Хроники паладина

День 1.

Покосившаяся таверна стояла каким-то чудом, иначе и не сказать. Дряхлые столбы, пара выбитых окон, труба, у которой нет оказалось козырька от дождя. Но здание было трехэтажным, все еще защищенным от непогоды. Уверен, здесь еще был подвал. Главное, чтобы спальни располагались не в нем.

Таверну окружали два холма, причем один из них перекрывал сразу две ее стороны. Итого с трех сторон она была закрыта от ветра. И готов поспорить, что с четвертой стороны ветер никогда не дул. Потому что я почему-то понимал, чувствовал, что строил ее человек, знавший свое дело. Холмы же ограждали лес за ними от огромных равнин, что раскинулись с той стороны, откуда я шел.

Тяжелый доспех, рюкзак за спиной, широкий, тяжелый и плотный плащ, сшитый из нескольких слоев шкур, шлем, висящий на нем, одноручный широкий меч в ножнах на поясе и щит, который сейчас был прикреплен к плечу, арбалет, болтающийся у моей правой ноги, пристегнутый к набедреннику, семь болтов, прикрепленных к другой ноге - все мои пожитки. А еще чистая совесть, идеальное служение и множество знаний. С таким набором я странствовал по миру, выполняя задания храма.

Подошел к двери. Знал, что за ней есть еще одна, а между ними коридорчик. В стенах таких коридорчиков две решетки. Одна пошире, другая, в глубине таверны, поуже, как раз чтоб было удобно выстрелить из арбалета. Я постучал бронированной рукой в дверь.

- Кто? - Голос был мужским, низким, басистым.

-Паладин Эрфол. По заданию храма Пламенного Долга.

Застучал засов, в двери открылось оконце, в которое выглянул угрюмого, заросшего вида человек-мужчина, лет, наверное, пятидесяти. Волосы изрядно побиты сединой, лоб покрыт морщинами, но взгляд все еще уверенный. Он оценивающе окинул мой доспех, кивнул.

- Ждали. Входи.

Дверь распахнулась. Мужчина был более чем в форме, возможно, он даже был сильнее меня. На поясе - дешевый тесак, но отлично ухоженный, руки сжимали небольшой, заряженный двумя болтами, арбалет. Страшное оружие вышибал, которое начали закупать таверны, когда появились бузотеры, вернувшиеся с войны. Татуированные руки, синяя рубаха с короткими рукавами, жилетка из плотной коричневой кожи.

- Проходи, не задерживайся.

Я кивнул, взялся за рукоять меча, прошел вперед.

Внутри таверна выглядела еще более плачевно. Голые стены, пострадавшие от времени столы, несколько посетителей вида такого, что напоминали разбойников. Еще несколько небольших групп. Одни - явно караванщики. Пара богато одетых и одоспешенных дварфов, три человека, несколько мощных даже по меркам орков воинов. Хорошее снаряжение, вид явно деловой. Только вот я не видел верениц животных, тележек рядом с таверной. Может как-то спрятали.

Третья группа – это, видимо, и были заказчики. Мужчина-следопыт, в темно-зеленом облачении, длинном плаще, с луком за спиной, упакованным в специальную сумку и тяжелым, очень качественным тесаком за поясом. Рядом с ним - трое. Два дварфа и эльф. Интересная компашка. Дварфы не были воинами. При них разве что кинжалы были, а вот эльф рядом с собой держал особое копье их народа. Ярко-зеленый наконечник его больше напоминал широкий лист, твердый и острый, нежели кусок металла.

Я подошел к третьей группе. Тут же ко мне подошла официантка - очень молодая девушка с ярко-рыжими волосами, пробивающимися из-под шапочки. Короткая красная рубашка, завязанная узлом выше талии, длинная юбка рыжего цвета. Воплощение огня. Мне на секунду стало приятно.

- Чего желаете, рыцарь?

- Зовите меня Эрфол, либо просто паладин. Молока, либо воды. Хлеба и мяса. Салат или что-то другое, овощное. Сколько с меня? И как вас называть?

- Ильда. Молоко, хлеб, мясо, салат - четыре серебряных.

Я уселся за стол к заказчикам, открыл заплечный рюкзак, для чего пришлось откинуть плащ, вытащил из рюкзака небольшой мешочек, вытряхнул из него четыре серебряных монеты, и еще одну отдельно.

- Пятая - вам. За тишину и не назойливость.

Девочка кивнула, но веки ее слегка распахнулись, а на лице заиграла сдерживаемая улыбка. Она унеслась, словно легкая озерная волна при порыве ветра.

- Паладин Эрфол, прибыл по заданию храма Пламенного Долга. Кто из вас Ингиэльдель?

Бровь эльфа чуть приподнялась на долю секунды. Он взглянул на меня на миг, затем отпил немного напитка из своей кружки. Даже стоя в двух шагах от него, я уловил яркий запах меда, вперемешку с лесными ягодами и пахучими травами. Насколько сильно это ощущается на языке, когда ты это не нюхаешь на расстоянии, а пьешь? Удивило эльфа мое произношение. Но тут ничего не поделать. Основатель моего храма был эльфом.

- Я, господин Эрфол.

Теперь брови вверх поползли у меня. Говорил дварф.

- Ингиэльдель, к вашим услугам. Вернее, нуждаюсь в ваших услугах - Дварф улыбнулся, обнажив идеальные, ровные, чистые зубы, протянул мне руку.

Я пожал ее, не снимая перчатку, потому что он тоже не стал снимать свою. Ингиэльдель указал на свободный стул. Я сел.

- Я знаю суть задания. Зайти в шахту, провести обряды очищения. Выставить барьер для нежити. Мне нужны подробности.

Эльф поджал в нетерпении губы, слегка закатил глаза. Мой вопрос его вывел из себя.

- Какая тебе разница от деталей сейчас? По дороге все расскажем. Не вижу смысла здесь сидеть.

Я сжал рукоять клинка.

- Во-первых, я еще не взял задание. Лишь пришел за деталями, чтобы принять решение. Во-вторых, нужно сперва представляться. Первое впечатление задает тон всему дальнейшему знакомству. В-третьих, я еще жду свою еду и у нас есть время, которое нужно скоротать.

Правый уголок губы эльфа приподнялся вверх, его взгляд сощурился, а уголки бровей пошли вверх. Нескрываемое презрение, и в тоже время что-то вроде вызова. Я знал, что его копье, вернее наконечник копья в виде листа, прорежет мой доспех словно масло. Но у меня были свои козыри. Дварф вернул разговор в дельное русло.

- Эльдрил, присядь-ка. Остынь. И так накладок дофига. Эрфол, на все ответим, но наберись терпения. Друга моего прости, он спешит, потому что возле шахты остались его друзья.

Я кивнул. Принесли еду, питье.

Я видел, как у дварфов и эльфа напряглась мышца на шее, а уголок губ пополз вниз от отвращения, когда они увидели молоко. Не обращая на это внимания, я откусил кусок от хлеба, взял на вилку приличный кусок котлеты, поместил это в рот, несколько раз прожевал, запил молоком, проглотил.

- Итак... Почему вообще обряд понадобился? Имеется прецендент?

Дварф кивнул.

- Два. Последовательных. В общем, сперва шахту зачистил Ярг - Дварф указал на следопыта - Затем пришла экспедиция. Мы разбили лагерь, начали разрабатывать шахту.

Я отгрыз кусок от отбивной, положил в рот лист капусты, закинул в него еще какой-то овощ, мне неизвестный, но очень сочный. Принялся жевать.

- С неделю все было отлично, потом мы прокопались до жилы. И тут началось. Сперва - несколько десятков скелетов, заваленных землей прямо над жилой. Да и сама жила, ее форма - ее явно разрабатывали ранее. Маги поколдовали, посчитали, им лет четыреста. Тогда как раз был сильный подъем нежити. Но суть не в этом, это не чп само по себе.

Я кивнул. Глотнул молока. Само по себе откапывание старых шахт, иногда даже целых отрядов нежити, исполнившей волю Морты — это норма. Не часто такое происходит, особенно в перерывах между большими воинами, но все же случается. Откопанная нежить не подымается, никуда не бежит и ничего не делает. Они уже исполнили волю богини и больше не встанут. Их хоронят, или сжигают, и ставят памятную свечу за каждый скелет в одном из храмов паладинов.

- А вот со следующей недели началось странное. Скелеты стали пропадать. А потом случилось нападение на наш патруль. Скелет в бандане и маске, с рапирой в руке, напал на пятерых бойцов и нескольких работяг, вырезал всех вооруженных, и ушел восвояси. Хотели устранить своими силами. Устроили несколько засад, он в итоге просто вырезал с десяток наших бойцов, ополовинив наемников. И скрылся.

Я доел мясо и теперь дожевывал хлеб, запивая его молоком. По описанию это был не такой уж и простой скелет. Обладал ли он своей волей? Если так - стоит порыться в истории тех мест. Если нет — значит Морта взяла под особый контроль одно из своих созданий и теперь что-то защищает. Богине смерти, умеющей управлять жизнью, смертью, возвращать мертвых к жизни, сохраняя им сознание, умерщвлять живых, для нее убийства — это лишь способ переноса душ из одного состояния в другое. Зачастую для нее это самый простой способ убедить пока еще живых в том, что не нужно лезть в какое-то место.

