Хроники Двенадцати Миров: Три Воителя

Ранний утренний час. В переулке безлюдно - лишь две смутные фигуры, едва различимые в тени большого дома дают понять, что не весь город спит. Но их никто не видит: Блюстители Закона как раз сменяют караул, ночные обитатели улиц возвращаются по своим жилищам, а простые горожане мирно спят... До прибытия следующего патруля четверть часа. Значит, у этих двоих есть всего десять минут на разговор, после которого они оба растворятся в сером мареве городского утра.

Оба мужчины. Оба неприметно одеты и совсем не похожи на уличных бродяг. Один среднего роста и худощав, его серый плащ не приколот к груди богатой брошью и не скреплен эполетами, но по безупречной осанке в нем можно признать бывшего офицера или дворянина. Его лицо поросло неопрятной темной щетиной; угрюмое, в утренних сумерках оно выглядит лихорадочно-бледным, даже несмотря на смуглую кожу. Зато глаза резко выделяются на фоне лица; они горят редким упорством, коим может обладать лишь человек, ежедневно вступающий в битву с жестокой судьбой. О том же могут сказать и его волосы. Коротко стриженые и тускло-бурые, они выбелены у висков тяготами суровой жизни.

Кроме того, этот мужчина молод - разительно молод для человека с такими глазами и волосами.

А вот спутник его выглядит совсем иначе. Невысокий, беспокойный, с красными слезящимися глазками, он напоминает больше хорька, нежели человека. Лица его, правда, почти не видно из-за синего шарфа и черного капюшона, но он беспрестанно сипит застуженным носом и кривит редкими бровями, словно с каждой минутой все больше злится на собеседника.

Эти двое в течение нескольких минут стоят у стены жилого здания и негромко переговариваются. В какой-то момент один из них извлекает из кармана небольшой мешочек, машет им перед носом второго и тут же прячет обратно...

***

- Этого мало, - сказал Крюк, поморщившись.

- Большего не получишь, - предупредил Карачун.

- Неужели?

- Заткнись, и бери что дают.

«Денег не хватит, чтобы избавиться от долгов» - подумал наемник...

…и все равно взял их. Прошло три месяца с тех пор, как ему в последний раз подвернулась работа: в этом городе никому больше не были нужны его услуги. Сбережения наемника давно растаяли, как первый ноябрьский снег, и звонкая монета точно бы не помешала. А потому приходилось надеяться лишь на одного постоянного нанимателя и его фактического начальника, Хозяина Зота.

Хозяин Зот был старым, скрюченным и вечно сердитым мужчиной, абсолютно лысым, с клочковатыми седыми бровями и колючим взглядом. Крюк хорошо помнил этот взгляд - сущий дьявол! Особенно забавным было то, что Зот требовал от своих подчиненных абсолютной преданности, хотя сам, не моргнув и глазом, в любой момент мог убить кого угодно из них. У старика были проблемы со здоровьем, но даже в свои шестьдесят он, судя по всему, оставался опасным противником: держал в страхе и немом повиновении весь регион, в то время как сам подчинялся лишь одному человеку.

- И все же маловато, - буркнул Крюк, пересчитывая монеты в кармане, - меня здесь уже ищут.

- Дело несложное, - гаркнул Карачун недовольно, а потом снизил голос до шепота, - правда, Хозяин говорил, что за его выполнением проследит сам...

«Синий плащ» - легко догадался Крюк, и утренняя прохлада на какой-то миг показалась ему холоднее могильного камня.

Наемник мало что знал об этом маге, но при одном лишь его упоминании Крюку становилось не по себе. Много лет назад Синий Плащ осаждал его родной город, Кервинхольн, вместе с армией из иных миров. И хотя та осада кончилась поражением иноземцев, раны, оставленные колдуном этому миру, рубцевались долго и болезненно.

