Хроники Анэма. Невеста для наследника Смерти

- ...и я не потерплю твоих побегов из дворца или ещё каких-либо выходок!

Моя от души нелюбимая мать орала на меня с пустого места. Впрочем, как и всегда. Отец стоит за её спиной, хмуро уперевшись взглядом в какую-то точку на полу и шкрябает свои еле заметные морщины под мифрильным венцом белёсым длинным когтем. Переводит взгляд на свою жену, сочувственно вздыхает мне и снова упирается взглядом в пол.

- ...стерпится-слюбится, как говорится! - длинные и тонкие кончики ушей моей матушки гневно дёргались, она резко сузила свои огромные от природы глаза, обрамлённые белёсыми ресницами, - Авантэль, ты вообще слышишь, о чём я говорю?

После оглашения пожизненно-посмертного приговора стать женой обычного человеческого мужчины, я пребывала в том состоянии, в котором самое адекватное, что я смогла выдать, было:

- А?

Последовал новый взрыв эмоций. А мне-то что? Что может принцесса-дроу в этой ситуации, когда её родители отдают её в брак "по расчёту" из прямых и косвенных политических соображений? После заключения помолвки я буду официально, по законам Наземья, принадлежать семье будущего мужа, которого, к слову, я никогда в жизни и не видела!

Ещё до истерики моей матери, на которую она сама себя и накрутила, отец говорил мне о том, что мой суженый - будущий император этих светлокожих, маложивущих человечков с округлыми ушами, которые шастают по поверхности. Отдайте меня нагам на растерзание, но Королевство Дроу ещё не переживало подобного скандала, чтобы первая в очереди на престол принцесса выходила замуж за... Мне кажется, наши Первородные в своих усыпальницах вращаются вихрем, грозящим превратиться в шторм, учитывая, что их останки уже много веков, как рассыпались в прах. И как их потом жрицы разделяют? Веничком и совочком? От подобных мыслей из меня вырвался смешок.

- Так ты ещё и смеёшься надо мной?! - возопила мать, затем развернулась к своему мужу, - Асхан, повлияй хоть как-то на свою дочь!

Асхан Шантири, вот уже девятьсот лет правящий Андердарком Король и Верховный доверенный приближённый храма Паучьей Королевы Эши, посмотрел на меня и по доброму улыбнулся, хоть на дне его красных глаз и плескалась глубокая печаль от предстоящей разлуки. Это длилось лишь миг, затем взгляд отца стал более выразительным. Он любил тишину, а потому одним лишь взглядом мог сказать сразу всё. Сейчас это было "Отступись!", ну, образно говоря. Я так же молча склонила голову. Наверное, если красотой я и вправду пошла в мать, то, преобладая мягким и мирным характером в отца, казалась Королеве Андердарка позорной кровью её высокородного королевского клана. Я тоже мало разговаривала с кем-либо и вообще.

Всё так же склоняя голову и не поднимая взгляда, покидаю обеденную комнату, которую мать особенно любила использовать для семейных склок. Плотно закрываю за собой дверь. В ногу тут же ткнулась огромная паучья голова. Я погладила лучшего друга.

- Всё в порядке, Арантир, - мой мохнатый друг с алой отметиной в виде черепа на чёрном брюхе сочувственно что-то прошипел на своём паучьем, - Не переживай. Сходим в храм?

Паук опустился на каменный пол, приглашая занять место на тёплом брюхе. Придворные предпочитали передвигаться на ездовых ящерах, а я хранила верность старенькому и любимому пауку. Арантир двигался довольно быстро, но не тряско, в отличие от тех же ящеров - на мягеньком брюхе седлом ничего не отобьёшь и не натрёшь, да и платье останется в порядке, ничуть не измявшись. На старшую из принцесс всегда смотрят и ровняются по её моде, потому ещё почти шестьсот лет назад, с самого рождения в меня вбивали одно и то же: ты должна быть идеальной всегда и при любых обстоятельствах. Идёшь - иди идеально. Ешь - сиди идеально. Говоришь - общайся идеально. Живёшь - живи идеально. Умираешь - имей совесть сдохнуть красиво и не позорь мать!

На наших улицах никогда не было многолюдно, но сейчас происходила откровенная давка. Солдаты, следившие за порядком на улицах, негромко возмущались на толпу. Я осторожно погладила паука по левой стороне брюшка и он, поняв мой намёк, стал огибать толпу по другой улице. Неужели, Бальдус решил нагрянуть? Этот лорд-вампир приезжал погостить в наш дворец раз в десять лет. Всегда внезапный, и всегда напыщенно блестящий. Моей младшей сестре Лоуэль этот кровососущий паразит делал недвусмысленные намёки вот уже лет триста, после того, как наша матушка однажды взяла глупышку Лель на переговоры правителей Подземья на территории вампиров.

