в окружении животных, — сказала Аля, выглядывая из переулка.

— Согласен, тогда я приму человеческую форму, и нас будет уже двое, — ответил Лесной, окутывая себя темным туманом. Перед девушкой появился высокий, довольно симпатичный мужчина. У него были черные как смоль волосы и одежда, похожая на ту, что носили стражи из дворца. Его черты лица были правильными, а глаза — изумрудного цвета.

— О лесной, я и забыла, как ты выглядишь! — засмеялась ворона, издавая каркающие звуки. — Чего стоим? Вперед! Сколько у нас осталось времени?

Алина взглянула на часы и сказала:

— Если я правильно посчитала, у нас четыре воплощения, и сейчас осталось пять часов тридцать две минуты.

— Чего стоим, вперед! — Вальяжно вытянулся Василий и направился из переулка на улицу. Остальные последовали за ними.

- Она не сказала, как мне узнать себя, что делать? — Алина почувствовала беспокойство. — Эти сны кажутся очень реалистичными.

- Я думаю, ты поймешь, она бы не задавала неразрешимых задач, — ответил Лесной.

Они продолжили свой путь вдоль улицы, приближаясь к мощеной каменной мостовой. Их образы были очень контрастными: высокая светловолосая девушка с пушистым серым котом на руках и статный мужчина с чёрным вороном на плече.

- Мистер, подождите, мистер! — за ними почти вприпрыжку бежала девочка лет двенадцати, явно желая обратиться с какой-то просьбой.

Лесной обернулся, окинул её безразличным взглядом и спросил: — Что ты хочешь?

— Лесной, остановись, ей явно нужна помощь, — сказала Аля, взглянув на девочку. Её запястья кольнуло, и она поняла, что узнала её.

— Мы вас слушаем, что вы хотели? — продолжила хранительница.

— Пожалуйста, помогите мне! Мой кот залез на дерево, а я не могу его снять. Вы такие высокие, могли бы вы достать его?

На глазах девочки появились слёзы.

Алина легонько подтолкнула Лесного и сказала:

— Покажите, где он, мы вам поможем.

Девочка радостно взвизгнула и, взявшись за руку Лесного, двинулась вниз по улице. Нам оставалось только следовать за ними. Мы прошли несколько кварталов, и девочка, отпустив руку кота, повернула во двор. Во дворе росло высокое дерево, на ближайшей ветке которого сидел маленький испуганный котенок.

Лесной, недолго думая, попытался достать котенка, но не смог дотянуться.

— Алин, давай ты сядешь мне на шею, и тогда мы достанем этого кота, — предложил он.

Что ж, если это необходимо, то так и сделаем.

Мы оказали помощь первому воплощению, и у нас оставалось много свободного времени. Поэтому мы решили перекусить. Поблизости находилась таверна, и мы зашли туда. Никто из нас не подумал о том, как платить за еду, и Лесной заказал себе всего и побольше.

На него смотрели с осуждением, и я подумал, что, возможно, в этом мире за обжорство наказывают. Однако Лесной нашёл выход из ситуации: он отдал хозяину таверны золотую брошь, которая, по моим меркам, стоила целое состояние.

До конца суток оставалось чуть больше двух часов, и мы решили отправиться за город, где было проще перемотать часы. Дорога заняла не более получаса. В итоге у нас появилось дополнительное время. Аля остановила время и закрутила часы по уже знакомому механизму. Время пошло.

Мы оказались в городе, похожем на тот, из которого пришли, но в саду, полном роз.

— Алина, ты уверена, что мы вернулись на один полный оборот назад? Что-то мне не даёт покоя, но я не могу понять, что именно.

— Я уверена. Думаю, у нас есть чуть больше суток, точнее сутки и час двадцать пять минут. По опыту, моё воплощение найдёт нас и здесь. Идём.

В этот раз мы оказались на главной площади неизвестного города, где собралось множество людей. Мы ничем не отличались от остальных, поэтому просто растворились в толпе.