- Что за шахта? Как давно ее открыли впервые? Что было в том месте до нее?

Слово взял другой дварф.

- Я Вагель. Как раз историей занимался. Такое дело... Есть хроники о событиях пятидесяти лет назад. Пятидесяти трех, если точно. Тогда там нашли жилу, думали, что большую. Начали разработку, а она иссякла почти сразу. На четыре с половиной года её тогда хватило. А в этом году с новыми данными просчитали все еще раз. Выяснилось, что под первым выходом руды там есть еще один. Потому сейчас занимаемся повторным обустройством. А оно вона как. Скелеты внизу. Как назло, за четыре века, за три, за шесть, даже за тысячу лет до этого про то место никаких записей. Даже легенд никаких. Более того, те земли тогда частью Объединения не были. То есть ни городов не было, ни цивилизации. Только местные племена, тогда еще совсем дикие.

Я по привычке водил большим и указательным пальцами по усам.

- Что рассказали местные?

- Да пока ничего - Продолжил Вагель - Но мы еще не успели их опросить. Одна группа к ним пошла, другую за паладином отправили.

Я кивнул.

- Ах да, местные как раз как-то с культами смерти связаны. Так что может чего и знают... Но в любом случае, пока не вернемся, информации не будет. Поэтому наш товарищ так спешит.

Я опять лишь кивнул.

- Дайте мне три часа на сборы, я буду готов отправляться.

Эльдрил внезапно взял слово.

- Да нет смысла. Прости, что погорячился. Если тебе нужно время - лучше остаться тут до утра. Уже смеркается, а ночью Ярг - Эльф кивнул на следопыта - Не пойдет. В целом и правильно. Поэтому предлагаю заночевать здесь и продолжить уже утром.

Я продолжил теребить усы, чтобы не показать своего смятения. Монет могло запросто не хватить. Тогда придется идти и ночевать на улице. С другой стороны, можно и рискнуть. Я же берусь за работу все же.

= Хорошо, но тогда вы оплачиваете проживание.

Я увидел улыбку на лице Ярга, которая расползлась чуть ли не до ушей. Он явно понял, что к чему, но держался, пусть и из последних сил. Остальные присутствующие переглянулись друг с другом. Приподнятые брови говорили о недопонимании ситуации.

- Я берусь за работу, поэтому перехожу на ваше содержание.

Ингиэльдель наклонил голову, поэтому я не смог понять его эмоций, потом положил на стол пять золотых монет.

- Аванс, как договаривались. А своим скажи, что негоже отправлять на работу агентов, не снабдив их приличной суммой.

Я улыбнулся. Кивнул, взял аванс.

Мы подошли к стойке, сняли комнаты на вечер. Я взял самую дешевую. Всего 5 серебряных. Это было бы по карману. Обратил внимание, что Ярг тоже заплатил за самую простую комнатушку. В то же время дварфы и эльф взяли комнату, которая обошлась по тридцать серебряных на человека. Один золотой...

Начали расходиться. Мои наниматели пошли наверх, на третий этаж. Нас с Яргом завели на второй, открыли комнаты прямо рядом с лестницей. В них была кровать, кувшин с водой, стул. Я кивнул Ильде, поблагодарил её, уточнил, где у них можно отмыться, оставил дополнительную серебряную монету, пошел готовиться ко сну.

В целом удобная комната, ничего лишнего, а это именно то, что мне нужно. Если уж ты паладин - ты обязан отказываться от бытовых излишеств. Мы не можем купить лошадь, жить в комфортных апартаментах, также мы обязаны при каждой трате жертвовать еще немного сверх назначенной цены.

Сперва тренировка. Я надел шлем, закрепил его на нагруднике, наплечниках, но снял плащ и рюкзак. Начал отжиматься.

Раздался стук в дверь и голос Ярга.

- Войду?

- Да! - Крикнул я не прерываясь - Открыто!

Дверь отворилась и в комнату вошел следопыт. Когда он увидел, чем я занимаюсь, то не выказал вообще никаких эмоций, лишь приставил стул себе поближе и сел на него, обхватив руками спинку стула и положив на них подбородок. Черные волосы длиной чуть ниже ушей, короткая черная борода, карий взгляд глаз. Ровный нос, чуть высокие скулы, подтянутое, на границе упитанности и нормы, тело. Он был в поддоспешной одежде - рубаха и штаны простого кроя, сапоги из кожи.

- Точно не мешаю? - Он смотрел на меня с легкой неловкой улыбкой - уголки губ приподняты, брови домиком.

- Точно не мешаешь.

Я отжался тридцать раз. Становилось тяжелее. Но нас тренируют не как простых вояк. Я умел концентрироваться.

- Насчет шахты - когда меня отправили ее исследовать, там были монстры. Я не так хорошо в них разбираюсь, но как потом выяснил, это были палочники-поглотители.

- Честно? Ни о чем не говорит, буду благодарен, если просветишь - Дыхание начало сбиваться. Пятьдесят отжиманий.

- Это трупоеды, если кратко. Поедают кости, растворяют их своей кислотой. Едят падаль. Очень хорошо определяют захоронения. Стайные, потому что слабые, но селятся большими группами. Если чувствуют поблизости много трупов - организуют кладки. Пять яиц - пять покойников. Двадцать яиц только возле кладбищ, где есть хотя бы сотня захороненных тел. Потому что расчет идет на то, что мелочи будет сложно конкурировать за пищу. Живых обитателей может не хватить.

Я выдохся на шестьдесят шестом отжимании, понял, что больше не смогу распрямить руки. Подбросил обе ноги вверх, почувствовал точку баланса, и начал балансировать, стараясь удержать тело на весу, трясущимися руками, как можно дольше.

- В шахте было пятьдесят яиц. Нашли пару сотен скелетов.

- Пока логично.

- Нет. Я запросил манускрипт охотников. Это ни разу не логично. Для пятидесяти яиц нужно по меньшей мере полторы тысячи трупов неподалеку.

Я неспеша растянул ноги в шпагате, подняв их над головой, все еще опираясь о пол руками. Опустил ноги на землю, встал. Затем встал на мостик, начал делать другие упражнения на растяжку.

- Почему нужно так много падали рядом?

- Столько яиц — это не просто попытка выжить. Это задел на будущие поколения. Предполагается, что потомки создадут здесь еще минимум пару кладок.

Уперевшись о кровать, подвязав к ногам мешок со скарбом, я лег на пол и начал поднимать ноги, выводя их вертикально вверх, затем продолжая вести, пока они не достигали лица, затем возвращал в исходное положение.

- Значит, под шахтой не двести скелетов. Значит, раскопали отнюдь не всё.

- Да. Но нашим нанимателям это не вдолбить. Слишком упрямы. И у меня больше нет идей.

- Я услышал. Спасибо, что поделился информацией. Мне нужно будет обдумать, в идеале - увидеть шахту. Если у тебя есть ее чертежи - скажу спасибо. Но нужны чертежи обеих рудных жил, старой и новой. С их высотным расположением. Говорю честно: мне это почти ничего не даст, но я хочу, так сказать, почувствовать, в каком направлении думать.

Ярг кивнул.

- Да, я слышал. Вы полагаетесь на откровения свыше.

После сорокового повторения живот и ноги начали уставать.

- Неправду ты слышал. Это не откровения свыше. Просто есть личности, души которых горят и после смерти. Пока у них есть последователи, эти души могут делиться своей мудростью. Это не боги, лишь существа с аномально сильной волей, сохранившие непокорность до той степени, которая позволила им не поддаться под влияние ни одного из богов. Но они весьма мудры, это правда.

- Я покопаюсь. Что-то из записей у меня было.

- Можно вопрос? Почему записи, манускрипты? Не кристаллы.

Следопыт резко вдохнул воздух, поднимая и опуская голову в такт.

- Как сказать... Если кратко - дорого. Если подробно - оно еще и не так надежно.

- В смысле ненадежно? Бумага под дождь попадет - и всё.

- Да нет же.

Я почувствовал, что больше не смогу поднять ноги ни разу. Перевернулся, начал отжиматься вновь.

- Магия. Кристаллы уязвимы к магии. Мы, следопыты, с магией крайне редко даже на "вы". А прочесть кристалл - это еще понимать, как это делается, надо. Плюс мы дикие, на отшибе всегда. Нам дешевле и практичней как-то дощечками пользоваться, табличками, в крайнем случае бумагой. Их много где делают, что-то даже своими силами сделать можно. А качественной книге ни дождь, ни снег нипочем.

- Ладно, жду тогда схем, какие есть. Через пятнадцать минут закончу, буду в умывальне. Двадцать минут. Потом вернусь.

Ярг кивнул и вышел. Я осилил еще три десятка отжиманий, после чего перешел ко второму заходу на растяжки, потренировал координацию. Потом перешел к подготовке к мытью.

Я неспеша снял доспех, оставшись в акетоне. Подумал, снял и его. Остался лишь в штанах, с голым торсом, босиком. Вышел в коридор, пошел к умывальням. Они были на втором этаже.