Но Бальдуса бы приветствовали восторженные крики - народ знал его и любил. А тут всё происходило как-то... молча. Все пыхтели и пихали друг друга не произнося ни звука. Проезжая мимо, я заметила, как молодой девушке, лет под сотню на вид, высоченный плечистый парень наступил на ногу, но она даже не пикнула и не обратила внимание на собственное неудобство. В любой другой день парня бы тут же схватили солдаты и отправили в наказание к жрицам Эши, а те уж позаботились бы о том, чтобы напомнить, как стоит обращаться к женщинам нашего народа. И вообще, дроу перед главной площадью у сумрачного дворца странно себя вели. Вдруг, на них наслали заклятье немоты какое?

Арантир преспокойно поднялся по серым, почти белым мраморным ступеням храма, толкнул главные двери парой передних лапок и юркнул внутрь. Я была завсегдатаем храма Эши, потому встречавшиеся на пути жрицы приветствовали исключительно молчаливыми, короткими кивками. Сегодня в храме зажгли свечи, но для чего? Ведь, до праздника Возрождения Тьмы ещё целая неделя.

Заходя в храм я предпочитала не слезать со своего паука, ведь, тогда создаётся великая вероятность случайно наступить на одного из этих мохнатых малюток, а всех детей храма Богиня Эша держала под пристальным присмотром и подобное карала очень быстро и тщательно. Смертью карала. Потому-то наш храм не любили.

А я не любила свечи. Особенно эти, дешёвые, которые закупались у дворфов, с обычным жёлтым пламенем. Я специально приходила в храм перед праздником, чтобы Арантир на правах самого старшего, а ему уже перевалило за четыреста лет, быстренько разогнал младшие поколения по углам, чтобы, не дай Тьма, никого не раздавили. И пока мой паук занимался малышами, я следила за оформлением к празднику. Сейчас, как и всегда, занялась пламенем свечей, пока Арантир пошипливал на мелких, чтобы те не попали под ноги, пока ссаживал меня. Мохнатые малютки забрались на стены, свесились с потолка, овили колонну рядом, глядя на меня блестящими чёрными глазками. Пройдя по храму и заменив обычное жёлтое пламя бесцветным магическим, я остановилась у огромной статуи Эши. Её белое мраморное лицо взирало свысока, отражая бледно-фиолетовые отблески света, проступающего через огромные витражи в потолке и за спиной статуи, а восемь вознесённых рук будто слегка шевелились в холодном свете тысяч магических огоньков. Я мысленно уже хотела вознести молитву с просьбой послать мне лёгкую смерть во избавление от человеческого жениха, но меня прервали, так и не дав начать.

- Принцесса Авантэль, - ко мне обратилась Верховная Жрица, - Услышав о вашей грядущей скорой помолвке и свадьбе, мы всем храмом подготовили подарок...

Она слегка коснулась моего плеча, предлагая следовать во внутренние кельи, куда могли ступать лишь избранные. И даже моя мать, Королева, не имела права находиться здесь, что говорить про остальных.

За одной из дверей оказалась светлая и простая комнатка, однако не всё было так просто - в углу стояло мифрильное зеркало в полный рост, ложе у стены устлано дорогими, расшитыми тканями, а внутри было хорошо натоплено. Это точно была комната Верховной Жрицы. Женщина прошла вперёд, поставила стул лицом к зеркалу, жестом предложила мне присесть. Арантир, не желая выпускать меня из поля зрения, быстро занял место на потолке в углу, что смотрелось забавно, учитывая его размер. Я прикрыла кончиками пальцев улыбку и села.

- От Богини - народу, от матери - дочери... - начала она молитву, а я прикрыла глаза.

Волос касались лёгкие руки, заплетая ажурные косы, и молитва вплеталась в волосы, словно древнее заклинание. Мне омывали руки и ноги, на кожу ложились приятные запахи и слои легкой шёлковой одежды. Я научилась у Верховной Жрицы простой истине: чем бы не одарили в храме - бери. Потому и воспринимала всё спокойно. Когда молитва прекратилась, и ко мне перестали прикасаться, удивлённо обнаружила, что больше не сижу, как было до этого, а ноги мои так и остались босы после омовения.

- Ваше Высочество... - прошелестел голос Верховной Жрицы.

Открыв глаза я уставилась на собственное отражение. Замысловатые плетения убирали волосы от лица и с шеи. От виска до подбородка жидким мифрилом переливалась искусно нарисованная темная вязь, уходила на шею и скрывалась под лифом платья. Платье... Мой народ не носит белый. Этот цвет для нас символизирует смерть. И этот цвет в Наземье любят одевать на человеческих невест, подчёркивая их чистоту и невинность. Тогда это, наверное, свадебное платье? Я взглянула на Жрицу. У неё в глазах стояли слёзы.

