Хроники Сьёррердаля. Голос тёмных туннелей.

Неуважаемые мною господа, вы можете сколько угодно сомневаться в моих словах, но иного я и не жду. Вся ваша работа направлена на то, чтобы держаться за старые книги и утверждать, будто бы весь наш сложный и непонятный нам мир давно изложен на их страницах. Здесь на этой кафедре вы не устаёте повторять, будто бы ничего того, чего нет в этих книгах в действительности просто не существует. Но я не перестану говорить о том, как сильно вы заблуждаетесь! Вы просто не хотите верить в то, сколь много чудес в этом прекрасном мире ещё сокрыто от нас! Вы просто боитесь признать, какие ужасы прячутся прямо под нашими городами!

Отрывок из внепланового доклада младшего исследователя сестры Виенты Второй Виссеншафт.

Вступление.

- Тельдо! Не стой столбом! Спускайся скорее к нам!

Мальчишка с усеянным веснушками лицом, одетый в старые одежды своего старшего брата, замер возле каменного колодца и смотрел вниз. Спускаться ему совсем не хотелось.

- Ну ты чего там? Мы вообще-то тебя ждём!

Тоннель, в который они забрались, заканчивался обвалом. Найденная статуя изображала собой какое-то странное существо, а больше они здесь ничего и не обнаружили. Оставалось только вернуться обратно к лестницам, ведущим в большой зал со столами, и оттуда назад к шахтам, где уже должна была закончиться рабочая смена. А из шахт любой ребёнок доберётся до Туннельброма – рабочего квартала города Влерта, самого густонаселённого города из числа последних цивилизованных городов Забытого Края.

И ребята, скорее всего, именно так бы и сделали, если бы Исквиск не заметил эту каменную плиту с жуткими иероглифами. Иероглифы никого из детей не напугали, в конце концов, кто не видел этих отвратительных и отталкивающих изображений в шахтах? Сдвинуть плиту оказалось не просто, но когда Тирьнирь перестал командовать и, наконец-то, помог, то им это удалось. Под плитой обнаружился каменный колодец, уходящий куда-то вниз, и все дети тут же туда полезли. Все, кроме Тельдо, который сомневался.

- Эй! Скорее присоединяйся к нам! Я без тебя никуда не пойду! – прозвучал голос девочки.

Слова женщины вдохновят мужчину на самые смелые поступки, даже если им обоим по четырнадцать лет. Тельдо не хотел никому показывать, что испугался, а потому неловко полез вниз. Каменный колодец сразу же показался ему уже и холоднее. Сколькие ниши в стене служили лестницей, по которой он спускался, постоянно боясь упасть. Оказавшись внизу, он вдруг громко чихнул и эхо разлетелось по сторонам, намекая на размеры помещения, в котором они оказались.

- Молодец! – похвалил его Исквиск и ободряюще хлопнул по плечу. – Я знал, что ты не заставишь себя ждать!

- Вообще-то заставил! Я был уверен, что он струханёт! – весело заявил Тирьнирь.

- Если и струханёт, то только после тебя, наш почётный замыкающий! – заметил Кивилёха и первым направился вглубь помещения.

Остальные ребята последовали за ним. Все дети, пытающиеся казаться взрослыми. Все в старых одеждах своих братьев и сестёр. И все в поисках приключений и необыкновенных находок, которыми они потом смогут хвастаться друг другу.

Они оказались в большом помещении с низкими потолками и прямоугольными колоннами, где на полу повсюду были лужи и какой-то хлам, а с потолка капала вода. Темнота скрывала реальные размеры помещения, однако детей это только раззадоривало. Они были готовы исследовать всё вокруг, а потому, поскольку у них были только две лампы, то и разделились они именно на две группы.

Тельдо внимательно осматривался по сторонам, в поисках чего-либо интересного. Любая находка могла стать для него настоящим сокровищем. Место, в котором они оказались, несколько отличалось от других подземелий, туннелей и комнат, что они видели и посещали раньше. Жутких иероглифов, символов и барельефов здесь было значительно больше, под потолком были подвешены цепи, а в стенах то и дело попадались проходы в соседние помещения. У мальчишки фантазия разбегалась от мысли насколько много всего они могли бы найти здесь. А ещё от предположения, что они здесь, возможно, первые за несколько веков. А ведь именно такие места ребятня из Туннельброма постоянно искала.