Сам Крюк, однако, сторонился воспоминаний о тех временах. Он просто выполнял свою работу, грязную и кровавую, но притом убивал осторожно – что называется, без лишнего шума. Обычно лишал жизни всякое отребье вроде мелких купцов, ремесленников и бандитов, предателей Зота…

«…но если новый заказ настолько важен, что за ним будет следить Синий Плащ…»

- Проследит за выполнением. Что это значит?

- Не знаю, - голос Карачуна вновь сквозил недовольством, - просто предупреждаю, чтобы ты все сделал как надо.

«Не хотел бы я встретиться с колдуном, - подумал Крюк невесело. - Что может быть хуже такой встречи?»

Для наемника вопрос был риторическим, однако он знал: есть существа и похуже Синего Плаща. Например, таким был тот, кому колдун подчинялся. Во всех двенадцати мирах его знали под именем Мастер, и никто точно не мог сказать, кто или что он такое. Ужасный и могущественный, потрясший своими злодеяниями множество миров, Мастер слыл чудовищем, не ведающим сострадания. Крюк знал, что Синий Плащ подчинялся именно ему, а значит, и Хозяин Зот служил целям Мастера. В этой замысловатой иерархии Крюк находился в самом низу, но его все вполне устраивало.

- Ладно. Кто мой клиент? – тихо спросил наемник.

Карачун сплюнул и изрек:

- Помнишь харчевню на углу Бульвара Радости и Королевской улицы? В прошлом году там поймали двух наших.

Разумеется, он помнил.

- «У Коттера».

- Да, точно. Там работает один повар, рыжий и очень наглый. Видел такого? Его называют Малышом Лю.

Крюк знал, о ком идет речь. Вообще-то убийце нравился Малыш: однажды молодой рыжий поваренок накормил Крюка тушеными овощами с говяжьим гуляшом просто так, после чего по секрету сказал, что его зовут не Лю, а Лукас. Крюк бережно хранил эту тайну.

- Да, я знаю Малыша.

- Хорошо. Убей его. Условия те же. – Бандит усмехнулся. – Нужные вещи у тебя имеются?

- Как и всегда.

- Хорошо. Удачной охоты, Крюк. Смотри, не разочаруй Хозяина... а не то расстроится кто-то страшнее.

Карачун ушел и Крюк вздохнул.

Вечером, прежде чем отправиться на задание, наемник положил в карман куртки свою маску – черную, с двумя прорезями для глаз. Он всегда брал ее на убийства. Сегодня маска не только послужит ему подстраховкой на случай, если преступление увидит кто-то, кроме Малыша: она также позволит сохранить инкогнито перед тем, чью жизнь он собирался забрать. Ведь быть убитым страшным незнакомцем в маске или человеком, которого ты считаешь неплохим парнем - большая разница, справедливо полагал Крюк.

***

Несмотря на досаду по поводу скорой кончины Малыша Лю, наемник по кличке Крюк уверенной походкой направлялся к месту будущего преступления. Он знал, где поджидать жертву. Каждый вечер в одиннадцать часов Малыш выносил мусор на задний двор харчевни и выкидывал мешки с отходами в металлические контейнеры, содержимое которых сжигалось раз в неделю. За одним из таких контейнеров Крюк и притаился.

Солнце уже зашло, и тень сумерек легла на Геррфол – город, чьи узкие переулки по ночам принадлежали Хозяину Зоту. Наемник чувствовал аромат этих переулков, в воздухе пахло сыростью, плесенью и свинцом. В Геррфоле так пахла смерть.

Прошло около десяти минут, прежде чем замок двери харчевни заскрежетал. После непродолжительной борьбы с замком Малышу, к его несчастью, все-таки удалось открыть дверь. Повар вышел во двор с двумя большими мешками, судя по всему, тяжелыми - он громко дышал, с трудом волоча их за собой. Малышом его назвали неспроста: ростом повар едва дотягивал до плеча Крюку, который и сам никогда не чувствовал себя шибко высоким.

