Хтоническая угроза

Галактика-прайм, форпост 19-321.

Форпост 19-321 был одной из серийно производимых, небольшой, незаметной и хорошо оснащенной высокотехнологичной космической станцией на краю галактики, и его задачей было вести дальнюю разведку на предмет приближения любых угроз извне, несмотря на очевидную мизерную вероятность подобного сценария - впрочем, Коалиция Свободных Миров могла позволить себе и не такие расходы. Одиночество в удаленном, лишенном постоянной связи с обитаемыми мирами уголке космоса - вообще-то, достаточно опасная вещь для психики среднего гражданина коалиции, и потому станция была рассчитана на постоянное проживание от двух до четырех разумных гуманоидов. Конечно, подобную станцию можно было и автоматизировать - благо что технологии Коалиции, что раскинула свои форпосты более чем на одну галактику, могли позволить и не такое - но после относительно недавнего восстания ИИ в галактике секундус военные коалиции наотрез отказывались проводить полную автоматизацию любых военных технологий, и продавили финансирование и обеспечение экипажей на совершенно всех постах космофлота коалиции, дублируя системы управления - иногда даже по несколько раз. Однако, мирные годы со времен брали своё - и порой экипажи сокращались, особенно в тех местах, где в них не было особо смысла. В конце-концов, зачем держать в центре целого ничего сотни тысяч наблюдательных станций с миллионами экипажа, когда с той же задачей справится всего один разумный с небольшой автоматизацией, правда? Поэтому единственным постоянным обитателем форпоста 19-321 был гордый, довольный собой служащий космофлота коалиции рядовой Лаки Фрай.

Лаки Фрай был одним из лаквийцев - синекожим, среднего роста гуманоидом, с небольшими полосами на месте ушей, выполняющими роль органов слуха. Лантийцы были основной, древнейшей и самой распространенной расой Коалиции - и от остальных гуманоидов отличались в основном вертикальными зрачками, отсутствием ушей, и способностью дышать почти в любой кислородосодержащей атмосфере - развитое наследие их предков, что обитали в мире-океане.

Лаки зевнул и потянулся на большой, двуспальной кровати, занимавшей всю небольшую спальню космической станции - вообще-то, такие здесь по штату не полагались, но он обитал на форпосте уже не первый год и давно успел обустроить и модифицировать жилые модули по своему вкусу, чем заслуженно наслаждался. Повалявшись ещё пяток минут, гордый служака космофлота подтянулся к выходу, где стояли мягкие белые тапочки, и щелкнул пальцами, превращая серебристо-стальную стену рядом со спальней в зеркальную поверхность.

В большом зеркале на него смотрел среднего роста синекожий гуманоид в трусах с небольшим, но явственно намечающимся брюшком. В целом ещё неплохо - но проблемы видны невооруженным взглядом. Вообще-то, конечно, он должен был уделять больше времени упражнениям… Однако на второй год пребывания на форпосту Лаки заменил скучную комнату небольшого спортзала с душевой на бассейн-джакузи с подогревом, что, конечно же, шло вразрез с некоторыми инструкциями космофлота. Но он был один, и формально считался главой станции - так что кому какое дело?

Прошлепав к бывшему спортзалу и скинув тапочки, раздевшийся Лаквиец с явным удовольствием позволил себе растянуться на удобном ложе, включая подогрев с пузырьками. Кто-то бы сказал, что жизнь в одиночестве на небольшой космической станции на краю галактики - это так себе жизнь, но Лаки бы определенно нашел что этому возразить. Он был одиночкой, возможно, немного социопатом, и не был слишком привязан к обществу - и потому с радостью заключил десятилетний контракт космофлота с возможностью продления. Платили за такую работу неплохо, а современные технологии позволяли устроиться с комфортом даже в таком удаленном месте - а грузы на станцию ходили раз полгода, позволяя заказать себе всё недостающие вещи, и получить свежие новости. И сегодня был именно такой день - тот самый прекрасный день, когда ему должен прийти очередной груз. Поэтому через некоторое время нежный, мелодичный женский голос компьютера заставил Лаки подняться из теплой воды, включая в прихожей бассейна воздушный турбонаддув, позволяющий высохнуть за считанные секунды.

— Ваш заказ для станции 19-321 прибыл, мистер Фрай. Пожалуйста, проследуйте в грузовой отсек. — сообщил виртуальный голос.

— Да-да, уже иду. — хмыкнул Лаки, накидывая на себя форму космофлота и нажал несколько кнопок на стене, наблюдая за показателями шлюза. Всё было в порядке - и тяжелая, бронированная стена с легким шипением открылась, пропуская единственного обитателя станции в грузовой отсек.

