Хроники Ненара. Хранитель равновесия (книга 3)

Три столетия до первого вторжения армий Дрейта в Ключевой мир.

В отличие от других, демоническая раса миллионы лет поклонялась одним и тем же богам. Возможно, именно по этой причине возвышение всего за одну жизнь рядового демона вначале до статуса высшего, затем — верховного, а позднее и архидемона насторожила представителей немногочисленного, но довольно воинственного пантеона.

Когда же Дрейт сумел превзойти высшую ступень развития смертных и стать богом, случилось неожиданное: боги не пожелали признать бывшего смертного равным и изгнали его. Лишь почитание представителей своей расы позволяло новоявленному богу выживать без поддержки пантеона в Ключевом мире.

Да, демоны некогда были одной из рас, населявших Ключевой мир, но, как известно, историю пишут победители, поэтому стоило пантеону демонов пасть жертвами богов других рас, объединившихся для их уничтожения, как все демоны Ключевого мира были перебиты. Только те, кто сохранил веру в Дрейта, были перенесены Системой в один из небольших инфернальных миров, в котором представителям расы ничто не угрожало. С этого момента изгнанный архидемон, сам не зная об этом, стал единственным богом демонов.

Вот так изгнанный пантеоном Дрейт смог пережить падение своей расы и стать единственным богом для тех, кто избрал его покровителем среди прочих богов пантеона. За долгие годы скитаний и постоянных сражений за свою жизнь молодой архидемон пересмотрел убеждения. Он осознал, что у его расы изначально не было ни единого шанса на выживание, так как боги пантеона всеми силами стремились обеспечить себя покорной паствой, которая не имела права жить для чего-либо, кроме исполнения воли своих покровителей.

В какой-то момент Дрейт возненавидел богов и начал поиски способов их уничтожения, но все изменилось с появлением в его жизни красивой и своенравной девушки.

В один из дней Дрейт смог перебраться на небольшой остров, где надеялся укрыться от тех, кто продолжал охотиться на представителей расы демонов. Добраться до острова было сложно, но один из стражей глубин настолько увлекся погоней за кораблем искателей удачи, что не заметил, как пересек границы своих владений и столкнулся с равным по силе монстром, который решил проучить незваного гостя. Вот так случай позволил архидемону безнаказанно добраться до относительно небольшого острова.

Там было вдоволь еды и питьевой воды, а также хватало пещер, позволявших укрыться от непогоды, поэтому Дрейт решил, что какое-то время сможет пожить тут в относительной безопасности. Долгое время наслаждаться уединением представителю демонической расы не удалось. В одну из ночей над островом развернулось сражение между представителями трех пантеонов. Дрейт прекрасно видел происходившее и постарался скрыться в глубине пещеры, чтобы остаться незамеченным. На рассвете архидемон выбрался из своего укрытия и поначалу решил, что боги в пылу битвы покинули остров, оставив после себя лишь несколько воронок и десятки изломанных деревьев.

Демон расслабился и уже собирался вернуться к себе в пещеру, но вдруг услышал тихий стон. Пойдя на звук, он обнаружил девушку, лежавшую среди камней в луже крови. Всего на мгновенье Дрейт вспомнил одно из сражений с охотниками на демонов, после которого он беспомощно лежал в горном ущелье в ожидании собственной смерти. Вероятно, именно это воспоминание и заставило его помочь умирающей девушке.

Месяц архидемон выхаживал израненную особу, среди прочего регулярно вливая в нее по плошке своей крови. Дрейт прекрасно помнил легенды своей расы, гласившие, что кровь архидемона способна не только усилить регенерацию тканей, но и удержать душу умирающего в теле.

Придя в себя, девушка исчезла, и демон вновь остался один на острове. Как и прежде, он питался тем, что мог добыть на суше и в прибрежных водах, но больше не мог наслаждаться одиночеством. Какое-то время спустя он начал сходить с ума и был вынужден искать способ перебраться на материк, но стражи глубин не собирались отпускать того, кто по собственной глупости перебрался на один из множества крохотных островков, находившихся на значительном удалении от материков Ключевого мира.

