И пришли охотники

– Твою мать, Даня, – ругается мужчина, с отвращением стряхивая с меча черную вязкую жижу, – надеюсь, за это хорошо заплатят.

Стоя среди кусков грязных тел, недавно бывших свежезакопанными смирными трупами, и по чье-то извращенной прихоти превратившимися в поднятых зомби, он с грустью оглядывает свои штаны и сапоги, покрытые черной кровью. Рослав переводит взгляд на племянника, вид которого совсем не лучше. И если он сам сейчас раздумывает, как будет очищать уже не новые сапоги, то малец умудрился изгваздаться полностью с ног до головы.

«Снова получит от Марьянки по башке», – усмехается про себя его дядя.
Парнишка тяжело дышит, переводя огромные широко раскрытые глаза с мастера на то, что осталось от их недавней битвы. В такую мясорубку они еще не попадали. Нанявший их староста говорил, что ходячих мертвецов с каждым днем становится все больше, но, чтобы столько! Данил видел, что дядя с Киром старались держать его на расстоянии, но он сам хотел проявить себя, научиться ремеслу, поэтому сейчас стоит полностью залитый вонючей черной кровью, да еще с намотанными на один сапог кишками. Как он умудрился этого добиться – было загадкой, даже для него самого.

– Рос, ты как зеленый новичок, – ржет рядом здоровый мужик, отчего лицо, с одной стороны перечеркнутое глубоким шрамом, приобретает опасный хищный вид. – Извозился в кишках с ног до головы.

– Заткнулся бы ты, Кир, – грубые слова звучат совершенно беззлобно, друзья всегда обмениваются такими «любезностями». – Знаешь же, со свежаком всегда столько мороки, кровища хлещет во все стороны.

Пока двое охотников перебрасываются незначительными фразами, парень прыгает на одной ноге, стараясь стряхнуть с сапога чьи-то внутренности. Чтобы взяться за сколькие кишки пальцами и просто снять их с обуви он даже не помышляет, хотя уже весь вымазался в каких-то останках. Странная человеческая природа: главное, чтобы грязь не коснулась открытой кожи, а через одежду вполне терпимо.

Так, Данил допрыгивает до края небольшой полянки и хватается за дерево, опасно накреняясь вперед. Каких-то пару минут и битва с кишками выигрывается юношей. Он поднимает голову на старших, намереваясь спросить, что дальше, как слышит за спиной тихое отрывистое сипение, и скорее чувствует, чем видит опасность. С проворством кошки парень отпрыгивает от дерева и тут же взмахивает мечом. Еще секунда и серая разложившаяся рука бы сомкнулась на плече Данила. Сверкающий полукруг, прочерченный лезвием меча, оканчивается на обратной стороне локтя зомби. Раздается хруст ломающихся суставов, и половина сгнившей конечности падает на землю. Из ровного обрубка тонкими плотными струйками вытекает черная жижа, с большой натяжкой называемая кровью.

Зомби не живые, хоть и выглядят людьми. Поначалу немного заторможенные и как бы сонные, но потом весьма бодро передвигаются в подлунном мире, когда окончательно восстанут и освоятся. Но они всего лишь несчастные марионетки, подвластные чьей-то злой воле. Множество трупов на разной стадии разложения не в силах сопротивляться призыву, прокапывают себе путь из глубины могилы обратно в мир живых. Поэтому и кровь у них черная, свернувшаяся, не для чего боле ей плыть по жилам мертвеца. Вот и появляются они грязные, с отваливающей кожей и плотью там, где их не сдерживает похоронная одежда, пугая добрых крестьян и неудачливых путников.

Слыша шум, Рослав резко поворачивается к племяннику, вскидывая меч и дернувшись на выручку. Но на его запястье ложится широкая мозолистая ладонь. Кир качает головой, давая понять другу, что парнишка и сам справится, не нужно ему мешать. Опытный охотник сразу прикидывает, что этот зомби не представляет для Дани опасности. Это родственный инстинкт заставляет Рослава дернуться и поволноваться за племянника, хотя этот суровый мужчина, конечно, не признает, если вдруг его уличат в такой заботе.

Данил быстро справляется с неожиданным появлением мертвеца и немного отступает, чтобы у него оказалось больше места для маневра. Видно, как зомби чует добычу, оживляется и очень бодро делает шаг вперед, снова сокращая расстояние. Но юноша весьма собранно и умело охватывает рукоять меча двумя руками и, замахиваясь, резко ударяет клинком по шее умертвия. Раздается сухой хруст ломаемых позвонков, и уже окончательно мертвая голова летит с высоты человеческого роста и катится по утоптанной, залитой кровью траве, очень быстро заканчивая путешествие и врезаясь в еще одно разложившееся тело.

Безголовый труп с занесенной для следующего шага ногой валится как марионетка, у которой отрезали нитки. Падает ровным бревном, растянувшись на траве. Данил быстро отпрыгивает, чтобы тело не приземлилось ему на ноги. Вот теперь их работа закончена.

Рослав еще раз внимательно оглядывает поляну. Убедившись, что все окружающие его зомби упокоены уже насовсем, он поворачивается ко второму спутнику. Ему предстает мужчина в совершенно чистом черном охотничьем костюме, лишь со слегка видневшимися на рукаве парой темных свежих пятен. Друг разводит руками, демонстрируя свой внешний вид.

