Хвост кометы

Пролог

Мелкий дождь барабанил по капюшону, будто насмешливо твердя: "Зачем ты здесь, человек?" Зона дышала серой мглой и тишиной. Лес вдоль старого техногенного кордона не издавал ни звука — даже птицы, даже слепые кровососы в эти часы прятались под землёй.

Именно здесь Скат встретил её — крохотную, облезлую псевдособаку. Щенок смотрел на него огромными янтарными глазами и не издавал ни звука. Он просто сидел, дрожа от холода и страха. Псевдособака. Враг. Убийца. Но что-то в этом взгляде заставило Ската сделать невозможное — он кинул щенку кусок колбасы из армейского ИРП. С этого и началось всё.

...

Глава 1: Псина

Имя пришло само собой. Псина. Сначала — насмешливо, потом — привычно. Щенок следовал за ним, как тень, научился обходить аномалии, рычал на снорков и замирал при звуке гудения аномального поля. Необычно умный для мутанта. Или... слишком человекоподобный? Скат не задавал вопросов. В Зоне лучше не знать, чем знать слишком много.

Глава 2: Заказ

На Янове к нему подошёл старый знакомый — Мельник.

— Есть работёнка, Скат. Заказ на редкий артефакт. Называют его "Хвост кометы". Говорят, он меняет вероятность. Понимаешь? Хочешь — пуля пролетит мимо. Хочешь — выиграешь любую игру. Слишком ценный, чтобы быть правдой. Но платят... прилично.

— Где?

— Болотный Круг. Северо-восток от Рыжего леса. Почти никто оттуда не возвращается. Старое место, ещё со времён второго выброса. Там будто сама Зона сошла с ума: аномалии пересекаются, гравитация скачет, время петляет. Говорят, однажды сталкер забрёл туда и увидел собственную смерть за углом. Другой исчез, а через неделю его нашли за много километров оттуда — в костюме, обросшем мхом. Место дурное.

— Северо-восток от Рыжего леса. Почти никто оттуда не возвращается.

Скат глянул на Псину. Та молча сидела у ног.

— Беру.

Глава 3: В трясине

Три дня в грязи. Болота, миражи, фантомные выбросы. Псина выручала не раз — учуяв химические испарения, а однажды, когда Скат оступился и оказался на краю гравитационной ловушки, она зарычала и вцепилась в его рукав, оттащив назад. Тогда он впервые посмотрел на неё по-новому — не как на мутанта, а как на партнёра, как на существо, способное не только понимать, но и принимать решения. После этого он стал разговаривать с ней, пусть и знал, что она не ответит. она тянула Ската в сторону. Когда на них напал слепой снорк, она вгрызлась в его горло, рискуя жизнью. Скат начал понимать: это не просто мутант. Это что-то иное. Или кто-то.

Глава 4: Комета

Они нашли его ночью. Артефакт сиял синим холодным светом в середине гравитационной аномалии. Скат бросил болт, потом ещё. Аномалия загудела — но он просчитал траекторию. Псина осталась снаружи, рыча в темноту. Скат шагнул в аномалию — и в тот момент понял: он уже видел этот свет. Во сне. Много лет назад, когда потерял брата в Зоне. Тот шагнул в такую же ловушку.

Он протянул руку. "Хвост кометы" отдался холодом. И голосом.

— Ты хочешь изменить прошлое?

Скат застыл.

— Я могу. Только цена — память. И твоя псина. Она не просто мутант. Она — фрагмент твоей вины. Ты позволил брату войти в Зону, зная, что она может его поглотить. Ты шёл рядом, но не удержал. Этот щенок — отражение той утраты, того молчаливого укора, который ты носишь в себе с тех пор.

Он посмотрел на неё. Псина сидела, виляя хвостом. В её глазах отражалась луна. Она не умоляла. Просто ждала.

Глава 5: Плата

Когда он вышел из аномалии, в руках была только пустота. Артефакт исчез. Псина — тоже. Он не помнил её. Не знал, зачем в его рюкзаке собачий ошейник и миска.

На Янове его встретил Мельник.

— Ну что, принёс?

Скат посмотрел на него и сказал:

— Кого?

И пошёл дальше. Память стерта. Но ночью ему снился сон. Серый пес бежал по тропе, оглядываясь и виляя хвостом. А в небе сгорала комета.