Хроники Сьёррердаля. Помощь забытых людей.

Что нам известно о старинных городах? Нет, задумайтесь над этим вопросом! Я говорю вовсе не о тех, в которых мы с вами живём, которые восстановили и расширили со временем. Я говорю о тех городах, которые даже спустя века так и остались лежать в руинах. О тех, которые и сейчас полны механизмов и странных предметов, чьё назначение до сих пор остаётся для нас загадкой. Кому они теперь стали убежищем? Кто укрылся в их тени? Вы можете сколько угодно рассказывать о диких животных или чудовищах, что по ночам выходят на охоту и нападают на неосторожных путников или на крестьянский скот. Но я скажу, что все эти старинные и несмотря ни на что прекрасные города стали убежищем для чудовищ иного рода. Тех, которых на охоту толкает вовсе не голод, а жадность. И зовутся они людьми.

Отрывок из внепланового доклада младшего исследователя сестры Виенты Второй Виссеншафт.

Вступление.

Где-то вдали снова раздался вой волков, прозвучавший настолько громко, словно они были совсем рядом. Через пару минут, когда он уже стих раздался ещё один вой, принадлежавший уже не волкам. Это было существо куда больше и опаснее их и хоть точно определить его было сложно, в одном сомневаться было нельзя. Не найдётся такого путника от Влерта до самых Сияющих болот, который захотел бы оказаться с ним один на один. Вот и Гунт не хотел.

Мужчина поправил воротник куртки, ругаясь на неприятную погоду. Уже стемнело и было холодно, а ещё явно стоило ожидать дождя. Погода портилась уже на протяжении нескольких дней и её улучшения похоже не стоило ждать ещё столько же. Перебирая это в своих мыслях Гунт вспоминал свою кровать, тёплый очаг и возможность приударить за парочкой посудомоек с кухни. От такого ему нисколько не хотелось оставаться на улице и куда больше тянуло как можно скорее вернуться обратно. Вот только сделать этого он никак не мог. Этим вечером была его очередь отправляться в патруль.

Их было двое – Гунт и Квирел. Второй был постарше, отпустил седую бороду и оставался также недоволен погодой как его спутник. Одетые в куртки, штаны и сапоги, уже не раз побывавшие в руках ремонтников, эти двое разгоняли темноту вокруг себя масляной лампой, которую держал в руке Квирел. Тротвиновую лампу им взять с собой не разрешили поскольку их было не так много, да и самого тротвина оставалось не густо. Седой мужик, который умел чинить лампы на прошлой неделе чем-то приболел, а потому пока он не успел поправиться всё оборудование тут же стало на вес золота. Или так у них было всегда?

- Значит так, доходим до развалин башни, а оттуда до заветного домика, - объяснял по пути Квирел. – Ну, а в нём уже пересидим ночь с парой одеял. Утром скажем, что обошли весь положенный маршрут. Договорились?

- Ты чего как в первый раз? – удивился его словам Гунт. – Ясен, договорились.

- Так в прошлый раз ты вроде по-настоящему ходить тут собирался.

- В прошлый раз теплее здесь было. Да и зачем вообще об этом вспоминать?

Двое мужчин патрулировали пригород места, известного ныне по всему Забытому Краю как Подтопленный город. Дорога, по которой они шли, постоянно петляла, между каменных плит давно проросла трава, а кое-где даже небольшие кусты. Вокруг них вразнобой стояли старые, покосившиеся домки с пустыми окнами, провалившимися внутрь крышами и длинными ржавыми трубами, каким-то чудом ещё не упавшими вниз. На месте частных садов и огородов теперь росли деревья, а обломки старых железных карет стояли вдоль дороги, разобранные искателями наживы настолько, насколько это вообще было возможно. В этих местах уже давно никто не жил, что было видно с первого взгляда. И никто уже толком не знал, сколько всем этим строениям было лет. Правда, таких людей как Гунт или Квирел подобные вещи мало интересовали. У них были совсем другие интересы.

