Хроники Ненара. Княжество эльфов (книга 2)

     В первые за всю историю существования альянса светлых рас объединенная армия потерпела сокрушительное поражение. И это с учетом того, что вампиры понятия не имели о месте и времени нападения, не говоря уже о том, что альянсу помогал один из культов некромантов, члены которого хотели заполучить Кристалл хаоса, хранившийся у князя эльфов Аэгора.

     Предсказуемым было то, что поражение в этой битве приведет к трениям в рядах союзников и вскроет немало гнойников. Для эльфов все усугубилось тем, что более сотни представителей расы присягнуло человеку, лишенному покровительства богов своей расы, но сумевшему не просто выжить, а стать главой одного из значимых кланов вампиров и при этом каким-то образом вернуть из небытия одну из почитаемых эльфами богинь - Солему.

     Такой поворот событий вызвал негодование приближенных людского императора. Они считали, что племянник правителя эльфийского народа обязан объявить изгнанниками тех, кто присягнул изгою. Вот только Аэгор смог получить у правителя Линдира разрешение не поступать подобным образом из-за того, что все эльфы, фактически, стали храмовой стражей и слугами в храме богини, которую когда-то почитали представители всех рас.

     Князь из историй своего деда знал о тех временах, когда к храмам богини утешения стекались тысячи паломников. По рассказам, в эти уже позабытые времена богиня одаривала каждого частичкой своего счастья, избавляя страдающих от ненависти в сердце. Вот только жизнь богини была коротка даже по меркам людей. Всего через полвека она исчезла и больше никогда до настоящего времени не откликалась на молитвы. 

     Князь осознавал, что причиной согласия правителя послужила не убежденность племянника в правильности такого шага, а то, что среди присягнувших была младшая дочь Линдира. Эту тайну знала лишь семья правителя, для всех остальных девушка погибла в бою, прикрывая отход своих товарищей. Естественно, Линдир старался защитить свою дочь, хотя и осознавал цену, которую при необхоидмости придется заплатить за этот шаг.

     *****

     Три месяца с момента казни лже-жрецов в Тартане.

     – Наши братья в империи вампиров были уничтожены, – сообщил некромант своим собратьям, занимавшим жреческие посты в царстве эльфов.

     – Вам удалось узнать причины?

     – К сожалению, нам удалось узнать лишь то, что было объявлено во всех поселениях вампиров: «В столице был обнаружен и уничтожен отколовшийся от Некрополя культ вампиров, который удалось раскрыть верховному кругу жрецов при помощи посла некромантов в империи».

     – Эти кретины несколько веков даже не подозревали о жертвенных алтарях, а тут смогли уничтожить сразу всех, да еще и найти скрытые жертвенники? – скептически посмотрел на молодого некроманта старик, уже четвертое столетие являющийся членом культа.

     – Так было объявлено в империи вампиров, в которой у нас больше нет верных последователей культа.

     В таком случае, нам нужно спровоцировать новую атаку на столицу, в суматохе захватив несколько десятков младших жрецов, чтобы, как минимум, выяснить истинные причины гибели собратьев, а в идеале - ввести новых членов культа в ряды жречества вампиров.

     – В данный момент это невозможно.

     – С чего бы ты решал за правителей?

     – По крайней мере, эльфы не станут участвовать в нападении до тех пор, пока племянник правителя и его сторонники заявляют о бессмысленности новой атаки на настороженного врага.

     – В таком случае, он должен замолчать навсегда.

     – Как скоро?

     – Вчера.

     *****

     Девушка, которая уже три месяца как вошла в брачный возраст, но до сих пор не была замужем из-за гибели жениха, сидела под деревом на лугу, несколько веков принадлежавшем ее семье, и любовалась родовым замком. В такие вечера, как этот, она всегда приходила на луг, откуда был отчетливо виден ее родной дом. Тут она могла побыть сама собой, так как даже ее охрана оставалась в удалении, чтобы не нарушать покой девушки.

     Вот только сегодня Тиалис не могла найти себе места. Почему-то даже здесь, где обычно ей удавалось расслабиться, она ощущала какую-то угрозу. Ощущение было подобно шепоту ветра или журчанию ручья, а потому ее волнение окружающие списывали на переживание из-за гибели избранника, но никак не на нависшую угрозу для жизни дочери князя.

     Проведя на лугу больше часа и осознав, что даже тут волнение не покидает ее, девушка направилась обратно в замок, где ее ожидали жуткие новости. Во время ужина от какого-то неизвестного яда скончались вся ее семья. От такой новости девушка потеряла сознание, ведь всего за один вечер она лишилась не только отца и матери, но и трех братьев, которых любила не меньше, чем родителей.