На помост поднялся мужчина средних лет и начал говорить о смертных грехах и о том, что ждёт тех, кто идёт против короны. Достав из-за пазухи пергамент, он зачитал список имён, в котором были указаны люди. Некоторые из них уже стояли на помосте, а люди с ужасом ожидали продолжения. Это было страшное зрелище.

Последним на помост привели мужчину, невысокого и коренастого. Он явно был учёным, ведь на нём были сложные очки с разными окулярами. И, что самое страшное, у Алины снова кольнуло запястье. Только не это!

После публичного порицания бедных людей мы решили разработать план по спасению этого учёного.

— Аля, о чём ты говоришь? Куда мы проникнем? Там всё охраняется! — воскликнула ворона и попыталась клюнуть девушку в руку, но у неё не вышло.

— А мне нравится эта идея, она самая разумная. Я проникну туда под видом стражи и выведу его. И всё. А дальше пусть сам разбирается со своими проблемами, — сказал Лесной, явно довольный своим героизмом, и потянулся.

— Лесной, ты что, совсем потерял разум? Это же опасно! — Ворона всё-таки клюнула, но уже самого Лесного.

— Ну зачем ты так? Больно же! Я говорю о самом разумном плане, который, между прочим, ты сама предложила. Всё, я иду с тобой, Аля и кошак будут ждать нас здесь. А теперь пошли. Аль, сколько времени осталось?

— Чуть больше десяти часов. Я надеюсь, вы успеете.

Они ушли. Мы остались в комнате, которую сняли на сутки недалеко от места заключения нашего учёного.

Прошло около восьми часов.

Дверь с треском распахнулась, и в комнату ворвались Лесной с каким-то мужчиной. Мужчина выглядел обеспокоенным. В окно влетела ворона.

— Быстрее, собирайтесь! Мы должны немедленно покинуть город, и чем скорее, тем лучше. По дороге я все объясню. Нас ищут, и этого человека тоже. — Ворона окутала себя темным туманом, и перед нами возникла миниатюрная женщина с темными волосами.

— Чего стоите? Я сказала — быстрее! — воскликнула она.

Как единое целое, все собрались за считанные секунды. Ворона вновь приняла облик птицы и предупредила, что стража обыскивает каждый уголок города, поэтому нам следует выйти через задние ворота.

Без лишних слов, мы отправились в путь, держась вдоль заборов и выбирая темные улицы. Наша цель — довести мужчину до ворот, а там он уже сам решит, куда ему двигаться дальше.

Аля испугалась, и это было очевидно. «У нас совсем мало времени! Мы не успеем дойти!» — воскликнула она, не в силах сдержать нервную дрожь. Недолго думая, она схватила часы, повернула стрелку на полный оборот назад и остановила время. Всё замерло.

— Чего стоим? Бегом! У нас ровно час, чтобы выбраться из города! Вы что, забыли о лишнем времени? — крикнула она, не в силах сдержать нервное напряжение.

Вся компания поспешила к воротам, благодаря лесного за помощь, оказанную девушке. Благодаря его содействию, нам удалось сэкономить драгоценное время. За воротами нас встретила пустая земля: чёрные, голые деревья, сухая потрескавшаяся почва и ни души.

Мужчина рассыпался в благодарностях, но все таки двинул с нами по направлению в чернильный лес. Никого нету в лесу. Все черно. Все пусто. Из последних сил, каждый привалился к дереву тяжело дыша. Мда. Сон становится все реалистичнее.Мужчина рассыпался в благодарностях, но всё же последовал за нами в чернильный лес. В лесу никого не было, всё было черно и пусто. Из последних сил мы привалились к дереву, тяжело дыша. Да, сон становился всё более реалистичным.

— Время, ребята, время! Часы пошли! — воскликнула Аля. Мы встали вокруг неё, и она остановила часы, а затем снова перевела стрелку на двенадцать. В мгновение ока всё вокруг замерзло.

— Аля, мы должны были оставить его там! Почему ты не заметила, что он идёт за нами? Какой из тебя хранитель! — не сдержался лесной и резко поднял бедную девушку с земли.

— Аля... Аля... — еле слышно произнёс мужчина, но на руках у него было лишь безжизненное тело девушки.

