Хроники Ватара. Книга Идриса

Здесь нет ни голубого неба, ни зеленой травы. Куда ни бросишь взгляд – лишь бескрайняя пустыня. Мертвая. Враждебная. Чужая.

Глина кроваво-красного цвета окрасила весь мир в зловещие тона. Небо пылает, словно раскаленный металл. Красные скалы обрамляют огненные реки, где бурлящая лава разбрызгивает пламенные капли на редкие камни среди песчаных отвалов. Капли шипят, выжигая черные шрамы на измученной поверхности этого мира.

Даже суровый Анхен с его ветрами и песчаными бурями меркнет перед этим местом, лишенным малейших признаков жизни. Только глина, камни и огонь – смертоносная триада, создающая ландшафт кошмара. Пейзаж, рожденный в горячечном бреду.

Ветер меняется без предупреждения – то обжигающий, как драконье дыхание, то пронзительно холодный, словно тысячи ледяных игл. Он внезапно налетает, срывая песок с глиняной поверхности, обнажая древние пласты. Закручивает над огненными реками раскаленные вихри и так же неожиданно исчезает, оставляя после себя гнетущую, абсолютную тишину.

Воздух дрожит от жара, каждый вдох обжигает легкие. Горизонт размыт маревом, создавая иллюзию движения в неподвижном мире. Когда лава прорывается новым потоком, земля содрогается, а небо темнеет от взметнувшегося пепла.

Ночи не приносят спасения. Тьма лишь подчеркивает зловещее сияние лавовых рек, пульсирующих, словно кровеносные сосуды гигантского умирающего существа.

Кронангул...

Безжалостный мир, где царствует ничто. Владения огня и пустоты.

Кронангул…

Место, где реальность истончается, а кошмары обретают плоть. Земля, оставленная богами, кроме одного. Но даже здесь, среди безжизненных просторов, таится загадка, ждущая своего часа.

Вихрь ветра поднял песок, формируя смерч, стремительно мчащийся к скалам. Он рос, уплотняясь к центру воронки, становясь выше и шире, а затем внезапно рассыпался песчаным дождем. На месте исчезнувшего вихря возникло десятифутовое существо, словно соткавшееся из пыли. Его мощное тело покрывали мелкие матово-красные чешуйки – живая броня, переливающаяся при каждом движении. Каждая чешуйка была идеальной формы, плотно прилегая к соседним, образуя непроницаемый панцирь.

Безволосая морда, напоминающая волчью, была испещрена загадочными символами неведомого языка, которые, казалось, мерцали собственным светом при каждом повороте головы существа.

Огромные уши, удивительно человекоподобные, звенели массивными стальными кольцами при каждом движении. В них мерцали загадочные камни с тусклым свечением.

Величественные рога устремлялись вверх и назад, завершаясь изящно изогнутыми кончиками, подобными серпам луны. На их поверхности виднелись тонкие бороздки. Рога излучали едва заметное голубоватое сияние в полной темноте.

Выступающая надбровная дуга образовывала природный козырек над глазами — колоссальными, ярко-желтыми, с тонкими вертикальными зрачками, пронзающими взглядом насквозь. Когда создание двигалось, воздух вокруг него словно сгущался. Земля под его лапами чуть подрагивала.

Контрастом к дикому облику служили короткие кожаные штаны с металлическими заклепками — безупречно выделанные, они облегали нижнюю часть тела, подчеркивая его нечеловеческое строение.

Мускулистые ноги, напоминающие стальные тросы, заканчивались трехпалыми босыми ступнями с жесткими подушечками, оставляющими глубокие отпечатки в земле. Заточенные до блеска черные ногти на руках сверкали как обсидиановые кинжалы, способные разрывать металл.

Тварь с рычанием выпустила густые клубы дыма через ноздри, внезапно развернувшись к чему-то у кромки пламенеющей реки.

- Аннак хатха? – прошипела она и бросилась к ней.

Несколькими мощными скачками создание мгновенно достигло берега. Застыв на месте, демон — ибо это был именно он — уставился на предмет, лежащий перед ним.