- Как думаешь, есть шанс сегодня кого-нибудь встретить? – спросил Гунт, поправляя шарф.

- Маловероятно, - проворчал в ответ его спутник.

- Какие-нибудь торговцы или караванщики. Или даже простой путник. Нам бы все сгодились.

- Сгодились бы, да только кого ты тут встретишь? Говорят, купцы отказываются от этого маршрута. Совсем скоро здесь некого будет ожидать.

- Если здесь некого станет грабить, то все засады и патрули окончательно потеряют смысл.

- А к этому всё и идёт. Все и без того сторонятся Подтопленного города, а местные уже достаточно прознали о нас, чтобы убраться куда подальше. Зря мы так.

- Что зря? – не понял Гунт.

- Слишком смело действовали, говорю, - пояснил ему спутник светя при этом лампой в лицо. – Распугали всю клиентуру. Теперь что делать не знаем.

- Ты не прав. Может последние вылазки и не были удачными, но на наше счастье здесь ещё обязательно пройдёт большой караван!

- Большой уже не пройдёт. Говорю тебе, мы все зря ходим на эти вылазки. Кидаем дырявую сеть в пустое озеро без рыбы. Поэтому нам лучше пересидеть эту ночь, а не слоняться по окрестностям.

Истории о крупной банде, осевшей в окрестностях Подтопленного города, а по слухам и в нём самом, быстро разлетелись среди ближайших поселений. И потом дошли даже до Влерта. Вооружённые люди устраивали засады, действовали организованно, грабили поселенцев и торговцев. Они забирали еду и воду, оружие и снаряжение, топливо и всё, что могли унести с собой. Они называли себя Славными разбойничками и Гунт с Квирелом относились как раз к ним.

Они вышли в патруль для того, чтобы найти следы каких-нибудь путников или караванов, которые можно было бы ограбить. А потом быстро позвать товарищей на помощь и отправиться по следу. Когда они только начинали, то успех вскружил им голову. Старики рассказывали о временах, когда здесь ещё были шерифы и другие защитники закона. Но с тех пор округа пришла в упадок и ловить разбойников стало просто некому. Тогда и Гунт, и Квирел слушали своего лидера и считали, что удача будет следовать за ними всеми очень долго. Желательно всегда.

Однако ситуация быстро изменилась. Путников стало мало, а караванов ещё меньше. И вскоре грабежи перестали приносить прежний доход. Со временем пригороды Подтопленного города стали ещё более заброшенными, чем до прихода Славных разбойничков. И это была проблема, которую немногие решались признать.

- Нам бы топлива, - заметил Гунт. – А то и так экономим его как можем.

- Топлива, запчастей, водки, - вновь заворчал Квирел. – Да практически всего.

- Поселению нужны ресурсы. Если не начнём снова их поставлять людям там станет хуже.

- Нам всем скоро станет хуже. За припасами теперь нужно устраивать большую вылазку, собирать мужиков, браться за оружие. И искать выгодное для нападения поселение. Достаточно большое, чтобы там было чем поживиться и одновременно маленькое, чтобы не могло отбить нападение.

Вылазка была хорошей мыслью, думал Гунт. О ней давно просили жители поселения, о котором они заботились. Но лидер Славных разбойничков пока что игнорировал все эти просьбы.

- Хах, не будет вылазок, - усмехнулся Квирел. – После того облома, который случился в Блуме наш главарь больше не устроит вылазок. Боится потерять тех людей, что у него ещё остались. Да и в Эзгерза всё не слишком ладно получилось.

В Эзгерза действительно был провал. Парней, отправившихся туда порубили или, как говорят, буквально разорвали на части. И это при том, что они не в само поселение тогда направлялись, а за этим старым учёным, который сбежал от них и при том что-то украл. Что-то важное из-за чего лидер Славных разбойничков пришёл в бешенство и потом громко ругался ещё пару дней. Никто так и не понял толком отчего конкретно.

