Худший Шиноби

Мир изменился…

Взрослые почувствовали это почти сразу, но я, в свои десять, почти не придала значения тревожной вести, после которой моя семья, как и многие другие знатные семьи, полностью потеряла ночной сон.

Император — мёртв.

Уже сейчас я понимаю, что даже среди лояльной знати к нему относились очень по-разному. Не все были сторонниками его политики. Некоторые даже пытались возражать ему и терпели жёсткие последствия своего непослушания. Но и знать, и простолюдинов перед ним объединяло одно…

Страх!

Я толком ничего о нём не знала тогда и не знаю сейчас, но не зря в народе его называли «Императором Кошмаров».

Сковывающий всех и вся в великой Империи, простиравшейся почти на весь континент и ближайшие острова страх, внезапно исчез. Но, как оказалось, это мало кому принесло радость. Свято место не бывает пусто и на место страху перед Императором и его вернейшими слугами «Завоевателями» пришёл страх последствий их исчезновения. До наших, северных земель Империи, новость о крахе дошла примерно через несколько месяцев. В то время, знать центральных и восточных регионов уже тряслась от страха в своих постелях перед явлением которое в народе было названо «ночь чёрных ножей».

Большая часть высшей знати, кому было даровано священное право власти над целыми регионами так или иначе имело кровное родство с Императором, а по слухам, он уже не раз умирал и мог в любой момент воскреснуть в одном из своих кровных родичей или даже простом избранном. Незадолго до падения Империи, возникали разные повстанцы. Самые известные, такие как «Деревня Солнца» под предводительством пророка Ашуры, были разгромлены лично Императором ещё до моего рождения. Одними из них были «Чёрные ножи». Как говорят, бывшие крестьяне, начинавшие с оказания активного сопротивления насильственному призыву в имперскую армию, доросли до секты беспощадных убийц и даже пытались охотиться на низшую знать и имперских послов и офицеров, но сейчас…

С исчезновением Императора для подобных мстителей дорога в замки высшей знати, где выпала честь родиться одной особе, которую вы имеете честь слушать была открыта. Восточная знать пала первой и вторжения с вырезанием ножами всего живого в замках было названо «Ночами Чёрных Ножей».

Я хорошо запомнила эту ночь, которая наступила и для нашей семьи…

***

Проснувшись от шума за дверью просторной для одного ребёнка спальни, девочка в ночном платье откинула одеяло и взяв фонарь, открыла створку и подожгла свечу внутри, как ранее учила её мать и горничная. Освещая путь к двери фонарём, она слышала громкие ругательства со стороны прислуги из-за двустворчатой дубовой двери и преодолевая сомнения, решилась подойти к двери и слегка приоткрыть её, выглянув в коридор.

— И ради всего святого поторопитесь! Эти вещи необходимо уничтожить раньше, чем туда доберутся враги! — Услышала девочка строгий голос своей матери, едва не переходящий на крик.

— Слушаюсь, госпожа! — Раздалось в ответ знакомым голосом горничной, которая последний месяц выполняла роль няньки. Выйдя в коридор с фонарём, девочка тут же столкнулась с выходящей из-за угла матерью в спешке. Сейчас в коридоре уже повсюду горели свечи и фонари. Мелькали тени стражников, закрывающих окна и переворачивавших мебель, для обустройства баррикад у главных лестниц. Слегка испугавшись, мать глянула на дочь с фонарём и вымученно улыбнувшись присела в своём длинном платье на одно колено.

— Ты, всё же проснулась… — Произнесла она, коснувшись плеч девочки и начала вглядываться в дальний конец коридора. — Чёрт, ну где же… — Произнесла она с лёгким раздражением и долей надежды.

— Мам… — С испугом произнесла девочка, поправив длинную золотистую чёлку.

— Дочь, прости меня… — Подавляя позыв заплакать, произносила мать. — Если когда-нибудь сможешь, то прости, у нас мало времени. Я… Я должна была тебе всё рассказать раньше, но… Думаю, когда придёт время ты сама узнаешь обо всём, сейчас мы в опасности и тебе придётся срочно уехать! Сир Айон позаботиться о тебе, впредь слушайся его как меня, поняла?!

— Сир Айон? — Округлила глаза девочка. — Но почему, мам? И где сам сэнсэй?