Теплая комната прямо над печью, с чаном теплой воды, нагретой от печи же, и чаном воды холодной. Тут же были пахучие травы и порошки из корней для умывания. Облившись холодной водой, я натер тело корнями и травами, используя щетку, смыл пенный слой с тела, немного обсох, оделся и вышел из умывальни, вернувшись в комнату.

Сел на пол рядом с кроватью, закрыл глаза, концентрируясь на звуках вокруг, пока не услышал где-то вдалеке шепот. "Услышь, услышь, услышь..."

"Я слышу, наставник"

"Доверяй Яргу. Возьми его бумаги. Запомни всё. Передай мне эти знания"

"Да, наставник"

Меня вернуло в настоящий мир, где уже раздавался стук в дверь. Я подошел к ней, открыл. Ярг стоял с целым ворохом бумаг. У меня расширились глаза от вида целой горы разных документов. Он же удивленно присвистнул взглянув на меня. Я сжал веки, отбросил раздражение, показал, чтобы он входил.

Будучи подростком, я смотрел на опытных воинов ордена на тренировках и восхищался их формой. Они лишь раздражались при виде восхищенного паренька, отправляли меня и других подобных мне на дополнительные тренировки. Сейчас я сам один из ветеранов. Моё тело для меня не более чем инструмент, который я оттачиваю для работы, а не для красования перед другими. И когда на меня так пялятся, это сбивает деловой настрой. По сути, красота моего тела вызывает такое же количество эмоций, что яркое уродство у некоторых, кому не повезло. Разве что эмоции эти другого рода. Но все равно со временем начинаешь понимать, что разница не так и велика.

Мы провозились с бумагами до полуночи, может, чуть больше. Схемы, чертежи, выписки из других книг. Ярг, надо отдать должное ему, или его гильдии, принес весь набор источников. Я запоминал всё, что было на этих изображениях, выстраивал в голове собственные схемы.

Судя по всему, копать нужно именно в местные культуры. Они основаны на смерти и несколько веков назад выяснилось, что у Морты были особые планы на это место. У Морты и у демонов. Там был какой-то артефакт с запечатанной душой высшего демона, какая-то мутная история с борьбой за него. И видимо Морте понадобилось оружие. Много оружия. Поэтому она отправила не то рабов местных племен, не то тех, кто уже был нежитью, на добычу руд.

Руда шла на вооружение отрядов элитной нежити, которая противостояла демонам.

Потом мы разобрали ряд сводок про пропажи целых исследовательских корпусок в этих землях. Еще при их освоении, более пятисот лет назад, после освоения, триста, двести лет назад, век назад, пятьдесят лет назад, и вот сейчас.

- Что думаешь насчет этого? Наш персонаж вырезал экспедиции?

- Нет. Почерк не похож. Там экспедиции умирали всем составом. Сейчас - только вооруженные. Возможно, это элитная нежить с самосознанием, но не полным. Тогда один боец занимается противостоянием вооруженным бойцам, другой вырезает магов, третий простых рабочих. Были подобные преценденты уже. Но тогда вопрос, куда делись два других?

Следопыт потер глазами веки, распахнул глаза, поморгал, затем сжал губы в догадке.

- Предупреждение? Может быть такое, что сперва появляется тот, кто атакует воинов, как бы показывая, что вот, дальше вам нельзя. Ваши защитники мне не помеха. А если вторженцы не разворачиваются - тогда приходят другие.

Я кивнул.

- Вполне логичная догадка. Но также, может быть, часть экспедиций пропала из-за монстров, внутренних раздраев, попали под эльфийских рейдеров. Мы знаем только, что экспедиции пропадали.

Теперь кивнул Ярг.

- Резонно. Ладно, оставляю тебя со всем этим, сам вернусь утром. Глаза слипаются, если честно.

Мы улыбнулись, Я кивнул и погрузился в изучение.

Время стукнуло сильно за полночь, когда я проверил, что дверь закрыта, закрыл окно, лег на пол рядом с кроватью, расстелив свой плащ на полу.

"Мастер, мастер, мастер..."

Через несколько минут я услышал голос наставника:

"Слушаю тебя, Эрфол"

Я начал вспоминать все то, что успел заучить, увидеть. Поделился с мастером своими догадками. Он одобрил ход моих мыслей.

"Начни с защиты рабочих. Воинов и остальных оставь внутри защитного круга. Дальше знаешь, что делать"

"Да, мастер"

"Отлично, теперь иди спать, уже очень поздно"

"Да, мастер"

После этих слов я взял под контроль свое сознание, и "отключил" его, перейдя в забытье на четыре часа.

День 2

Проснулся до рассвета. Сейчас, перед зимой, сделать это не так сложно. Неспеша облачился в доспех, который с годами стал ощущаться как вторая кожа, подготовил скарб, аккуратно сложил записи следопыта, сложил их в узелок и спустился вниз, где заказал себе теплого молока, хлеба с мясом и овощей. Посетители еще не подошли, а Ильда была совсем сонная. Тем не менее, при виде меня она улыбнулась и даже, кажется, попыталась флиртовать. Я остался вежливым, но достаточно холодным, чтобы показать ей тщетность попыток. Губы ее все так же были растянуты в жизнерадостной улыбке, а вот в глазах появился лед - веки больше не играли в такт остальной мимике, теперь они будто заморозились.

- Простите, госпожа, но я не поклонник быстрых интриг, что не отменяет ни вашей красоты, ни моей радости насчет знакомства с вами. Но давайте оставим наше общение на уровне двух приятных друг другу знакомых и не будем делать ситуацию более сложной. Приношу извинения за ваше испорченное настроение.

Нет, общение с женщинами мне не удавалось до сих пор. Её веки задрожали в едва сдерживаемой ярости, а от улыбки не осталось и следа. Она просто начала делать заказ механическими, практически яростными движениями готовя посуду, нарезая овощи, переворачивая мясо. Не имея ни малейшего понятия, что делать дальше, я вернулся за свой стол, но продолжил поглядывать за девчонкой, чтобы та не натворила глупостей.

Где-то через полчаса, когда я уже доедал свой завтрак, появился Ярг. Он взглянул на меня, подошел к Ильде, немного с ней поговорил, немного посмеялся, но Ильда сохранила каменное выражение лица. Тогда Ярг просто сделал заказ, довольно щедро оставил несколько монет сверху, но три из них Ильда вернула обратно. Ярг пожал плечами, взял посуду, подсел ко мне. Мы невольно глянули на еду друг друга, и я не смог не повторить вчерашнего жеста дварфов, когда они увидели у меня молоко.

Ярг заказал себе пшеничный кисловатый кисель, в котором плавали куски мяса вперемешку с какой-то крупой. Три кружки.

- Ты правда собираешься этим завтракать?

- Да, а что такое? А, вкус? Ну так если не обращать на него внимания, то в плане сытности, энергии, это идеальная еда перед походом.

Я хмыкнул.

- Ладно, возможно, стоит попробовать как-нибудь. Вот записи.

- Спасибо, но это подождет. Ты что Ильде сделал?

- Сказал, что не хочу заводить интрижку.

Ярг глотнул своё варево, тут же проглотив его. Левая его бровь поползла вверх, правая, напротив, опустилась вниз, а уголок губы растянулся в удивленной улыбке.

- Запомни, коллега, никогда не говори такого женщинам напрямую. Им плевать на обоснование. Важен сам факт - их магия соблазнения не сработала, значит они недостойны. Значит с ними что-то не так и далее все решает только сила их фантазии. Ищи любые обороты, но никогда не говори такого напрямую.

- А ты, я посмотрю, поднаторел в таких делах? - Я даже не скрывал своего скепсиса.

- Ну, опыт определенный имеется. Не суть. Просто запомни мои слова. Хотя в конечном счете все равно успех определяется лишь везением. Сейчас пожалуйста, не пытайся ни извиниться, ни как-то загладить вину. Только напомнишь ей о неудаче и ткнешь в больное.

- Хорошо - я закинул в рот кусок отбивной, обернув его листом капусты.

- Насчет шахты. Я поговорил с мастером. Судя по расположению жил, по количеству руды, где-то в округе должен быть еще один подкоп. Эта шахта разрабатывалась не простыми смертными. Видимо, сама Морта в свое время вооружала либо свои армии, либо армии своих последователей.

Ярг хлебнул еще своей жижи.

- Интересно. Но пока не вижу толка от того, что мы найдем еще один проход.

- Смысл в том, что рядом с этим проходом будет могильник, или остатки поселения, и возможно внутри него найдутся недостающие тела.

- Ух ты. Хорошо. Но это место активно осваивается лет пятьдесят. Пока что ничего подобного найдено не было.

Я кивнул.

- Поэтому это еще только предстоит найти. Ты хорошо знаешь те места?

Ярг утвердительно хмыкнул. Утвердительно глотнул, если быть точным. Поставил кружку.

- Да, бывал там периодически. Не скажу, что каждый угол мне известен, но провести смогу.

Я ожидал от него чего-то вроде "вопрос цены", но он просто продолжил пить.

- Хорошо. Тогда смотри...