- Но может господин всё-таки соберёт наших? – с надеждой в голосе произнёс Гунт. – Я слышал разговоры про парочку подходящих поселений для нападения.

- Говорю тебе, не будет он никого уже собирать. В лучшем случае окопается в нашем поселении. По-хорошему валить надо из этих мест.

Этого Гунт уже не знал как комментировать. Беспокойство среди мужиков росло, кое-кто поговаривал, что лидер размяк и потерял хватку. Те, кто говорил это громко и прилюдно уже получили палкой, однако это никак не отменяло того, что двое парней уже сбежали.

Двое патрульных подошли к развилке дороги, где в землю были врыты несколько высоких столбов. Никто толком не знал зачем. Отсюда уже были видны развалины башни, о которой говорил Квирел. Мужчина торопился успеть к ней прежде, чем вокруг стемнеет настолько, что без лампы совсем ничего не увидишь. Однако его товарищ вдруг замер на месте.

- Ты чего? – спросил Квирел, глядя на Гунта. – Что встал как вкопанный? Башня там, пошли.

- Ты посмотри, - произнёс тот, указывая рукой дальше по улице. – Похоже там кто-то есть.

Гунт не обманывал. В одном отдалённом доме, что был значительно больше остальных горел огонь и это было необычно для этих мест.

- Может какие-нибудь искатели сокровищ? Ищут чем бы здесь поживиться, - предположил Гунт.

- Да чем здесь можно поживиться то? – удивился его словам Квирел. – Такие здесь вроде давно не появлялись уже.

- Но кто-то там всё-таки есть. Давай проверим?

По лицу Квирела было видно, что он этого делать не хотел. И не только потому, что хотел отсидеться всю ночь в укромном месте. Всякие слухи ходили о пригородах Подтопленного города, а огни в заброшенных домах порой могли быть разведены вовсе не людьми. Однако жажда наживы у обоих мужчин была сильнее страха. Ведь если ограбить того, кто рискнул остановиться на ночлег в этих местах, то не обязательно отдавать всю добычу в поселение. Кое-что можно оставить себе или даже вообще всё. Главное не распространяться об этом.

- Пошли, - наконец выдал Квирел, облизывая губы.

Они, не спеша, направились к дому, окружённому старой металлической изгородью с зубцами, которая уже давно проржавела. В некоторых местах не хватало прутьев, а потому преодолеть её не составляло труда. В восточном корпусе дома провалилась крыша и на обнажившихся балках сидели птицы.

Они не сразу узнали этот дом, а когда поняли чей он, то удивились. Кто мог рискнуть здесь остановиться? Настоящие владельцы дома никому не были известны, но зато те, кто обосновался в нём несколько лет назад быстро прославились на всю округу. И не в самом хорошем смысле.

- Мелевера. Его звали Мелевера и не спорь со мной. Я точно это знаю, - рассказывал Квирел, пока они шли к дому. – Я встречался с мужиком, который сам громил этот дом.

- Вот это удача, - усмехнулся Гунт. – Наверное нашёл там, что себе в карман положить? Тот господин из Влерта был, явно имел при себе много всего хорошего.

- Ты чего? Какой в карман положить? Там такие слухи ходили! Такие вещи творились! Грязное там всё! Ни к чему это с собой забирать.

- Не рассказывай мне! Все знают, что дом разграблен и вынесли оттуда всё, что только можно. Даже двери снимали!

- Ну так это уже потом сделали. Когда дом совсем опустел и смотреть за добром стало некому. А когда громить пришли так, то гнев был праведный и никто не грабил.

Историей о Мелевера пугали детей в окрестных поселениях. Гунт хорошо знал её, при чём сразу в нескольких вариантах. Люди всякое болтали, постоянно приукрашивали и додумывали. Гунт сам как-то раз рассказывал её одной девчонке, добавив массу всяческих небылиц.