— Сейчас будет здесь, а пока… — Мать глянула в приоткрытую дверь в комнату дочери. — Пока… Помнишь, как мы вместе собирали походные вещи в прошлом году? Когда нас пригласили на охоту? — Девочка кивнула. — Все твои вещи должны быть в шкафу. Собери в сумку всё самое необходимое и переоденься, быстро. — Строго приказала мать, и девочка с фонарём поспешила обратно в комнату к большому шкафу. Поставив фонарь на столик рядом и не закрывая двери, она приступила к сбору вещей, а мать поднявшись с колена и услышав грохот в дальних концах коридора, напряглась и схватилась за украшенный кинжал, резко достав его из ножен за поясом. Увидев в дальнем конце коридора очередную мужскую тень, знакомый грубый голос отдававший приказания стражникам у лестницы и услышав лязг доспехов, она выдохнула. Вскоре в конце коридора появилась фигура широкоплечего молодого парня. Несмотря на его возраст в двадцать лет уже имевшего легкую седину на висках, украшающих его короткие коричневые волосы. Увидев госпожу, он резко ускорился и преодолел пятидесяти метровый коридор за пару секунд в тяжёлых полностью закрытых латах, покрашенных в синий и с полуторным гербовым мечом в ножнах на поясе. Резко остановившись прямо перед ней он уже хотел упасть на одно колено, но госпожа коснулась рукой его наплечника. — Айон! Хвала Императору ты ещё жив!

— Госпожа… — Кивнул он. — Ситуация не так критична, мы зафиксировали три точки проникновения. Через канализацию, в подвале склада, и в служебной конюшне. Да, стражников и прислугу там убили, но…

— У меня есть для тебя отдельный приказ и мы уже обсуждали это Айон! — Строго произнесла госпожа.

— Если они пришли за вами и вашей дочерью, позвольте мне вывести вас на тренировочную площадку! Там есть обустроенное укрытие! На открытой местности! Если они полезут туда я убью их всех! — Повысил он голос.

— Нет, Айон! Как бы ты ни был силён они одолеют тебя числом. Я не могу так рисковать своим наследием и наследием Императора!

— Каким-то подлым убийцам в чёрных тряпках не одолеть меня! — Возразил он. — Вы всегда мне доверяли, я лишь прошу довериться мне снова!

— Я и сейчас доверяю тебе как никому другому! — Ответила госпожа. — Я доверяю тебе то, что дороже моей собственной жизни! Соблюдай свою клятву, имперский рыцарь!

— Мой долг защищать вас!

— Твой долг, защищать то, что я скажу тебе защищать! — Крикнула ему в лицо госпожа. — Возражения не принимаются! Ты выполнишь мой последний приказ?!

— Тц… — Цокнув языком он сморщился, и отвернувшись в сторону зашторенного окна сжал кулаки в латных перчатках.

— Айон?!

— Хех… Да, госпожа… — Выдохнув, он вновь повернулся к ней лицом.

— Мия! — Окликнула она дочь, глянув в комнату. Девочка спешно, но аккуратно, как ранее показывала мать, слыша и вздрагивая от каждого её слова, уже переодевшись в походное платье, чулки, ботинки и накидку, опоясанную тонким чёрным поясом с золотой бляхой, продолжала укладывать невзрачные, но качественно сделанные вещи и несколько пар ботинок и туфель отдельно.

— Я почти закончила, мам… — Обернувшись ответила девочка.

— Айон, помоги ей… — Прикрыв лицо рукой, произнесла госпожа. — Кивнув госпоже, рыцарь, подойдя к девочке выложил туфли из сумки и разложил плащи и платья по отдельным ячейкам.

— Понадобиться еда и вода, на первые дни. — Глянув на госпожу, произнёс он. — Не думаю, что молодую госпожу устроит походный набор пехоты или мясо лесных зверей. — Мельком глянув на девочку, произнёс Айон. Девочка в ответ глянула на него, нахмурив брови.

— Я уже отдала приказ, на кухне вам отдадут сумку с продуктами на первое время. — Айон кивнул. — Знаешь, где проход в секретный тоннель из зала заседаний? — Он кивнул повторно. — Уходите этим путём. Про него они никак не могут знать! Тебе следует доставить её к Лауру Кариеву! Его поместье…

— Я знаю о поместье господина Кариева… — Произнёс Айон.

