Хроники Кровавого Топора и Соевого Латте

Кровавый туман стлался по земле, пропитанной запахом крови и страха. Ветер-падальщик выл в расселинах Чёрных Скал, разнося по округе предсмертный хрип последнего орка из клана Костяных Грифонов. Гролл Кромсатель опустил свой громадный двуручный топор, лезвие которого ухмылялось алыми потёками. Под его сапогами из дублёной кожи хрустнула чья-то грудная клетка. Он вытер пот со лба тыльной стороной ладони, оставляя на коже грязную полосу, и окинул взглядом поле боя. Трупы. Десятки изувеченных орочьих тел лежали в неестественных позах, удобряя и без того проклятую почву. Его верный спутник, одноглазый гном Бурдин, только что сплюнул струйкой едкой кислоты в спину пытавшемуся уползти врагу и удовлетворённо крякнул, когда тот зашипел и растворился. Из теней бесшумно выскользнул эльф Тень Смерти, его клинки были чисты – он никогда не оставлял следов.

– Они не должны были заходить на наши земли, – пророкотал Гролл голосом, подобным скрежету могильных плит. – Теперь эта долина станет их братской могилой.

Он повернулся к гному:

– Бурдин, собери головы. Вождь Желчезёмов заплатит за них хорошую цену…

– …потрясающе! Просто… сочно! – редактор Светлана захлопнула папку с распечатанной рукописью такой силой, что пылинки взметнулись в солнечном луче, пробивавшемся сквозь жалюзи. – Алексей, это оно! То самое тёмное фэнтези, по которому изголодался рынок! Мрачно, брутально, ни капли компромиссов. Чистый Роберт Говард!

Алексей, автор рукописи, смущённо улыбнулся. Его детище, его «Алый закат над Черепами Врагов», наконец-то оценили в этом небольшом независимом издательстве. Светлана, энергичная девушка неопределённого возраста, смотрела на него горящими глазами.

– Мы это берём! Однозначно. Но, – она сделала многозначительную паузу, – чтобы наш «Закат» стал настоящим хитом, нужно внести несколько… ну, скажем так, точечных улучшений. Чтобы попасть в самый нерв, понимаете?

Алексей напрягся.

– Буквально пара мелочей, – поспешила успокоить его Светлана. – Вот, например, Гролл. Он великолепен, но мотивация «я сильный, поэтому всех крушу» немного устарела. Читателю нужна глубина. Давай дадим ему травму. Пусть он стал таким не просто так. Пусть в детстве злые разбойники сожгли его деревню и… украли его любимого щеночка! Представляете, какая драма? В каждом убитом враге он видит похитителей своего маленького Пушка!

Алексей скрипнул зубами. Щеночек? В его саге о крови и мести? Но он так хотел опубликоваться…

Через неделю он принёс новый вариант. Светлана читала отрывок вслух, мечтательно прикрыв глаза:

«…Гролл опустил топор. В застывающих глазах поверженного врага он на мгновение увидел отражение маленького, скулящего щенка с белым пятнышком на ухе. „ Пушок…“ – прошептали его пересохшие губы. Невыносимая боль пронзила его сердце, боль острее любого клинка. Он кромсал врагов не из жажды крови, но в вечном поиске забвения, пытаясь заглушить войну внутри своей истерзанной души…»

– Вот! Вот оно! – Светлана просияла. – Теперь мы ему сопереживаем! Отлично, Алексей, движемся дальше. Теперь его спутники. Два мужика… Это создаёт какой-то… маскулинный вакуум. Давай сделаем Бурдина женщиной? Сильная, независимая гномиха-инженерка Брунгильда, которая отвергает патриархальные устои своего клана. И кислотой плеваться… ну, это как-то негигиенично. Пусть она лучше изобретает полезные штуки! Стим-панк сейчас в тренде!

Прощай, Бурдин. Алексей писал всю ночь, проклиная тренды и паровые механизмы. В следующей версии сцена выглядела иначе:

«…поле боя было усеяно поверженными врагами. Но не мечом единым была одержана эта победа. Брунгильда, смахнув копоть с переносицы, с любовью похлопала по тёплому боку своей самоходной паровой баллисты «Крушитель Устоев».

