хроники 28

Тёмная лощина зияла аномальным провалом, словно рана на теле Зоны, прикрытая сползающим оползнем. Обнаружил два грави-артефакта, пульсирующих тусклым светом в дрожащем воздухе. Крадучись обошёл стаю тушканов, стараясь не нарушить зловещую тишину этого места. На пути возникла ржавая армейская машина, истерзанная временем и аномалиями; рядом с ней плясала зловещая Электра, искрясь неестественным светом. Дальше – перевернутый грузовик, преграждающий дорогу, и снова мерцание Электры, словно злой насмешкой.

Заметил вертолёт в небе и, не раздумывая, сбил его метким выстрелом из гаусс-пушки. Ясное утро – редкая гостья в этих проклятых землях. У обломков рухнувшей машины забрал бортовой самописец. Продам. В нём могут быть бесценные замеры аномалий, отметки о замеченных мутантах и прочие тайны Зоны. Информация здесь — дороже золота. В гаусс-пушке осталось всего семь зарядов. Нужно возвращаться в схрон, чтобы пополнить боезапас. Это уже девятый сбитый мною вертолёт в Зоне. Если военные узнают, объявят охоту. Едва успел ускользнуть от стаи приближающихся пси-собак. Падение вертолёта всё же событие, привлекающее внимание всей округи. Даже не стал обыскивать тела – псинам будет чем заняться у обломков.

Вертолет оказался старенькой, но довольно надежной моделью Ми-24, ветераном многих локальных конфликтов. Побитый жизнью, с залатанными пробоинами в броне, он все еще летал, как консервная банка, нашпигованная электроникой. Такие машины часто используют наемники или частные военные компании для быстрого перемещения по Зоне. Именно их, скорее всего, и наняли военные для разведки или доставки грузов. Развалившись на куски, вертолет раскидал свои внутренности по радиусу сотни метров. Хвостовая часть валялась отдельно, искореженная и обгоревшая. Винты разметало по земле, словно гигантские металлические лепестки.

Пси-собаки, те самые, что учуяли падение, уже вовсю терзали останки пилотов. Эти твари, помесь собаки и чего-то потустороннего, обладали мощными телепатическими способностями, сводящими с ума неподготовленных сталкеров. Они нападали стаей, действуя скоординированно и выматывая жертву своей назойливостью. Благо, сейчас они заняты, а мне нужно уносить ноги.

Бортовой самописец – настоящая находка. В Зоне информация – главный товар. Записи с этого черного ящика могли содержать данные о новых аномальных зонах, маршрутах патрулирования военных, местах скопления мутантов и, самое главное, координаты редких и ценных артефактов. Торговцы в Баре или у ученых готовы отдать целое состояние за такие сведения. С помощью самописца можно будет сорвать куш и снарядиться по полной программе перед следующим рейдом.

Закинув гаусс-пушку за спину, я двинулся прочь от места падения вертолета, стараясь не привлекать лишнего внимания. Зона не прощает ошибок, и даже самая удачная охота может обернуться последней.

Едва не нарвался на бандитов. Собрались кучкой и явно обсуждали падение вертолёта, как стервятники пир. А может, семеро отчаянных решили напасть на лагерь нейтралов… Неважно. Четыре гранаты решили их судьбу. Нужно обыскать останки, забрать все ценное и выбираться в лагерь, пока поднятый шум не привлёк более серьёзных гостей.

Огрызнулся со злорадством, глядя на изувеченные тела: "Гришко, битый профессионал, почти ветеран Зоны… Вот и твой конец настал". Особой добычи не оказалось. Срезал нашивки бандитов, прихватил аптечку и дробь. Видимо, банда была совсем на мели.

Бандиты оказались сбродом отбросов – кто в спортивном костюме, кто в рваной куртке, из-под которой торчала тельняшка. Экипировка – хуже некуда: пара обрезов, заткнутых за пояс, у одного – ржавый АК-74 с покосившимся прицелом, у главаря – обрез охотничьего ружья и нож. Видимо, решили подзаработать легких денег, да не повезло. От таких отморозков сталкеры больше моральных потерь несут, чем реальных. Разве что по мелочи обворуют, да нервы помотают. Но попадались и матерые головорезы, экипированные по последнему слову техники, с которыми шутки плохи.

