(I) Terra Isolata. Дорога на... Эластан

Elements: wind, fire, water, earth

Elements: fear, anger, sorrow, joy [1]

ПРОЛОГ

— Этель… Этель…

Голос был низкий, грудной — идущий, казалось, из самых недр земли, из неизведанных глубин. Он звал её впервые в жизни, но, тем не менее, она сразу поняла, кто к ней обращался.

С принцессой тиани говорила Мать Земля. В столь поздний час, когда слышны лишь пение ночных птиц и шелест ветра в посеребренных селиной макушках дерев. Леса Сариля в это время суток имеют своё очарование, но редкие тиани умеют им насладиться: как правило, они крепко спят.

Земле, тем не менее, следовало ответить. Этель поднялась с мягкой постели, сотканной из тончайших серебряных паутинок, и, отогнув лист лопуха, громадной малахитово-бархатной каплей нависший над порогом её незамысловатого жилища, поспешила наружу. Её мгновенно окружил пряный запах влажного мха и сырых грибов. Вокруг стояла тишина, и молодая тиани подумала было, что зов ей послышался или приснился. Как вдруг земля под ногами озарилась мягким зелёным светом, будто мох и трава обрели способность к люминесценции. Корни и низкие ветви молодых дубов приобрели причудливые очертания, и тот же голос раздался вновь у её ступней.

Слова было непросто разобрать. Стихии обычно используют другие каналы общения — когда они, в принципе, настроены общаться, что случается крайне редко. Но в этот раз Земля прибегла к прямой речи: похоже, у неё были на то серьёзные причины. Она желала сообщить нечто очень важное, и Этель напрягла всю свою волю и обратилась в слух.

— Этель… — доносилось от узловатых шершавых корней вековых деревьев. — Мне нужна твоя помощь… ты… должна… отправиться в мир имо…

Девушка в удивлении поднесла тонкие руки к ушам.

— Мир имо? — спросила она саму себя.

— В другое полушарие… Торфса.

— Но зачем?

— Тебя там ждут… Этель… Ты… должна помочь… дочери Земли. Найди её… и принеси… в леса Сариля… в безопасность…

Дочь Земли в другом полушарии? Как такое вообще возможно? Чем больше говорила Мать Земля, тем больше у Этель возникало вопросов, но при всём желании она бы не смогла получить ответы на каждый из них. Стихии не настроены на долгие разговоры. Оставалось лишь выяснить самое необходимое и срочно отправляться в путь.

— Но как я узнаю её? — спросила Этель. — И почему я должна её нести?

— Дочь Земли… ещё совсем маленькая… Ей грозит опасность… Отправляйся на Ак'Либус… В леса… Тебя там ждут… Этель…

С каждым последующим словом голос звучал всё тише и, наконец, умолк. Изумрудное сияние погасло, и лес вновь погрузился во тьму.

***

Среди тиани не было иерархии, присущей людям, стайным зверям и даже ангелам. Этель прозвали принцессой лишь за её особую связь с первозданной стихией, за умение чувствовать землю и отвечать на любые изменения её настроения. Другие тиани прислушивались к ней, делали, что она велит, — что ничуть не ставило Этель выше них, но делало, в некотором смысле, их предводительницей. Как и Сариля, одноимённого хозяина этих лесов.

У каждого леса, реки и холма; у озера, мыса, долины; ручья и горы, моря и океана, даже у города есть свой тиани. Так есть и так было всегда. Спор о том, что первично — тиани или экосистема — такой же древний и неразрешимый, как спор о гусином яйце и гусыне. Тиани — это дух-хозяин или хозяйка, своего рода душа того края, где он появился на свет. Они заботятся о своей обители, оберегают её и требуют окружающих соблюдать местные законы. Но леса Сариля — особый край на Торфсе, ведь здесь обитают тиани, не привязанные к определённому месту. Свободные, как они называют себя — в шутку, отнюдь не пытаясь намекнуть, что их братья и сёстры заточены в кандалы своего предназначения. Одни считают, их время ещё не пришло: едва на планете возникнет новая степь или тундра, едва человек возведёт новый город, как кто-нибудь из Сариля возродится в этих краях и, позабыв о прошлом, станет их новым хозяином. Другим кажется, что тиани без привязки к природным объектам — это отдельная раса. Третьи называют местные леса своего рода феноменом.

Совершенно точно одно: тиани здесь видимо-невидимо. Они обитают в густой и пышной листве, в глубоких норах у самых корней, в морщинистых дуплах деревьев, в чашечках летних цветов, под камнями ручьёв: словом, повсюду. Селятся дружными компаниями и поодиночке. Стихийно рождаются сами, без матери и без отца, когда настаёт нужный час, и так же стихийно уходят, когда их время пришло — попрощавшись с друзьями и ни о чём не жалея.

А ещё местные тиани антропоморфны. Этому их научили имо из Эйлнетона, земель к северу от Сариля, за чёрными песками Аскатара. Изначально тиани не присущ какой-то конкретный облик, они могут принимать любые формы по своему усмотрению, но за прошедшие столетия они так сдружились с имо, что решили на них походить даже внешне — отметя, впрочем, скудость цветовой палитры, которой природа окрашивает человеческие тела. Нет, это не отвечало игристому духу тиани, а потому их кожа и волосы, особенно волосы, могли оказаться всевозможных оттенков. У Этель, например, была нежно-лиловая кожа и длинные локоны насыщенного пурпурного цвета. Глаза-виноградины и лучезарная улыбка. Она была высокой и тонкой, чуть выше всех остальных: так просили друзья. Ей даже смастерили маленькую золотую корону с остренькими зубцами и четырьмя вишнёвыми гранатами на обруче, в подражание имо. Ведь у принцессы должна быть корона.