     Очнулась она лишь наутро, когда в замок прибыл дядя ее отца, чтобы лично разобраться в случившемся. Поначалу он попытался выяснить хоть что-то у Тиалис, но та смогла рассказать лишь о том, что весь день ощущала какую-то угрозу, но явных причин для этого не было, а потому семья не стала обращать на это внимание.

     В дальнейшем правитель лично допрашивал всех слуг, и только тогда выяснилось, что пропали младший повар и конюх, которые обычно занимались доставкой провизии в замок. Какое-то время их пытались найти, но в итоге осознали, что если те и живы, то давно покинули территорию, принадлежащую их уже бывшим хозяевам.

     Бедой, по-видимому, даже не меньшей, чем смерть членов семьи, для девушки стало то, что с десяток сильных родов прислали своих представителей к правителю, заявляя свои права на руку единственной наследницы князя, а следовательно, и права на титул и владения семьи. Единственным утешением для Тиалис стало то, что правитель объявил стодневный траур, а это значило, что до его завершения никаких разговоров о замужестве девушки идти не может.

     Хотя для всех вокруг девушка была лишь дочерью племянника правителя, но для самого правителя она была еще одной внучкой, которую он баловал наравне со своими внуками. Одной из причин для такого отношения было то, что Тиалис по-настоящему любила того, кто заменил ей настоящего деда, погибшего во время войны с людьми. Другой же причиной были ее магические способности, которые должны были раскрыться в полной мере к тридцати годам.

     В какой-то мере правитель понимал, что брак внучки неизбежен, а его оттягивание негативно сказывается на и без того тяжелом положении государства, вот только ему было жаль девушку, да и существовала, хоть и призрачная, но все же вероятность того, что ему удастся устроить благополучный брак для последней представительницы этой ветви рода.

     – Правитель, яд был нанесен на дно сервиза, в котором подавалась пища, именно по этой причине от него не умер ни один из дегустаторов, – доложил алхимик после завершения осмотра столовой.

     – В таком случае, следует выяснить, как эта посуда попала на стол, – спокойным голосом ответил тот, кто уже четыре века управлял одним из сильнейших государств Ненара.

     – Этот сервиз был подарен матери три дня назад одним из купцов, прибывших из приграничных земель, – проговорила Тиалис.

     – Ты помнишь этого торговца?

     – Нет, но мама говорила, что он уже не в первый раз делает дорогие подарки за когда-то дарованное право на беспошлинную торговлю во всех землях, принадлежащих отцу.

     – Милорд, это не мог быть торговец, так как сервиз был вымыт, а никто из прислуги не отравился.

     – В таком случае, вызовите сюда дознавателей моего племянника и доходчиво объясните им, что если за сутки они не найдут подложившего яд, я лично продам их в рабство вампирам! – разозлился, ощутив свое бессилие в решении данного вопроса, правитель.

     – Мы сделаем все возможное, чтобы найти убийцу и того, кто его заказал, – проговорил советник правителя.

     – У вас нет выбора, – ответил правитель, взяв себя в руки.

     *****

     Сутки спустя.

     – Нам удалось выяснить, что одна из подавальщиц видела какую-то тень в столовой перед входом княжеской семьи, но посчитала ее игрой света.

     – И что это значит?

     – Убийца мог быть подослан лишь одним из кланов вампиров, так как ни одна другая раса не способна на столь длительный срок прятаться в тени.

     – Почему вы исключили наемного убийцу?

     – Наемники не принимают заказы на тех, за кого будет мстить целое государство, что же касается клановых убийц, то у нас с империей вампиров война, а потому они заинтересованы в нашем ослаблении.

     – Возможно, ты прав, но кто же стоит за убийством?

     – Если мне не изменяет память, то наследником одного из кланов убийц является тот самый человек, которого так жаждут заполучить жрецы его расы.

     – Ты уверен, что человек знает хоть что-то о моем брате? – несколько рассержено спросил правитель.

     – У него есть достаточное число информаторов, присягнувших его клану и ему, как верховному жрецу Солемы.

     – Среди пленных нет тех, кто способен предать свой род, да и если бы и был, то убийца пришел бы совсем в другой замок, – отмахнулся лорд.

     *****

     Вечером того же дня.

     – Тиалис, расскажи мне о том, какие переговоры вел твой отец с человеком, перешедшим на сторону вампиров?

     – Я ничего об этом не знаю, – пытаясь скрыть удивление, проговорила девушка.

