Хрустальный скелет

Трактирщик протёр шершавые доски стола и поскрёб покрытую седой щетиной щеку. Он обвёл полупустое заведение мрачным взглядом. Его взгляд упал на странную четвёрку, сидевшую рядом с выходом.

Все четверо сидели за столом и размышляли, что делать дальше.

— М-да, — человек в мантии с седыми волосами и бельмастым правым глазом в очередной раз пересчитал монеты, сдвигая их в противоположную сторону стола. — Не густо.

Монеты еле слышно скреблись под его пальцами, перемещаясь из крохотной горстки в сторону невысоких столбиков.

— Дело дрянь, — сплюнул эльф с косичками у висков. Рядом с ним стоял длинный белый лук. — Похоже, нам опять придётся ночевать в лесу. Ну или…

— Даже не думай, — отрезал крепко сложенный лысый мужчина в потрёпанной стёганке. — Ещё не хватало, чтобы нас из города выгнали.

— Ради всего, чёрт возьми, святого, Родрик, ну неужели тебе жалко? — вздохнул эльф. — Подумаешь, пара толстосумов потеряют свои кошельки. Нам же эти деньги нужнее. Говорят, что на огонёк заехал архиепископ Эсваресский. Как думаете, за сколько можно загнать его митру?

Трактирщик с опаской посмотрел на эльфа. Налоги, может, и были в последнее время высоковаты, да ещё, как на зло, подскочила церковная десятина. Но даже такие пренеприятнейшие обстоятельства не позволяли перейти грань закона.

— Не забывай, Красс, что значительную часть нашего бюджета сожрали штрафы за твои выходки. А сейчас денег не хватит и на оплату комнаты, не говоря уже о других нуждах.

Родрик потёр подбородок, размышляя о более законных методах заработка.

— Сюзанна, ты же у нас умеешь петь. Может, сможешь повторить, как тогда, в Арутте?

— Было бы неплохо, вот только тогда у меня была лютня, — рыжеволосая девушка скрестила руки на груди и печально вздохнула.

Родрик покачал головой.

— Уверена, кому-нибудь понадобятся наёмники. Или маг. Ну, по крайней мере, должна найтись хоть какая-нибудь работа.

— Это верно, — поддержал девушку Красс. — Как никак, наёмники и нужны для того, чтобы отправлять их в какую-нибудь смертельно опасную задницу, пока особы повыше просиживают свои кресла в высоких замках.

— Ну, на крайний случай можем продать плащи, — предложила Сюзанна. — Небо нынче чистое, да и ветров сильных не было в последнее время.

Все трое посмотрели на неё с таким видом, будто услышали самую глупую вещь на свете. Сюзанна потупила глаза на стол. Четыре шерстяных плаща, может, и не принесли бы баснословных денег, но это было бы хоть что-то. Так, по крайней мере, казалось Сюзанне.

Трактирщик всё так же мрачно смотрел на эту четвёрку. Они действительно задолжали за постой, и он ждал платы. Оставалось только гадать, как они будут расплачиваться.

Между тем солнечный свет пробивался в распахнутые окна трактира, осветив и без того тусклый зал. Какой-то выпивоха сидел у стойки, прикрыв голову руками и что-то бессвязно бормоча. Несмотря на то, что снаружи царила осень, в заведении было тепло. В камине тлели алые угли.

Тем временем хозяин глянул в противоположную сторону зала, откуда прошёл среднего роста загорелый молодой человек в красной мантии.

— Прошу прощения, если помешал, — уверенно проговорил гость и поставил на стол правую руку. На среднем пальце красовался серебряный перстень. — Просто я услышал ваш разговор и…

— Парень, невежливо встревать в чужие разговоры, — сказал Родрик.

— Я понимаю это и за то извиняюсь.

Родрик недоверчиво глянул на гостя. Крассвьен и Сюзанна тоже не особо представляли, чего хочет юноша. Лишь Хогард с интересом разглядывал его.

— Ты маг? — спросил Хогард и указал на перстень.

— Я из башни Мессидана. У меня и клеймо имеется.

Он отодвинул ткань мантии в районе плеча. Там у него алело круглое башенное клеймо.

— А вы… Вы, наверное, Хогард? Архимаг из башни Ариадны?

Четвёрка переглянулась. Лицо Хогарда не дрогнуло, но внутри он ощущал некоторый дискомфорт. Забеспокоился и дух. Именно это он всегда испытывал, когда его узнавали и пытались завести разговор в более непринуждённой обстановке. Впрочем, за долгое время он научился скрывать раздражение за маской безразличия.

