Хроника Темного Палача

Гулкий удар железа о камень. Единый, тяжёлый, рождающий эхо, что долго катилось по сводам подвала, прежде чем угаснуть в сыром мраке.

В ответ — мерные шаги. Скрип кожаных подошв, чёткий и неторопливый, отсчитывающий такт приближению.

Второй удар. Резче первого. Звон навершия пронзил тишину, отозвавшись дребезжанием в железных засовах на стене.

— Против нечестивцев рода людского...

Пауза, растянутая до предела. Третий удар обрушился как молот, и каменная плита под ним звонко треснула.

— Против всех исчадий тьмы...

Четвёртый. Короткий, сухой, отрывистый. Будто отсекал всё лишнее.

— Против их легионов и орд...

Пятый удар не последовал сразу. Лишь лёгкий, зловещий скрежет металла по полу, будто наконечник посоха прочертил линию.

— Против чуждой миру нашему армады...

И в этой прорезанной тишине, низкий голос отчеканил:

— ...мы выставим лишь тебя одного.

Шестой, заключительный удар. Негромкий, но окончательный. Будто вбил последний гвоздь. И всё, что осталось — гнетущая, физически ощутимая пустота, в которой пойманное эхо продолжало биться, как пленник в каменной ловушке.

---

Сколько я здесь? Не день. Не неделя. Сутки сливаются в одно серое пятно, прошитое болью. В этом проклятом техно-средневековье я и так был молчуном, а тут и вовсе разучился открывать рот. Язык будто проржавел.

А потом пришла она. Тьма. Межгалактическая чума, которой приспичило завоевать это богом забытое место. Меня назначили Палачом. Имя своё я стёр, а это прозвище прилипло намертво.

Всё закончилось у Чёрной Орды. Помню кашу из тел, железный вкус крови. Помню, как что-то переломилось во мне с хрустом. И помню последнюю мысль перед тем, как сознание погасло: «Я получаю от этого кайф».

Потом... пустота. Мне вложили в грудь какую-то дрянь. Она выдернула меня с того света и выбросила из времени на два года. Я очнулся уже здесь, в подвале Святейшей Инквизиции. В цепях.

Инквизитор тычет в меня пальцем и шипит: «Изменник рода людского». Цепи не снимают. Никогда. Иногда мне кажется, что они уже вросли в запястья. Моя сила, та, что раньше распирала изнутри, ушла. Сбежала, как крысы с тонущего корабля. Осталась только усталость.

Этот подвал — специальное место для задушевных бесед. Весь необходимый инструментарий аккуратно развешан по стенам. Я успел изучить каждый крюк.

Решетка скрипнула — звук, от которого сводило зубы. В проёме, как и всегда, стоял Он. Его Святейшество Главный Инквизитор Нельвус Трёхстопый. Я мысленно перебирал способы его убийства. Медленных, мучительных. Только эти фантазии и не давали мне окончательно сойти с ума. Возможно, он и правда верил, что спасает мою душу. Но от этого хотелось вбить ему в глотку его собственный посох ещё сильнее.

— Изменник рода людского, кайся! — его голос прозвучал как скрежет железа. — Повинись, что принял в себя ядро сингулярности перерождённого ради силы своей...

Вот это новость. Раньше он только требовал ответов. Какое ещё ядро? Какое перерождение?

— ...что собирался обрушить на королевство свою орду тьмы...

—Господин Главный Инквизитор, прекратите! Немедленно!

Голос сзади был жёстким и не терпящим возражений. Нельвус замолк, и его лицо исказила гримаса, будто он проглотил уксус. Он обернулся и замер, а затем низко склонился в поклоне.

В дверях стоял герцог Эребуни. Его имя я слышал лишь однажды, но запомнил — такие вещи не забываются. Что ему нужно в этом склепе?

— По королевскому указу, я забираю пленника. Освободите его, — герцог кивнул своим стражникам.

Те двинулись ко мне. Защёлки замков щёлкнули, и оковы с грохотом упали на пол. Я попытался шагнуть, и ноги подкосились. Годы в цепях сделали своё дело. Я рухнул бы, но стражи грубо подхватили меня под мышки и поволокли прочь. На прощание я встретился взглядом с Нельвусом. Кажется, он уже скучал по мне.

Почему? Зачем меня выпускают? Мысль об этом была единственной соломинкой, за которую цеплялось моё сознание. Внутри что-то едва тлеющее начало шевелиться.

Дверь распахнулась. Я зажмурился, ожидая боли, но ночная тьма приняла меня мягко. Воздух пах пылью и свободой. Меня втолкнули в карету, где уже сидел герцог.

Он не смотрел на меня, глядя в тёмное окно. Карета тронулась.

—Я вытащил тебя не из милосердия, — его голос был ровным и холодным. — Тьма пожирает наши земли. Сразить чудовище можно лишь другим чудовищем. Нельвус слишком глуп, чтобы понять твою ценность. Король... благосклонно отнёсся к моему предложению. Тебя отвезут в покои. Отдохни. Потом ты выслушаешь предложение Его Величества. И примешь его.

Я не ответил. Просто кивнул, чувствуя, как камень в груди становится тяжелее.

Когда карета остановилась, меня вывели и проводили в здание. Один из стражей указал на дверь.

—Ваша комната. Не выходите.

Я вошёл внутрь и прислонился к двери. Комната... была удивительно обычной. Кровать, стол, комод. Слишком нормально для такого, как я. Слишком спокойно.

План был только один — рухнуть на кровать и провалиться в пустоту. Всё остальное — завтра. План хорош, решено так и поступлю...