– В твоей прозорливости я не сомневался, – Рослав качает головой. – Кстати, нафига ты вообще приперся?

– Да, Марьяна просила за вами присмотреть, – быстро отвечает Кир и начинает очень внимательно изучать несуществующую грязь на своих сапогах.

– Хм, – доносится недовольный возглас.

– Случайно встретил ее тут на днях, – мужчина быстро разворачивается, убирая меч.

Рослав смотрит в широкую спину друга, раздумывая, с чего это Кир заделался бесплатным помощником. Над поляной уже ощутимо поднимается запах сладкого разложения от двух дюжин вспоротых и покромсанных мертвяков.

– Пойдем отсюда, – произносит мужчина, доставая из кармана тряпицу и тщательно протирая меч от вязкой воняющей жижи, а затем убирает клинок в ножны.

– Мастер Рослав, – неуверенно спрашивает Данил, – а что с телами делать?

– Ими пусть деревенские занимаются. Наша задача мочить зомбаков, а не закапывать, – бросает дядя и поворачивается ко второму охотнику. – А ты мне расскажешь, где же это случайно встретил мою сестру.

Трое человек покидают поляну и направляются глубже в лес к привязанным в отдалении лошадям. Запрыгнув в седла, они неторопливо движутся к деревне, забрать оставшуюся часть вознаграждения за проделанную работу. Двое старших охотников едут впереди, тихо переговариваясь между собой.

– Так что ты в наших краях забыл, Кир? – напоминает свой вопрос Рослав. – А еще интересней – у Марьяны.

– Да, проезжал мимо, вот и зашел, – неохотно отвечает друг, сетуя, что снова вернулись к этой теме.

– Чего-то часто ты мимо проезжаешь. Тебя послушать, так вся нечисть в королевстве перевелась, кроме как здесь.

– Да ладно тебе, Рос, – беззаботно произносит собеседник, – где есть работа, там и охотимся. Как говорится – волка ноги кормят.

Ехавший рядом мужчина косится на спутника, решая, имеет ли смысл продолжать дальше разговор.

– Как Данил? – меняет тему Кир. – Справляется?

– Сам скажи, ты же видел его сегодня в деле, – вопросом отвечает Рослав.

– В общем-то, мальчишка неплох, – пожимает плечами друг. – Это ж его первая большая охота. И хорошо, что не вышло как у тебя, и не пришлось спасать его задницу, как твою.

– Тоже мне нашелся спасатель хренов, – отмахивается собеседник. – Великий воин Кир! Ты рожу свою видел, охотничек. Да и долг свой я тебе уже вернул.

– Так, из-за тебя же и подрали, – возмущается «великий охотник».

– Опять начал, – в голосе совсем не слышится ни капли сочувствия или раскаяния. – Ничего, таких девки любят, скажи еще, что не так.

Друзья перебрасываются незначительными фразами, как делают всегда после выполнения задания. Когда адреналин медленно покидает кровь, и тело начинает чувствовать накопленную в бою усталость. Это как своего рода разрядка и дань традиции, что на этот раз все закончилось хорошо. Деревья в лесу постепенно редеют, ясно говоря о том, что скоро чаща закончится, и они доберутся до деревни.

– Эй, пацан, – Кир окликает Данила. – В таком виде тебя местные примут за зомбака да и прирежут ненароком. Почистился бы хоть. Да и воняет от тебя соответственно.

Рослав весело ржет над шуткой, тоже повернувшись к племяшке. Парень, едущий за ними на некотором отдалении, смущается, оглядывая свою одежду и пытаясь стряхнуть перчаткой налипшую густую кровь, что, конечно же, ему не удается, настолько он извозился в бою.

– Хотя каков мастер, таков и ученик, – тоже ржет Кир, и одна сторона его лица чуть перекашивается из-за давнего шрама.

– Да пошел ты, Кир, – как обычно, осаживает его спутник и прикрикивает уже на племянника. – Поторапливайся, малец, вон уже деревня. Поедешь, заберешь деньги, да переоденься, а то, и правда, вонь от тебя стоит.

Обсуждаемый ученик объезжает двоих старших и направляется в деревню к дому старосты. Двор там широкий с большим сараем, в котором они сегодня ночевали. А рядом, как помнит Данил, стоит большая бадья с дождевой водой. В дом, ясное дело, его в таком виде не пустят, да и прав Кир, распугает еще деревенских. Поэтому парнишка, когда приезжает, отстегивает оружие, снимает сапоги, да и плюхается в эту широкую бадью. Прямо в рубашке и штанах, полностью измазанных в скользком вонючем черном месиве. Какая-то сменная одежда у него припасена в седельных сумках, мать позаботилась. Тогда Даня смущался и отнекивался, зато теперь тепло вспоминает материнскую заботу.

Выбравшись из воды и оставляя за собой мокрый след из струившихся с него потоков, Данил быстро переодевается в сарае и навещает старосту, забирая причитающуюся оплату. Правда, приходится выслушивать недовольство насчет того, что деревенским теперь упокоенных трупов убирать. Но сейчас парень радуется, что рядом не оказалось его быстрого на расправу дяди, а то староста бы пожалел, зачем вообще связался с этими охотниками.

Выехав из деревни и добравшись до леса, Даня никого не обнаруживает. Старшие просто поехали вперед, медленно переговариваясь между собой, решив, что молодой ученик их и так догонит. Вот нет в них никакой заботы и сочувствия.