Пять попыток завершились ничем, и в какой-то мере архидемон был даже рад, что он выживал и мог попытаться еще раз. Главное, что у Дрейта появилась цель, но сводилась она не к желанию вырваться с острова, а к стремлению найти ту, за кем он так долго ухаживал, всякий раз с кровью отдавая ей частичку своей души.

Архидемон не знал об этом странном побочном эффекте применения собственной крови для спасения другого существа. Хотя даже если бы Дрейт и знал о нем, то не отказался бы от желания помочь девушке.

Больше месяца он провел в ожидании удачного момента, и такой случай выдался. Мимо острова проплывал огромный косяк рыбы, за которым помчались десятки стражей глубин. Доплыть до берега Дрейт смог без приключений, но там его встретил отряд охотников за головами, поджидавший пиратский корабль, однако приплывший в его руки демон также мог стать неплохим трофеем.

Охотники за головами не могли даже предположить, что столкнулись не с обычным демоном, а с молодым богом, и потому атаковали Дрейта при помощи стандартного набора заклинаний. Лишь когда архидемон, пользуясь умением, позволяющим молниеносно перемещаться на короткой дистанции к выбранной цели, преодолел заслон из воинов и разорвал первого из пятерки магов, не сумевших обездвижить противника, охотники поняли, что эта добыча им не по зубам.

Слаженные действия отряда позволили им оттеснить демона от магов и начать отступление, но на этом их удача закончилась. К берегу, на который они отступали, подплыл пиратский корабль, экипаж которого не стал выяснять, кто появился в их секретной бухте, а перестрелял всех из мощных арбалетов.

Архидемон же, показав свою силу, не погнался за легкой, но не представляющей ценности добычей, поэтому смог избежать участи тех, кто незадолго до этого напал на него. На какое-то время Дрейт укрылся в прибрежной пещере и прятался там до наступления ночи.

Выбравшись из пещеры, архидемон направился в сторону ближайшего храма, надеясь, что там он сможет узнать хоть что-то о богине, которая лишила его покоя, но храмовая стража не позволила Дрейту приблизиться к храму своего покровителя и уж тем более не дала шанса поговорить с кем-то из жрецов.

Так почти два месяца демон скитался от храма к храму, надеясь получить нужные сведения, но везде его встречали, как врага, вознамерившегося разрушить храм или напасть на беззащитное население. И когда Дрейт уже отчаялся, удача вновь повернулась к нему лицом, дав шанс, позволивший не только найти свою возлюбленную, но и показать представителям других рас, что демоны — это не только разрушительная сила, обитающая на материке.

Заметив полыхающее селение, архидемон сперва решил держаться от него подальше, но судьба распорядилась иначе. Отряд работорговцев, напавший на мирных жителей, прочесывал округу в поисках уцелевших, не брезгуя даже стариками и детьми. И дело было не в стремлении работорговцев разбогатеть, а в их желании выжить. Глава отряда подрядился на выполнение заказа, но не смог своевременно поставить нужное количество рабов, и в результате сам стал одной из жертв кровавого жертвоприношения.

Что же касается команды, заказчик выдвинул ультиматум: либо они приведут пять сотен рабов за месяц, либо их семьи разделят участь бывшего командира. Очевидно, что большинство членов отряда предпочло бороться за жизни своих близких, однако отпущенный месяц подходил к концу, а у работорговцев было не более трехсот пятидесяти пленников. Недостающее количество было решено добрать в довольно крупном селении, расположенном на границе соседнего королевства. Именно во время данного нападения Дрейт и оказался на пути разбойников.

Конечно, демон мог убежать, но отчаяние, которое раз за разом накатывалось на последнего из представителей этой расы в Ключевом мире, сыграло решающую роль. Яростная атака уставшего от собственного бессилия Дрейта вынудила работорговцев вначале прекратить поиск поселян и попятиться. Вот только архидемон не собирался давать уйти тем, кто на этот раз преградил ему путь к возможности найти любимую. Он настигал одного врага за другим, убивая их только для того, чтобы они больше никогда не смогли помешать ему.