— Тогда вот… — Госпожа протянула ему свиток с гербовой имперской печатью, пока девочка застёгивала сумку и напрягшись закидывала её себе на спину протянув лямку через плечо. — Это передай лично в руки Лауру, понял? Ни его дворецкому, ни жене, ни племяннику или кому другому! Лично в руки Лауру! — Рыцарь кивнул. — Я провожу вас до кухни, затем идите в главный зал заседаний. Я направлюсь в архив. Он должен быть уничтожен, и я обязана это проконтролировать!

— Стоит ли заходить так далеко, госпожа?!

— Да, мам... Разве ты не говорила, что сэнсэй Айон никогда не посоветует плохого?! — Пыталась вмешаться в разговор девочка.

— Секреты Небесной Империи не достанутся этим животным! — Выкрикнула она в лицо рыцарю и глянув на дочь, не смогла сдержать слёз и упав на колени обняла её, понимая, что больше никогда не сможет этого сделать. — Дочь… Прости ещё раз если сможешь. Сейчас я не смогу объяснить тебе всего, но… — Шмыгнув носом, она вытерла рукавом слёзы. — Так нужно! Прошу не доставляй проблем Сиру Айону и слушайся его во всём! Ты должна выжить и тогда… Возможно… — В дальнем конце коридора послышались звуки выбивания стекла с оконной рамой. Айон резко достал из ножен полуторный меч и всмотревшись вдаль, встал перед госпожой и её дочерью в боевую стойку.

— Нет, Айон! Сейчас же бери Мию и уходи!

— Госпожа! — Выкрикнул он, напрягшись и удерживая меч двумя руками в латных перчатках за рукоять. Вереди раздались крики, и матерная брать стражников, а через секунду звуки падения на пол нескольких тел в кольчуге. Последнего стражника у дальней лестницы отбросило в начало коридора с фонтаном крови из открытой раны в области шеи. В его паху также торчала рукоять изогнутого короткого кинжала, больше похожего на серп. Убийца в чёрных тканевых обмотках вышел в освещённый фонарями и свечами коридор. От него тут же повеяло могильным холодом заставив мать с дочерью вздрогнуть, а часть свечей погаснуть от дуновения этого холодного ветра. Он не торопясь вытащил своё оружие из тела стражника и обернувшись показательно размял шею сделав шаг в сторону напрягшегося рыцаря, чей меч слегка засветившись синим светом начал вибрировать, а по широкому клинку пробежали видимые глазу разряды молнии. — Госпожа, я буду биться с ним. — Тень от источников света, направленных на убийцу, накрыла стенку позади него и будто из ниоткуда возникли ещё двое с точно такими же серповидными кинжалами.

— Айон, умоляю… Во имя луны великого Индры-сама и Пророка Шести Путей. Забирай Мию и бегите!

— Тц… — Стиснув зубы, рыцарь опустил меч.

— Мия! — Обратился он к девочке.

— Д-да, сэнсэй.

— Помнишь, как я учил тебя бегать?! — Крикнул он на неё, резким звуком своего голоса выводя девочку из оцепенения.

— Да!

— Держись рядом со мной и не отставай! Вперёд! — Произнёс он и резко развернувшись они побежали в другой конец коридора. На встречу к ним вышли стражники, с короткими копьями и круглыми щитами и встали рядом с госпожой преграждая путь, демонстративно медленно шагавшим по длинному коридору убийцам.

Выбежав из коридора на лестницу, он, следя за бегущей девочкой рядом, спустился на этаж ниже и направился в сторону кухни, на ходу перепрыгивая через баррикады в тяжёлых доспехах и следил, чтобы Мия со своей большой сумкой не отставала от него. Она прыгала точно так, как он учил её уже несколько лет. Пусть у девочки получалось не так быстро и аккуратно, но все препятствия она смогла перепрыгнуть с первой попытки, даже с сумкой на спине, вызвав одобрительную улыбку на лице рыцаря. Выйдя ко входу на кухню, он увидел следы крови и резко ворвавшись внутрь, увидел, что здесь уже все были мертвы, а на полу лежала забрызганная кровью кухонных слуг и стражников сумка с припасами.

— Чёрт… — Произнёс он, подбирая сумку. — Отвернись! — Резко крикнул он, когда девочка заглянула в помещение. Выйдя наружу, он прикрыл за собой двери.