     – Милая, Аэгор говорил, что это была изначально твоя идея, а потому ты наверняка знаешь об этом договоре, – мягким, но, вместе с тем, требующим ответа тоном проговорил старик.

     – Милорд, отец мне сказал, что со дня на день в замок тайно должен прибыть посланец от главы клана Кела, а больше ничего.

     – Как давно вы ожидали посланца?

     – Я уже здесь, вот только не осмелился появляться при Вашей охране – раздался голос из угла комнаты, казавшегося до этого момента совершенно пустым.

     – Проявись и не смей исчезать, – сквозь зубы проговорил правитель.

     – Глава клана запретил мне выходить из тени до тех пор, пока князь не произнесет оговоренную фразу.

     – Как ты смеешь… – начал было эльф.

     – Я дал клятву перед богами-покровителями клана, а потому не могу ее нарушить ни при каких обстоятельствах.

     – Ты уже знаешь, что князь мертв?

     – Я также знаю, что его убил тот, кого Ваши слуги почему-то считают вампиром.

     – Ты знаешь, кто это?

     – Нет, но я уверен, что ни к кланам убийц, ни к гильдии убийц нашей расы этот эльф отношения не имеет.

     – Ты уверен в том, что это был эльф?

     – Так же, как в том, что говорю сейчас с правителем княжества эльфов.

     – Ты видел момент убийства? – с нескрываемой угрозой в голосе задал вопрос эльф.

    – Я прибыл во время суматохи из-за смерти князя и практически всех членов его семьи и успел заметить лишь то, что в повозку забралось трое, в то время как в замке пропавших на одного меньше.

     – Ты сможешь опознать третьего?

    – Могу лишь сказать, что он имеет отношение к жречеству и то только из-за ауры, которую он умело скрывал каким-то амулетом.

     – Жрецы не осмелились бы… – начал было правитель.

     – В нашей империи среди высокопоставленного жречества было более двух десятков некромантов, выдававших себя за жрецов наших богов, – перебил его посланник.

     – И как же вы их раскрыли?

     – Об этом Вам смог бы рассказать лишь глава моего клана, но его здесь нет, – ответил вампир, по прежнему оставаясь стоять в углу.

     – Что ты должен был передать?

     – Интересующая князя особа действительно находится среди стражей храма Солемы в северных владениях клана, и глава клана готов разрешить паломникам посещать храм при условии, что княжество гарантирует отсутствие на кораблях какого-либо вооружения и даст право на досмотр судов, прибывающих на пристань клана. Сухопутная дорога на землю клана для эльфов закрыта.

     – Долорх дал согласие на посещение эльфами храма?

   – Своего рода благодарность за устранение шпиона, который нашел способ присутствовать на тайных переговорах нашего правителя.

     – Что должен был сделать мой племянник в знак заключения сделки?

   – Отправить свою дочь для посвящения ее в жрицы и последующего открытия храма на территории эльфов.

     – Но в таком случае она не сможет выйти замуж.

     – По Вашим обычаям - нет, но, если я правильно понимаю, то в данный момент для девушки будет лучше быть жрицей-правительницей, чем игрушкой в руках одного из вассалов ее отца.

     – Ты все верно понял. Будешь ли ты сопровождать ее и других паломников во время плаванья?

     – Три десятка воинов-теней сопроводят судно до владений клана и обратно.

     – Сколько?

     – Всего три десятка. Глава клана решил, что этого количества должно хватить для защиты от пиратов и разбойников, а также гарантирует безопасность наследнице князя, если кто-то решит заполучить ее в свою семью по пути следования к порту.

     – Какие гарантии передал твой глава?

     – Письмо от Вашей дочери следует учитывать? – ответил вопросом на вопрос посланец.

     – Помимо письма, – не сумев скрыть волнение, проговорил эльф.

     – Договор от нашего правителя на право пересечения вод империи судам, не имеющим на борту орудий и дальнобойного вооружения, за исключением двух десятков луков для охраны, которой запрещается сходить на берег во время пребывания в нашей империи.

     – Что-то еще?

     – Личное письмо от главы клана князю, в котором содержатся сведения по безопасному маршруту движения судна с паломниками.

     – Твой господин не опасается того, что этой картой могу воспользоваться я для нападения на его земли?

     – Он уверен, что Вы мудры настолько, чтобы не допустить ответного визита в Ваши земли в то время, как альянс светлых рас затрещал по швам.

     – Где лежат перечисленные бумаги?

     – Вы сидите на них, Ваша Милость, – ответил посланник.