- Ла юмкину ан якуна, - прошелестел он, втягивая воздух сквозь зубы, - Шаакхс.

Опустившись на корточки, демон осторожно коснулся тела ЧЕЛОВЕКА когтистым пальцем. У его ног лежала молодая девушка – едва достигшая двадцати зим от роду.

Пламенно-рыжие локоны разметались по кирпично-красной глине. Её юное лицо, бескровное и умиротворённое, походило на изысканную маску из фарфора. На сомкнутых веках чернели хлопья сажи, словно намекая на необъятную светлость глаз, скрытых под ними.

Девушка была неподвижна – ни единого дыхания, ни малейшего признака жизни. Нежное платье небесно-голубого оттенка окутывало её хрупкое тело, а на левом рукаве виднелся разрыв, открывающий свежую рану с ещё влажной кровью.

Склонившись ниже, демон с шумом втянул воздух, затем аккуратно подцепил каплю крови длинным изогнутым когтем. Его безобразный рот раскрылся, обнажая ряды ослепительно белых зубов, а чёрный раздвоенный язык жадно слизнул алую каплю. Существо издало утробное урчание наслаждения, предвкушая роскошный пир.

- Ат-тубия, - прошипело оно, сверкая глазами цвета янтаря, - Баладии.

Внезапно воздух задрожал, закручиваясь в спираль – сперва это был просто крошечный вихрь пыли, но в считанные секунды он превратился в яростную стихию. Песчаный торнадо взметнулся к небесам, заслоняя собой алое небо… Раскалённая песчаная масса рухнула вниз, словно гневный удар разгневанного бога. Она обрушилась на алую глину, сбивая первое чудовище с ног. Существо жалобно заскулило, безуспешно пытаясь встать.

Но было уже слишком поздно.

В кружащемся вихре кроваво-красных песчинок начало проявляться нечто огромное. Нечто, вселяющее первобытный страх. Фигура соткалась из самого пустынного воздуха, материализуясь буквально из ничего.

Гигантский чёрный демон возвысился над поверженным врагом. Его изгибающиеся рога касались самого неба. Мощное тело покрывали чешуйки, отражающие багровый свет заходящего солнца. Но самым впечатляющим были его невероятные крылья – огромные, прочерченные пламенными узорами. Каждый взмах рассыпал искры, которые, падая на красную землю, оставляли дымящиеся отметины.

Демон повернул голову. Его пылающие, как раскалённое железо, глаза уставились на поверженного врага. В этом взгляде не было и тени сострадания – лишь ледяная, расчётливая ярость хищника, загнавшего добычу в угол.

Единым плавным движением он поднял своё оружие – огромное трезубое копьё-рипая с тремя пылающими лезвиями. Металл звенел в воздухе при движении. Острия оставляли огненные следы, словно разрывая саму реальность.

Упавший противник попытался отползти, но песок под ним стал зыбучим. Его участь была решена в тот момент, когда появился тёмный великан.

Копьё прорезало воздух, устремляясь к своей жертве...

- Ба'иидан, - загрохотал голос демона, когда он сделал уверенный шаг к девушке. – На'рифу макена йярв.

Краснокожая тварь зашипела на пришельца, но всё же отступила на безопасное расстояние, избегая встречи с ужасающим оружием. Он явно трепетал перед величественной фигурой, нависшей над ним.

Вонзив копьё в землю, чёрный демон наклонился над лежащей девушкой, произнося что-то неслышное. Его силуэт окутался алым туманом, который внезапно рассеялся, открывая вместо чудовища привлекательного молодого человека. Рога, крылья и клыкастая пасть исчезли – остались лишь бронзовое мужественное лицо, чёрные кудри и глаза, горящие подобно углям в костре.

Зловещее приветствие прозвучало в воздухе, когда незнакомец выдохнул струю багрового дыма прямо в лицо девушки.

- Ойстаигази... Аль'атхра'и хаяаах, - властно произнес он, нависая над ней.

Девушка с сажей на лице широко распахнула глаза и увидела склонившегося незнакомца.