Их было всего восемь – шесть мальчишек и пара девчонок. Одна дружная компания, которая всегда вместе исследовала подземелья в поисках самых разных предметов и сокровищ. Взрослые сдавали свои находки другим взрослым с деньгами, а дети сохраняли всё найденное для себя. Или дарили друг другу. Тельдо надеялся найти нечто действительно особенное, чтобы потом подарить Асистоле – его подруге, позвавшей его пойти вместе с остальными.

- Спасибо, что спустился вместе с нами, - шёпотом сказала она ему, когда они исследовали комнату в подземелье. – Без тебя бы я точно никуда не пошла.

Тельдо только кивнул в ответ, стараясь казаться как можно смелее. Старые сапоги старшего брата шлёпали по лужам, а в темноте их носителю слышалось нечто похожее на шёпот. Мальчишка тряхнул головой, стараясь не обращать на подобные звуки внимания. В подземельях кому и что только порой не слышится.

- Странно, что нигде крыс не видно, - заметил Исквиск. – Отец всегда говорил мне, что это дурной знак.

- И хорошо, что их здесь нет, - тут же не согласился Кивилёха. – Чем глубже спускаемся, тем они только здоровее. А у меня с собой всего один ножик.

Дети задорно исследовали помещение. Тельдо пытался вспомнить, где ещё он мог видеть точно такие же иероглифы и символы на стенах, а заодно внимательно заглядывал на каждую каменную полку. Он очень хотел что-нибудь обнаружить.

- Нашёл! – воскликнул Тирьнирь, неподалёку от них. – Смотрите, что я нашёл!

Они быстро преодолели разделявшее их расстояние и все вместе собрались вокруг мальчишки с долгожданной находкой. Все смотрели с интересом и вниманием, желая получше рассмотреть первый трофей их вылазки. Тирьнирь держал в руках небольшую каменную фигурку какого-то животного. Как он её нашёл и где она лежала – большая загадка.

- Это будет моё! – сразу же заявил мальчишка. – Моя находка!

- Вот это да! – с видом знатока заметил Исквиск. – Круто выглядит. Стоящая вещь!

- Интересно, а сколько она здесь пролежала? – спросил вслух Кивилёха. – И когда её изготовили?

- Наверное тысячу лет назад. Или даже две! – тут же предположил Тирьнирь.

- И как она две тысячи лет здесь лежала? – спросил Брино, постоянно во всём сомневающийся. – Да за такое время давно бы уже испортилась!

- Фигурка из материала хорошего! – с серьёзным видом возразила Хеланта, дочь шахтёрского бригадира. – Мой отец рассказывал, что в прошлом всё делали из хорошего и долгосрочного материала!

- Так это поэтому из него теперь всё разбирают?

Тельдо внимательно рассматривал фигурку, пугающий оскал животного и в конце концов нашёл её отталкивающей. Лично он продал бы её или обменял на что-нибудь. Или вообще не стал бы поднимать.

- Неприятная штука, согласен? – тихонько спросила его Асистоля.

Тельдо кивнул и вместе с остальными ребятами продолжил поиски. Он надеялся найти что-нибудь посимпатичнее подобной фигурки. Вообще, подземелья Влерта были полны изображений, статуй и фигурок каких-то отталкивающих и неприятных чудовищ. Им было даже придумано множество различных названий, и кое-кто из взрослых нередко утверждал, что раньше все эти подземелья принадлежали именно этим существам. Или принадлежали им и сейчас? Тельдо слышал слишком много разных версий на этот счёт.

Но время от времени в подземельях можно было найти и действительно красивые вещи – необыкновенные камни, искусной работы предметы быта, включая посуду и старинные расчёски, и даже старые украшения.

- Эй, а кого изображает собой эта фигурка? – вдруг громко спросил Исквиск. – Что это за существо такое?