Гранаты сделали свое дело – разбросали бандитов по округе, словно кукол. Крови было много, запах пороха смешался с запахом гниющей листвы. Зона не щадит никого. Срезав грязные нашивки, я сложил их в карман – своеобразный трофей, напоминание о том, что выживание здесь – ежедневная борьба. Аптечка пригодится, бинты и обезболивающее всегда нужны. Дробь – тоже не лишняя, в Зоне пригодится любое оружие.

Окружающая тишина после взрывов казалась неестественной. Зона затаилась, наблюдая за мной. Чувствовал спиной чужие взгляды, словно невидимые сущности следили за каждым моим движением. Нужно уходить отсюда как можно скорее, пока не пришли настоящие хозяева этого места.

Закинув трофеи в рюкзак, я двинулся обратно к схрону, стараясь идти быстрее, но не терять бдительности. Зона полна сюрпризов, и никогда не знаешь, что ждет за следующим поворотом. Лишь бы добраться до безопасного места и немного передохнуть. Впереди еще долгий путь, полный опасностей, но и шанс сорвать большой куш.

На базе одиночек почти никого не было – Тёмная Лощина не пользовалась популярностью у сталкеров. В полумраке меня окликнул Вано Одноглазый, в сопровождении двух совсем юных новичков. Вано, прожжённый ветеран Зоны, заслуживал внимания, и я остановился. Рассказал, как недавно упокоил шайку бандитов неподалёку. "Точно Танатос мимо прошёл, – усмехнулся он, – семь душ разом вышиб". Им как раз пришло оповещение на КПК о внезапной кончине этих "братков".

Вано попросил подстраховать их группу до Кладбища Техники, мотивируя это тем, что Тёмная Долина кишит бандитами, словно мухами над падалью. Взамен я выторговал у него три гранаты, а заодно, чтобы сделка не казалась ему слишком грабительской, сбагрил артефакт "Медуза" по дешёвке. Благо, на мне был мой старый маскировочный костюм.

Вано Одноглазый, как и полагается старому волку Зоны, одет был во все видавшее виды: поношенный комбинезон "Заря", усиленный стальными пластинами, местами обгоревший и залатанный грубыми стежками. На плече болтался видавший виды АКМ с обмотанной изолентой рукоятью, а на поясе красовался потертый кобура с ПМом. Единственный зрячий глаз Вано сверлил меня оценивающим взглядом, пока я прикидывал, стоит ли связываться с этой троицей.

"Ну что, сталкер, поможешь старику?" - прохрипел Вано, сплевывая под ноги желтоватую слюну. – "До Кладбища Техники всего-то дойти, а там эти черти из "Свободы" сами разберутся".

Я потер подбородок, раздумывая. Гранаты были весьма кстати. "Ладно, Вано, договорились. Но чтобы без сюрпризов. Мне лишние проблемы ни к чему".

Он довольно ухмыльнулся, обнажая редкие пожелтевшие зубы. "Какие сюрпризы, сталкер? Мы ж по-хорошему. Просто помощь нужна, понимаешь? Эти сопляки чуть штаны не намочили, как про тех бандитов услышали. Вот и решил попросить подмоги". Вано кивнул в сторону растерянно переминавшихся с ноги на ногу новичков, лица которых в полумраке казались еще более юными и испуганными.

"Хорошо, Вано, веди. Но помни уговор. Три гранаты – это твоя плата за мое молчание и помощь. Если что-то пойдет не так, пеняй на себя". С этими словами я снял с плеча свой "Гром-С14" и перезарядил его, убеждаясь, что патрон в патроннике. Пора было отправляться в путь. Темная Долина ждала нас.

В пути то и дело приходилось обходить целые стаи одичавших псов, но вот с кабанами договориться не вышло — чуткий слух подвел.

Замер, словно вкопанный, выхватил болт и метнул его вперед — гравитационная аномалия едва не засосала в свою утробу, лишь звериное чутье спасло от неминуемой гибели. Сейчас мы крались вдоль полуразрушенного железнодорожного моста, когда-то принадлежавшего горному предприятию. "Емае, псевдогигант! И как его сюда занесло?" — пронеслось в голове. Гаусска вскинулась, два выстрела — и чудовище рухнуло наземь. Радости, однако, мало: каждый заряд для этой пушки — на вес золота, берег ее для охоты на вертолеты. За этим полудохлым оружием я в такую дыру лазил, что и вспоминать не хочется. Приблизившись к поверженному гиганту, пробормотал: «Посмотрим, что тут у нас…» — и вынул мутный глаз. Сахаров на Янтаре небось заждался трофея.