- Кто вы? – еле слышно прошептала она на общепринятом языке, с трудом шевеля губами.

- Не столь важно, кто я, - ответил он на том же наречии. – Гораздо интереснее, как вы здесь оказались?

- Я... Память подводит меня, - пробормотала она, зажмуриваясь от непонятного страха.

- Хотя бы имя своё помните? – настаивал незнакомец.

- Разумеется, своё имя я знаю, - ответила она, поднимая ладони к лицу. – Аритта.

- Восхитительное имя, - заметил он, одаривая её чарующей улыбкой. – Что ещё сохранилось в вашей памяти?

- Книга... я помню книгу, - проговорила девушка, окончательно приходя в себя. – А как зовут вас?

- Саргон-бал-Зу, в вашем распоряжении, ину, - представился мужчина, протягивая руку помощи. – Можно просто Саргон. Расскажите о книге.

Опираясь на его руку, Аритта приподнялась и села на кроваво-красной глине. Её взгляд в изумлении застыл на бушующей огненной реке, текущей всего в нескольких футах от них.

- Книга? Да, верно... Необычный переплёт, старинная, огромная. На обложке какое-то чудовище... Точно! Кожаный переплёт, но кожа странная – с мелкими красными чешуйками, - пролепетала она, не отрывая глаз от пламенного потока.

- Чудовище? Как оно выглядело?

- Как-то существо, что поднимается прямо сейчас и... Боги, именно как...

В одно мгновение Саргон взвился с земли, схватил своё копьё-рипая и рассёк нападающего демона на три части прежде, чем тот достиг цели. Воткнув оружие в алую глину, он снова опустился рядом с девушкой, завороженно наблюдавшей за останками огромного монстра.

- А таких, как этот... - Аритта нахмурилась. – Много здесь обитает?

- Более чем достаточно, ину, - усмехнулся Саргон. – Но вернёмся к вашей книге. Что случилось после того, как вы её открыли?

- Не могли бы вы объяснить значение слова «ину»?

- Всё просто – так в наших землях обращаются к молодым женщинам, - пояснил он, улыбнувшись.

- Это какой-то жуткий сон, и мне кажется, что вы просто плод моего воображения, - недоверчиво посмотрела на него Аритта. – Вы действительно существуете только в моей голове?

- К этому я и веду, ину, - заметил Саргон, явно наслаждаясь её замешательством. – Итак, вы открыли книгу и там...

- Всё словно в тумане. Либо я сплю и вижу кошмар, либо... - прошептала Аритта, глядя ему в глаза. – Я просто лишилась рассудка.

- Ину, вспомните, что произошло после того, как вы открыли книгу. Это важно, - терпение Саргона явно истощалось.

- Когда я раскрыла книгу, - прошептала Аритта, - Страницы были исписаны непонятными символами, такими извилистыми буквами... Я провела по ним ладонью. Они начали танцевать, словно тени деревьев на ветру. Как языки пламени, отражающиеся в воде, когда отец ловил рыбу. Буквы менялись, текли, как осенние листья по ручью. Они казались одновременно живыми и неживыми, твердели, как металл в кузнице, а затем...

- Вы прочли строки, рождённые из пламени реки, - произнёс Саргон, любуясь огненными отблесками в её глазах.

- Сдунь песок с ладони ветром. Разведи руками землю. Чашу огненную наполни кровью. Забудь, кем ты была. Стань тем, кем должна... - прошептала Аритта, закрывая глаза.

- А потом?

- Потом? Я помчалась подобно камню с вершины, словно неудержимая лавина. Такая мощная, что меня словно не стало, превратив в грохочущий поток, разорвав на сотни осколков. Кричала снова и снова, но голос мой звучал подобно ветру, отражаясь от дальних утёсов. А потом донёсся шёпот: «Ойстаигази. Аль'атхра'и хаяаах».

- Этот шёпот принадлежал мне, Аритта, - произнёс мужчина, и его взгляд вспыхнул огнём.