Сейчас она держала эту корону в маленьких нежных руках с длинными пальцами. Поводила ногтем по ободку и собиралась с мыслями. Она никогда раньше не была в восточном полушарии, и даже не покидала лесов. Этель не знала, с чего начать. Наконец, когда небо посветлело на пару оттенков, а сквозь листву забрезжили редкие капли розово-алой зари, она поднялась и тронулась в путь.

***

Путь был неблизкий, путь был тернистый, но для тиани — сущий пустяк. Ей ведь не требовалось проделать его в физическом теле. Мир духов, мир помыслов и мыслеформ куда более податлив, и по нему можно скользить, как по тонкому льду, и в мгновение ока перемещаться даже в межзвёздном пространстве.

Этель не спешила к далёкой звезде. Ей нужно было попасть всего-то на Ак'Либус. Она пролетела над бесконечным зелёным шатром любимых лесов, и над рельефным полотном ещё более бесконечного океана. Остановилась у незримой стены: в этом мире вполне себе зримой, хрустально-прозрачной, полной золотых бликов, играющих в каждой шероховатости многочисленных граней. Протянула к ней руку, коснулась хрустального льда. И прошла сквозь него, получив позволение свыше.

Опустилась на водную гладь, прижав пальцы к вискам. Этот мир был тяжёлый, более плотный и тёмный, чем тот, к которому она привыкла. С непривычки кружилась голова. Но Этель убедила себя, что, чем скорее она выполнит данное ей поручение, тем скорее вернётся домой. Она вновь взмыла над океаном и продолжила путь.

К счастью, Ак'Либус был ближайшей землёй у незримой стены, в трёх тысячах миль от неё. На борту судна, пожалуй, пришлось бы провести не одну неделю, чтобы добраться до суши, но в мире духов можно с лёгкостью преодолевать по миле в секунду. Три тысячи секунд — это всего лишь тридцать минут, чуть больше четверти часа [2]. Быстрее Этель двигаться не желала, хотя и могла. В этом полушарии она чувствовала себя неважно.

Но вот и остров. Любого на её месте, скорее всего, одолели бы сомнения; он спрашивал бы себя, туда ли попал. Этель знала наверняка, что туда. Земля это подтвердила.

Здесь было солнечно, вовсю распускались первые весенние цветы, и воздух был полон ароматами медуницы и нарциссов. Здесь зеленели и чернели поля. А за ними — лес. Он был совсем не такой, как леса Сариля, но и в нём готовились зацвести величественные дубы с резными листьями и узловатой терракотовой корой.

Она почти достигла цели.

На лесной поляне у ручья стояла маленькая хижина причудливой формы: не то ствол очередного дерева с полукруглыми прорезями для дверей и окошек, не то бурая ножка гигантского гриба, на который черепичным конусом нахлобучивалась самшитовая шляпка. Круглая, текстурная, с виду, как будто, живая. На пороге хижины стояла темноволосая женщина в платье цвета индиго из тонкого кашемира, с редкими золотыми нитями вдоль юбки и рукавов. В руках она держала маленький свёрток.

— Ты точно уверена, что так нужно? — спросила она Этель. Эта женщина не имела привычки здороваться или прощаться. Казалось, она была знакома с каждым живым существом в мире, причём давным-давно, ещё с самого дня их сотворения, и ей не требовалось быть им представленной, приветствовать их в очередной раз и тем более откланиваться: ведь они увидятся вновь, и ещё не раз — возможно, завтра; возможно, лет через триста.

— Мать Земля считает, что нужно, — ответила тиани. Женщина с пониманием кивнула.

— Земля слишком искренна. Ей пришлось бы нелегко среди имо. Вы правы. Так будет лучше.

Она опустила голову и взглянула на лицо спящей девочки, покоящейся на сгибе руки. Поцеловала её в лоб и поправила одеяльце. Как всякой матери, ей было тяжело расставаться со своей малышкой, но женщина не медлила. Она протянула свёрток Этель.

— Я знаю, ваш народ как следует о ней позаботится. Заранее благодарю вас за то, что приняли мою Лейю и за то, что вы станете для неё новой дружной семьёй.

— Иначе и быть не может, — ответила Этель с улыбкой. — Ведь для нас это большая честь — приютить дочь Земли. Но нам пора. Нам предстоит долгий путь.

Красивая женщина сложила вместе мягкие белые руки, как будто в молитве.

— Не такой уж и долгий. Лейя ещё совсем малютка, но ей хватит сил мигом домчать вас до дома. Я попрошу её создать портал.

Она обратилась к девочке мысленно, и та причмокнула во сне, улыбнулась какому-то воспоминанию. Воздух вокруг завибрировал, стал зыбким, искристым, треснул по шву, и перед двумя женщинами, как гладь водного зеркала, зарябила продолговатая овальная воронка. Она манила к себе, ненавязчиво предлагала переступить черту. И Этель приняла предложение. Она в последний раз улыбнулась женщине, поблагодарила её и вместе с малышкой растворилась в изумрудных искрах.

[1]Элементы: ветер, огонь, вода, земля

Элементы: страх, гнев, печаль, радость

(Stratovarius — Elements)

[2] Или 50 земных минут. Кто ещё не знаком с местным исчислением времени, может заглянуть в путеводитель (Анита, я заблудился...) на страничке автора. Но это не обязательно: злоупотребление местным временем не предвидится.