Дальше — снова неудача, опять кабаны. Раздражение нарастало с каждой минутой. Попытался обойти стадо, двигаясь бесшумно, но не тут-то было. Вано зацепило, все же подняли шум. Было нелегко. Зато нашел «выверт» и перстень в аномалии под названием «Окраина». Несмотря на ранение товарища, себе не изменял: если жить можно, то старался осматривать все интересные места. Аномалии словно подпитывали энергией, а артефакты радовали душу. На дороге попался остов старой пожарной машины, возле которого счетчик Гейгера трещал, словно сумасшедший.

Передал Вано аптечку, надеясь, что дотянет до «Вермы» в Темной долине, где располагался лагерь сталкеров — единственное относительно безопасное место в округе.

К ночи добрались. Оставил Вано на попечение его товарищей, но все же успел взять заказ на «каменный цветок», который якобы должен лежать на кладбище техники. Что ж, поищу, тем более это — мой профиль. В Темной долине взял еще один заказ — «мамины бусы». Теперь можно будет наведаться к ученому на Юпитер, давненько я там не был. Чуть не налетел на стаю плотей, троих бандитов заметил и угостил гранатой. С них взял две найденные гранаты, нашивки, аптечку, дробь и хлеб. Остальное — хлам. В бандитском тайнике обнаружил артефакт — «череп скряги».

Кладбище Техники встретило меня зловещей тишиной. Покореженные остовы машин, ржавые автобусы, перевернутые грузовики – все это создавало гнетущую атмосферу заброшенности и запустения. Интуиция, как всегда, не подвела – едва я углубился в этот техногенный хаос, как из-за ржавого остова "Урала" вынырнули три фигуры в бандитских куртках.

"Стоять, сталкер! Руки вверх!" – рявкнул один, вскидывая обрез.

Засада была глупой и предсказуемой. Но я не собирался умирать здесь, на краю Кладбища Техники. Не теряя ни секунды, нырнул за ближайший бетонный блок и выдернул чеку из гранаты. Глухой взрыв разорвал тишину, обдав меня жаром. Бандит с обрезом взвыл от боли, хватаясь за окровавленную руку. Вторую гранату метнул в сторону автобуса, за которым прятались двое других. И снова – взрыв, крики и лязг металла. Когда дым рассеялся, на земле валялись три окровавленных тела. Обыскав их, нашел лишь гранату да пару нашивок. Добыча, прямо скажем, так себе.

Но самое интересное ждало впереди. Неподалеку от места засады я заметил приметную яму, прикрытую куском ржавого железа. Сдернув его, обнаружил тайник – старый металлический ящик, набитый тряпьем. Внутри, среди этого хлама, лежал он – артефакт "Цепень". Неплохой улов! Видимо, бандиты охотились именно за ним, но не успели добраться до цели. Что ж, тем лучше для меня. "Цепень" пригодится в моих странствиях по Зоне.

Каменный цветок отыскался на удивление легко. Он лежал в кабине перевернутого крана, словно кто-то специально оставил его там. Необычайно красивый, с причудливыми узорами, мерцающий слабым светом. Отличный экземпляр для заказчика. Вернувшись в Темную Долину, я сразу направился к сталкеру, ждавшему артефакт. Тот заметно обрадовался, щедро расплатился и с благодарностью забрал "каменный цветок".

После тяжелого дня ноги гудели, словно наковальни, а глаза слипались. Добравшись до относительно безопасного барака, я растянулся на жесткой койке. Сон сморил мгновенно, унося в мир грез, где аномалии не представляют опасности, а артефакты сами прыгают в рюкзак.

Проснулся от толчка в плечо. "Эй, братан, подъем! Тут это… мутанты в окрестностях видели, шухер поднялся!" – хрипло пробасил кто-то над ухом. С трудом разлепив глаза, я понял, что утро уже в самом разгаре. За окном слышались тревожные крики и звуки выстрелов. "Вот тебе и спокойное местечко," – подумал я, поднимаясь с койки. Придется снова браться за оружие и отправляться навстречу неприятностям. Зона никогда не дает расслабиться.

И все же перед выходом я не удержался и заглянул в свой рюкзак. "Череп скряги", "Цепень", "выверт" и перстень, добытые с таким трудом, согревали душу. С такими артефактами можно смело отправляться на Юпитер к Сахарову, а потом и дальше, вглубь Зоны. Главное – не терять бдительность и помнить: здесь, на этой проклятой земле, выживает только самый хитрый и везучий.