- Какой-нибудь людоед, - предположил Брино. – Из тех, что нападают на шахтёров, а потом съедают их вместе с глубинными грибами.

- Да какая разница, кто это? Или что это? Главное, что выглядит круто! – заявил Тирьнирь.

- Ой, она такая страшная, - осторожно произнесла Хеланта. – Я не хочу знать кто это.

- А, может быть, это один из Покровителей? – предположил Кивилёха.

Ребята притихли и переглянулись. В большом помещении, границ которого они не видели в темное, по-прежнему только капала вода да горели две их лампы. Тем не менее, Тельдо сразу же показалось, что вокруг стало как будто холоднее.

- Покровители? – удивился Исквиск, подойдя ближе. – Так их никто и никогда не видел. С чего ты взял, что это они?

- А почему нет? Оспорить то некому.

- Вот именно, что некому, - с сомнением сказал Брино. – Ведь никто из тех, кто встречался с ними не выжил. Если только такие встречи действительно были.

- Покровители? – удивилась Асистоля. – Отец рассказывал мне о них неприятные вещи!

- А может это не один из них! – предположила явно напуганная Хеланта. – Мне они не нравятся!

- Да ладно вам! – возмутился Тирьнирь. – Если это изображение Покровителя, то тогда вдвойне круто! Такого точно ни у кого нет!

Тельдо кое-что слышал о таинственных существах, которых люди в Влерте называли Покровителями. При чём не от отца, а от старшего брата. Отец Тельдо вообще не любил разговоров о возможных обитателях подземелий. Он мечтал пристроить сына учеником мебельных дел мастера, с которым состоял в хороших отношениях, и не собирался пускать его в шахтёры. Он редко упоминал об опасностях, что таятся в темноте этих туннелей. Как будто старался пореже вспоминать о них дома.

- А с чего ты вообще взял, что это один из Покровителей? – спросила Асистоля у Кивилёхи.

- Так, а почему нет? – удивился в ответ тот. – Это была бы действительно интересная находка. Покровители Влерта! Существа, которые правили городом до прихода в эти края людей тысячелетия назад! А теперь они прячутся где-то в темноте, в самых дальних и забытых пещерах и лишь по ночам поднимаются на поверхность, чтобы поохотится на ничего не подозревающих горожан. Они ведь, скорее всего, хищники.

- Хищниками вообще-то зверей называют, - уточнил внимательно слушавший Тельдо. – А они считаются разумными существами.

- Верно, - согласился Кивилёха. – Разумными или уже давно одичавшими.

- А ещё поговаривают, что они были магами, - добавил Исквиск. – Владели забытой магией и чем-то там ещё. И до сих пор кое-что помнят и могут использовать.

- Вот это уже точно глупость! – не согласилась Асистоля. – Не может быть такого и их самих, скорее всего, никогда не было!

Тельдо хотел бы её поддержать, в надежде лишний раз понравиться девочке, но он был с ней не согласен. Его старший брат много чего рассказывал и не сомневался в том, что среди всех обитателей влертских подземелий имелись те, кто обладал особенной силой.

- Ещё как владели и даже не пытайся это отрицать! – горячо воскликнул Исквиск. – Мой отец рассказывал мне о той магии, которая у них была! Злая магия, жуткая…

- Ой, вот только не надо, - попросила Хеланта. – Сейчас снова будешь рассказывать про то, что для неё нужна кровь и органы и ещё много всего другого противного.

- Ну, не знаю на счёт органов, - произнёс Исквиск с лицом человека, уже готового рассказать именно то, о чём его просили молчать. – Но зато я знаю как хранили эту магию, чтобы использовать как-нибудь потом.

- В каком смысле хранили? – не понял Тирьнирь. – Как её вообще можно хранить?

- А я откуда знаю? – посмотрел на него Исквиск. – Ну, наверное, как воду. Но главное не это! Главное то, что её хранили прямо в коже! И даже человеческой!

Все дети воскликнули с отвращением, за которым, тем не менее, прятался интерес.

- Это как так? В коже? – удивился Тельдо.

