И снова Зима

Глава 1: Белое безмолвие

Снег не падал — он атаковал. Крупные, острые как бритва хлопья полосовали лицо Велы, когда она пробиралась через сугробы, ставшие выше человеческого роста. В этом году Зима пришла не как гостья, а как завоеватель.

— Она злится, — прошептала Вела, прижимая к груди старый медный фонарь.

Внутри фонаря не было свечи. Там дрожал крошечный золотистый сгусток света — Семечко Солнца. Последнее, что осталось от тепла, прежде чем Великая Вьюга заперла их королевство в ледяной капкан.

В обычном мире Новый Год был праздником. В её мире — это была битва. Если не передать Семечко Духу Зимы до того, как часы на главной башне пробьют тринадцатый удар (час, которого нет на обычных циферблатах), время просто остановится.

Глава 2: Голос Вьюги

Вьюга взвыла, и в этом звуке Вела отчетливо услышала свое имя.

— Ве-е-е-ла... — стонал ветер. — Оставь его. Дай нам покой. В холоде нет боли...

Перед ней из вихря соткалась фигура. Огромная, прозрачная, сотканная из инея и забытых снов. Это был ледяной элементаль, страж перевала. Его глаза светились холодным синим пламенем.

— Почему ты не даешь Зиме уйти? — крикнула Вела, перекрывая гул ветра. — Мы замерзаем! Люди гибнут в своих домах!

Элементаль склонил голову, и звук лопающегося льда эхом отозвался в горах.

— Зима не хочет уходить, потому что вы разучились её ждать, — проскрежетал он. — Вы ждете лишь конца холодов, но не цените тишину, которую она приносит. Зима — это сон земли. Если земля не выспится, весна будет мертвой.

Глава 3: Тринадцатый удар

Вела поняла. Они воспринимали праздник как формальность, как повод согреться, забыв о самом смысле обновления. Она открыла дверцу фонаря. Ледяной ветер тут же попытался поглотить искру, но девушка закрыла её ладонями.

— Я ценю, — тихо сказала она. — Я помню, как искрится иней на ветках рябины. Помню, как пахнет первый снег — чистотой и обещанием. Зима — это не враг. Это начало.

Она протянула Семечко Солнца вперед. В этот миг тучи над головой разошлись, и на темном небе вспыхнула Полярная Звезда.

Раздался гул. Это был не ветер. Это был первый удар невидимых часов мира.

Один... два...

На двенадцатом ударе Вьюга внезапно стихла. Снег перестал быть колючим и медленно, вальсируя, начал опускаться на землю. Мир замер в торжественном ожидании.

Тринадцать.

Вела коснулась искрой ледяного алтаря на вершине пика. В тот же миг по всему горизонту разлилось нежно-розовое и золотое сияние. Это был не рассвет, это было рождение Нового Года.

Эпилог

Когда Вела спустилась в долину, она увидела, что дым из труб домов больше не сбивается ветром, а ровными столбами уходит в чистое звездное небо. Люди выходили на улицы, но они не дрожали. Они смотрели на снег и видели в нем не проклятие, а чудо.

Зима наконец-то по-настоящему началась. А значит, когда-нибудь она сможет закончиться, уступив место весне.

— И снова Зима, — улыбнулась Вела, ловя ртом пушистую снежинку. — С новым счастьем.