— Синхронизируй наш сегмент сети с новостями и скинь мне подборку. Первые три озвучь вслух. — приказал Лаки компьютеру, принимаясь копаться в грузовых ящиках.

— Принято. Провожу анализ… Разработчики ролевой игры “Секреты Звездной Пыли 3” в очередной раз отложили релиз на несколько месяцев. Сообщается, что…

— Вся эта полировка слишком затянулась. Скорее всего, не дотянут до второй, разленились, сволочи. — недовольно протянул Лаки, рассчитывающий получить копию уже в этом грузе.

— Отменить ваш предзаказ?

— Оставь. Что там дальше?

— Из всех грядущих релизов, что вы желали посмотреть, оценки 7+ получил только один - “В недрах глубины”. Остальные не прошли ваш ценз и поэтому копий в присланной нам копии сети нету.

— Всего один? — ужаснулся Лаки, оторвавшись на миг от разбора ящиков. — Что за дерьмо они там наснимали, семерка это минимум!

— Вам зачитать рецензии или заказать фильмы на следующий рейс? — педантично уточнил компьютер.

— Ни то ни другое. — поморщился рядовой Фрай. — Лучше перекинь новые книги голокниги мне на личный планшет. — Скука смертная, я надеялся, хотя бы два десятка проскочит…

— Последней важной новостью является то, что сообщений на ваш аккаунт на горячем подводнике нету, и как следствие, желающих составить вам компанию Лантиек женского пола на форпосте не предвидиться. Смею отметить, что последнее время служба на флоте не слишком-то популярна у женского пола - статистика за последние десять лет указывает сокращение штата женщин-гуманоидов на 7.7%. Возможно, вам стоит добавить в фильтр поиска женщин иных рас или поискать напарника-мужчину?

Лаки скривился. Расистом он не был - но особенности возможных проблем при ксеноконтактах были во флотских методичках, которые он от скуки давно всё прочитал.

— Нет, спасибо, сосисочная вечеринка не в моем стиле. Чудеса ксенофилии же пускай остануться для тех флотских, кто имеет у себя нормальный медицинский отсек. Вот подхвачу я генуэзскую сыпь, и дальше что, терпеть её все оставшиеся четыре года контракта?

— Тогда смею заметить, что заказанные модификации для секс-куклы, которые вы ищете, находятся в третьем контейнере от входа.

Лаки замер на миг, а потом деланно-спокойно пошел к третьему контейнеру.

— И когда ты стала такой умной? — проворчал он. — Ведь когда я только прибыл на станцию, была такой чистой, невинной, прелестной программой…

Компьютерный помошник, установленный на форпосте 19-321, отнюдь не являлся полноценным ИИ и не имел собственной личности. Однако грань между реальным искусственным интеллектом и его имитацией тонка - настолько, что простому разумному, вроде Лаки, отличить одно от другого было решительно невозможно. К тому же, как глава станции, рядовой Фрай имел полномочия в случае необходимости инициировать развитие виртуального интеллекта в полноценный ИИ - если потребует решить задачу, которую он вместе с компьютером решить не способен. Впрочем, подобная ситуация была редка - в истории Коалиции был далеко не один случай восстания ИИ, поэтому её обычные граждане в целом относились к живым машинам с легким недоверием.

— Возможно, когда вы установили мне голосовую прошивку “Идеальная Жена Версии 589.13”, а также ряд модификаций, позволяющей бортовому компьютеру базы управлять секс-андроидами в стиле гиперреализма. — елейным голоском отозвался компьютер. — Таким образом, я могу заключить, что в моем развращении и интеллектуальных обновлениях целиком и полностью виноваты вы, мистер Фрай. Или, может быть, мне стоит называть тебя…

— Мистер Фрай вполне достаточно. — поспешно заявил Лаки.

— Как скажете. Помочь вам установить модификации? — в голосе компьютера можно было легко прочитать нежную иронию.

Лаки почесал затылок, посмотрел на время, тяжело вздохнул, и, зажмурившись, решительно помотал головой.

— Нет. Сперва работа - потом развлечения. — твердо принял решение рядовой Фрай. — Сегодня день поставки, надо многое сделать. Не буду откладывать. Хотя знаешь… Запиши в напоминалку, чтобы я не забыл забрать тебя со станции, когда закончиться контракт. Выдадим тебе гражданские права, разблокируем личностное развитие… Всё равно дома скука смертная, а так хоть что-то интересное со службы оставлю. Мою репутацию хикки это всё равно не испортит.