Поговаривали, что Мелевера был учёным и приехал из Влерта ради какой-то научной работы. Местным жителям это сразу не понравилось – людей учёных здесь не видели давно и к тому же не сильно любили. «Все беды от знаний» – поговаривали фермеры, работая на полях. Мелевера занял один старый и большой дом, частично его восстановил, заполонил каким-то оборудованием и механизмами, а потом приступил к работе. И днём, и ночью в доме с тех пор горел свет, доносились странные звуки, а иногда даже человеческие крики. Ближайшая деревушка сразу же захотела его изгнать, вот только таинственный Мелевера пришёл не один, а привёл с собой около двадцати сторонников. И все с оружием. Однако соседство с ним омрачало людей.

- Я слышал о тех экспериментах, которые проводил там этот безумец, - продолжал рассказывать Квирел. – Жуткие вещи.

- А зачем вообще он всё это делал? – поинтересовался Гунт.

- Какая разница? Он же учёный! А им всегда лишь бы что-нибудь противоестественное устроить. И человеку противное. Такие мерзавцы.

С этим Гунт был полностью согласен. Он тоже учёным и учителям не доверял.

- Я слышал, что он людей вскрывал и доставал из них всякое, - добавил Квирел. – Ещё животных резал. И самое главное постоянно какой-то дрянью дымил и людей ею дышать заставлял.

- А мне рассказывали, что он тело как-то раз выпотрошил и на улице подвесил. И под ним костёр как раз с такой дрянью развёл, чтобы дым получается на тело валил, - вспомнил Гунт рассказ одного ремонтника из их поселения. – Так тело это потом головой двигало и даже разговаривало!

- Вот это байки уже! – возмутился Квирел. – Слышал я нечто подобное, но такому уже верить не буду.

- Верь не верь, - не унимался его спутник. – А говорят, что ему куча людей добровольно во всём этом помогала. И как только он их убедил, а? Точно говорят, что во всём магия замешана.

- Тёмное это дело.

Со временем у местных жителей не осталось сил мериться с экспериментами Мелевера. Малоприятные последствия его работы встречались по всей округе и всё больше пугали крестьян. В конце концов несколько поселений собрали большую толпу с копьями, факелами и топорами, которая отправилась к дому Мелевера, чтобы изгнать его. Поговаривали о том, что учёный вышел к людям и демонстрировал какую-то странную магию, а потом его сторонники обороняли дом. Вот только их сил оказалось недостаточно и потому обозлённые крестьяне разорили и дом, и лабораторию, разрушив и сломав всё, что только было можно. Сторонников Мелевера перебили, а его судьба осталась загадкой. Кто-то говорил, что его убили в общей свалке при штурме дома, а кто-то что позднее, когда охотились на него с собаками. Но были и те, кто утверждал, что Мелевера уцелел и с тех пор бродит по пригородам и окраинам Подтопленного города, потеряв остатки рассудка и пугая людей.

- Мне одна девчонка рассказывала, что видела его одной ночью прямо в нашем поселении, - припомнил Гунт.

- Не верь бабам, - ответил ему Квирел. – Убили давно этого мерзавца. При чём его же собственными инструментами.

Они пролезли через дыры в ограде и достали свои топоры. Свет горел в окнах западного корпуса, потому они осторожно приблизились к дому, стараясь прислушиваться к любому доносившемся звуку. Заглянуть в окна возможности не было – они располагались слишком высоко, поэтому мужчины надеялись расслышать чьи-нибудь голоса и разговоры. Прежде чем лезть внутрь стоило разобраться сколько человек там находилось. Если добыча лёгкая её нужно было сразу брать, но если дело обещает трудности, то тогда им стоило позвать помощь.

- Что-то странно, - удивлялся Квирел. – Я ничего не слышу.

