Хроники: Путь Искупления

Раскат молнии ударил так близко, что выбил Каина из оцепенения. Он инстинктивно дёрнулся, и тяжёлый, пропахнувший гарью и порохом плащ сдвинулся на плече. Следующий грохот, разрывающий небо, заставил его резко проснуться. Уже несколько дней Каин находился в пути, позволяя себе лишь лёгкие перерывы на сон, который быстро смешивался с ночными кошмарами и не давал проспать дольше пары часов.

Его конь, странно-белый, как кость на фоне серой грязи, нежно переступал копытами по протоптанной дорожке. Каин прищурился; его взгляд, привыкший выискивать движение в тенях, скользнул по следам, оставленным людьми. Они вели с тракта в тёмный, сгущающийся лес.

Потянув поводья на себя, Каин остановил коня.

— Тише, Брут. — погладив скакуна по щеке, Каин спешился, поправляя кобуру на поясе. Помимо старого доброго револьвера, который мужчина выкупил за три тысячи ръе, там был фальшион с несколькими ножами. Это была его стандартная походная экипировка, если не считать собранной палатки и припасов.

Подведя Брута к дереву на опушке леса, Каин привязал его подальше от любопытных глаз. Это был ритуал. Привязать коня, потянуться и натянуть на лицо маску. Нет, он не оставлял выживших — это претило его заданию. Но всегда полезнее было побеспокоиться о своей личности, чем потом озираться по сторонам.

Сняв с седла небольшую сумку, он крепко пристегнул её на пояс. Работа приносила ему достаточно весомый доход, чтобы разжиться всякими «фокусами». Например, сумка была без ремешков, на заклёпках, которые цеплялись на пояс и плотно фиксировались специальными металлическими заслонками, находящимися на поясе штанов. Таким образом, ему не нужно было обвешивать себя ремнями и беспокоиться, что они могут случайно оторваться в бою.

Достав оружие из кобуры, Каин внимательно его осмотрел, проверяя на поломки. Это был револьвер, сделанный из воронёной стали, крепкой и жёсткой, а его рукоять и отдельные части были сделаны из кристаллов и кости левиафана. Такое редко где можно найти, а уж сделать на заказ — тем более. Но Каин нашёл место и мастера. Так, он смог заменить свой ненадёжный кремниевый пистолет на весьма прочный восьмизарядный револьвер. Поднеся его к губам, он осторожно поцеловал ствол. Всё. Дальше дороги нет. Сунув его обратно в кобуру, Каин пошёл вперёд.

Вернувшись к следам у дороги, он присел, внимательно изучая их.

— Следы недавние. Может, здесь ходили пару дней назад. Их успело слегка подсыпать, а трава уже поднялась. — Посмотрев в глубь леса, Каин поднялся. Для человека, который не занимался тем же, эти следы будут невидимы или едва различимы. Но Каин знал, что они могут привести его к цели. Не зря он несколько недель находился в городе, спрашивал про округу, про местность, карты, предания.

С неба хлынул сильный дождь, и листва с травой зашевелились, словно в унисон начав шептать что-то непонятное. Где-то неподалёку зачирикала птица, а несколько пролетели над его головой. Вероятно, следовали в своё гнездо. Каин остановился, тяжело вздохнув. Он внимательно огляделся вокруг, заметив нескольких птичек. Они сидели плотно, греясь. Что-то мелькнуло в голове у него в этот момент, заставляя его задержаться. Но Каин пошёл дальше. Оставаться было опасно, следы размоет дождём, и придётся искать уже полностью вслепую.

***

— Слышь… Ты это… Мужик вроде неплохой, крепкий… Давай к нам в дружину… У нас и кров, и еда… Даже платят неплохо, — С грохотом мужчина поставил на стол кружку эля, внимательно смотря в глаза Каину.

— Нет, извиняй. Не по пути мне с вами… Я на север иду. Ищу одно местечко тут… Говорят, раньше, во времена первых войн, было тут кое-что… Здание вроде какое-то… Военного назначения.

— А… Так ты про Форт «Апостола» говоришь что ли? Так тут он, рядом… В километрах трёх или пяти от городка-то… Только, искать там нечего… Кхе-е… — Мужчина хлопнул в ладоши и сжал их. — Развалилось оно, уже как лет эдак двести! Ну, если интересно на руины глядеть, то милости просим, ха-ха-ха!

***

Раскат грома выбил его из воспоминаний. Каин пришёл в себя. Да. Он искал именно Апостола. Форт, что когда-то был первым, принявшим на себя удар демонов. Никто тогда и не знал, сколько продлится та битва… Час или два… Никто не знал, сколько выдержит форт… И только одному богу было известно, что ему удастся простоять аж целых пять сотен лет.