— Упадок сил. Бери её на руки, пошли искать место для ночлега. Ну что, мужик, как тебя зовут? — ворона явно была не в лучшем настроении.

— Эрнест... Эрнест Эткинс... — ответил мужчина, всё ещё пытаясь прийти в себя.

- Вот как всё складывается. Великий изобретатель двадцатого века. Удивительно! Значит, мы всё сделали правильно. И получается, что мы находимся в двадцатом веке, вероятно, в Англии.

- Простите, миссис, но о каком двадцатом веке вы говорите? Я родился в 1742 году в Ирландии и до этого момента даже не предполагал, что со мной может произойти нечто подобное.

- Слушай сюда, Эрнест, либо ты сейчас помогаешь нам, либо мы оставляем тебя здесь. Выбирай. Лесной кот был явно раздражён.

— Сссвамии, я иду... — произнес Василий.

— Отлично! Я очень хочу в тепло и есть, — ответил Эрнест.

Мы подошли к деревне. Метель все не унималась. В ближайшем доме догорал огарок свечи. Когда мы постучались в дверь, Ворона приняла облик женщины, и только Василий остался в своем кошачьем обличье.

— Доброй ночи, хозяйка, — сказал Эрнест. — Мы были бы очень признательны, если бы вы приютили нас на ночь. Мы гарантируем оплату. На улице такая метель, что мы не сможем добраться до ближайшего города.

Женщина средних лет, явно почувствовав неладное, тем не менее, не подала виду.

— Проходите, — пригласила она. — Спальных мест не так много, кому-то придется лечь рядом с камином. Сейчас я пойду накрою на стол.

Пока мы входили в дом и пытались привести в чувство хранительницу, женщина удалилась в глубь жилища. Примерно через полчаса она пригласила нас к столу. К сожалению, у неё оказалось не так много еды: варёная картошка с маслом, соленья и горячий чай с хлебом. Кота напоили молоком, и он забрался в кровать к Алине и устроился у неё на груди.

- Скажите мне, вы не преступники? Ночью здесь редко кто ходит, только преступники и воры, — спросила женщина.

Эрнест заверил её, что с нами всё в порядке. Мы направлялись к родственникам, которые живут в соседнем городе, но метель помешала нам продолжить путь. А девушка без сознания — это его племянница, которая просто уснула по дороге в город.

Если женщина и не поверила нам, то не подала виду. Пора было ложиться спать. Времени оставалось достаточно, чтобы хотя бы выспаться.

***

Богиня, сидя перед хрустальным шаром, наблюдала за их приключениями. Она знала, что всё идёт по плану. Их история должна была завершиться через двое суток, но они уже успели помочь многим, даже не осознавая этого.

«Время, я знаю, ты не любишь своих хранителей, но прошу, дай ей шанс. Он так важен для всех нас», — молила она.

***

Аля очнулась только на вторые сутки. Мы были в растерянности и не знали, как поступить. Было очевидно, что нам нужно возвращаться во дворец и сообщить о провале нашего задания. Эрнест решил остаться с Марией — так звали женщину, которая приютила нас. Интересно, действительно ли мы потерпели неудачу?

— Я понимаю, что из-за меня вам всем достанется, кроме вас, Вась. Я попробую объяснить ей, что во всём виновата я, и вас не за что наказывать, — говорила Алина, поедая свежий хлеб и запивая его ароматным чаем.

— Не переживай, мы своё дело сделали, главное, что ты в порядке, остальное не так уж важно, — ответил лесной кот, нежно погладив девушку по плечу, словно младшую сестру.

— Я настаиваю, я замолвлю слово. Правда. Она всё ещё пыталась защитить их.

— Всё будет хорошо. Вечером мы перенесёмся во дворец, а там уже посмотрим, что будет, — сказала ворона, одобрительно улыбнувшись лесному коту.

Тем временем начинало быстро темнеть. Хотя мы ещё не пропустили время, я подумал, что чем быстрее они признают свою вину, тем лучше будет для них.

— Ну что, начали? — спросила бывшая хранительница времени, с надеждой глядя на остальных.

— Давай, — утвердительно кивнул лесной кот.