Я описал Яргу виды древних курганов, где они обычно встречаются, как выглядят поселения нежити, какие размеры они занимают, как нежить использует своих приспешников и еще миллион деталей. Объяснял больше часа, пока он внимательно слушал. Периодически он доставал навощенные дощечки и делал на них какие-то заметки. Только он не использовал обычные оттиски букв, как это делается в канцеляриях. Вместо них он использовал какой-то свой инструмент, которым вычерчивал линии.

Через какое-то время спустились наши спутники. Где-то час ушел на сборы. Наконец, наша группа ушла по дорожке, ведущей между двух холмов в лесистую рощу. Оттуда было три дня пути до шахты.

Мы пробирались по лесным дорогам, тропам, порой проталкивались через болотистые участки. В одном из мест эльф не выдержал, ловко забрался на ствол дерева и какое-то время передвигался, прыгая с ветви на ветвь, от дерева к дереву. Он запросто преодолевал даже десятиметровые расстояния одним прыжком.

Ночевали где придется. Один раз под корнями дерева, в другой раз следопыт завел нас в какую-то берлогу, или вроде того. Сказал, что безопасно. К вечеру третьего дня пути мы прибыли к шахте.

День 6.

Шахта еще только обустраивалась. Сейчас это была новенькая будка, обнесенная простым дощатым забором. Внутри этого забора были выстроены ряды бараков - три ряда по пять помещений. В бараках поселились рабочие, часть помещений стала складами. Из шахты вела металлическая полоска, по которой выкатывали тележки. Здоровенный ворот стоял неподалеку, его крутили три лошади. Ворот же приводил в движение механизмы подъема тележек из шахты.

Вечером нас встретили не слишком приветливо. Видимо, моих спутников не столько любили, сколько терпели из-за имеющихся у них власти. Охрана - облаченные в тяжелый доспех бойцы с тяжелыми копьями, пропустила нанимателей, но нас со следопытом отправила за пределы построек. Мы пожали плечами и ушли к лесу. Нанимателей наша судьба не слишком побеспокоила. Заночевали возле одного из деревьев.

Перед сном следопыт как обычно разложил нити с колокольчиками, капканы. Я как обычно провел тренировку, пользуясь появившейся свободой, немного поупражнялся с мечом и щитом, пока следопыт готовил еду.

- Почему ты не уходишь восвояси, в гильдию? - Спросил я, когда мы ели перед сном.

В этот раз у него в руках была полноценная каша с сушеными ягодами, травами и овощами, вяленым мясом и салом. Я ел хлеб, который успел слегка зачерстветь, разогретое мясо и немного овощей.

- Работа не окончена. Меня взяли в том числе как помощника для тебя. Поэтому я к твоим услугам.

Потом мы отправились спать, а утром к нам подошли стражи.

- Наемники, подъем, пора за работу.

Повелительный тон... Как я его ненавижу. Я приподнялся на плаще, который сейчас служил спальником, вперил взгляд в стражника.

Высоченный человек в очень хорошем бриганном доспехе с откровенно наплевательским уходом. Сильный, гладко выбритый, с военной выправкой. Бывший солдат, видимо. Я и при нормальном отношении испытываю презрение к военным, но пока они ведут себя в рамках приличий, это проще скрывать.

- Свободны. Передать, что придем через полтора часа - Мой тон перешел на повелительный.

Стражник сделал шаг ко мне, попытался пнуть меня в бедро. Быстрее, чем его нога достигла моего доспеха, я успел подскочить, оттолкнувшись руками, бросить ноги назад, обхватил одной рукой его ногу, а другой ударил его в бронированное колено, нанеся удар сбоку, словно бил в челюсть. Раздался хруст, а стражник грохнулся на землю, матеря меня по чем свет стоит.

Насколько нужно быть злобным, тупым животным, чтобы пытаться ударить человека, снаряжение которого стоит примерно как вся эта шахта и неделя работы ее персонала?

Другие стражники взяли копья на изготовку.

- Забирайте командира и уходите. Я приду, когда придет время. Не вы командуете мною - Затем перешел на ор - Бегом марш!!!

Ярг смотрел на меня, приподняв удивленно бровь, пока стража уводила командира, который не переставал меня костерить. Пока они уходили, один из них попал в капкан Ярга. Парень заорал, упал и заметался из стороны в сторону, вопя от боли. Ярг лишь пожал плечами, мол, сами виноваты. Видимо, он тоже не питал любви к этим людям.

Я подошел к стражнику, нога которого была пробита медвежьим капканом. Перелом лодыжки, причем перебило ее знатно. По сути, нога держалась на лоскутах кожи да остатках мышц, еще не перебитых капканом. Напрягшись, я раздвинул капкан, высвободил ногу парню. Приложил к раненому месту руки, обхватив ногу. "Пламенный воин, за исполнение своих клятв, я требую, чтобы ты отдал часть своей силы и помог мне исцелить непричастного бойца, честно исполнявшего свой долг" - молитва пронеслась в голове автоматически, а вот эмоции пришлось направить в нужное русло, преодолевая некоторое внутреннее сопротивление.

Когда я открыл глаза, мир предстал передо мною как набор аур. Ярко-зеленая, принадлежащая траве, золотая — это Ярг, его душа и совесть были чисты, Золото с серым у большинства стражников и грязно-коричневая у их командира. Стража шарахнулась от меня, оно и неудивительно. Из моего тела стало исходить золотое свечение, а глаза запылали белым светом. Впервые увидев подобное, я сам был ошарашен.

Стражник взвыл, а его нога влажно хрустнула, потом ее дернуло, выпрямило, и его плоть и кости идеально срослись, будто травмы и не было.

Я поднялся на ноги, свечение плавно угасало - сила молитвы завершалась. Стражники с опаской смотрели на меня, подняли раненого миг назад товарища и убрались без лишних разговоров.

- Внушает - Сказал Ярг, когда стража отбежала на достаточное расстояние.

- Парню бы уйти из этого отряда. Их лидер - порченая личность, и он утянет за собой других.

- Будто молодые сильно лучше...

- Лучше, Ярг. Я увидел.

Следопыт не стал спорить. Мы неторопливо приготовили еду, собрали рюкзаки, и пошли к шахте.

- Кто? - Спросил один из стражников на входе.

Кроме как вредностью, такой вопрос объяснить было сложно.

- Паладин Эрфол. Следопыт Ярг. Нас ожидают ваши главы.

Стражник кивнул. Потом указал на мой клинок, на лук следопыта, его тесак.

- С оружием нельзя.

— Значит задание отменяется. Я ухожу.

Развернувшись на пятках, я пошел в сторону нашей со следопытом лежки. Доверять им свой клинок я бы не решился. Да даже тесак следопыта не доверил бы им. Плюс, шахта сама нас и наняла.

- Стоять! - Раздался крик стража.

Я продолжил идти. Ярг стоял поодаль от нас, наблюдая за происходящим. За спиной раздались шаги, вернее звуки бега. Сконцентрировавшись на звуке, я выждал, пока расстояние между нами сократится до пяти метров. Затем - резким движением вынул меч из ножен, сделал шаг вбок, развернулся, рубанул мечом по копью стража, перерубив древко, затем - рубанул по одной из его ног, отправив его лодыжку в полет. Стражник заорал от боли, я проверил клинок, убедился, что на нем не осталось крови, и плавным, но быстрым движением вложил его в ножны. Из лагеря уже выбегали новые стражники. Около десятка.

Правой рукой я отстегнул щит и взял его в левый кулак. Вынул меч. Не используя молитвы, а лишь сконцентрировавшись на чувствах, высвободил свою энергию. Платинового цвета доспех начал сиять, из глаз забил белый свет, клинок покрылся языками золотого пламени. Я поднял щит, прикрыв им корпус, меч приставил сбоку к окантовке щита, подготовив его к уколу. Заговорил, используя истинный голос.

- Меня наняло ваше начальство! - От громкости моих слов от меня расходились ударные волны на каждом слоге - Я вам нужен, не вы мне! Знайте свое место и делайте свое дело!

Бойцам вокруг было сложно устоять на ногах. Каждое мое слово заставляло их отступить на шаг. Они смотрели на меня так, как могли смотреть первобытные люди на огромного медведя, вылезшего из пещеры. Широко раскрытые глаза, в мимике читался панический страх. Они понимали, что отступить — это проявить слабость. Но в тоже время ни на шаг подойти ко мне не могли. Их искалеченный товарищ внезапно обнаружил, что нога вернулась на место, он забыл о копье и просто вбежал за ограду.

Я молчал. Застыл, ожидая движений со стороны окруживших меня бойцов, но они не двигались ни на шаг. Наконец, раздался скрип калитки и окрик эльфа.

- Кто начал!?

Он подбежал к бойцам, которые застыли, не в силах пошевелиться. Потом злобно взглянул на меня. Отстегнул от спины свой посох. Неторопливо надел на его концы два широких зеленых листа, а потом одним рывком сократил больше тридцати метров дистанции, нанес мне удар по ногам.

- Стоять!!!

Ударная волна распространилась от меня, опрокинув эльфа и бойцов вокруг него. Я усилил концентрацию, сделал шаг к эльфу. Земля под ним содрогнулась, он упал на спину, начал отползать от меня. Я был быстрее. Подошел вплотную, ногой отшвырнул его посох.