- Я тоже, - напрягал свой слух Гунт. – Может быть они уже спать легли?

Мужчины не услышали никаких разговоров или перешёптываний, что показалось им необычным. В доме была абсолютная тишина, словно там никого не было. Только капала где-то с потолка в лужу вода, всплески которой разносились по комнатам и коридорам. Но свет, всё равно, горел и кто-то должен был его оставить. Поэтому мужчины осторожно поднялись по, как назло, скрипучему крыльцу и зашли внутрь дома с топорами в руках.

Первая же комната, в которой они оказались была просторной, но пребывали в запустении. Повсюду грязь и вездесущие листья, которые приносило непонятно откуда. От мебели здесь остались только обломки, на полу валялся всякий мусор, в одном из углов лежала куча разбитых бутылок. Гунт даже остался немного разочарован. Он рассчитывал увидеть здесь какие-нибудь странные и жуткие приспособления для жестоких экспериментов, а эта комната ничем не отличалась от любой другой комнаты в любом другом заброшенном доме. Кроме только двух вещей.

Здесь была тротвиновая лампа, освещавшая помещение и следы чьих-то грязных сапог, которые вели куда-то вглубь дома. Переглянувшись Гунт и Квирел направились по ним переходя из комнаты в комнату и одновременно осматриваясь по сторонам. Вокруг по-прежнему виднелся только мусор и листья, какие-то обломки, да гвозди, торчавшие из стен. И то половину из них похоже вытащили. Мужчины всё-также никого не слышали и не видели, хотя следов становилось всё больше и больше. Гунта это вскоре начало серьёзно беспокоить, ведь именно немногочисленность обитателей этого места тянула его дальше. Но чем очевиднее становилось то, что людей здесь больше двух, тем меньше ему хотелось продолжать их с Квирелом разведку. В конце концов следы привели их в просторный зал, где за столом с ещё одной тротвиновой лампой сидела женщина. Растрёпанные тёмные волосы падали ей на лицо, на котором можно было увидеть безумный взгляд. Мужчинам сразу стало не по себе, как только они её увидели и им тут же захотелось уйти.

- У нас гости, - медленно произнесла женщина. – Давайте предложим им сесть за стол.

Гунт попятился. Ему не нужно было слов или объяснений. Рассказов о женщине с тёмными волосами и странными шрамами на руках, которая посещает то одно, то другое поселение были хорошо известны по всему Забытому Краю. И в том числе в Подтопленном городе. Потому что после её визитов эти поселения сгорали.

- Квирел, нам надо уходить, - побледнел Гунт.

- С какой стати? Это всего лишь баба.

- Ты сам разве не видишь кто это? Надо валить!

Он развернулся и хотел бежать, но тут увидел позади шестерых мужчин с дубинками, ножами и тесаками. Гунт даже не понял откуда они взялись. И точно также не понял откуда появились остальные. Вооружённые люди вышли буквально из всех дверей и заполонили собой зал. В один момент Гунт и Квирел оказались против более чем тридцати бойцов.

- Вы так понимаю местные? – медленно произнесла женщина. – И раз уж вы всё равно здесь, то вы могли бы мне помочь. Я ищу здесь одного человека, который почему-то избегает со мной встречи. И поскольку вы оба хорошо знаете местность вокруг, то вы сможете мне помочь найти его. Вы ведь не против?

- Давайте мы лучше просто уйдём, - попросил Гунт. – И если можно, то прямо сейчас…

- Нельзя ни в коем случае, - женщина посмотрела на них взглядом, не обещавшим им ничего хорошего. – Ведь это вовсе не предложение. Вы поможете. Потому что кем бы вы ни были, все ваши дела не могут быть важнее того, что делаю я. Потому, что я разыскиваю Моткето. И не остановлюсь пока не найду его.

Женщина улыбнулась. Женщина, которую называли Смерть Городов.