Хроно-маг. Разрез в реальности.

Боль была его единственной спутницей. Всепоглощающая, раскалённая добела боль, что прожигала череп и выворачивала нутро. Она пришла на смену хаотичному калейдоскопу образов: вспышка света, пронзительный вой сирены, бетонная пыль, хлещущая из трещин в стенах, и лица товарищей, искажённые ужасом. Последнее, что помнил Лев — он толкал в сторону выхода молодого учёного, белого как мел, а потом его накрыла волна… чего? Не огня, не взрыва. Волна самого воздуха, которая стала плотной, как свинец, и светящейся, как расплавленный металл.

Очнулся он от того, что по лицу ползло что-то шершавое и влажное. Язык. Большой, синеватый язык.

Лев рывком откатился в сторону, рука инстинктивно потянулась к бедру, где всегда была закреплена кобура. Кобура была на месте, но пистолета в ней не было. Рука нащупала вместо оружия холодный, шероховатый камень.

Он лежал на развалинах. Не просто на руинах какого-то здания, а на оплавленных, почерневших глыбах, слипшихся в причудливые формы, будто гигантский ребёнок слепил их из грязи и в ярости швырнул в сторону. Небо над головой было совсем другого цвета, не такого каким его привык видеть Лев. Ядовито-зелёное, с багровыми прожилками, будто язва на теле планеты. Воздух пах озоном, как после грозы, пеплом и чем-то сладковато-гнилостным.

«Газы? Отравление?», — пронеслось в вымуштрованном сознании. Он попытался встать, и новая волна тошноты накатила на него. Голова раскалывалась.

— Эй, смотрите-ка! Эта гнилая туша всё ещё шевелится! — раздался сиплый голос справа.

Лев медленно, преодолевая боль, повернул голову. В десяти метрах от него стояли трое. Одетые в лохмотья из грубой кожи и обрывков прорезиненной ткани, они смотрели на него как стервятники. В руках у них были обрезки арматуры, заточенные с одного конца. Примитивные, но довольно смертоносные копья.

«Бандиты. Отморозки. Ничего не меняется.», — с горькой усмешкой подумал Лев.

— С чего это он в таких тряпках? — просипел второй, тощий, с лицом, покрытым язвами. — Как из утробы Старого Мира вылез.

Лев окинул взглядом свою камуфляжную форму. Она была порвана и испачкана, но всё ещё резко контрастировала с одеянием этих… дикарей.

— Неважно, — бросил третий, самый крупный. — Одежда целая, а сапоги вообще загляденье. Снимай, пока тёпленький.

Они двинулись к нему, растянувшись в подобие боевой цепи. Инстинкты взяли верх над болью. Лев поднялся на ноги. Тело протестовало, мышцы ныли, но стойка была отработана тысячами часов тренировок. Ноги чуть расставлены, центр тяжести опущен, руки свободно полусогнуты.

Это смутило нападавших. Они ожидали увидеть испуг, мольбу или отчаяние, но они увидели только готовность к бою.

— Ого, этот мешок с дерьмом ещё и боец! — хмыкнул крупный. — Сломаем ему ноги? — сиплый кивнул на своего тощего товарища — Может тогда он будет посговорчивее?

Он первым ринулся в атаку, ткнув заточенной арматурой Льву в живот. Удар был сильным, но топорным. Лев сделал полшага в сторону, левой рукой парировал древко у запястья бандита, а правой, сложенной в кулак, нанёс короткий, хлёсткий удар в горло.

Хруст, больше похожий на хлопок, прозвучал оглушительно громко в звенящей тишине руин. Крупный бандит рухнул на колени, хватая ртом воздух, которого ему уже не суждено было вдохнуть.

Остальные двое замерли на секунду, шокированные скоростью и жестокостью. Этой секунды Льву хватило. Он подхватил валявшуюся под ногой ржавую трубу и, развернувшись, со всей силы вогнал её острый, покрытый ржавчиной край в живот тощему.

Тот завыл, сложившись пополам. Третий, видя, что за секунду лишился двоих товарищей, отступил на шаг, глаза его расширились от страха.

— Колдун! — выдохнул он. — Ты… ты без ауры! Ты тварь из Глубин!

Лев не понял о какой «ауре» речь, да и посчитал это абсолютно не важным на данный момент. Сейчас он видел лишь противника, который ещё мог быть опасен. Он сделал шаг вперёд. «Выжить…»

В этот момент сзади, из-за груды плит, выпрыгнуло нечто. Огромное, покрытое слипшейся шерстью, с шестью лапами и пастью, усеянной рядами игловидных зубов. Оно напоминало волка, если бы того расплющили, растянули и скрестили с пауком.

Чудовище рвануло вперёд, попытавшись наброситься на Льва. Тот успел пригнуться, и волк, если это нечто можно было так назвать, пролетело над его головой, приземлившись прямо перед последним бандитом.

Бандит, увидев чудовище, испустил визг и бросился наутек. Чудовище рыкнуло, низким, гортанным звуком, от которого заложило уши, звонко клацнуло зубами и кинулось за ним.

Лев остался стоять посреди руин, с окровавленной трубой в руке, над двумя телами. Его грудь вздымалась, сердце колотилось о рёбра. Боль отступила, уступив место адреналину и холодной ясности.

— Что за чертовщина? Где я?

Он осмотрелся. Ни души. Только ветер гулял по оплавленным руинам, напевая похоронную песню целой цивилизации. Он подошёл к тому месту, где, как он помнил, должен был быть вход в подземный комплекс «Пандора». От него осталась лишь огромная воронка, заполненная обломками и ржавым хламом.