Когда был убит последний из работорговцев, демон упал без сил. Спустя какое-то время он очнулся в храме и в первый миг решил, что его собираются принести в жертву местному божеству. Но вместо жреца с ритуальным ножом в руке над ним склонилась девушка, которую он так долго искал.

— Ты смог удивить меня дважды, — тихо прошептала богиня. — Сначала ты спас одну из тех, кто повинен в уничтожении твоего пантеона, а сейчас спас тех, кто десятилетиями поклоняется мне.

— Боги пантеона меня не признали, и это была их ошибка, — пренебрежительно отмахнулся демон.

— Их ошибка позволила тебе сохранить не только свою, но и мою жизнь, — с нотками укора в голосе сказала девушка.

Какое-то время они оба молчали, пристально глядя друг на друга, и каждый что-то решал для себя.

— Ты станешь моей женой? — спросил архидемон, продолжая смотреть на свою возлюбленную.

— Мы — боги разных пантеонов, так что это невозможно, — сказала богиня.

— Мой пантеон пуст, поэтому я сам могу решать, что возможно, а что — нет, — спокойным голосом сказал Дрейт.

— Ты — бог своей расы, я же — богиня, которой поклоняются представители разных рас... — начала говорить Неона, но осеклась.

— Неона, богиня счастья, даже среди демонов ты всегда была почитаема, поэтому нет никакой разницы, к пантеону какой расы ты будешь принадлежать, часть меня навсегда останется рядом с тобой, как и ты навсегда останешься покровительницей всех рас.

— Ты же понимаешь, что никто не даст нам быть вместе, — попыталась прибегнуть к последнему доводу богиня.

— Какое-то время они не смогут разлучить нас, и даже если им это удастся, я сделаю все для того, чтобы снова быть с тобой.

Вера Дрейта в свои силы была настолько сильна, что Неона решила поверить тому, кто спас и полюбил ее. Все это время она наблюдала за скитаниями архидемона и надеялась, что он в конце концов оставит попытки ее отыскать. Лишь мольбы верного жреца вынудили богиню появиться в храме и помочь выжить тому, кто спас ее адептов от рабства и смерти.

Богиня, прожившая более пяти столетий, прекрасно понимала, что рано или поздно кто-то из богов других пантеонов решит довершить разгром одного из древнейших врагов своей расы и придет за ее избранником. Но время шло, и любовь представителей богов разных рас позволила создать новую жизнь.

Маленькая и хрупкая девочка, унаследовавшая часть сил отца и некоторые способности матери, смогла не только пережить свое рождение, но и окрепнуть, в первые же годы жизни получив способность управлять удачей окружающих.

Такая способность ребенка не могла оставаться незамеченной, и боги разных пантеонов попытались заполучить пока еще неразумную девочку в свою свиту. Единственным препятствием на их пути стал архидемон. Однако он не мог долго противостоять натиску других богов, так как не имел подпитки сил, которую могли даровать ему лишь последователи, обитавшие в Ключевом мире.

Когда стало очевидно, что очередная схватка Дрейта с главой пантеона людской расы приведет к гибели первого, Неона приняла единственное, как ей казалось, разумное решение. Она ударила отца своей дочери кинжалом в сердце, отдав все свои силы ради того, чтобы молодой бог смог возродиться там, где обитают его последователи.

Более сотни лет после своего возрождения Дрейт проклинал возлюбленную, предавшую его. И если бы не встреча со старцем, который во время скитаний молодого бога оберегал демонов в инферальном мире, то демоны наверняка стали бы угрозой для всего живого в Ключевом мире.

Сторн же, заполучивший перспективную, как ему казалось, богиню в свой пантеон, более тысячи лет будет проклинать тот день, когда вступил в схватку с архидемоном и, победив, дал клятву перед хранителем равновесия ценой своей жизни оберегать богиню удачи до тех пор, пока она сама не нападет на своего покровителя.