И вся Вселенная на твоих плечах

Императрица Лара осторожно коснулась пальцами отполированной ручки древнего шкафа. Никогда прежде ей не доводилось бывать на складе антиквариата. Её окружали вещи, достойные дворцовых залов, а не пыльных полок тесного помещения. Лара украдкой вздохнула, вспоминая, когда в последний раз прикасалась к подобному дереву — гладкому от вековой полировки и заботливых рук слуг. Тогда она ещё по праву силы и крови именовалась императрицей.
Теперь этот титул звучал почти как насмешка — если бы не придавал храбрости горстке людей, верящих в неё.

Жалкой горстке выживших, высаженных желейниками на бесплодную планету.

Всего год назад Лара Вторая Своего Имени в панике распахивала дверцы шкафов и комодов, хватала в охапки вещи и, теряя их по дороге, закидывала в транспортные модули. Она понимала, что слуги упакуют куда лучше и быстрее, но не могла остановиться. Сидеть и ждать, когда придут убийцы её мужа, — было выше сил.

Она видела всё собственными глазами — на экране в зале Большого Совета.

Армада империи сияла в лучах звезды. Металл сверкал сквозь защитные поля, каждая линия была безупречна, каждая деталь — острой, как клинок. Казалось, ничто во Вселенной не могло противостоять флагману Империи. Адмирал Холлувэй был безукоризненно подтянут и блистал звёздами на погонах не хуже, чем сам корабль в солнечном свете. Император уверенно восседал в капитанском кресле, придавая ему своей величественностью подобие трона.

Ах, как же Лара гордилась своим Императором. Сила, страсть с которой он брался за любое дело, глубокий ум и непостижимая мудрость. Более достойного правителя его народ ещё не знал. Конечно, в их личных отношениях было не всё так гладко. Такой человек притягивал к себе женщин, как маяк посреди чёрной бездны — потерянные корабли. Не одну ночь Лара провела в слезах, утешая себя мыслью, что если уж не сердце мужа, то хотя бы Империя принадлежит ей.

Но долго ли могли продолжаться их отношения? Лара убеждала себя, что да. Хотя на самом деле знала, что её дни в качестве императрицы были сочтены. Ни одна комбинация их с мужем генов не дала устойчивого потомства. Все труды генетиков сводились к неутешительному прогнозу: родить императрица не сможет.

А потом всё рухнуло.

Появилась жалкая горстка инопланетных кораблей — и бой оказался безжалостно коротким.

И кто бы мог подумать, что всего лишь через год Лара останется единственной правительницей горстки людей, которые ещё цеплялись за прошлое. Задержав ещё на мгновение пальцы на теплом дереве, императрица отвернулась от резной дверцы шкафа. Она окинула взглядом Анастейшу и Джона, которые были облачены в чистые, но изрядно потертые формы. Оба выглядели сосредоточенными. Их взгляды сканировали пространство вокруг, подмечая каждую деталь от нумерации стеллажей до мелких цепочек следов кровоедов. Джон был против этой встречи, но перечить императрице не решился. Его желваки ходили под кожей, а взгляд — резал воздух.

Аша же напротив, поддержала правительницу и первой вызвалась её сопровождать. По мнению Аши заключение договора с Торговой гильдией было на руку остаткам империи. Лара всё ещё сомневалась.

Выбраться с планеты, где их высадили желейники было почти невыполнимой задачей. Целый год бывшие военные пытались наладить быт. Устанавливали жилые модули, учились управлять гидропоникой, охотиться на ящерицеподобных зверей размером с лошадь, чью шкуру было нелегко пробить, а мясо ещё сложнее приготовить. Но они были сильным и гордым народом, чтобы умереть на этом голом камне, по недоразумению считающимся планетой. Научились добывать влагу из воздуха и экономить на душе, обтираясь мокрыми полотенцами. Всё их существование сократилось до размеров игольного ушка. Но всё же связь с внешним миром осталась. Благодаря ей Джон и Аша нашли сочувствующих и обеспечили колонию продовольствием.

Но самые важные переговоры должны были состояться здесь: на пыльном складе антикварной лавки. Кто-то из Гильдии, достаточно близкий к верхам, чья личность оставалась инкогнито, согласился встретиться с императрицей лично. И при удачном раскладе эта встреча могла послужить очередным переворотом и возвращению Лары на законный престол.