— Сэнсэй, кто эти люди?! Почему они всех убивают?! Что мы им сделали?! — Осыпала его градом вопросов девочка, готовая расплакаться.

— Не сейчас, Мия. Пойдём! — Слегка подтолкнув её в спину он направил её в сторону коридора, ведущего в главный зал заседаний. Девочка бежала впереди. С обнажённым мечом он следовал за ней. В самом зале, он запер дверь на засов и за господским троном дёрнул за подсвечник, активировав тайный проход.

Следующие несколько часов рыцарь и девочка провели в тоннеле и вышли из прохода у алтаря Пророка с его статуей, удерживающей каменный посох по концам которого было круглое солнце с одной стороны и полумесяц с другой. Выпив воды и отдохнув на свежем воздухе десяток минут, Айон вонзил свой меч в землю у прохода и напрягшись направил туда чакру. Глядя на то, как вокруг её сэнсэя начали распространяться видимые глазу разряды молнии, Мия предпочла отойти ещё на несколько шагов. Через пару секунд концентрации, он открыл зажмуренные от напряжения глаза, и они также засветились синим светом после чего он резко вытащил меч из земли и с размаху вонзил его снова в то же место, вызвав, одновременно с этим, удар молнии пронзивший насквозь его меч вместе с ним. Вспышка света ослепила девочку на десяток секунд больно ударив по глазам, а резкое проседание грунта выбило почву из-под её ног и не удержав равновесие она упала на землю. Возле самого рыцаря, источающего пар после такого удара, в просевшей на глубину его роста земле образовались внушительные пепельные трещины с выгоревшей вокруг травой и дымившейся от попадания молнии землёй. От такого, проход по которому они шли, завалило. Вытащив меч, он вложил его обратно в ножны. Утерев проступивший на лбу пот, он помог протирающей глаза девочке подняться, и они пешком направились через пастушьи луга в сторону грунтовой дороги. По ней они шли всю оставшуюся ночь и весь день с короткими перерывами у таких же алтарей или в мелких деревнях, пополняя там запасы воды. С каждым часом такого пути, ноги девочки, не привыкшие к длительным походам, болели всё больше, но она старалась терпеть и не подавать виду, хотя её побледневшее лицо говорило само за себя. Ближе к вечеру они свернули в лес и на закате зайдя немного вглубь и найдя просторное место между гигантскими деревьями, Айон решил сделать полную остановку с обустройством лагеря.

Несмотря на усталость, Мия, без просьб и команд со стороны наставника, после короткого отдыха, начала помогать в обустройстве собирая хворост для костра и очищая обкладывая место для него кругом камней. К заходу солнца, небольшая палатка была поставлена, разведён огонь и для девочки постелено подобие футона из походных плащей.

— Сэнсэй… — Неловко начала девочка. — Вы постелили только мне? А как же вы?

— Кто-то же должен остаться в дозоре и смотреть, чтоб всё было в порядке… — Ухмыльнулся он. — Здешние леса опасны, молодая госпожа, но ничего не бойтесь. — Произносил он. — Я защищу вас. — Глянул он на неё, добавляя в котелок с кипящей водой нарезанные овощи. — Как поешьте, спите спокойно.

— А как же вы? — Беспокоилась девочка. — Вам ведь тоже нужно спать, чтобы сохранить силы…

— Хех… Не беспокойтесь. Я выдержу и больше нескольких дней без сна и отдыха.

— Такому учат рыцарей?

— Такому учат большинство воинов. Остался один день пути… К завтрашнему вечеру, мы будем уже у господина Кариева. Он владеет несколькими местными деревнями и охотничьими угодьями к востоку от этого леса. У него вы будете в безопасности.

— Я знаю… — Криво ухмыльнувшись, произнесла Мия. — Мы с мамой несколько раз были в гостях у господина Лаура. Он хороший человек, наверное… — Неуверенно добавила Мия. — Сэнсэй… Мама… Она…

— Лучше не думай об этом… — Произнёс Айон, перебивая её. — Я понимаю, как это тяжело, но лучше сосредоточься на том, что скоро будешь в новом доме, иначе страх не отпустит и будут сниться кошмары.

— Я… Я постараюсь… Но… Скажи… Мама… Она умерла?