- Провести меня к лидеру!!!

Каждое слово вбивало эльфа в землю. На его лице отразился чистый, звериный, страх. Понимание, что рядом со мной он просто букашка.

Подскочив, эльф убежал внутрь. Через полминуты вышли дварфы. Их красные от злости лица были искажены яростью. Я вложил клинок в ножны, пристегнул на место щит.

- Давайте расставим точки над и.

Дварф хотел было перебить, но я навис над ним и он умолк.

- Меня наняли вы. Я нужен вам. Не вы мне. Проявите достаточное уважение, чтобы я проявил такое же уважение к вам. Раздайте достаточное количество указаний страже, как вести себя с теми, кто в ближайшие дни будет их спасать. Этого вполне достаточно. Вопросы имеются?

Дварф замотал головой.

- Зачем я был вам нужен?

- Мы хотели провести брифинг, собрание, обсудить детали вашей работы.

- Насколько хорошо вы разбираетесь в ритуалах?

- Мы ожидали, что вы нам расскажете.

- Вы бы смогли дать совет?

- Возможно.

- Дайте его сейчас, я жду.

Дварф молчал. Секунду, две, три.

- Советов нет. Если вы не доверяете мне как профессионалу - почему не отказались от моих услуг?

- Ваш профессионализм сомнений не вызывает, но нам нужно понимать, что вы будете делать. Для этого нам нужно, чтобы вы отчитывались.

- Так вы уверены, что я профессионал, или вам нужно меня контролировать?

- Мы уверены, что вы профессионал.

- Тогда я отчитаюсь по завершении работы. До тех пор любые препятствия моей деятельности будут восприниматься как вредительство, либо как атака на меня. Мною будут приняты соответствующие меры противодействия. Я делаю свое дело. Вы обеспечиваете меня тем необходимым, что в ваших силах. Например, позволяете пройти внутрь лагеря с оружием и снаряжением.

Дварфы закивали. Стража стала отходить, командиры начали отдавать ей команды. А мы с Яргом принялись за работу.

В первую очередь оградить всю территорию. Для этого пришлось расчехлить мешки с солью. Заказчика предупредили, что она понадобится, когда он пришел в городскую келью и оставил заказ.

- Ты даже не выдохнул... Будто для тебя это рутина.

- О чем ты?

- Стычки с теми, кто тебе вообще-то платит.

- Ну да. Дело частое. Не скажу, что обычное, но одно из четырех заданий подобным заканчивается. Нас нанимают, и думают, что мы будем подстраиваться под их причуды.

Красное от напряжения лицо Ярга озарила усмешка - уголки губ растянулись, а глаза сощурились. На миг.

- Вообще, мы так и делаем. Да и все наемники.

У меня зрачки поползли вверх было, но я вернул самоконтроль.

- Мы - не наемники. Мы что-то вроде врачей.

- Дороговаты ваши услуги для врачей. Наша гильдия как-то воспользовалась вашими услугами, с нам содрали денег более чем ощутимо.

- Потому что вы могли заплатить. Пойми, мы не уборкой в домах занимаемся. К нам обращаются, когда совсем край. Снизим цену - пойдут толпы тех, кому мы не так уж и нужны. Тем более, что мы не требуем больше, чем человек может заплатить.

- То есть с крестьянина вы ничего не возьмете?

- Ну почему? У него есть инструменты, какая-то продукция, еда, на крайний случай - ребенок.

- Что???

- А как, по-твоему, появляются новые паладины? В капусте нас не находят.

Следопыт посмотрел на меня как на дурака.

- Для производства новых людей есть давно известная метода. И она не связана с изъятием детей из семей.

- Специфика нашей работы подразумевает, что метода не позволит нам поддерживать численность. Мне тридцать два. И я считаюсь старожилом. Понимаешь? Нас не так много, чтобы мы самовоспроизводились. В моем храме нас всего три десятка человек и пятнадцать рекрутов.

Собеседник лишь кивнул.

Мы дотащили наконец мешки, я обозначил, как нужно строить круг, мы проткнули ткань мешков и разошлись в разные стороны. Чтобы охватить все поселение шахтеров, нам понадобилось по два мешка. Плюс по полмешка с солью оставили возле входа в поселение.

Затем я объявил общий сбор рабочих, выяснил, где кто живет. Сотворил метки возле нужных мне. Над каждым произнес молитву чистоты. Любая атака нежити по человеку, усиленному этой меткой, будет нивелирована, а сама нежить получит ощутимый урон. Потом пошли стражи. Я использовал истинное зрение, отобрал тех, у кого карма была безвозвратно черна, поставил на них метки. Над остальными провел обряды и молитвы, даровавшие им защиту.

Когда обряды были завершены, уже начало смеркаться, но мы со следопытом только начинали работу. Его я также усилил разными метками и молитвами, хотя ему это было без особой надобности. Уж не знаю, чего он там за свою жизнь наделал, но его аура сияла чистым золотом. То есть для нежити он был словно прожектор, направленный в упор в лицо.

Мы прошлись по окрестностям, я расспросил Ярга о местных ориентирах, сам составил в голове карту окрестностей. На юге от лагеря было два крупных дуба. Восток - холмистые и болотистые леса с приметным озерцом в форме глади, близкой к сердцу. Север — это большой камень, дорога и интересный перекресток двух дорог, один из поворотов которого вел к реке. Сама река текла с севера на запад и раскинулась вдоль лесной опушки, порождая на пути множество заводей.

Разумеется, большое захоронение за сутки найти не вышло. Вещи мы собрали еще днем, перед уходом из лагеря, поэтому легли просто неподалеку от шахтерского поселения, но так, чтобы нас из него не было видно.

Пока Ярг разбивал лагерь, я занимался тренировкой, я ушел под укрытие деревьев, немного отработал приемы, выложился в силовых упражнениях, опять потренировал координацию, ловкость. Следопыт уже привык к моим рутинным занятиям, но любопытные взгляды все еще изредка пробегались по мне, пока он следил за готовностью каши.

Наконец, закончив, я подогрел на огне хлеб и воду, съел немного мяса, ягод, выбрал удобное для наблюдения место, расстелил плащ и завернулся в него. Ярг лег в разбитой им же палатке.

Вместо сна, я занялся тренировкой самообладания. Уставился на лагерь, начал успокаивать дыхание, замедляя и выравнивая его. Прислушался к своему нутру. Сегодня меня никто не вызывал, поэтому я начал прорабатывать варианты возможной атаки нежити, сам поднял в памяти записи, хроники. Начал смотреть на то, что было на схемах, но уже в натуре. Накладывал на увиденное чертежи, доставал из памяти различные сведения и факты.

Время ушло за полночь, мой мозг почти успел отдохнуть, а возле лагеря было относительно спокойно. Я был в состоянии, похожем на дрему, но продолжал следить за поселением. Облака периодически открывали кусочки звездного неба, иногда вверху начинала сиять луна. Мелкие частички снега уже витали в воздухе, но полноценного снегопада пока не случилось. Ветер заставлял лес гудеть, а деревья качались в неторопливом, чарующем такте.

До меня донесся зов. Не голос, но что-то вроде зуда внутри головы. Призыв. Это ощущение означало, что моему соратнику где-то в этом мире грозит смертельная опасность.

Думать о последствиях не стал, просто сконцентрировал волю. Кожа на спине тут же разошлась от пореза, который прошел через всю спину. Потом хрустнула и вывернулась рука, два пальца разразились поглощающей болью, но остались на руке. Удар в живот, который я получил от невидимого противника, выбил из меня дух.

Я упал на землю, задыхаясь от боли, сжал траву, кусты, пытаясь встать. Нельзя дать слабину. Нельзя верить, что мой товарищ сдастся. Поэтому нельзя сдаваться самому.

Следующие травмы стали менее чувствительными. Вместо глубочайших порезов небольшие повреждения, вместо боли, вызывающей конвульсии - вполне терпимая боль.

Это на зов откликнулись другие паладины моего братства. Мы делим раны друг друга, когда кому-то из нас грозит опасность. Также мы передаем часть своих сил тем из нас, кому они в данный момент наиболее нужны. Это и называется паладинским зовом и ответом на него.

Я стоял на вершине холма, доспех слегка светился силой, которой я сейчас исцелял свои раны. Ко мне подошел Ярг. Бесшумно. Я не заметил.

- Ты чем-то болен?

- Нет. Это был зов.

- Зов?

Мне не хотелось отвечать, но Ярг не сделал мне ничего плохого. Наоборот, по справедливости, я ему был должен. Поэтому я начал, спокойно, не нарушая ночной тиши.

- Когда кто-то из нас понимает, что с противником не совладать, он может обратиться ко всем паладинам братства с зовом. Это ощущается как жжение внутри головы. Мы можем ответить. Тогда его раны делятся между всеми, кто ответил на зов. Сам же воин на вид не получает никаких ранений. Вместо него их получают те, кто может разделить боль бойца.

- Судя по тому, как тебя корчило, кому-то из ваших знатно досталось.

- Да. Поэтому в качестве платы мы принимаем и подростков.

- Чтобы убить их, покрывая их здоровьем раны опытных бойцов? - Я взглянул на него как на дурака. Он же продемонстрировал мне издевательскую улыбку - бровь приподнята, угол губы растянут.