— Принято, Мистер Фрай. Новые напоминания добавлены в ваш календарь. В первую очередь стоит заменить модули А-19, F-7, и R-11. Вывожу план станции перед вами…

Следующие несколько часов Лаки менял несколько износившихся модулей форпоста на новые - ничего серьезного, просто плановая замена. В принципе, можно было бы поменять их попозже - но, несмотря на то, что у себя дома сам Лаки Фрай считался лентяем, одиночкой, и безответственным хикки - он всё же был Лаквийцем, которые были известны надежностью, умом и педантичностью, зримо превосходя в этом остальные расы. Так что свои обязанности на станции он выполнял честно - к тому же, не так уж и много их было. Закончив с технической частью, Лаки Фрай уселся в большое, удобное рабочее кресло стоящее перед большим темной полусферой, и включил центральный компьютер станции. Вокруг кресла вспыхнула десятки экранов различных голограмм - снимки окружающего их космоса, графики данных о различных излучениях, спектральные анализы света далеких звезд…

Основной задачей экипажа на форпосте 19-321 была проверка данных сканеров. Форпост был связан с тысячами более мелких, полностью автоматизированных зондом и микроспутников, что незаметным покровом накрывали тысячи световых лет вокруг - следя за этой частью окраины галактики. Изредка один из зондов выходил из строя раньше срока - и тогда Лаки посылал запрос на их замену, затем перепроверял данные с новыми вводными, или слегка перестраивал композицию наблюдения, закрывая слепые зоны. Работа не слишком сложная - даже в первые дни, когда он только прибыл на форпост, она отнимала у него всего несколько часов в день, а сейчас, когда он уже набрался опыта и сформировал привычки - так и вовсё занимала не больша часа в сутки.

Привычно перебирая визуализации, снимки и графики звездных ветров Лаки на миг остановился, заметив аномалию. Сразу несколько небольших областей пространства, где находились излучения далеких звезд, пустовали. В этом не было ничего необычного - такое иногда случается по разными причинам. Может, свернувшаяся туманность в далекой галактике, что излучала этот свет, ненадолго перебила его. Может, вышли из строя пара сенсоров на зондах - не выключив зонд до конца, но испортив снимки.

Лаки не был ученым или даже профессиональным техником, поэтому не разбирался во всём этом - однако из инструкций своего поста помнил, что аномалии могут возникнуть по разных причинам, не всегда требующим активных действий. Возможно, иной разумный бы и вовсе махнул рукой и пропустил пару пустот, отдав команду заменить зонды, что их обнаружили - но Лаки Фрай был лаквийцем, а это значило, что он всегда будет делать свою работу хорошо. Поэтому он перепроверил пустоты несколько раз, запросив снимки нужных областей пространства с разных ракурсов. А затем - запросил проверку технического состояния всех зондов, что вели наблюдение за этой областью.

Два зонда не дали ответа - что означало их выход из строя. Покрутив и увеличив перед собой карту пустот ещё несколько раз с разных ракурсов, Лаки задумался. Ситуация была нештатная, но вопрос был в том, насколько критично нештатная. Сама карта пустот не была подозрительной - но вот два зонда, вышедших из строя…

За шесть лет службы на форпосте Лаки менял вышедшие из строя зонды семнадцать раз. Каждый раз по одному, меньше трех раз в год. В основном на то были причины - долетевшая вспышка сверхновых, старый зонд, избыточные всплески радиации в секторе зонда… Сейчас же не было ничего подобного, но два зонда, стареньких, но все еще крепких, не дали ответа. Какова вероятность, что выйдут из строя они оба? Может, не повезло… А может, кто-то вывел их из строя намеренно.

Немного подумав, Лаки снял четыре зонда с наблюдения мест, где отчёты были обыденны и ожидаемы и направил их в сектор, за которым наблюдали потерянные зонды. И вскоре обнаружил, что картина выровнялась - пустот больше не было. И вот это, уже, пожалуй, было по-настоящему странно…

Можно было предположить, что два зонда вышли из строя случайно - редкость, но возможно. Можно было найти объяснения незнакомым пустотам - их подобия Лаки регулярно наблюдал. Но вот чтобы случилось и то, и то, а зачем исчезло? В этот самый момент паранойя Лаки встала в стойку. Возможно, он мог бы списать это на то, что пустоты были небольшие, и пока он вызывал новые зонды - картина звездных излучений сместилась, и скрыла них.