— Хех… — Опустил голову Айон. — Скорее всего, да…

— И что теперь?

— Она будет отомщена. Я собираюсь собрать оставшихся рыцарей по всей Империи. Вместе мы уничтожим этих сволочей, а ты пока поживёшь у господина Лаура и будешь слушаться его, поняла?

— И надолго это?

— Не знаю… Сейчас все земли если не горят, как восток, то медленно тлеют как наш север. — Напрягшись и глядя в котёл, произносил Айон. — Несколько месяцев, максимум год.

— А если вы не сможете, сэнсэй? Те люди выглядели страшными… Сильными… Если вы не сможете их победить, то что?

— Хех… Уж поверь, они не страшнее меня. Ты не видела меня в гневе, а сейчас я не просто зол… Я в бешенстве. Твоя мать была достойной знатной женщиной, а они… — Он сжал кулаки и шумно вдохнул и выдохнул. — Не переживай. Возьми миску из сумки, думаю, уже можно брать суп.

— Прошу вас, сэнсэй, будьте осторожны. Я… Я не хочу и вас потерять… — Поев и пролезая в палатку, укрываясь плащом, произносила Мия.

— Знаешь, когда взрослые говорят, что всё будет хорошо, но ты думаешь, что они врут? — Улыбнулся он.

— Ага… — Выдохнув ответила она.

— Так вот… Всё будет хорошо. Мне можешь верить…

***

— Да ты… Рыцарь, чтоб тебя… — Ругавшись, худощавый мужчина с длинными пепельными волосами расхаживал по просторной комнате, пока Айон, уже в выданном прислугой кимоно сидел за чайным столиком, отставив глиняную чашку и с подозрением смотрел на неожиданную реакцию мужчины, которому отдал свиток госпожи.

— Такова воля моей госпожи, господин Кариев. У вас есть возражения? — Прислонив ухо к закрытой двери, слышала голос своего сэнсэя Мия.

— Да, чёрт подери! — Выкрикнул мужчина. — Главное возражение в том, что эта девочка, которую ты сюда притащил, внучатая племянница Его Величества! Императора! Ты хоть представляешь, что произойдёт со мной если… Нет, не если… Когда это вскроют?! Я так понимаю, твоя госпожа мертва? — Услышав это Мия вздрогнула и сглотнула

— Вероятнее всего…

— Вероятнее всего… — Повторил за Айоном мужчина, перебивая его. — Хех… Чёрт… Я конечно должен ей, но… Прости, это перебор. Максимум, что я смогу сделать, это новые документы. Пару недель, максимум месяц она сможет остаться здесь, дальше уж прости, но…

— Значит вот так вы ответите на просьбу госпожи?!

— Да! Именно так, рыцарь! И не нужно смотреть на меня таким взглядом. Это у тебя там честь и клятва, а я… Уж извини, но у меня тоже есть большая семья. Была бы речь только о моей жизни, то плевать, но чёрные ножи вполне могут записать весь мой род на убой! — На этом, Айон поднялся на ноги и взглянул в глаза помещику, нахмурив брови.

— Что?! Ну что?! — Сжимая свиток в дрожащих руках и стоя напротив Айона, произносил мужчина. — Если такой благородный, может сам возьмёшься защищать девочку, а? Хотя… — Он махнул рукой перед его лицом и отвернулся. Кто на такое пойдёт… Твоя служба ведь окончена, так?!

— Хорошо! — Неожиданно ответил Айон.

— А?! — Не понял мужчина в халате и резко обернулся в сторону уже поклонившегося ему рыцаря. — О чём ты?!

— Если надо быть с ней и защищать её до конца жизни… Что ж… Это я могу! Она – наследие моей госпожи, жизнь и волю которой вверил мне защищать сам великий Джашин-сама создавая наш орден!

— Ты сейчас не шутишь?

— Нисколько! Прошу, подготовьте документы ещё на одного человека… Больше я не смогу оставаться имперским рыцарем Айоном. Мне нужно новое имя и личность…

— Хех… Ну… Раз уж так… Это я могу… — Сложив руки на груди, произнёс Кариев. Мне понадобиться неделя. На это время пользуйтесь моим гостеприимством, но не более и… Мне жаль, что всё складывается именно так, рыцарь… — Подойдя к двери, произносил он.