Каменный форт возвышался до макушек крон. Воистину гигантское сооружение, что смогло когда-то дать отпор самим демонам… Хоть и по итогу совершенно впустую. Люди безрезультатно потратили силы и жизни… Когда могли просто покориться. Не было бы того кровопролития, которое длилось более ста лет… Не пришлось бы сейчас ходить и выискивать культистов, которые пытаются вернуть в мир силы, способные противостоять демонам…

Каин, опустив маску, сплюнул. Его злила одна только мысль, что сейчас может начаться. На земле он видел множество следов — тут явно живут. Место достаточно уединённое и находится вдали от города. А найти его может лишь знающий человек… Или специалист. Выдохнув, он заприметил, что здесь холоднее, чем в остальной части леса…

— Что-то тут не так… — Каин прищурился. Медленно обходя здания, он примечал всё, что выглядело странно: Камни, лежавшие по округе, были явно подброшены сюда. Они отличались от тех, которые использовали при постройке форта, поэтому сразу выбивались из окружения. Но его смутило совершенно другое — следы вокруг здания. Они не вели внутрь. Кто-то нарочно ходил по периметру, будто пытаясь запутать охотника. Значит, он понимал всю опасность того, кто за ним может прийти…

Форт, уже полуразрушенный, скорее всего просто завалил доступные входы с внутренней части в подземные ходы. Вряд ли такое большое сооружение не имело внутренней подземной части, а значит — где-то должен быть сторонний след.

— Они специально наследили тут, разбросали камни… Люди в нашем деле не заметят этого, особенно совершенно несведущие. — Каин пригляделся. Медленно и неторопливо он прошёлся по округе, пока не заприметил могилу. Неестественную, свежую. А значит…

— Кха! — С усилием он сдвинул фальшивый слой земли, обнаружив деревянную панель под ней. Каин нашёл то, что искал — спуск вниз.

Сырость. В нос ударил первым делом именно этот запах. Каин спускался медленно, не торопясь. Следом за сыростью он почувствовал амбре из нескольких переплетений крысиной мочи и трупного запаха.

Ступая по лестнице, Каин выверял каждый шаг. Он не был уверен в том, что в этом тесном коридоре нет ни единой ловушки. Ни в том, переживёт ли он эту встречу, если она состоится, ни в том, сможет ли выполнить своё задание.

Внезапно он затих. Остановился. Что-то мелькнуло впереди. Огонёк? Да… Свет, что шёл за ним по пятам от входа, постепенно иссяк, как только Каин начал погружаться внутрь этой «могилы». Далеко впереди мелькнул свет. А потом донеслись шаги. Кто-то тихо «чавкал» ногами по земле. Это лишний раз подтверждало заброшенность места… Или желание тех, кто заведовал им, таким казаться.

Лестница окончилась, и Каин нырнул в первый попавшийся коридор. Рукой он скользнул к поясу, выхватывая нож. Некто приближался… С каждым шагом чавканье усиливалось, с каждым разом оно было всё ближе.

«Тихо… Ни скрипа, ни лязга…» — перехватив нож, он задумался. Первый удар должен быть внезапным, оглушающим. Чтобы враг не успел и понять, что может произойти.

Свет приближался. Каин, казалось, перестал дышать. Он крепко прижался к стене, ощущая, как влажный, ледяной камень касался его спины. От неё пахло гнилью вперемешку с плесенью, а каждый неровный выступ давил на рёбра, но он игнорировал боль, становясь частью этой мёртвой и холодной кладки.

— Зараза… Опять что ли не засыпа…

Каин вынырнул из проёма. Удар в челюсть. Выбитый из руки факел приземлился в грязь, но продолжил освещать неровным пламенем сражающихся. Противник лишь успел охнуть от удара. Он ударился об стену, не успев среагировать. Следующий удар оказался фатальным. Каин немедля вспорол неизвестному горло, прикрыв его рот рукой.

— Тс… — он не отводил взгляд. Видел, как жизнь уходила из глаз этого мужчины. И что-то мелькало внутри него самого… Нет. О таком думать Каин не стал. Как только мужчина затих и агония кончилась, он схватил его и унёс в сторону.

Бросив неизвестного у стены, Каин стал рыться по его карманам, снимать с него одежду. Всё, что поможет опознать культиста. Они обычно отмечали себя клеймом в виде трёх колец, перекрещенных друг с другом. В центре образовывался непрямой треугольник, так что такой «рисунок» не появлялся просто так.

— Да где ж… — подтянув факел, что лежал не так далеко от него, Каин наконец смог разглядеть клеймо. Значит, это убийство не было ошибкой.

Забрав с тела несколько монет, Каин выглянул из-за проёма.

