Хрустальная ложь

«Клянись и лжесвидетельствуй, но тайны не разглашай.»

Из учения катар.

Франция, поместье Валиньи рядом с городом Монпелье. Наши дни.

Старинный замок, будто бы сошедший с картины искусного мастера, надёжно и помпезно возвышался уступами на холме в окружении парка и виноградников. Узкие окна, забранные наборными витражами, отражали отблески солнца, клонящегося к горизонту.

Рядом высились горы, и было хорошо видно, как с них к морю ползёт сизая пелена. Хмурые рыхлые облака опускались всё ниже, превращаясь в тяжёлые, непроглядные тучи. Тихое, как будто затаившееся море, пошло светлыми и тёмными пятнами, словно собирая силы, чтобы показать всю свою мощь.

Николь Нортон – миловидная блондинка лет двадцати трёх, стояла у окна и, прислонившись лбом к холодному стеклу, наблюдала за капризами стихии. Она зябко поёжилась, поправила на плечах пушистую пелерину, оглянулась на пляшущий в камине огонь.

Хмурое серое небо, не выдержав накопленную тяжесть, обрушилось и слилось с бурлящим морем. Упругие струи дождя заскреблись по оконному стеклу. Свою толику в уныние привносило тоскливое завывание ветра. В свете уличных фонарей капли дождя поспешно прочерчивали яркие линии и исчезали, разбившись о террасу, выложенную каменными плитами. Девушка вздохнула, задёрнула бархатную портьеру и вернулась в кресло у камина, украшенного мраморными львами. Пляшущие всполохи огня, отражаясь от хрустальных подвесок люстры и бра, придавали уют гостиной, отделанной старинными дубовыми панелями.

Николь взяла бокал, отпила мартини, вернула его на столик. Лёгкий запах вина, пляшущий огонь в камине навевали истому. Казалось, время замедлилось, незаметно ускользая вместе с дымом от сгоревших поленьев. К унылой музыке дождя и потрескиванию дров добавился новый звук. Николь покосилась на пиликающий айфон, вздохнула и нехотя ответила на звонок.

– Добрый вечер. Могу я поговорить с Николь Нортон? – прозвучал в трубке приятный баритон.

– Добрый вечер, слушаю вас, – Николь прикрыла глаза и чуть поморщилась.

– Меня зовут Жак Дюран, хотя моё имя вам вряд ли что-то скажет. Я знаком с вашей бабушкой Анабель Дюбуа и её исследованиями в поисках информации о древних артефактах и наследии катар, Святом Граале. Знаю, что и вы работаете над расшифровкой древнего манускрипта по этой теме.

– Да, моя бабушка написала об этом книгу, – Николь едва сдержалась от желания тут же прекратить непонятный разговор.

– Николь, я нашёл новые, очень важные лично для вас, сведения. Я знаю, как выглядит Грааль катар, знаю, что это такое. Могли бы вы приехать в Италию? Мне очень нужно всё вам рассказать и показать, но по телефону и даже через интернет боюсь это делать, потому что таким образом могу навлечь на вас беду, – голос в трубке стал совсем тихим и просящим. – Привезти все доказательства во Францию тоже считаю проблематичным.

– Не скрою, заинтриговали, – Николь замолчала, собираясь с мыслями.

– Знаю, вы работаете в международном отделении музея Лувр в Париже. В Риме после завтра откроется выставка старинных астролябий. Это ли не повод посетить древний город? А заодно мы с вами сможем посекретничать.

– Да, я как раз только что отказалась ехать на эту выставку, – усмехнулась девушка.

– Тогда, прошу вас передумать. Поверьте, это в ваших интересах. Я живу в городе Орвието, в ста тридцати километрах от Рима. Мой адрес пришлю.

– Даже если я вылечу утренним рейсом, то смогу добраться к вам только ближе к вечеру, – Николь нахмурилась, стараясь сообразить, что происходит.

– Так вы согласны приехать? – голос просителя явно повеселел.

– Пока ещё раздумываю над этим.

– Тогда выдам вам последний аргумент. Я долгое время изучал материал о поисках Святого Грааля и неожиданно наткнулся на легенды о Повелителе времени. Поверьте, эти темы имеют тесную связь. Я понял, что может быть Святым Граалем.

– Повелитель времени? – медленно произнесла Николь и задумалась. – Да мне тоже попадались эти легенды. Вы думаете, что Повелитель времени и есть хранитель Святого Грааля?

– Не совсем так. Важнее то, что кроме Повелителя времени всегда существовала каста Хранителей. Я узнал, для чего нужен бриллиант «Слеза Ангела». В каждом поколении рождается наследник, способный владеть этим бриллиантом, но ещё существуют и его хранители. Я разгадал эту загадку и знаю кто сейчас входит в касту Хранителей, а возможно, могу назвать имя Повелителя времени, – в голосе француза послышались нотки восторга. – Приезжайте, я всё вам покажу.

– Это прекрасно и несомненно очень интересно, но почему вы обратились именно ко мне? – Николь всё ещё сомневалась в необходимости лететь в Италию.

– Потому что эта информация касается лично вас.

В телефоне послышалось тихое шуршание. Николь перевела взгляд за окно, где небо осветилось вспышкой молнии и раскаты грома перекатились по крыше замка. Неожиданно она поняла, что незнакомец из Италии решил ей доверить нечто важное, и это не очередной безумец, пытающийся продать музею «редкую вещицу».

– Я приеду. Пришлите, пожалуйста, ваш адрес.

– Прекрасно. Просто камень с души упал, – голос француза зазвучал гораздо увереннее. – Я зарезервировал для вас номер в отеле Westin Excelsior.

– Уже зарезервировали для меня отель? – Николь усмехнулась.

– Да, потому что из-за исторически значимой выставки астролябий, найти номер в приличном отеле не так-то просто.

– И вы были уверены, что я соглашусь приехать? – Николь улыбнулась.

– Очень надеялся быть убедительным, – голос в телефоне отразил лукавство. – До завтра, Николь. Позвоните мне, когда прилетите в Рим и мы договоримся о встрече.

В телефоне послышались короткие гудки.