- Что означают эти красивые слова? – поинтересовалась она с любопытством.

- Они переводятся как «Очнись, Дева жизни», - ответил он, выпрямляясь и протягивая ладонь. – Вставайте, Аритта, нам пора идти.

Она не спешила, внимательно рассматривая его. Смуглое лицо с тонкими, изящными чертами обрамляла короткая чёрная борода, ухоженная до совершенства. Безупречно прямой нос, тёмные глаза с огненными искрами и чарующая улыбка делали его неотразимым. Зубы сверкали, словно лучший жемчуг с рынков Зандена. Только сейчас она заметила его одежду, хотя яркий алый цвет рубашки постоянно мелькал перед ней. Помимо рубахи, расстёгнутой слишком глубоко, он был одет в чёрные шаровары с красным поясом и чёрные сапоги.

Аритта почти протянула ладонь в ответ, но остановилась и осмотрелась вокруг.

- Кажется, я действительно не сплю, - заявила она, оставаясь сидеть на песке и уронила руку. – Где мы находимся и кто вы такой на самом деле?

- Как я уже представился, я Саргон-бал-Зу, капитан личной охраны принца Ваала, - начал он, - Что до нашего местонахождения, ответ будет для вас, скажем так, поразительным. Поэтому прежде, чем я отвечу, позвольте спросить: откуда у вас эта книга и знаете ли вы её истинное назначение?

- Хорошо, пусть будет, по-вашему, - серьёзно взглянула на него девушка снизу в верх. – Книгу передал мне отец, когда мне исполнилось восемнадцать зим, а ему её вручила моя мать перед своей кончиной.

- Пусть пепел её тела вечно танцует с песками! – воскликнул Саргон, коснувшись пальцами губ. – Прошу прощения. Продолжайте.

- Благодарю за учтивость, Саргон, - промолвила Аритта и добавила: - Отец никогда не говорил о предназначении книги, лишь наказывал: «Храни её крепче собственной жизни. Передай только тому, кто явится из тени».

- Как звучит ваше полное имя, ину? – нахмурившись, спросил мужчина.

- Аритта Ренги.

- Вашу мать звали Даррина, верно? – спросил Саргон с внезапной серьёзностью.

- Откуда... - девушка ошеломлённо уставилась на собеседника. – Откуда вам известно имя моей матери?

Саргон невозмутимо стоял, не отрывая взгляда от её глаз. Внезапный порыв ветра швырнул песок ему в грудь, но он лишь небрежно смахнул песчинки ладонью.

В горле Аритты пересохло – то ли от накатившего страха, то ли от мучительной жажды. Завораживающее движение его руки приковало её внимание, а затем последовал пронзительный взгляд, от которого невозможно было укрыться. Эти глаза, властные и беспощадные, казалось, подчиняли себе всё окружающее пространство. Не разрывая зрительного контакта, он произнес что-то шепотом. У его ног закружился миниатюрный песчаный смерч, который, сделав несколько оборотов, исчез, оставив на красноватой глине стеклянный сосуд с кристально чистой водой.

- Думаю, вам стоит утолить жажду, - проговорил он, наклоняясь за кувшином. – Прошу меня извинить за невнимательность к вашим очевидным нуждам. Ваше столь неожиданное появление... скажем прямо... несколько повлияло на мои манеры.

Девушка с жадностью посмотрела на воду. Проведя сухим языком по потрескавшимся губам, она поднялась, оправила свое платье и, взяв предложенный кувшин, начала жадно пить, не заботясь о каплях, стекающих по подбородку на грудь. Утолив жажду, она вернула сосуд.

- Спасибо за воду.

- Это мелочь, ину, - ответил мужчина, сделав небольшой глоток. – Я думаю, нам действительно нужно поговорить, но, прошу простить, в другом, более подходящем месте.

- Вы так и не ответили мне, Саргон, - упрекнула его девушка, смело глядя в лицо. – Что это за место? И откуда вам известно имя моей матери?