Время на стоп. Один оборот вперёд. Стоп. Прощание с обитателями дома. Нажатие кнопки. Время расплывается, унося нашу сплочённую команду в будущее.

***

— Вы вернулись раньше, чем я ожидала, дорогие мои дети. В чём же причина вашего раннего возвращения? — спросила богиня миров, сидя на своём мерцающем троне.

— Наша великая царица, властительница миров! Прошу простить и помиловать нас за то, что мы не смогли выполнить ваше задание в полном объёме. В силу определённых обстоятельств нам не удалось найти ещё двух воплощений, — проговорил лесной, низко кланяясь в ноги царице.

— Провалили? Вы уверены? — с едва заметной улыбкой произнесла богиня, проведя бровью вдоль стоявшей перед ней компании.

— Да, — с горечью сказала ворона. — Мы провалили задание и несем полную ответственность за свои действия.

— Вы не провалили его. Вы всё сделали правильно. И всех наставили на истинный путь. Какое было ваше первое задание? — спросила женщина.

— Мы должны были помочь девочке достать котёнка с дерева, — ответила бывшая хранительница.

— Молодец! А второе?

— Мы должны были спасти учёного от казни, но по ошибке перенесли его в двадцатый век, где он и остался, — опустив голову, произнёс Лесной.

— Верно. Позвольте мне объяснить вам всё по порядку. Девочка, которой вы помогли снять котёнка с дерева, — будущий учёный, которая будет заниматься лечением животных.

Мужчина, который в настоящее время является учёным, должен был обрести семейное счастье, и вы способствовали этому. То же самое касается и женщины. Не смотрите на меня так, Аля, это тоже было ваше воплощение.

— А кто четвёртый? — спросил Вася, не совсем понимая, о чём идёт речь.

— Ребёнок, их будущий ребёнок. Он станет известным врачом в мире в середине XX века. Я вас поздравляю. Ворона, Лесной, я освобождаю вас от службы, вы можете возвращаться в свои семьи.

— Алина, останься. Нам нужно кое-что обсудить.

Дверь с гулким хлопком закрылась.

— Ты справилась. Скажи, в каком времени ты хочешь наблюдать за временем? — спросила богиня у девушки.

— В своём времени, и я хочу, чтобы Вася так и остался ученым котом. Такое возможно?

— Всё возможно, если ты хранительница времени.

— Удачи тебе, ты поймёшь, когда и где нужно будет вмешаться. Я всегда наблюдаю за тобой. А теперь иди. Про портал помнишь? Тебя проведут. А дальше — сама.

— Спаасибо вам. До свидания! — промолвила девушка, не веря, что всё закончилось так просто.

Выходя из тронного зала, Аля и кот увидели женщину и мужчину, которые ждали их. Это были их сопровождающие.

— Алина, погоди! — крикнули ей с конца коридора, и она обернулась, чтобы увидеть так полюбившихся ей лесного кота и ворону.

Долгие объятия и прощания. Обещания, что раз в году они будут приходить к ней и праздновать всё вместе, раз такой новый год испортили. Сопровождающие проводили их до портала. Шаг — и вот оно, родное время.

Спустя год.

***

— Дорогая моя хранительница, — произнес Василий, сладко потянувшись, — зачем тебе этот неуклюжий парень? Неужели ты забыла, что у нас будут гости?

— Нет, Вась, я помню об этом, — с широкой улыбкой ответила девушка, прихорашиваясь перед зеркалом. — Влад хороший человек, и, вообще, мне уже пора задуматься о семье, как ты считаешь?

— Не думаю, — протянул кот, отвернувшись на другой бок.

— Я побежала их встречать, не скучай без меня! — крикнула хранительница, захлопнув за собой дверь.

Сегодня тридцать первое января две тысячи шестнадцатого года. Мои записки пока никто не заметил, но я уверен, что это далеко не конец нашим веселым приключениям. Как ученый кот, я знаю, что время быстротечно, и поэтому ровно через триста шестьдесят пять дней я решил написать нашу сказку. Когда рядом хранительница, а ты ее любимый фамильяр, бояться нечего.

С наступающим, дорогие!

Ваш кот Василий.