— Что здесь произошло? Ни хрена не понимаю, — пронеслось у него в голове. — Бред. Сон. Галлюцинация от шока.

Но ядовитое небо, шестилапый волк и бандиты, говорящие на ломаном, но всё ещё узнаваемом русском, убеждали его в обратном.

Лев, превозмогая отвращение, быстро обыскал трупы. Ни крошек еды, ни фляг с водой. Лишь кучка старого металлического хлама, несколько свертков с подозрительным фиолетовым порошком и обрывок карты, нарисованной на куске кожи. Ничего, что могло бы помочь ему выжить в этом месте. Он подобрал одно из копий, оно было куда надежнее его трубы.

«Ничего полезного…» — мысленно произнёс Лев.

Он пошёл. Куда — не знал. Просто вперёд, от этих руин, в надежде найти признаки жизни. Нормальной жизни.

Через несколько часов, измождённый дорогой по выжженной равнине, он увидел на горизонте очертания. Не города, нет. Скорее, гигантской свалки, окружённой частоколом из ржавых листов металла и старых корпусов машин. Оттуда поднимались дымки костров.

«Если те трое пришли отсюда… мне явно не поздоровится, если здесь таких еще хотя бы с десяток» — подумал Лев, но, не найдя другой альтернативы, всё равно продолжил путь. Голод и обезвоживание не самые лучшие советчики.

По мере приближения к поселению, очертания прояснялись, стены выглядели более прочными, чем показалось издалека. Да, они все ещё были покрыты листами ржавого металла, но были высокими и внушительными. За стенами виднелись громоздкие здания, воздвигнутые из обтёсанных камней. В окнах горел свет, из немногочисленных печных труб валил сизый дым. Это поселение создавало сильный контраст на фоне серой выжженной земли вокруг.

Он приближался к воротам, представляющим собой два вкопанных в землю грузовых прицепа, когда его снова окружили. На этот раз люди выглядели более организованными. На них было подобие униформы — поношенные плащи поверх кожаных доспехов. На поясе у каждого было что-то вроде кристалла розового цвета. На левом плече у каждого виднелась нашивка в виде переплетённых шестерни и кристалла, помещённых в щит и такая же эмблема на воротничках плащей. В руках — копья с наконечниками из заточенной стали, а у одного даже была самодельная арбалетная система.

— Стой! Брось оружие! — скомандовал старший. Мужчина средних лет, но уже с седыми как снег волосами и бородой и со шрамом, пересекающим глаз.

Лев медленно опустил своё копьё на землю.

— Кто ты? Из какого клана? — спросил стражник, оглядывая его странную форму.

— Лев… — голос сорвался в хрип. Он прокашлялся. — Меня зовут Лев. Я… заблудился.

— Заблудился, — с недоверием повторил старший. — А ауры на тебе нет. Совсем. Как у пустоши. Ты кто, мутант? Говори, пока я тебя стрелой не прошил!

Лев всё ещё не понимал, о какой «ауре» идёт речь, но увидев, как пальцы арбалетчика сжимаются на спуске, продолжил.

— Я не представляю для вас угрозы, — сказал он, стараясь говорить максимально нейтрально. — Мне нужна вода. Еда. Информация.

В этот момент из-за спины стражников раздался новый голос. Спокойный, женский, полный любопытства.

— Капитан, что здесь?

К воротам подошла молодая женщина в простом, но чистом плаще из грубой ткани. У неё были умные, пронзительные серые глаза и тёмные волосы, убранные в тугой пучок. В руках она держала странный прибор, похожий на геодезический компас, стрелка которого дёргалась, указывая прямо на Льва.

— Леди Элира, — капитан кивнул ей с неохотным уважением, в его глазах мелькнула тень раздражения, мгновенно погашенная железной самодисциплиной. — Здесь… Как он сказал? Лев? Он… странный, неправильный. Без ауры. — Он задумался на секунду. — Пустой.

— Ваши подозрения верны, капитан. Он не просто без ауры, он… Действительно… Пустой. И эта «пустота» принадлежит Гильдии. — сухо сказала Элира, не отрывая взгляда от Льва. Её взгляд скользнул по его форме, сапогам, остановился на лице, застывшем в маске усталости и недоверия. — Он не из кланов. И, судя по всему, не из Пустоши. Мой сканер фиксирует аномалии, каких я ещё не видела.

Она сделала шаг вперёд. — Ты говоришь, что заблудился? — переспросила она, и в её глазах читался не страх, а жадный, научный интерес. — Полагаю, это величайшее преуменьшение века. Следуй за мной. У меня есть к тебе вопросы. А у тебя, я подозреваю, их ещё больше.

Элира обернулась к капитану и сухо добавила — И если хоть слово об этом происшествии просочится за стены Гильдии, Мастер начнёт расследование с вашего поста. Я понятно изъясняюсь?

Элира снова повернулась ко Льву. Она достала из складок плаща небольшой кристалл на цепочке и медленно приблизила его ко Льву. Камень вспыхнул и тут же погас, потрескавшись. «Как и ожидалось», — безразличным тоном констатировала она, убирая обгоревший артефакт. «Пойдем».

Лев смотрел на неё, на этих стражников, на странное подобие города за воротами. Мир скатился в каменный век, с шестилапыми волками и людьми, говорящими об «аурах». Он был в ловушке. Но не в ловушке стен или обстоятельств. Он был в ловушке нового мира, чьи правила он отказывался понимать.