Хроники запретной магии

Лунный свет пробивался сквозь витражи Запретной секции библиотеки, отбрасывая на древние гримуары кроваво-красные узоры, похожие на паутину вен. Воздух был тяжёлым от запаха пыли, серы и чего-то металлического — словно здесь варили эликсиры из крови и теней. Гектор Вейт, самый упрямый алхимик на курсе, лихорадочно перелистывал страницы "De Vita Aeterna". Его пальцы, покрытые липкой чёрной слизью, оставляли на пожелтевшей бумаге влажные следы, которые тут же впитывались, как будто книга жила.

— Sacrificium animae requiritur… — прошептал он, переводя латинский текст. Голос эхом отразился от полок, приглушённый, как из-под земли.

В ампуле, которую он сжимал в кулаке, плескалась вязкая жидкость — кровь демона, добытая после недельного ожидания у кабинета некромантии. Гектор не знал, что через сорок три минуты его сердце остановится. А потом забьётся заново — но уже в ритме, который не принадлежит живым.

Сто восемьдесят два дня спустя, в пыльной подсобке архива, где приглушённый гул выпускного бала звучал как далёкий шёпот, двое студентов рисковали всем. Виктор "Клинок" Лейн, худощавый парень с глазами, вечно скачущими от тени к тени, выводил подпись декана на направлении в проклятую башню на острове Морган. Его рука дрожала — не от страха, а от злости. Если их поймают, он потеряет не только академию, но и шанс выбраться из нищеты, которую унаследовал от отца-неудачника.

— Чёрт, Арни, твои чернила сохнут медленнее, чем ты соображаешь в бою! — прошипел Виктор.

Арни Дальтон, развалившийся на скрипучем стуле, поправил шёлковый шарф — единственную роскошь, которую он мог себе позволить благодаря "удачным" партиям в карты. Он усмехнулся, показав ровные зубы.

— Это не чернила, а зелье невидимости с примесью. И моя "медленная" реакция вчера принесла пятьдесят крон в "Пьяном единороге". А твоя "быстрая" — только синяки.

Их вражда началась три года назад, на первом курсе: Виктор "позаимствовал" зачарованную колоду Арни для быстрого выигрыша, но Арни подстроил ловушку с печеньем декана. Виктор попался, а Арни вышел сухим из воды. С тех пор они были как огонь и порох — взрывоопасны вместе, но сейчас, на краю отчисления, вынуждены сотрудничать. Практика в башне была их шансом сбежать от рутины академии, где Виктор тонул в долгах, а Арни — в скуке.

Дверь скрипнула, и в проёме появился Гектор. Его кожа отливала свинцовым блеском, глаза смотрели сквозь них, как сквозь стекло. Официально он был "временно неживым" после того эксперимента — все шептались об этом.

— Вы... тоже избегаете практики? — спросил он, голос эхом отдаваясь, как из пустой бочки.

Виктор и Арни обменялись взглядами. "Этот зомби-нерд," — подумал Виктор. Арни небрежно прикрыл документ ладонью.

— Ты здесь зачем? — буркнул Арни.

Гектор улыбнулся, обнажив белые зубы, слишком ровные для мертвеца.

— Просто... посмотреть.

Виктор заметил: тень Гектора на стене застыла, не двигаясь в такт движениям. Их план рухнул в миг. Дверь распахнулась с грохотом, и в комнату ворвался декан Малдус с четырьмя стражниками в латах, звякающих, как цепи.

— Очаровательно, — прогремел Малдус, его баритон заставил полки задрожать. — В академии иллюзий ваш подлог — как фокус для детей.

Гектор поднялся медленно.

— Господин декан, я пытался их остановить.

Арни отреагировал первым: запрыгнул на стол.

— Дракон в коридоре!

Иллюзия вспыхнула — стражники дрогнули. Виктор швырнул дымовую шашку; едкий дым заполнил комнату, пахнущий горелой бумагой. Когда он рассеялся, остались только Малдус и неприличные рисунки на стенах — преподаватели в компрометирующих позах.

За воротами, у пристани, беглецы остановились. Виктор споткнулся о камень в траве — гладкий обсидиановый артефакт в форме яйца, с рунами, слабо светящимися синим. Он излучал тепло, как живое сердце.

— Что за хрень? — прошептал Виктор, чувствуя, как руны пульсируют под пальцами.

Арни глянул мельком.

— На острове, где магия в воздухе, это может спасти задницу. Или сжечь её.

— Ненавижу тебя, — выдохнул Виктор, пряча находку.

— Взаимно, — отозвался Арни, доставая колоду. — Сыграем в пути?

С башни академии Гектор смотрел им вслед, ветер рвал его мантию. Его губы шептали:

— Скоро увидимся...

В разбитом зеркале за спиной мелькнула тёмная фигура — и исчезла, оставив запах серы.