- Кронангул, - торжественно произнёс незнакомец, широко расставив руки в стороны. – Вы абсолютно правы. Нам известны все, кто когда-либо хранил Книгу Идриса, ину. И теперь ваше имя тоже в этом священном списке.

- Кронангул? – Аритта не могла скрыть своего удивления.

- Именно, - подтвердил он, сделав лёгкое движение рукой, и в тот же миг кувшин с водой растворился в песчаном вихре.

- Все считали, что после разрушения Раккаи Книга Идриса была навсегда утрачена, - прошептала потрясённая девушка, закрывая лицо руками. – А она всё это время находилась рядом со мной... Вы же... ДЕМОН!

- Мы предпочитаем называть себя ШАЙ, - ответил он с улыбкой.

- Кто вы на самом деле? – спросила она напрямик.

- Хотите увидеть моё истинное обличье?

Аритта кивнула в знак согласия, хотя внутри неё боролись тревога и любопытство.

Незнакомец начал шептать странные слова, и вокруг его фигуры постепенно сгустилось кроваво-красное марево. Эта дымка становилась всё плотнее, поднимаясь выше и выше, пока не превратилась в величественное существо огромных размеров.

Создание возвышалось над девушкой на целых двадцать футов. Его иссиня-чёрная кожа сияла в полумраке, а за спиной раскрылись гигантские перепончатые крылья. Массивную безволосую голову венчали внушительные рога, изгибающиеся назад, а между ними на лбу виднелись короткие острые шипы. Уши напоминали человеческие, только значительно крупнее. В небольших глазницах горел ярко-алый огонь, в котором Аритта узнала взгляд Саргона.

Угловатый подбородок, плоский нос, выступающие скулы и крупные тонкие губы придавали существу удивительно человекоподобные черты. Его мускулистое тело поражало совершенством пропорций. Чётко очерченные мышцы подчёркивали природную грацию этого существа. По крыльям демона пробегали тонкие огненные жилки, а их острые кончики шипели, разбрасывая вокруг искры. Мощные конечности заканчивались длинными пальцами с острыми когтями. Ниже пояса демон был облачён в облегающие кожаные штаны.

Аритта, не отрываясь, смотрела на это существо, стараясь запечатлеть в памяти каждую деталь. Затаив дыхание, она приблизилась и протянула ладонь. Саргон коснулся её своим пальцем, почти полностью скрыв её руку.

- Саргон, прошу вас, вернитесь в прежний облик! – воскликнула девушка, запрокинув голову. – Вы ужасно прекрасны! Но... мне не хватает роста, чтобы видеть ваши глаза.

В тот же миг демона окутал красноватый туман, и перед девушкой снова появился мужчина в алой рубахе.

- Ваша отвага перед моим истинным обликом впечатляет, ину, - промолвил Саргон, внимательно всматриваясь в лицо собеседницы. – Но что же тревожит ваш взор?

- Мне хочется вернуться домой, только не представляю как, - призналась девушка, опуская взгляд к земле.

- Любопытно... Вы ещё не осознали своего предназначения, а уже рвётесь обратно, - тихо усмехнулся мужчина. – Я могу указать вам путь домой, однако...

- Что «однако»? – нетерпеливо прервала Аритта.

- Вернувшись, вы навсегда утратите доступ в Кронангул, и ваша связь с Книгой Идриса оборвётся безвозвратно.

- И что произойдет после?

- Тот, кто явится из тени, не сумеет одолеть Астарата, и ваш мир живых поглотят Серые Пределы.

- О милосердные боги! Какой ужас! – воскликнула потрясённая девушка. – Откуда... Откуда вам известно такое?

- Древнее пророчество гласит...

- Прошу прощения, уважаемый Саргон, - перебила она, - Но я не верю в пророчества, особенно предвещающие гибель мира.

- Пойдёмте со мной, я хочу вам кое-что показать, - протянул руку мужчина. – Не бойтесь, после этого, если пожелаете, я помогу вам вернуться в ваш мир.

- Обещаете?

- Даю слово.