– Я же говорила, Гролл, что точный расчёт эффективнее грубой силы! – весело крикнула она, перезаряжая механизм. – Это тебе не кислотой плеваться!

Тень Смерти, как всегда, молчал, но Гролл заметил, что в его глазах промелькнула тень одобрения…»

– Гениально! Просто гениально! – ликовала Светлана. – Теперь о главном. Орки. Враги. Понимаете, Алексей, изображать целую расу как абсолютное зло – это… ну, неэтично. Это пахнет ксенофобией. А что, если они не злодеи? Что, если они – коренной народ, который защищает свои земли от промышленной экспансии людей? Их вождь – не кровожадный упырь, а мудрый старейшина, который просто хочет спасти свой лес от вырубки.

Алексей почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота.

– Но они же поклоняются демону Хаоса и приносят пленных в жертву! – пролепетал он.

– А это их уникальные культурные и религиозные традиции, которые мы должны уважать! – отрезала Светлана.

К следующему визиту «Алый закат» превратился в «Диалог у Чёрных Скал». Финальная битва теперь выглядела так:

«…Гролл отбросил топор. Оружие глухо вонзилось в землю.

– Стойте! – закричал он. – Насилие порождает лишь насилие!

Вождь орков Горрнак Мудрый опустил свой ритуальный костяной кинжал.

– Ты… ты понимаешь? – прохрипел он.

– Понимаю, – твёрдо сказал Гролл. – Ваша боль – это боль всей земли. Давайте поговорим. Давайте найдём решение, которое устроит всех. Брунгильда, у тебя есть идеи по поводу возобновляемых источников энергии для их поселения?..»

На последней встрече Светлана была особенно воодушевлена.

– Алексей, вишенка на торте! Отношения Гролла и Тени Смерти. Чувствуете это напряжение между ними? Эту недосказанность?

– Он просто неразговорчивый, – пробормотал Алексей, предчувствуя беду.

– Не прибедняйтесь! Это же готовая квир-линия! Двое мужчин, разные, как лёд и пламень, но их тянет друг к другу посреди жестокого мира! Назовём эльфа не Тень Смерти, а как-нибудь понежнее… Лунный Свет! Да! И Гроллу имя сменим. Глен.

В этот момент в Алексее что-то оборвалось.

– Светлана, постойте, – его голос был тихим, но твёрдым. – Так нельзя. Есть же закон… о запрете пропаганды.

Светлана на секунду удивлённо приподняла бровь, а потом рассмеялась, будто он сморозил милую детскую глупость.

– Алексей, не будьте таким наивным. В первый раз, что ли? Это уже отработанная схема! – она подмигнула ему. – На этапе вёрстки мы в самых… интересных… местах просто всё чёрным закрасим. Поставим такие стильные, загадочные прямоугольники. Представляете, какой будет ажиотаж? Какой простор для воображения! Мы даже стикер на обложку прилепим: «Самые горячие сцены вырезаны цензурой!». Да читатели с руками оторвут, чтобы узнать, что же там скрыто! Это не проблема, Алексей, а гениальный маркетинговый ход!

Алексей молчал. Он уже не спорил. Он просто смотрел в пустоту, пока Светлана зачитывала окончательную аннотацию к его книге, которая теперь называлась «Шёпот Примирения»:

«В мире, раздираемом предрассудками, бывший наёмник Глен, веган и пацифист с ранимой душой, и утончённый эльф Лунный Свет должны найти путь к сердцам друг друга. С помощью гениальной изобретательницы-феминистки Брунгильды они показывают угнетённым, но гордым оркам, что диалог сильнее меча. Это трогательная история о принятии, толерантности и поиске своего истинного „я“, которая научит вас, что даже в самом тёмном фэнтези есть место для радуги».

– Мы не можем на этом остановиться! – воскликнула Светлана. – Алексей, немедленно беритесь за продолжение. Это будет грандиозная серия!

Алексей только вяло кивнул.

Ночью, в своей маленькой квартире, он открыл новый файл. Он будет писать для себя. Про брутального варвара Гролла, который в одиночку крушит целое издательство. Без щеночков. Без диалогов. Только кровавый закат и горы черепов. И это, решил он, будет его самый честный роман.