Наемник затаил дыхание, сжимая в руке заостренную полоску стали. Маска уже была на нем; черный лик убийцы уставился глазами Крюка на повара, краснощекого и веснушчатого. Преступник выглядывал из-за укрытия с осторожностью, присущей хищникам во время охоты, и сталь в его руке покрылась капельками крови – так сильно он сжал ее от волнения.

Как и всегда, Крюк начал испытывать необъяснимый душевный подъем. Это было восхитительное чувство, яркое, словно солнце и острое, как клинок. Жажда крови не мешала Крюку жить, она просыпалась в его душе лишь в моменты перед самым убийством, и всякий раз он ждал ее с нетерпением. Конечно, к этому примешивался страх быть пойманным - липкий и холодный страх. Кроме того, в минуты, когда наемник готовился совершить очередное злодеяние, что-то тонкое и невнятное кололо его в сердце, но от этого чувства он быстро отмахивался, как от назойливой мухи.

Крюк любил убивать. В убийствах он забывал себя.

Бурлящая и клокочущая смесь эмоций в очередной раз не помешала ему с хладнокровием следить за жертвой, следить за тем, как Малыш Лю приближается к контейнеру, за которым его ждала смерть.

Еще десять секунд и все начнется… а точнее, кончится.

Деньги за убийство приятно отягощали карман. Нет, он не оплатит ими долги. Он насладится ими. Деньги – синоним наслаждения.

Еще пять секунд.

Холодная испарина покрыла лоб, руки были влажными – от пота и крови. Глаза щипало. Малыш его так и не заметил.

Три секунды. Он не успеет ничего понять.

Две секунды. Вены на руках были готовы лопнуть.

Секунда.

Рывок был внезапным и точным. Левой рукой Крюк обхватил шею несчастного, закрыв ему рот и заглушив тем самым возможный истошный вопль. Правая рука наемника, уже окровавленная, сверкнула в свете фонаря, единственного на заднем дворе харчевни.

Спустя миг кровь Лукаса смешалась с кровью убийцы на смертоносном железе, а обмякшее тело повара безвольно рухнуло на землю, посреди мешков с мусором.

- Быстрая смерть - дар, - пробормотал Крюк, припоминая мучения некоторых своих жертв.

Невнятное и тонкое чувство снова укололо его в сердце, и мужчина закрыл глаза.

Лукас. Его звали Лукас, и он его убил.

Кровь стекала с заостренной железки и капала на землю, оставляя в пыли черные влажные отметины. Крюк вытер руки о фартук повара, выбросил орудие убийства в мусорный бак и присыпал его содержимым мешков, валявшихся рядом, после чего достал из кармана кисть и чернила.

Макнув кисть в бутыль, Крюк присел на корточки и свободной рукой стащил с повара колпак. Лоб у Малыша был широкий, покрытый рытвинами и красными прыщами.

Отбросив пряди ломких рыжих волос свободной рукой, Крюк быстро изобразил на лбу убитого черный круг – знак, которым Синий Плащ велел пособникам помечать всех своих жертв.

Ночь уже охватила город убаюкивающими объятиями, когда Крюк, словно черный ворон, растворился в темноте и ускользнул с места преступления, так никем и не замеченный. Покончив с заказом, наемник направился прямиком в свое тайное жилище далеко за стенами города, в очередной раз предоставленное Хозяином Зотом, якобы по старой дружбе. И хотя Крюк прекрасно понимал, что подобная щедрость была всего лишь способом его контролировать, наемника это не заботило. Он жил, чтобы убивать. Остальное его почти не волновало.

И все же, прежде чем покинуть город, Крюк еще раз подумал о Малыше Лю.

«Нет, - прервал он сам себя, - его имя – Лукас. И как бы ни звали повара, тело все равно найдут утром. Тогда люди снова вспомнят, что Синий Плащ никуда не ушел, что он по-прежнему где-то рядом…»

И Синий Плащ действительно был рядом. Крюк ужаснулся бы, узнав, что маг и сейчас смотрит на него – смотрит и улыбается своим мыслям.