Мужчина легко подхватил своё грозное оружие, закинул его на плечо и решительно зашагал вперёд. Оглянувшись, Аритта увидела, как возле тела краснокожего демона завихрился песок, и из маленького торнадо выпрыгнули три отвратительных создания. Напоминающие крупных собак, они жадно набросились на останки, раздирая их на части. От этого зрелища девушку едва не стошнило.

- Ар-рамлату фираан, - пояснил мужчина, не оборачиваясь. – Песчаные крысы. Падальщики, жалкие порождения Кронангула.

- Нам предстоит долгий путь? – поинтересовалась девушка, стараясь не отставать.

- За тем песчаным холмом начинаются скалы, - указал рукой мужчина. – Нам нужно туда.

Он двигался пружинисто, не осматриваясь по сторонам. Аритта едва поспевала за ним, пока демон стремительно приближался к бархану. Порывистый ветер трепал её волосы, которые постоянно лезли в глаза. Устав бороться с непокорными прядями, девушка оторвала кусок ткани от рукава платья и связала их в хвост.

Воздушные потоки кружили алую пыль между одинокими валунами, разбросанными по безжизненному побережью огненной реки. Хруст песка под ногами давно перестал беспокоить Аритту. Раскалённые песчинки жгли её ступни, а сухие порывы ветра вонзались в кожу мельчайшими частицами. Казалось, что ещё мгновение – и её тело начнёт плавиться, но внезапно ветер менял своё направление, принося прохладу и временное облегчение от жара.

Песчаный «великан» вырастал всё ближе.

Ощутив, как силы покидают её, Аритта замерла на месте.

- Совсем немного осталось, - произнёс мужчина, оборачиваясь. – За барханом сможете восстановить силы.

- Сейчас... только переведу дыхание, - еле слышно ответила она.

Согнувшись, девушка опёрлась о колени. Спина ныла, ноги тряслись от усталости. Наконец выпрямившись, она последовала за Саргоном, который уже взбирался на песчаный холм с поразительной лёгкостью.

- Такое здесь постоянно? – прокричала она вдогонку. – Эта смена обжигающего и холодного ветра?

- Неизменно.

Вокруг простирались лишь песок и красная глина – ни солнца, ни единого облачка. Вытряхивая песок из обуви, Аритта задумчиво заметила:

- Это небо... такое красно-серое. Словно время здесь навсегда остановилось.

- В Кронангуле времени не существует, ину, - отозвался возвышающийся над ней спутник. – В мире Хаоса время – это НИЧТО.

- Я так и предполагала, - пробормотала она, наконец преодолев вершину песчаного холма.

- Теперь вниз.

У подножия дюны виднелись скалы – остатки некогда величественного горного массива, за бесчисленные века погребённого под песками. От них веяло холодом и чем-то неуловимым. Внимательно всматриваясь с высоты, Аритта заметила тёмное отверстие в скальной породе. Она начала спускаться осторожно, боком, стараясь не соскользнуть и не покатиться кубарем. Демон же просто сбежал вниз и теперь ожидал её у скал, прислонив своё копьё к камню.

Тёмное пятно оказалось входом в пещеру, идеально соответствующим габаритам демонской фигуры.

- Мы войдём туда? – спросила девушка, указывая на тёмный проём.

- Именно так, ину, - кивнул мужчина. – Не бойтесь тьмы.

Проведя ладонью над песком, Саргон произнёс заклинание. Неизвестные слова для Аритты, срывались с его губ, каждый слог пульсировал силой. Воздух вокруг задрожал. Мелкие красные крупицы взмыли вверх, словно подчиняясь невидимому ветру.

Сначала это был лишь вихрь. Хаотичный. Непредсказуемый. Затем песчинки начали сближаться, уплотняться. Их движение становилось более упорядоченным.

Глаза Саргона сверкнули. В них отразился растущий свет. И вот уже шар весит над его ладонью. Свечение усиливалось. Сначала тусклое, как угасающий уголёк, оно разгоралось ярче.

Золотистый. Янтарный. Ослепительный.

Направив сияющую сферу в глубину пещеры и взяв Аритту за руку, он шагнул во тьму...