— Вероятно, тут сеть ходов… И какой же из них верный? Ловушек на лестнице не было… Значит… Это мог быть чёрный ход… Где же тогда основной? — Вопрос повис в воздухе. Такого он не ожидал. Значит, именно сюда должны были отступать культисты в случае, если бы кто-то проник.

Он посмотрел вновь в сторону лестницы. Да, точно. Крысы, они и были главным признаком того, что здесь обитают. Еда, вероятно, даже трупы, тепло — всё это благоприятная среда для их обитания. А значит… С местом ошибиться не получится.

Каин вынырнул из проёма, ступая по мокрой грязи, что так и налипала на ботинки. Лестница каменная, но стены укреплены деревянными подпорками, а с потолка давно проросли корни. Коснувшись дерева, невольно подметил, что те были свежие, хоть и достаточно сырые.

— Сделаны не так давно… Вероятно, ход расчистили. — ненадолго остановившись, Каин прислушался к звукам. Тишина. И лишь неугомонное завывание ветра, доносящееся сзади, нарушало эту гробовую тишину, заставляя прислушиваться сильнее.

Путь был не близкий. Порядка ста шагов он шёл по грязи, потом несколько десятков по сухой земле. Вода сюда явно не добралась, а на стенах были видны следы кирпичей и штукатурки. Далее, всё стало проще и приятнее. Грязь отваливалась с сапог, а ступать стало легче, так как за всем слоем грязи и земли, наконец-то проступила отчётливая каменная дорожка. Тут началась основная сеть подземелья. Стали появляться коридоры, ведущие в другие части строения. Двери, за которыми были склады со стеллажами, изредка встречались кабинеты, спальные комнаты, даже нужник был… Хотя, чему тут следовало удивляться?

И тут он остановился. Нырнув в первую же дверь, Каин оставил небольшую щель. Затушив факел рукой, он создал кромешную тьму подле себя, что заставило поморщиться от неприятного ощущения вокруг. Послышались шаги, отчётливые.

«Несколько человек… Идут сюда… Труп вряд ли найдут. Но… Стоит ожидать, что могут…» — Каин уже выругался на самого себя за то, что не спрятал тело как следует. С другой стороны — это может посеять панику в рядах культа. Конечно, всё может сыграть и в обратную сторону.

— Жаль мне девочку… Совсем молодая… — голос из глубин пронзил тишину.

— Всем жаль. Но, вероятно, она единственная, кто сможет всё это пережить… Сколько до этого мы ждали? Сколько людей извели на тот свет? — тут же раздался и второй голос.

«Интересно… О чём же они?» — Каин знал о чём. Догадывался, что Культ Крови пытается воссоздать «Бессмертного». Но всегда знал ответ – это невозможно. Бессмертные всегда были либо дефектными, либо мёртвыми… Но тут… В их голосе слышалась уверенность… И, девочка? Они настолько готовы к жертвам ради своей мечты?

— И что с того? Только трупом больше будет… Наших братьев в столице настигли… С месяц назад? А через полмесяца, в другом городе, группу Карлы. И всех их находили от того, что мы воруем людей. Людей, у которых есть семьи…

— Одумайся… Если всё получится… Мы сможем вернуть их в наш мир… Мы сможем вернуть Наш Мир!

Они прошли мимо. Ничего не заметив и не заподозрив. Свет от их факела постепенно уходил всё дальше и дальше. Как и разговор о величии, мире и жертвах.

— Чёртовы фанатики… — прошептал Каин, медленно выходя из комнаты. Глаза не привыкли к темноте, значит, следовало идти вслепую. Но через десяток шагов это уже не пришлось делать. Свет от настенных факелов и свечей неплохо освещал путь… А значит, Каин уже был ближе к разгадке их мыслей и логову.

«Кровь… Они тут давно…» — коснувшись стены, осторожно проведя пальцами по ней. Кровь действительно была давней, тёмно-красной, запёкшейся. Бросив взгляд вглубь коридора, Каин заприметил приоткрытую дверь. Немедля он пошёл вперёд. Ведь остановился он не только лишь для того, чтобы посмотреть на пятнышко крови. Конечно, так может показаться на первый взгляд, но делал несколько таких остановок лишь для того, чтобы вслушиваться в атмосферу этого места, услышать шаги или разговоры. Да, они стали ближе. Он слышал, как кто-то ходил в отдалённой части подземелья, как шли разговоры и споры.

Войдя в комнату, он обомлел… Синий свет, хотя нет, бело-синий, ударил в глаза, заставляя прищуриться. С небывалой осторожностью Каин закрыл дверь. Позволив себе выдохнуть, он подошёл к столу и только сейчас начал понимать, куда попал.

— Ублюдки… Откуда вы всё это нарыли? — вся комната была в разгроме и хламе. На полу валялись свитки, которым по меньшей мере сотни лет, если не тысячи. На столу лежали несколько табличек с очень древним текстом на языке, который знали лишь архимаги и самые древние демоны. И журнал. Схватив его, Каин погрузился в чтение.