- Кожу набивали землёй! И они словно флакон хранили магию, только она, говорят, сочилась наружу. Из пустых глазниц вытекала чёрная вязкая жидкость! На тротвин похожая.

- Да байки это, - отмахнулся Кивилёха. – Не может такого быть. И откуда эти Покровители или кто там такой магией владели брали кожу? Свою что ли использовали?

- Именно что свою! Говорят их маги, когда учеников себе набирали самых неумелых как раз в такие флаконы превращали! А те, кто учился получше, собирали с них эту жидкость. Магия ведь, - Исквиск выглядел довольным собой. – Да и к тому же люди им порой тела приносили. Продавали за всякие сокровища. Говорят все эти подземелья только для одного того и были построены, чтобы люди сюда тела доставляли.

- А теперь мы здесь, ой, - Хеланта сразу побледнела.

Тельдо видел, что Асистоле всё это не нравилось, хотя сам считал эти рассказы интересными. Исквиск всё время что-то болтал, постоянно приукрашивая и сочиняя на ходу. Однако здесь в этой полутьме, среди звуков капающей воды и постоянно попадающегося под ноги то ли мусора, то ли костей, всё это звучало совсем по-другому. Здесь всё это казалось реальнее. Тельдо даже показалось что где-то в темноте он увидел кривые фигуры и даже не видя их глаз он был уверен в том, что из них сочится вязкая чёрная жидкость.

- Подожди, я не понял, - с задумчивым видом сказал Кивилёха. – Если они набивали кожу землёй, то куда они девали всё остальное? Ну то, что под кожей там?

- Так вытаскивали всё с помощью каких-нибудь грязных и жутких методов, - с готовностью ответил Исквиск. – Ну, а потом съедали. Куда же это всё девать?

- Фу! – воскликнула Хеланта.

Тельдо от таких слов поёжился, но нисколько не испугался. Старший брат почти каждый вечер рассказывал ему истории, где кто-то кого-то съедал, сжигал, расчленял и совершал иные мероприятия нелицеприятного характера. Северный фольклор был довольно суров. Тельдо испугался другого. Он испугался, когда кривая фигура в темноте задвигалась.

- Да… - раздалось в темноте.

Неожиданно странный шёпот повторился и на этот раз был куда более отчётливо слышен. Начавшие было спорить ребята резко притихли и прислушались. Теперь же они смогли разобрать доносившийся откуда-то издали скрежет и странный монотонный голос, который медленно приближался. Дети попятились назад, спотыкаясь и наталкиваясь друг на друга. Они пытались хоть что-то разглядеть в темноте, но так ничего и не увидели. Даже кривых фигур. Только услышали слова. Сначала неразборчивые, как будто, не знакомые. А потом совершенно ясные и отчётливые.

- Еда… Иди сюда…

Дети в страхе закричали и бросились к колодцу, через который попали в помещение. Первым среди них бежал Тирьнирь. Тельдо на несколько мгновений застыл, а потом побежал следом за остальными. Голос продолжал монотонно повторять одно и то же. К нему прибавились ещё несколько и теперь их можно было услышать буквально со всех сторон. Дети уже лезли наверх один за другим, поторапливая друг друга. Кто-то выронил лампу, она с треском разбилась, но ещё продолжала светить. Голоса повторяли одно и то же, всё меньше становясь похожими на человеческие. Они никак не могли принадлежать людям. Тельдо был уже у колодца, когда услышал плеск воды – нечто приближалось, шлёпая по лужам. Он обернулся на мгновение, глядя на то место, которое подсвечивал выроненный во время бегства фонарь. Голос приближался именно с этой стороны, ещё секунда и его обладатель должен был оказаться в поле света. Но этого не произошло. Разбитая лампа никого и ничего не подсветила, поскольку в её поле никто и ничего не попало, а всплеск воды теперь раздался совсем близко.

- Призраки! – напуганный Тельдо бросился наверх по колодцу, где его уже звали друзья.

Все вместе они побежали подальше от этого места, перепуганные, наверное, как никогда в жизни. Они кричали «призраки» даже тогда, когда выбрались из подземелья и бежали мимо удивлённых шахтёров. И продолжали кричать, пока бежали к своим домам.