- Дурак ты, Ярг. Чтобы принять зов нужно быть опытным бойцом. Чтобы его отправить достаточно пройти испытание посвящения.

Ярг лишь кивнул. А после уставился на луну, вдохнул воздух поглубже. Я повторил за ним. И правда стоило. Морозный, со свежестью снега, но приправленный сладковато-горьким запахом опалой листвы.

Сверкнуло.

Ярг взглянул на меня.

Я уже спускался вниз.

Он бежал со мной.

Спустились с холма, добежали до места вспышки.

Там стоял он. Скелет, в зеленой бандане, с остатками доспеха на голых костях. Два серповидных клинка в руках. Хопеши, которые остались возможно лишь в старых летописях, да еще использовались народом некромантов из далеких пустынь на западе. Из какой он эпохи?

Нежить уже сделала несколько попыток пробиться через преграду, но ритуалы я провел на совесть. Правда, рядом с тварью все равно лежало два мертвых охранника.

Жуткая черта нежити - безмолвие. Даже сейчас скелет совершенно бесшумно с разбегу врезался в дорожку соли, его отбрасывало, и он повторял попытку. Соль от его действий понемногу развеивалась потоками ветра, которые он поднимал своим телом.

Я дал знак Яргу уйти за стену. Шепнул: "Поможешь, если совсем худо будет" - и встал в боевую стойку.

Сконцентрировал волю, заставляя доспех и тело гореть золотым и белым пламенем. Скелет увидел меня.

Я перехватил щит в кулак левой руки, продел запястье через второй держатель на внутренней стороне щита. Клинок приставил сбоку от щита, чуть ниже его середины.

Воля паладина — это его уверенность. Не важно в чем - в правоте, в непобедимости, в победе. Пока маги изучают природу мироздания, пока ученые ищут способы его сломать, мы используем другие инструменты. Наша воля, вера в свою цель, миссию, позволяет нам менять этот мир. Чем выше уверенность в своих действиях, тем жарче горит мое пламя, тем быстрее исцеляются мои раны, тем крепче мои мышцы, прочнее доспех и острее клинок.

Но эта вера держится не на голой самоуверенности. Я постоянно оттачиваю мастерство. Я всегда учусь. Я раз за разом доказываю себе своими же поступками верность пути, по которому иду. Ибо стоит хоть немного усомниться в себе, как вера слабеет, вместе с ней угасает воля, а вместе с волей уходят силы. Даже не паладинский свет и мощь, просто, физическая сила покидает тех, кто теряет правду.

Именно потому что я постоянно упражняюсь, потому что я не позволяю праздности заразить свой быт, я уверен в своих силах. Моё пламя горит ярко, а доспех, кожа, тело, готовы держать удар.

Нежить ринулась на меня. Больше сорока метров, но это расстояние было покрыто одним молниеносным рывком. Вот между нами полсотни шагов, а вот она передо мной.

Её удар был хлестким, руки с хопешами буквально выстрелили вперед. Быстро, сравнимо с ударом кончиком кнута. Один клинок бил мне в шею, я прикрыл её щитом. Второй серп был направлен в ногу, ему навстречу полетел мой клинок.

Когда клинки столкнулись, противник с силой вдавил хопеш в землю, прижимая с ним и мой клинок, оперся на руку, держащую хопеш, и ударил, словно выстрелил, обеими ногами мне в грудь.

Мое тело оторвалось от земли и я с силой влетел в стену частокола. Пара бревен треснула, а из меня выбило дух. Не успел я приземлиться, как нежить оказалась передо мной и всадила хопеш мне в шею.

Сноп искр вылетел из элемента доспеха, который соединял наплеч со шлемом, а я ударил противника апперкотом, рукой со щитом, так, что верхняя кромка щита ударила его в челюсть.

Нежить подлетела вверх, но ступней одной ноги уперлась в нижнюю кромку щита, останавливая своё движение вверх, пальцами второй ноги обхватила верхнюю кромку щита, удерживаясь на ней.

Мой клинок полетел отсекать врагу ногу, но его встретил хопеш нежити. Вторым я получил по шлему. Потом еще раз. И еще.

Нежить один за другим наносила мне удары по голове, стоя на моем щите, балансируя на нем, как бы я ни пытался ее сбросить. Даже когда я ударил щитом в стену, она просто перебежала на его плоскость, а потом опять "схватилась" ногами за его кромки.

От каждого удара, а их за пару секунд был нанесен десяток, у меня проседали плечи. Голова пока не получала ущерб, но ключица уже болела, едва держа резкие ударные нагрузки.

Я опустился на колено, мой меч был заблокирован хопешом и прижат в щиту.

Я вбил щит в землю, опершись на него, бросил ноги сперва назад, потом вверх, и развел их в шпагате, попытавшись ударить нежить в грудь. Разумеется, она увернулась. Я же, опираясь на руки, подбросил тело вверх и развернулся, вынуждая ее перебирать ногами по щиту.

Она потеряла на миг концентрацию, а я смог освободить клинок и нанес колющий удар вверх, в пах противника, тут же переводя его в диагональный рубящий в направлении, куда противник попытался увернуться.

Нежить спрыгнула с щита, растворилась в земле. Я рванул вперед, отпрыгнув от места, где стоял, и тут же мне в спину прилетел хопеш.

Нежить выросла из-под земли, атаковала меня вторым хопешом в голову (я прикрылся щитом), в акробатическом этюде сделала кульбит, подняла лежащий на земле клинок, но встав на ноги, бросилась в прыжке-падении вперед, оперлась руками в землю и ударила меня в колени ногами.

Движения противника были текучими, с непредсказуемой амплитудой. Он сочетал гибкость и цепкость, перетекая из одного состояния в другое. То распластывался по земле и выходил либо на прыжок с наскоком, либо пытался связать меня борьбой, часто напрыгивал, атакуя клинками с разных направления, постоянно норовил зацепиться за щит, напргынуть на голову, плечи, пытался зафиксировать конечность.

Бой был неприятным. Я никак не мог навязать свой темп, но задача была просто продержаться.

Когда противник запрыгивал мне на плечи, я обхватывал его ноги и бросал свое тело на землю, ударяя противника о нее. Когда он забирался на щит - я делал боковое сальто так, чтобы внешняя кромка щита была направлена в землю, и сшибал противника с щита, ударом колена в грудь. Такие трюки доступны не каждому акробату, я же мог делать их в полном доспехе.

Но каждый раз нежить тут же сокращала дистанцию, атаковала новым приемом, сближалась до борьбы, и снова и снова пыталась нанести хотя бы пару ударов по доспеху. Видимо, она хотела постепенно, царапина за царапиной, ослабить доспех, сломать какие-то из подвижных его элементов, чтобы в определенный момент доспех стал мне мешать.

Но я не давал атаковать по активным элементам, а сам доспех был достаточно прочным, чтобы держать удары очень долго. Я был уверен в этом, и уверенность подпитывала меня, наполняя доспех еще большей прочностью.

Также я пока что отражал все атаки противника, не прибегая к собственным сверхъестественным силам. Это также укрепляло мою веру в победу, что придавало больше сил.

В очередной раз противник взобрался на щит - он распластался по земле, атакуя хопешем в ноги, проводя его в миллиметрах над землей. Мне пришлось сперва пригнуться, чтобы отбить удар. В этот момент нежить извернула тело, оттолкнулась ногой от земли, ее тело взлетело в воздух, совершив кульбит, а ноги опять оказались на щите.

Я сделал сальто назад, прижав щит к груди. Сальто закончил на середине, так, чтобы не встать на ноги, а упасть на щит. Нежить перебежала от щита мне на спину, но в последний момент, перед падением на землю, я извернул тело, и противнику пришлось оказаться на моей груди.

Клинок же мой уже летел в том направлении, где противнику только предстояло оказаться.

Доспех пылал, я пылал, клинок пылал. Белое с золотым пламя освещало место боя. От противника напротив, расходилась аура тьмы, которая гасила любой свет вокруг него. Когда клинок меча столкнулся с костью ноги скелета, место соприкосновения полыхнуло светом, а нежить отлетела.

Противник тут же растворился в земле, поднялся у меня за спиной и бросился наутек.

Я выбросил вперед руку со щитом, направил часть своих сил, придав им физическую форму, и шею противника обмотало световое лассо, нить которого оказалась у меня в ладони. Пусть я лежал на земле, годы тренировок не были напрасными.

Я сделал кувырок назад, поднимаясь на ноги уже спиной к врагу, и что было сил бросил тело вперед, буквально падая на землю.

Рассчитал точно. Момент наибольшего усилия совпал с моментом натяжения лассо, и нежить рухнула на землю. Раствориться в земле ей помешало лассо. Нежить попыталась подскочить, но я рванул свет на себя, вынуждая ее вновь упасть.

Тогда противник забыл о бегстве, вместо этого враг встал на ноги, его провалы глаз запылали зеленым огнем. Скелет встал в стойку, слегка подогнув колени, и занеся оба хопеша с одной стороны. А затем ринулся на меня.