Собрав нехитрый скарб, я выбрался из барака и огляделся. Обстановка и правда была напряженной. Сталкеры спешно вооружались, укрываясь за покосившимися стенами. Не теряя времени, я двинулся в обход, к Свалке.

Пробираясь через горы ржавого металла, старался держаться в тени. Но не успел я и половины пути пройти, как услышал злобное рычание. Из-за груды искореженных машин выскочила стая слепых псов. Пришлось вскинуть верный дробовик. Адреналин мгновенно прогнал остатки сна. После короткой, но жаркой перестрелки, несколько туш остались лежать на земле. Не зря же я столько времени тренировался.

Однако, шум привлек внимание еще более опасных обитателей Зоны. Из-за горизонта показались силуэты кабанов. Пришлось отступать, заманивая их в лабиринт из обломков. В итоге, загнали меня прямо на Агропром. Дела… Снова эти прогнившие корпуса, кишащие мутантами. Но отступать было некуда.

С дробовиком наперевес я пробивался вглубь комплекса. Плоти были повсюду. После каждой вылазки приходилось срезать части их тел – неплохая прибавка к жалкому сталкерскому бюджету. В одном из тоннелей я обустроил небольшой схрон, замаскировав его в трубе. Закинув туда несколько банок тушенки и патроны, я продолжил путь. Внезапно все вокруг задрожало. Выброс! Прятаться было негде, и я забился в ближайшую трубу, молясь всем богам Зоны, чтобы пережить эту кару. После того, как все стихло, я выбрался наружу и с жадностью накинулся на припасенную тушенку. Жизнь продолжается.

Трясущимися руками я нащупал в рюкзаке початую банку консервов. Пара ложек тушенки немного вернула меня к жизни. Куда дальше? На ум пришел заброшенный дисбат. Поговаривали, там можно было поживиться хабаром. Оставив позади мрачные тоннели Агропрома, я двинулся в указанном направлении.

В полуразрушенном здании Дисбата царила зловещая тишина. В одной из комнат, заваленной обломками мебели, я наткнулся на два артефакта – пульсирующие Коконы. Едва успел я их прихватить, как здание содрогнулось от топота. Через пролом в стене ворвалась стая разъяренных кабанов. Дробовик был бесполезен против такой массы, и я бросился наутек, петляя по коридорам и перебираясь через завалы. Единственным спасением оказались болота.

Нырнув в зловонную трясину, я затаился под корягой, пока кабаны безуспешно рыскали вокруг. Выбравшись на более твердую почву, я заметил странное свечение под водой. Нырнув, я достал Кровь Камня и Вспышку – редкие и ценные артефакты. Удача явно была на моей стороне.

Приободрившись, я продолжил свой путь, постепенно переходя с Агропрома к болотам. Вскоре моя удача вновь улыбнулась мне. В зарослях камыша я обнаружил еще два артефакта: Цепь и Рубец. Теперь можно было вернуться к торговцам и выручить неплохие деньги. Зона, как всегда, щедра к тем, кто готов рисковать.

Продираясь сквозь камыши, я вышел к лагерю "Чистого неба" на болотах. Знакомые лица приветствовали меня кивками. Не тратя времени на светские беседы, я направился прямиком к Лебедю.

"Привет. Нашел кое-что интересное." - произнес я, протягивая ему самописец. "Там запись моих вылазок. Думаю, тебе будет интересно."

Лидер чистого неба внимательно выслушал запись, хмурясь и потирая подбородок. "Неплохо, неплохо. Вижу, удача тебе сопутствовала. За артефакты отсыплю тебе щедро. Коконы заберем для изучения, Кровь Камня и Вспышку – для наших нужд. Цепь и Рубец можешь оставить себе, продашь торговцам."

Отсчитав пачки банкнот, лидер группировки передал их мне. "Держи, сталкер. Заслужил. И вот еще, возьми медикаменты и патроны. В Зоне без них никуда."

Сжимая в руках увесистый сверток денег, я направился к торговцу. Сидорович, как обычно, восседал за своим прилавком, попивая чай из термоса. "Что принес новенького, сталкер? Али опять с пустыми руками?" - прохрипел он, не поднимая глаз. Я выложил на прилавок Цепь и Рубец. Сидорович внимательно осмотрел артефакты и назвал цену. Торговаться я не стал, деньги сейчас были нужны как никогда. Зона, конечно, щедра, но и траты здесь немалые.