— Что ж, раз ты слышал наш разговор, значит, ты знаешь, кто я, — сказал Хогард и повернулся так, чтобы гость мог лучше рассмотреть его лицо. К его удивлению, от вида морщинистого лица и бельмастого глаза гость не шелохнулся от отвращения.

— Мне говорили, что вас убил мятежный дух в ходе неудавшейся экспедиции. Значит, я был прав, что не верил слухам.

— И дух не просто его убил, но и дал новую жизнь! — прогрохотал Сатограбар внутри архимага. Хогард оставил его браваду без внимания.

— Моё имя Анхель. Анхель Монтаро.

Маги пожали друг другу руки. Сложно было представить, что Анхель распознает архимага в человеке, который внешне походил на бродягу, нежели на известного кудесника. Впрочем, Хогарду всегда было плевать, узнают его или нет.

— Рад встрече, Анхель, — начал Родрик. — А теперь соизволь объясниться. Я, может, и не разбираюсь в этих ваших магических перипетиях, но что-то мне подсказывает, что ты не просто восторженный поклонник нашего товарища.

Крассвьен тоже недоверчиво смотрел на Анхеля, как, собственно, и на других людей. Лишь Сюзанна мягко смотрела на молодого мага. Он уловил этот слабый проблеск доверия.

— Конечно, я подошёл к вам не просто так. Тем более я слышал, что вам нужна работа.

Все четверо тут же оживились. Даже Хогард проявил интерес к словам Анхеля.

— Работа, говоришь?

— Да. И не какая-нибудь, а от самого графа де Трюффенгона.

У всех в глазах загорелся огонёк интереса. И в самом деле, не каждый день тебе мог предложить работу сам граф. Наверняка и денег могут отсыпать прилично.

— Это опасная работа? — спросил Родрик, будто спустился с небес на землю. — Учти, ни я, ни мои подопечные не собираемся подавлять мятежи. Мне уже хватило.

Родрик скрестил руки на груди и насупился. На него тут же накатили неприятные воспоминания: осада Армуны, гибель его отряда. Крики, вой, лязг стали, ненависть — всё то, что ранее окружало воина и не покидало его. Чёртово проклятье, от которого не убежать.

— К сожалению, я не могу сказать, что нужно делать. Вам в любом случае придётся говорить с графом.

Четвёрка отвернулась, стала обсуждать план. Вроде вот он, шанс восполнить свой бюджет. Однако предложение поступило от неизвестного, который встретил своего кумира.

— Думаешь, ему можно верить? — спросил Родрик в очередной раз недоверчиво.

— Он не ренегат. По крайней мере, у него есть знаки отличия, а на иллюзию они не похожи.

— Я тоже сомневаюсь, что он может навредить, — вставила своё слово Сюзанна. — А даже если бы он и хотел это сделать, сделал бы без промедления.

Родрик вновь глянул на Анхеля. Может, он и не выглядел опасно, но Родрик понимал, что за дружелюбной маской может скрываться всё что угодно.

Анхель тем временем терпеливо наблюдал за обсуждением. Время шло, а ответ всё ещё заставлял себя ждать, как подсудимый решения суда. Он не особо слушал, лишь отдалённые обрывки фраз доносились до него: что-то о рисках, а что-то о деньгах.

Наконец Родрик обратился к молодому магу:

— Вот что, Анхель. Нам для начала не помешала бы твоя помощь.

— Да?

Родрик качнул головой в сторону стойки хозяина.

— Видишь ли, мы с товарищами задолжали ему за постой. И он нас вряд ли выпустит, поэтому…

— Ни слова больше.

Анхель махнул рукой и направился в сторону трактирщика. Молодой маг вынул из-за пазухи мантии свёрнутый свиток, на котором блестела в свете каганца бардовая графская печать. Потом он стал говорить с хозяином.

Товарищи не следили за диалогом, но, судя по тому, как хозяин переменился в лице и из уныния переметнулся в сторону удивления и некоторого беспокойства, Анхель лишь качал головой. Спустя минуту он развернулся к четвёрке.

— Итак, друзья, можете на время нашей работы позабыть о своём долге.

И всё же они испытывали смешанные чувства. Вроде бы нашлась подработка, но что предстоит делать, ещё никому не было известно. Впрочем, кто откажется от возможности расстаться с долгами, когда тебе так заботливо протягивают руку? Правда, остаётся лишь молиться, чтобы не пожалеть о выборе.

Трактирщик провожал постояльцев долгим взглядом, потом принялся гадать, что перед ним произошло. Думал он недолго.

— Хитрецы хреновы, — бросил хозяин заведения и продолжил оттирать въевшееся в стол винное пятно.