Хроники Бездны. Война переменных

Тишина на станции «Надежда» была обманчивой. Она не была мертвой; она была звенящей, как натянутая струна. Сергей Петров стоял в центре своего нового командного центра, переделанного из старого аварского диспетчерского пункта. На голографических панелях вокруг него пульсировали данные: показания датчиков внешнего периметра, энергопотребление, списки экипажа — людей и гуманоидов, которые теперь смотрели на него как на лидера.

Станция висела на краю Туманности «Плачущий Призрак», гигантского облака газа и пыли, которое скрывало их от всевидящего ока Аратана и от слишком пристального внимания Авара. Это был хрупкий нейтралитет, купленный ценой предательства Империи и неоплатного долга перед багровыми берсерками Свободы.

Генрих, его невольный наставник и теперь — советник, подошел к нему, держа в руках чашку с чем-то темным и дымящимся, отдаленно напоминающим кофе.
«Думаешь, они дадут нам передышку?» — спросил старый «Скиталец».

Сергей провел рукой по лицу. Он все еще не привык к ответственности, которая на него свалилась.
«Нет. Аратан не прощает унижения. А для Авара мы — разменная монета. Они прикрыли наш отход не из великой любви. Они видят в нас ключ к «Оку Бездны». Я сын Петрова. Для них я — живой артефакт.»

«А для «Хронохранителей»?»

Сергей посмотрел на главный экран, где в записи воспроизводился момент появления их корабля. Безмолвный, обсидиановый клинок, разрезающий реальность.
«Для них я — переменная. Учтенная, но непредсказуемая. И я чувствую, что следующий ход — за нами.»

Его личный коммуникатор, настроенный на закрытый канал «Скитальцев», издал тихий, но настойчивый сигнал. Это был не широковещательный вызов, а пакет данных, перехваченный на самой границе туманности. Маленький, почти неуловимый маячок, который он приказал искать, — след технологий, чуждых как Аратану, так и Авару.

Он открыл файл. Это была не запись и не сообщение. Это была одна-единственная пространственная координата, сопровождаемая простым аудиосигналом — тремя нотами, повторяющимися в бесконечном цикле. Тремя нотами, которые он узнал. Это был звуковой логотип проекта «Трансформатор», который он видел в старых земных новостях.

Генрих посмотрел на экран, и его глаза сузились.
«Это... ловушка.»

«Возможно,» — согласился Сергей. — «Но это первый след, ведущий не в прошлое, а в будущее. Они ищут контакта. Не Империя, не Свободные. Кто-то третий.»

Он откинулся в кресле, чувствуя тяжесть взглядов всей станции. Он сбежал из одной клетки, чтобы построить другую. Но теперь у него появился ключ.

«Приведите станцию в состояние повышенной готовности. И подготовьте мой корабль к выходу.»

Война за Бездну только что перешла на новый, невидимый фронт. Войну, где он был одновременно и мишенью, и оружием. И первым выстрелом в этой войне стал тихий, зовущий сигнал из пустоты.