Это не был бег. Это был один рывок-прыжок темно-зеленой энергии, которая ринулась на меня и нанесла одновременный удар двумя клинками, усиливая атаку всем - движением рук, разворотом тела, подворотом ног. Я успел подставить щит, но меня снесло на несколько метров.

Я улыбнулся.

Сильный противник. Значит победа над ним позволит спасти мир от страшной угрозы. Защитит множество жизней. Поэтому мне нужна эта победа. Я укрепил уверенность в том, что победа в поединке важна. Свет, исходящий от меня, разросся еще сильнее, а пламя воспылало с новой силой.

Я ринулся на противника, также перестав скрывать свою настоящую силу. Теперь уже я стал воплощением бело-золотой энергии. Рывком-прыжком я преодолел три десятка шагов до отскочившего после атаки противника. Щитом ударил его в грудь.

Нежить подставила хопеши, но ее снесло мощью удара. Совершив в воздухе кульбит, скелет мягко приземлился на ноги, и нанес сокрушительный удар по мне. Я влетел в частокол, пробил его, извернулся в полете, и приземлился на ноги, готовый к атаке.

Рывок с ударом клинком - нежить защитилась хопешами, отскочила, ринулась на меня в ответ. Прикрылся щитом, ринулся на врага, который скрылся было за частокол, но мой клинок прорезал толстые деревянные бревна не заметив препятствия.

Мы метались, поочередно атакуя друг друга, вкладывая всю мощь в каждую атаку. Метаясь по лагерю, мы разносили его, разбудив шахтеров и стражу. Они выбегали из бараков, которые разлетались в щепки из-за напора боя.

Нежить, завидев возможных жертв, попыталась поглотить энергию пары шахтеров, ринувшись к ним. Я оказался быстрее, перехватив ее в своем рывке и отбросив мощным ударом щитом.

Скелет покатился по земле, растворился в ней и не сбавляя, а напротив, набирая еще большую скорость, выпрыгнул из земли далеко за моей спиной, бросившись на меня. По дороге он пробил несколько бараков, перерубил каменную шестеренку толщиной в добрые полметра, и врезался клинками в мой щит, заставив меня отлететь на десяток шагов.

Пока я летел противник ринулся на одного из шахтеров. Я успел сгруппироваться и накинуть на тварь еще одно лассо света. Нежить рухнула на землю, но тут же вскочила обратно, я же мягко приземлился, и ринулся на нее в очередном прыжке.

Снова темно-зеленая и бело-золотая энергии заметались по шахтерскому лагерю, разнося его в щепки. Шахтеры продолжали разбегаться подальше от катастрофы и угрозы, а мы с тварью продолжали атаковать друг друга с неуловимой для простых смертных скоростью.

Удар, еще удар, отскок, новый удар. Каждая атака требовала рывка в десяток метров, а каждый блок заставлял мифриловый доспех дварфийской и стоундской работы отзываться звоном. Но доспех держал удар. А я был полон сил.

Очередной бросок противника, очередной мой блок. Контратака, оброс врага на полсотни метров, его контратака, мой контрудар.

В очередной раз атаковав меня, противник повторил удар, который я уже давно заприметил. Он разворачивал тело немного в сторону, заносил оба хопеша с одной стороны, а затем наносил чудовищной силы удар с полуразворота.

В очередной раз он полетел мне навстречу, но в этот раз я просто пригнулся, и ударил щитом над своей головой туда, где у противника под остатками брони и одежды были ребра. Его защита затрещала, хопеши ударили в мой щит, вгоняя меня в землю, но мой клинок уже завершал добивающий удар. Мощным разрубащим движением он прошел сквозь таз и позвоночник врага.

Ноги скелета отлетели от его тела, я тут же перерубил падающему скелету его голову, держа меч и щит в руках, ногой забросил часть скелета с ногами к остальным костям. Силой воли создал пылающую сферу, которая землю под собой превратила в потрескавшийся камень, но испарила все кости твари.

Закончив с этим, я осмотрел клинок своего оружия - он был в идеальном состоянии, вложил его в ножны, пристегнул щит на место, отстегнул шлем.

Сел на землю.

Кровь билась в теле, руки дрожали, ноги тоже. Не от страха или нервов, но от избытка силы и перевозбуждения боя. Я понял, как медленно течет время, ощутил, как болит мое тело. Доспех так и не дал слабины, но рука, державшая щит, онемела и, кажется, скоро начнет очень сильно болеть.

Я приглушил свое сияние, оставив концентрацию лишь на неспешном заживлении ран. Рука, кость в руке, однозначно дала трещину. Во время одного из этюдов скелет переиграл меня и ударил хопешами мне в бок. Доспех в целом выдержал, но ребро под ним, кажется, нет. Как и легкое, которое сейчас отказывалось дышать.

Не самые страшные раны из пережитых мною. Зато я убил по меньшей мере воина-скелета. А то и рыцаря смерти.

Шахтеры постепенно подходили ко мне, встав стеной с одной стороны. С другой стороны стояли стражники. Не все, только те, чья аура была темнее этой ночи.

"Он ранен, самое время же". "Если не сейчас, то так и останемся опозорены"

Я закатил глаза. Не торопясь, снял шлем, отстегнув его от доспеха. За шлемом на землю упали наручи, наплечи, нагрудник, на земле остались сапоги, а потом и ножная броня. Я снял куртку-поддоспешник, вышитую черным и золотым цветами, остался только в плотных хлопковых штанах, сшитых из нескольких слоев ткани, плотно набитой чем-то мягким и теплым.

- Я слышу не только ваши перешептывания, но и мысли. Выберите троих, кто посильнее. Я не буду использовать ни своих способностей, ни своего оружия. Только я как человек и вы, как мои враги.

Правильно ли я поступаю? Со стороны это похоже на бахвальство. Для меня это лишь возможность дать честный бой тем, кто хочет убить меня.

Аура человека определяется его намерениями. И она есть не только у людей. Животные, даже растения и камни - всё имеет свою ауру. У неодушевленных предметов она бледно-розовая, фиолетовая. Наверное, зависит от стихии. Растения обладают зеленой, желтой, фиолетовой, сиреневой, алой, голубой аурой разных оттенков.

У животных она грязно-серая. Грязно-серая она из-за смешения белой и черной аур. Как правило, аура у животных распределена словно толстыми, грубыми мазками. У хищников больше черного, у травоядных преобладает белый.

Люди - как животные, но линии ауры гораздо более тонки. А цвет ауры обозначен нашими намерениями и совершенными действиями. Взаимосвязь одновременно простая и сложная - мы делаем действие. Мы видим последствия действия. Мы либо надламываемся, увидев результат действий, теряем немного веры в себя, веру в других людей, либо напротив, остаемся довольны результатом наших дел.

Каждое пятно ауры — это последствия поступков, за которые нам стыдно. Ауру можно обелить, если извлечь урок из пережитого, поменять свои намерения в будущем, если подобная ситуация повторится. Ауру можно очернить, если сдаться, принять себя и других такими, какими мы увидели друг друга в моменты худших наших проявлений.

Люди со светлой аурой зажигают свет вокруг себя, распаляя ауры окружающих белам светом. Рядом с ними становится больше добродетельных людей.

Люди с чернеющей или смешанной аурой проходят этап борьбы внутри себя. Люди с черной аурой поддались своим демонам. Они приняли худшее в себе и в других. Не в том плане, что разочаровались в мире. В том плане, что пошли по пути разрушения себя и других.

Черной аурой может обладать мать, ненавидящая своих детей, ломающая их жизни, но упрямо продолжающая считать себя правой. Черной аурой часто обладают опытные воины, которые стали жить смертью и уже не видят других путей. Главная особенность черной ауры - такой человек отказывается себя менять. Даже если указать ему путь, он разрушит его.

Проблема черных аур в том, что они не просто очерняют ауры людей вокруг себя, с этим еще можно бороться. Они гасят слишком много аур вокруг. Чтобы погасить ауру, нужно убить человека.

Вокруг меня стояло пять человек с черной аурой. Семь - с почти почерневшей. Среди толпы шахтеров ауры чаще всего были смешанными, но у многих преобладал светлый тон.

Я поднял с земли один из камней.

Стражники препирались недолго. Быстро вышли трое. Два - с черной аурой, в которой не было и проблеска света. Один из них даже не отмыл тщательно копье от крови своей прошлой жертвы. Другого выдавал хмельной взгляд. Третий был юнцом с глазами волка. В его ауре был лишь небольшой просвет.

- Готов помереть, бычара? - Вопросил тот, с окровавленным копьем - У нас тут свои порядки. Нарушителей мы не любим.

Возможно, он хотел договорить еще что-то. Попавший в голову камень навсегда оборвал его речь. Шлем-то удар сдержал, а вот шея - нет. У них были лишь простые шлемы-колпаки с кольчужным обрамлением, не чета моему доспеху.

Пока его тело падало под изумленными взглядами окружающих, я подбежал к стражнику, выдернул из его рук копье. Встал в стойку - ноги на ширине плеч, подогнуты в коленях, руки поджаты у живота, держат копье, наконечник которого направлен в грудь ближайшего врага.