- Аулэ, Ваше Преосвященство, не нужно было...

Она внезапно приблизилась и обняла меня.

- Нужно, Тэль. Так нужно. - она погладила меня по голове, - Сама я не смогу присутствовать на твоей свадьбе, а потому хоть одна вещь от меня будет с тобой оберегом. С благословения Эши...

Меня одолело смутное сомнение, будто она отправляет меня в последний путь. Будто я никогда больше не ступлю в стены этого храма.

- Ну, нечего раскисать! - внезапно оживилась Верховная, и ловко повернула меня в сторону двери, - Скорей, тебя уже ждут!

- Что? - я хотела просто знать, только и всего, - Кто?

- И без вопросов.

- Арантир! - позвала я возле двери, обернувшись.

Паук выпрыгнул из угла под потолком, преодолев всю небольшую комнату в один прыжок, и потёрся головой о бедро. Жрица задумчиво посмотрела на нас, а потом произнесла:

- Что бы ни случилось, Ар, не отходи от неё сегодня.

Да что происходит-то? Сегодня все поголовно будут вести себя странно, или мне это только кажется?

Миновав полукругом толпу на площади, мы с пауком скользнули в одну из дверей для прислуги. Внутри дворца было оживлённо. В кухне, мимо которой мы благополучно побирались в сторону жилых комнат, беседовали два повара.

- Боюсь представить... - стук ножа по разделочной доске, - Был бы я на месте нашей претёмной Авантэль, то молил бы Эшу об избавлении.

- Бедная девочка! - звон столовых приборов, - В жизни ничего плохого никому не сделала, слова против не сказала, любую волю Её Величества терпела сцепив зубы, всё выполняла... Да и со слугами всегда была мягка. Наша любимая принцесса не заслужила такой участи.

Эти слова долетели, пока мы с Арантиром двигались дальше по коридору, заставляя насторожиться. Что может быть ещё хуже, чем оказаться женой обычного смертного? Хуже и представить невозможно. Внезапно, в горле образовался ком, пока я толкала дверь в свои покои, а из груди вырвался хрип полного отчаяния. Две фрейлины, как оказалось, ожидавшие меня внутри, вскинули головы на такой чужеродный звук.

- Ваше Высочество! Вам плохо? - кинулись ко мне.

Я взяла себя в руки и сцепила зубы, жестом останавливая их. Паук щёлкнул на фрейлин жвалами, на что я коснулась его, успокаивая:

- Арантир, не нужно. Они просто хотели помочь.

Фрейлины проводили меня к ложу, усадили, и начали поочерёдно щебетать в оба уха:

- Будущий Император людей уже прибыл.

- Но мы не видели его лица из-за капюшона мантии.

- Потому не можем судить - молод он или стар.

- С ним приехала целая свита!

- Да-да! А в свите лесной эльф, представляете!?

- Никогда до этого не видела лесных эльфов. Он такой маленький!

- Да и человек, что был по правую руку, тоже невысок. Но вот Его Императорское Высочество...

- Будто ты до этого людей видела!

- Конечно нет, но согласись?

- Да-а, рост у него конечно... и фигура внушительная, местным мужчинам на зависть.

- Они сейчас беседуют в приёмном зале, мы можем пойти и взглянуть одним глазком.

Отрицательно качаю головой. Заранее расстраивать саму себя не очень хотелось.

- Вас в храме заплели?

- И вязь нарисовали... - киваю в ответ, - Платье соткала из паутины сама Верховная Жрица.

- О Великая Эша, какой дорогой подарок! - запищали обе фрейлины в один голос.

Их восторженные возгласы прервал стук в дверь.

- Ваше Высочество! - в щель двери проскользнул мой личный посыльный, - Его Императорское Высочество ожидает Вас в обеденной зале для приватной беседы. Я уже позаботился об охране от лишних ушей.

Я поднялась и тут же покачнулась. Ноги внезапно отказались слушаться. Кажется, я теряю самообладание. В груди защемило, руки и ноги в миг заледенели, а по затылку пополз страх. Почему мне страшно? Это же всего-лишь человек! И какое-то глупое предчувствие!

Фрейлины вместе с посыльным проводили меня до обеденной и остались за её пределами. Я прикрыла дверь и робко осмотрелась. У витражных дверей, открытых на небольшой внешний балкончик высилась фигура. Мой рост среди дроу считался одним из самых высоких, но этот мужчина, что опирался плечом на дверную арку, был на пол головы меня выше. И в плечах широк, от чего я показалась сама себе совсем миниатюрной. От этого человека исходили власть, мужество и опасность в то время, как от мужчин моего народа - мягкость и услужливость. Разные народы - разные менталитеты и традиции. Моё предчувствие меня не обмануло - от этого непонятного существа стоит держаться как можно дальше. Человек обернулся. Под капюшоном светились огненного цвета глаза. Он смотрел с лёгким прищуром, оценивая меня. А остальное скрывал магический чёрный дым.

