И одна в поле - воин

Неприятельская армия плотным полукольцом окружила последнее укрепление герцога де Фриза. Все окрестности вокруг замка пестрели от вражеских палаток и флагов. Позади - неприступные скалы, рядом - ущелье, через которое был протянут подвесной мост. Сейчас он тихо догорал, роняя на острые каменные зубцы тлеющие остатки.

Марианна, стоя рядом с герцогом на крепостной стене зябко куталась в плащ. И хотя стояла теплая осень, наверху ветер пытался разгуляться в полную силу, но врезаясь в скалы, обрушивался на защитников крепости, вздымая плащи и пытаясь сорвать флаг с башни.

— Дядя, вы послали за помощью? — обратилась она к герцогу. Тот криво усмехнулся.

— Послал. Но либо ваш отец не получил послание, либо… — он не договорил, но и так было понятно. Самозванец захвативший власть в королевстве, скорее всего постарался устранить законного правителя. И последнее препятствие для его восхождения на трон было в замке герцога — королевская дочь, брак с которой давал полное право на владение обширными землями королевства.

Последний парламентер с требованием выдать принцессу удалился час назад.

— Что вы решили? — Марианна с тревогой обратилась к де Фризу.

— Все теперь зависит только от тебя. Либо ты добровольно выходишь замуж за этого… — герцог хотел выругаться, но взглянув на племянницу запнулся, — и я с жителями остаюсь в живых, либо тебя приволокут под венец силой и сыграют свадьбу, но уже на наших трупах.

Марианна плотнее закуталась в плащ. Ее била дрожь. Выбор невелик. Да и был ли выбор? Что с одной стороны, что с другой – а итог один: ненавистное замужество. Или может лучше умереть, чем попасть в руки врага? Но спасет ли это жителей от гнева самозванца?

Она с тоской смотрела в небо, где в ожидании добычи парили стервятники, на ребристые скалы, с чахлыми соснами на вершинах, на ущелье, раскрывшее в хищной усмешке черную пасть. Взгляд зацепился за остатки моста, свисающего с противоположного края расщелины. Что если все же попытаться?

— Я выйду к нему.

— Что? — не понял герцог.

— Я выйду к его войску, — твердо сказала Марианна. — Будьте готовы ударить.

— Что ты задумала? — нахмурился де Фриз.

—Увидите, — она грустно улыбнулась и стала спускаться.

— Я с тобой! — за ней увязался верный паж, и как она ни старалась его отогнать, все было напрасно. В конце концов она сдалась, но потребовала полного подчинения.

У ворот крепости Марианна приняла из рук стража знамя и шагнула вперед. Осеннее солнце ласково обдало теплом, да и ветер здесь был слабым, ленивым, еле расправившим королевский стяг. Бесстрашный паж, вооруженный до зубов, не отставал ни на шаг.

В неприятельской армии раздались радостные крики и навстречу принцессе выехал предводитель. Красный плащ с горностаем обтекал приземистую фигуру, а на голове под солнцем засверкали золотые искорки. Вороной конь самозванца медленно переступал по каменной крошке, осторожно выбирая путь.

«Рановато он нацепил корону» — подумала Марианна, передавая мальчишке знамя. Затем скинула плащ, расстегнула платье, обнажив грудь. Сзади ахнул паж. Последней соскользнула рубашка. Переступив через упавшую одежду Марианна крикнула пажу:

— Беги в крепость! — а сама, изменив направление, понеслась к ущелью.

Сзади раздались крики, затем гневное ржание и стук копыт. Видя, что добыча, которую он уже считал своей, ускользает из рук, самозванец бросился в погоню.

Можно ли убежать от всадника, даже если ты считалась лучшей бегуньей? На ровной дороге вряд ли. Но обнаженная Марианна бежала по каменной россыпи, перепрыгивая через многочисленные трупы павших воинов, бежала по знакомой с детства едва заметной тропке к разрушенному мосту.

Грохот копыт становился все громче, уже слышен насмешливый возглас всадника и всхрап разгоряченного коня.

Вот и расщелина. А рядом с обрывками моста - самое узкое место. Сможет ли она? Должна!

И Марианна прыгнула, вложив в прыжок всю силу, страсть, гнев и надежду.

Ей не хватило совсем немного.

Падая, она зацепилась руками за обрывок каната. Тот дернулся под ее весом. Больно ударившись об острые выступы и ободрав до крови колени и руки, она продолжала держаться за спасительную веревку, раскачиваясь над пропастью.

Позади раздалось жалобное ржание, а за ним удивленно-испуганный вскрик. Марианна оглянулась.

Вороной конь барахтался на земле, пытаясь встать, но попавшая в незаметную трещину передняя нога мешала это сделать. Скорее всего она была сломана.

А всадник… Ее враг, перелетев через голову упавшего коня падал в пропасть на острые каменные зубы. Мелькнули расширенные от ужаса глаза, раскрытый рот, взметнулся плащ в безнадежной попытке зацепиться, насмешливо сверкнули камни на отцовской короне. Затем удар и гул осыпающихся камней.

«Корону, пожалуй, надо будет достать. Потом», — Марианна медленно подтягивалась вверх, переступая ногами о выщербленную стену скалы. Добравшись до края, она перевалилась, отползла от пропасти и закрыла глаза. Ее била нервная дрожь, но не от страха, а от радости. Она смогла избежать смерти и плена.