«Записи о мутациях… Объект «Серафим» - первые дни показатели в норме. В конце недели стал проявляться признаки каннибализма. Отказ внутренних органов. Смерть… Объект «Гавриил» - уничтожен демоном.» — Он вычитывал строку за строкой. В основном журнал содержал записи о людях, которых они крали. Пол, вес, рост, возраст и прочее… Иногда доходило даже до родословной. Где-то на середине журнала, Каин обнаружил формулы. Конечно, он не в силах был их понять… Но точно знал, что эти формулы и превращали людей в «Бессмертных».

— Кровь Ангела… Не думал, что она хоть где-то ещё осталась… — на лице мелькнула ухмылка. То ли от нервов, то ли от понимания, что Каин нашёл самое главное логово культа.

Но как? Как работал их механизм по созданию «Бессмертных»? Он пролистнул несколько страниц, бегло осмотрел, но даже намёка не нашёл. Не было ничего, что могло бы хоть как-то дать понимание процесса… Захлопнув журнал, Каин убрал его во внутренний карман. Это он точно заберёт с собой. Пробежавшись глазами по комнате, он принялся изучать таблички. Но в них он уж тем более ничего не понял. Символы были ему незнакомы… Он резко метнулся в сторону. И найдя самый неприметный и дальний угол, встал в него. Вытащил револьвер и с тихим щелчком взвёл его. Дверь открылась.

В комнату вошёл человек в халате с натянутым на голову капюшоном. Он тяжело дышал, а роба его была в крови. Но… Его походка выдавала радость. Каин смотрел на него… В душе что-то словно оборвалось в этот момент… Неужели они смогли?

— Наконец-то… Получилось… Наконец-то мы нашли формулу… — Неизвестный отодвинул стул от края стола, тут же усаживаясь за него. Схватив перо из чернильницы, он было хотел начать писать что-то… Хлопок дверью, и дуло револьвера оказалось прямо у головы культиста, заставив того вздрогнуть. Всё это произошло за секунды.

— Пискнешь — убью. — Каин смотрел на него глазами убийцы. Да. Именно убийцы. Он давно уже смирился с тем, кем стал.

— Тише… Тише… Я… Что тебе нужно? У нас есть всё… Деньги… Еда… Алхимические снадобья… Ты только скажи…

— Что в табличках и свитках? — Каин внимательно смотрел на культиста, палец лежал на крючке. Он был готов выстрелить в любую секунду… Но не решался. Ему было важно знать…

— А… Таблички… Хах… — Мужчина усмехнулся, тяжело сглотнув слюну. — Древние… Знания о секретах крови… Мы… Я думаю, ты знаешь… Ведь ты же вроде охотишься на нас. Создаём… Существо…

— Знаю я, кого вы создаёте. И что из этого выходит… Кого вы создали на сей раз? Очередного монстра, которого придётся убить? Из девочки? Сколько жизней вы загубили до этого? И сколько загубите после? И не смотри на дверь… Ты же сам вошёл после ритуалов… Или что вы там делаете? Никто не придёт, они не заподозрят ничего… — Каин всё больше вглядывался в культиста. Он пытался найти ответы в его лице. Но не мог… Иногда он завидовал тем, кто умел читать мысли людей.

— Монстра? Знаешь… Ты можешь меня убить. Но запомни — мы не создаём монстров. Да, мы губим людей, иной раз даже такие как я жертвуют собой во благо нашего дела… Или тебя устраивает быть шавкой демонов? Они кинут косточку и ты сразу на неё прыгнешь? Мы хотим вернуть наш мир. Мир по рассказам наших предков, мир до того, как первая война окончилась поражением нашей стороны… И мы вернём его, — мужчина снял капюшон и маску, начав смеяться. Он смеялся так громко, так протяжно, словно был готов лопнуть от своего же смеха. — Ведь мы закончили дело, а пока ты тратишь время… Ха-ха… Его просто уносят отсюда. Ты серьёзно думаешь, что мы будем хранить такое могущество здесь?

Комната разразилась раскатным выстрелом. Он устал слушать это. Устал слышать его смех. Устал слышать, как они ошибаются… Ведь если бы они не ошибались, мир был бы не проигран. А сейчас, какой смысл в том, чтобы воевать с победителями, ещё и в заранее проигранном деле?

Культист упал со стула. С дула револьвера медленно выходил дым. Кровь растеклась по полу, освежая стиль древних свитков на кроваво-красный. Мужчина умер. И даже так… На его лице не было безумия. Он всё так же улыбался, будто готовый рассмеяться.

— 7 пуль. — сухо отчеканил Каин. Скоро они придут сюда. И пуль у него хватит на всех.