- Принцесса Авантэль Шантири, - меня окутал голос молодого мужчины с лёгкой дребезжащей хрипотцой и пригвоздил к месту, а сердце ухнуло вниз от ужаса, подкатывающего тошнотой к горлу, - Моё имя Мертар Рэнор. Я - Кронпринц и Ваш жених.

На негнущихся ногах иду к Кронпринцу, останавливаюсь в паре метров и приветственно склоняю голову. Огненные глаза смотрят не мигая. Он будто чего-то ждёт. Чего? В воздухе качнулся смешок.

- Вы меня удивляете.

Вопросительно приподнимаю бровь и еле заметно склоняю голову на бок.

- Авантэль, Вы - первое разумное создание, что при встрече не попыталось меня убить. Даже Ваша мать пыталась, но нам удалось наладить контакт.

- Почему? - отступаю на шаг назад.

- Не знаю. Все пытаются. Может, дело в моём происхождении?..

- Вы не поняли меня, Мертар! - немного резко прерываю его речь жестом, - Почему Вы решили связать себя узами брака со мной?

- Потому, что Вы не сможете отказать. Иначе это разрушит торговые мосты между нашими королевствами! - напирая фактами, он двинулся ближе ко мне, пытаясь надавить своим властным превосходством.

- Значит ли это, что Вам отказали все остальные? - я обогнула его, стараясь не наступить на полы тёмного плаща Кронпринца, - А если и так, то стоит ли мне давать своё согласие на этот брак? Ведь, для отказов должна быть причина.

Обняв себя руками за плечи, подхожу к дверной арке и смотрю на далёкие своды пещеры над замком, усыпанные горящими и мерцающими магическими кристаллами. От приблизившегося со спины Кронпринца веяло жаром.

- Я ни разу в своей жизни не пожелал ни одной из тех девушек зла.

- Простите мою грубость, Кронпринц, но Вы жуткий.

- Лишь для тех, кто совсем меня не знает. - в воздухе качнулся презрительный смешок, - Я приготовил для Вас несколько подарков, Авантэль. Взгляните...

По тому, как раздался его голос, понимаю, что будущий Император отодвинулся куда-то вглубь обеденной залы. Он отошёл к небольшой кушетке и я двинулась за ним. Здесь была шкатулка с драгоценными камнями, Ловец Душ сверкал острым лезвием, на спинке кушетки висело самое закрытое платье спокойных тонов, которое я видела. Но меня больше привлекла приоткрытая коробочка с пушистым бантом. Осторожно убрав крышку, я увидела самое вожделенное, что никогда бы не смогла себе позволить, не будь мой жених из Наземья - шоколад. Большая россыпь шоколадных конфет, переложенных шёлком, щекотала в носу ни с чем не сравнимым ароматом. Но брать конфетку при будущем муже я не решилась.

- Лорнель, Кантэя. - сказала громко и в дверях в мгновение ока появились мои фрейлины, склонив головы в почтении, - Будьте любезны передать это в храм Эши, кроме бархатной коробки. Скажите - дары Богине от будущего Императора.

Фрейлины быстро похватали подарки и удалились. А я опустилась на кушетку. Кронпринц грозовой тучей навис надо мной.

- Что всё это значит? - огненные глаза превратились в злобные щёлки.

- Что я люблю шоколад. - я таки кинула конфетку за щеку, - И что приняла подарки. А значит могу спокойно распоряжаться ими в дальнейшем.

Мертар одним текучим движением оказался на коленях передо мной. Я поджала ноги и отодвинулась подальше, вжимаясь в спинку кушетки.

- Вы согласились?

- Вы так спрашиваете, будто давали выбор. - сердце бешено билось в груди, и я непроизвольно прижала его запястьем, - Покажите себя, чтобы я знала, на что иду.

- Только пообещайте мне, - будущий Император предложил свою ладонь, и я жадно впилась в неё взглядом, - что не станете отворачиваться и избегать меня.

Я смогла рассмотреть ткань его чёрной, бархатной перчатки, натянутой на узкую, но крупную ладонь с худощавыми пальцами. Рукав был скрыт чёрным кожаным наручем со строгим белым теснением. Осторожно прикасаюсь к руке, ощущая исходящий от ладони жар.

- Хорошо, я обещаю.

Магический дым рванул в стороны, откидывая с головы мужчины капюшон его мантии, обнажая неестественно бледную кожу лица и копну густых, чёрных волос, тут же рассыпавшихся по плечам.

У меня от удивления распахнулись глаза и приоткрылся рот, ведь, я впервые видела перед собой...

...такого редкостного мага.