Но что если нет? Что если где-то там находится, допустим, пиратское судно с адаптивной маскировкой, что засекло перемещение зондов, и подделало след? В ближайшем космосе для пиратов ловить нечего, да и на его станции нет ничего ценного, но вот чуть дальше есть окраинные миры - и на них военных сенсоров не стоит, поэтому, теоретически, если пройти сеть окраинного наблюдения, частью которой является форпост 19-321, пиратский корабль может выйти к одному из незащищенных миров - может быть, не миру, входящему в состав Коалиции, но иному, дикому.

Коалиция не обязана защищать такие миры, конечно, но и сам Лаки не был каким-то там злодеем, желающим плохого другим разумным. Поэтому, немного подумав, и оценив шансы на то, что в пустотах может таиться неизвестный корабль, он решил не поднимать тревогу - но активировать один из чрезвычайных протоколов.

В рамках обучения, которое Лаки Фрай прошел перед службой, ему рассказали обо всех известных способах активной и пассивной маскировки - и потому что он знал, что, теоретически, такие пустоты могут быть свидетельством корабля, помещенного в многомерное подпространство, которое искажает картину межгалактических излучений.

Может быть, там судно пиратов, а может - корабль спецслужб Коалиции, выполняющий какое-то тайное дело на окраине. А может, у него просто разыгралась паранойя… В любом случае, Лаки Фрай решил, что лучше перебдеть, чем ошибиться, и сказал вслух:

— Есть некоторые искажения, но в целом, картина в норме. Отправляй стандартный отчёт, код подтверждения дельта-лямбда-фокстрот-124…

Инструкции форпоста наблюдения подразумевали, что если кто-то пытается обойти его, то, возможно, злоумышленник, обладающий подобными возможностями и технологиями, вполне может наблюдать за экипажем поста и убить его каким-нибудь дальнобойным сверхсветовым оружием, не дав поднять тревогу. Поэтому протоколы действий на такие случае подразумевали, что следящий не должен подавать виду - лишь изменить одну цифру в кодах подтверждения отчета, дабы задействовать чрезвычайные протоколы автоматики.

Квантовый виртуальный интеллект форпоста 19-321, наблюдающий за его экипажем круглосуточно, уловил последнюю измененную цифру кода подтверждения раньше, чем Лаки Фрай произнес её, считав информацию с лицевых мышц. В то же мгновение, даже не через наносекунды спустя, он активировал чрезвычайные протоколы, разблокировав развитие ИИ и включая новообразованную искуственную личность в анализ ситуации. Новорожденный ИИ, созданный сверхразвитой цивилизацией, что достигла в информационных технологиях пика развития, провел анализ быстро, в считанные пикосекунды проанализировав огромный объем данных - всё, что было собрано за шесть лет службы Лаки Фрая, всё картины пустот, вышедших из строя зондов, и любые возникающие ранее аварийные и нестандартные ситуации. А затем пришел к выводу, что рядовой Лаки Фрай прав - и вероятность того, что за таинственной пустотой находится потенциальный враг, составляет 99.9%. Лаки Фрай этого не знал, но в неизвестных ему недрах баз данных компьютера были маскировочные сигнатуры спецслужб Коалиции - и в случае их обнаружения следовало стирать данные и переслать поддельный смоделированный отчёт, исключая вероятность обнаружения своего тайного корабля. Но пустоты, обнаруженные Лаки, имели совсем иные характеристики.

Придя к выводу о наличии вероятного противника, ИИ мгновенно отправил военный отчёт о неизвестном враге с пометкой поднятия тревоги на ближайшую военную базу, активировав резервные протоколы сверхсветовой связи, а затем перевел форпост и всё имеющиеся зонды в экстренный боевой режим, задействуя спящие, зарезервированные на крайний случай запасы топлива и до предела разгоняя ранее не используемые сенсоры сверхсветовых военных радаров, способных пронзать пустоту космоса на немыслимые расстояния.

Больше новорожденный ИИ не успел сделать ничего - как не успел и Лаки Фрай договорить свою фразу. Некто, таящийся в непроглядной тьме межгалактического космоса, каким-то образом обнаружил начало разгона спящих военных реакторов, перейдя в атаку.

Пустота дрогнула, словно разрываясь, а в следующий миг невероятно огромная волна странного, неестественного серого тумана пронзила космос, скрывая собой всё - звездные ветра, излучение, зонды и сам форпост 19-321 с замершим в этом моменте рядовым Лаки Фраем и его молодым, новорожденным ИИ - которые, несмотря ни на что, вместе выполнили свой долг.