Бригантная броня делала противника неуязвимым даже для сильных ударов копьем. Но оставались голова, шея, руки, ноги. Хмельной стражник ринулся на меня, но в последний момент ушел в сторону, пытаясь обежать меня. Я швырнул копье ему в ноги. Оно врезалось в землю меж ними.

Одна нога стражника зацепилась за копье, другая его придержала. Как итог - боец рухнул на землю. Я побежал к нему, но юнец, оставшийся на месте, швырнул в меня свое копье.

Я выгнул тело, уходя от летящего снаряда, не без труда поймал копье рукой, встав в стойку, все-таки оказавшись между двумя противниками.

- Думал, ты заставишь и нас раздеться - Сказал юноша - А то так нечестно выходит.

Моя губа поползла вбок, демонстрируя легкую усмешку. Все же у парня еще есть шанс.

- Почему ты здесь, среди них? - Спросил уже я.

Мимика на лице парня застыла. Он, держа свой тесак наготове, начал заходить мне со спины, в то время как его товарищ поднялся, поднял копье, и начал заходить с другой стороны.

Ударили одновременно. Один - сзади, тесаком. Другой - спереди, копьем. Тактику они наработать успели, судя по всему. И готов поставить крупную сумму, что нарабатывал ее этот паренек, не его старшие товарищи.

Извернувшись телом, я ушел от удара копья, но не стал отбегать назад - напротив, взял разгон и, швырнув свое копье назад, не глядя, просто в направлении шагов юнца, ударил кулаком по копью своего противника, отводя его в сторону, добежал до шеи врага, обхватил ее предплечьем, заставляя алкаша встать на мостик, а затем я резко крутанул всем телом, ломая врагу шею, и рывком бросился вперед.

Парнишка смотрел на меня без страха, даже с тенью почтения. Но он не собирался завершать этот бой так просто. Подняв одно из копий, он встал в боевую позицию.

- Парень... Если тебе нужны деньги - приди к нам в храм. Обеспечим. Даже если денег нужно много.

- Просто давай закончим.

Юнец. Черные волосы, небольшая, только оформляющаяся, бородка, неаккуратно всклоченные волосы, но доспех в идеальном состоянии, вычищенное оружие. Не боится. От дела отступать не намерен. Что же тебя так сломало, что ты без тени сомнений готов умереть просто так? Ведь ты и правда умираешь ни за что.

Он резко сократил дистанцию короткой перебежкой, нанес осторожный удар копьем мне в грудь. Я увернулся, а он тут же вернул копье обратно. Отточенное, осторожное движение.

- У тебя еще есть шанс на жизнь. Пойми ты, я не гадаю. Я буквально вижу это. Есть какая-то...

Новый удар копьем, затем еще один, еще. Мне приходилось отскакивать, уклоняться, на мои попытки сократить дистанцию парень отвечал ее разрывом. Он очень хорошо работал ногами, очень осторожно, но крайне опасно бил. И не шел на контакт, считая это чушью.

Можно было рискнуть, но риск я не любил. Поэтому просто кружил вокруг противника, уклоняясь от все новых его атак. Он бил близко, но каждый раз ему немного не хватало. Я уходил от атак, но использовал для этого весь свой человеческий ресурс.

Постепенно, кружа, уходя от атак, я занял нужную позицию, выждал момент, развернулся и побежал ко второму валяющемуся копью. Два шага вперед. Затем - броситься вбок. Копье пролетело в полуметре от меня. Я приземлился на землю, сделал кувырок, подскочил и добежал до одного из копий.

Перед тем, как поднять его, бросил боковым зрением взгляд на юношу. Он заканчивал движение броска. Я ринулся вбок, тесак срезал пласт кожи с руки. Восприятие сузилось до места раны, но я быстро вернул контроль над чувствами.

Парень вынул кинжал. Пошел на меня.

Я поднял копье. Ранена была правая рука, но не беда. Перехватил копье левой. Парень подошел на дистанцию моего удара, встал в стойку - левая рука прикрывает грудь, правая, с кинжалом, прижата к бедру.

Нет. Слова не имеют смысла. Я слишком мало о нем знаю, да и сам паренек оброс броней в виде агрессии, умения замкнуться в нужный момент. Но эти же реакции оставляют его наедине с демонами, которым он проигрывает все сильней. Правую руку я использовать не мог - слишком сильно болела при каждом движении.

Но мог. Если было совсем уж нужно. Сейчас - было нужно. Собрав волю в кулак, я принял ту боль, что предстояло испытать.

Схватил копье полноценным боевым хватом, заглушил замутнившую сознание боль, нанес колющий удар, в грудь парнише, в последний момент превратив удар в рубящий по ноге.

Парень хотел обойти меня, увернувшись от удара, прикрывшись рукой от копья. Ему не повезло. Отсеченный палец, или пара пальцев, улетели в траву, а копье подрезало ему колено.

Единственной реакцией парня стал рык, он ринулся на меня, вонзая кинжал мне в живот. Но я лишь отпрыгнул назад. Затем применил силу паладина и вернул на место пальцы, заживил рану в колене.

Парниша взглянул на меня. Его верхняя губа поползла вверх, а глаза сузились. Жуткое зрелище. Он закричал и побежал на меня, подставляясь под удар копья.

Я отскочил назад, швырнул копье парню в ноги, он попытался уйти вбок, но копье пробило ему лодыжку, пришпилив к земле. Он заорал.

Говорят, маги умеют читать мысли других существ. Разумных, неразумных. Не все маги, понятное дело. Но если бы мне была доступна магия, а не только вера и воля, я бы первым делом изучил этот навык.

Быть может, тогда я нашел бы ключик к пареньку. Может быть тогда светлый огонек в его ауре не оказался бы безвозвратно поглощен тьмой.

Быть может. Но я не умею. И аура парня теперь была беспросветно черной. Я подошел к нему. Вырвал из его руки кинжал, схватив нож прямо за лезвие, перехватил его за рукоять, и вонзил в череп парня.

Видимо, он воспринял свое исцеление как издевку с моей стороны. Я же бился за шанс спасти парня, но наша судьба лежит в первую очередь на нас самих, и нельзя спасти человека, который спасения не желает. Я промахнулся в попытках найти в нем человечность, а в нем окончательно победила тьма.

Теперь я не узнаю его историю, тем более не увижу, как он исправляет свою жизнь.

Потрясенные люди смотрели на три распластавшихся тела. развалины лагеря, что окружали нас. Я собрал волю, тело засияло белым светом, рана начала затягиваться. Я сел на землю, начал облачаться в доспех.

Ярг сел рядом. Он положил руку мне на плечо, посмотрел в глаза. Кивнул. Я кивнул в ответ. Прикрыл глаза.

- Если что, парень был из солдат. Жертва войны.

Я кивнул.

- Я тоже думал, как бы его вытащить. Но он балансировал на грани. Хотя я видел в нем проблески нормального паренька.

- Теперь в этом нет смысла. Я пытался. Я не смог. С нежитью разобрался. Парню шанс дал. Всех не спасти.

- Что дальше? Тебе долго нужно отдыхать после... - Он обвел взглядом пострадавшее поселение - Такого?

- Надену доспех, и продолжаем. Нам нужно найти захоронение. Мне - избавиться от чувства вины. Забыться работой.

- Надеюсь, случившееся не добьет тебя как паладина.

- Нет. Увы, не впервой. Я все еще уверен, что в целом поступаю правильно. Огрехи неизбежны, но так я хотя бы дал шанс. А когда им не воспользовались - спас несколько его потенциальных жертв. Сделал что мог, просто иногда этого недостаточно. Напоминание, что нельзя быть чересчур самоуверенным.

День 11.

Несколько суток ушло на поиск старого захоронения. В итоге нашли. Оказалось, под рекой недалеко от шахты было озеро. Прямо в дне реки нежитью когда-то давно был прорыт туннель вниз. Смогли найти его на девятый день, в очередной раз сопоставляя древние схемы с новым ландшафтом.

Внизу туннель превращался в довольно просторное пространство, которое тут же затопило водой. Внутри этого пространства был проделан проход, который уходил куда-то далеко в направлении шахты. Куда именно, понять не вышло - не хватало воздуха даже с применением зелий.

Я провел ритуал, вода растворила останки нежити, в которой еще теплилась сила Морты. Зачем эти ожившие когда-то воины были оставлена здесь - останется тайной. По крайней мере, я не смогу найти ответ на этот вопрос. Здесь нужен маг.

Затем мы попрощались с Яргом. Он вернулся в свою гильдию, "Лесной зуб". Как сказал, его там заждался его давний товарищ.

Я же отчитался перед заказчиком, забрал выписку на сорок тысяч золотом награды, что полагалась нашему храму, оставил контакты мага, который мог бы взяться за изучение туннеля, собрал вещи, подготовил припасы, и пошел в сторону таверны меж двух холмов, в направлении к своему храму.

Мелкий твердый снег осыпался на схваченную морозом землю, тарабанил по наплечам, нагруднику. Шахтерское поселение оставалось все дальше, а ауры в нем стали чуть светлее, чем были до моего прихода сюда.

От автора

Когда-то меня захватывал пафос эпичных битв, но со временем я осознал важность и уникальность локальных историй. Этот цикл расскажет об одной из таких. Надеюсь, найдутся те, кто разделит мой интерес.