- Они опаздывают, - сквозь зубы процедил Джон Холлувэй.

- Есть ещё время, — спокойно ответила Аша. — Не все приходят заранее.

- Не нравится мне это, - Джон нахмурился сильнее, - Либо не явятся вовсе, либо это ловушка.

- Джон, - Лара едва заметно скривила губы, - не начинай. Мы все осознавали какой это риск. Но всё же мы здесь.

Дверь, ведущая в лавку открылась и на пороге возник тёмный силуэт, на фоне ослепительного дверного проёма. Глаза имперцев успели привыкнуть к полумраку склада и свет в лавке казался слишком ярким. Но вот дверь закрылась и в тесной комнате стало на одного человека больше.

- Кларк Гримур, - ахнула Анастейша.

Герцог Гримур — глава Торговой гильдии. Увидеть его здесь, среди пыли и хлама, казалось невероятным. Императрица надеялась на крупную рыбу, которую ей возможно удалось подцепить, но не ожидала что в итоге это будет целый кит.

- Мои искренние сожаления вашей утрате, - Кларк не обращался ни к кому конкретно, у каждого имперца были свои утраты.

Он в два шага преодолел расстояние от двери до императрицы, склонился в изящном поклоне и припал к руке Лары. Мгновение спустя он выпрямился и продолжил:

- Понимаю, вы не ожидали увидеть кого-то вроде меня. Но поверьте, моё предложение будет выгодно всем.

- Герцог, не обессудьте, если я буду настроена скептически. Учитывая, какую роль Гильдия в целом и Вы в частности приняли во всей этой истории, - тон Лары мог посоперничать в холоде с глубинами Космоса.

- Да и с чего нам вам доверять? - Джон был настроен не менее враждебно.

- Что ж, капитан Холлувэй…

- Теперь он адмирал, - бесцеремонно поправила Лара герцога.

Клакр Гримур вскинул брови, изображая удивление. Императрица ни на миг не поверила, что он был не в курсе происходящего в колонии. Лара не раз уже встречалась с Кларком и знала, как хорошо тот владеет собственными эмоциями. Он был бы прекрасным актером, если бы не занимался делами Гильдии.

- Что ж, адмирал – герцог подчеркнул это слово, - Холлувэй, доверять мне или нет вы сможете решить позже. Сейчас в этом нет никакой необходимости. Это всего лишь беседа, в которой я хочу внести предложение.

Собираясь на встречу, императрица готовилась заключить союз с кем-то достаточно влиятельным, кто смог бы укрепить силы Лары на постимперском пространстве. Она рассчитывала улучшить качество жизни своих подданных и обеспечить им место в новом мире. Но что можно было ожидать от герцога? До Лары доходили слухи, что дальние окраины бывшей империи бунтовали против Торгового Союза Планет – новой формы власти в их кусочке Галактики. Благодаря этим бунтовщикам императрица смогла заключить несколько союзов, обеспечивших пропитанием имперцев и давшим им несколько шаттлов. Но вспышки бунтов не казались Ларе серьезной угрозой для нового Союза. Возможно, она неправильно оценила ситуацию.

Словно подслушав мысли императрицы, Клак Гримур сказал:

- Мы переоценили наши возможности. Торговый Союз оказался не готов полностью занять освободившиеся истоки власти. Реорганизация структур требует больших затрат от частных инвесторов, чем мы предполагали изначально. Должно быть, для вас не секрет, что дальние секторы отказываются принимать правление Союза. Конечно, мы это предвидели и собирались управляться с бунтарями при помощи имперского флота, который, разумеется перешел бы полностью под нашу твёрдую руку. Однако…

Кларк потер подбородок, увенчанный светло-русой бородой. Казалось, ему было тяжело произнести следующие слова.

- Однако, никто не мог предугадать насколько оружие желейников будет эффективным.

- Эффективным? — фыркнула Аша. — Вы и представить не могли, как легко эти слизняки уничтожат наш флот.

Её глаза лихорадочно блестели в тусклом свете лам.

- Признаю, риск оказался не в полной мере оправданным, - Кларк поднял руки в примиряющем жесте.

- Избавьте нас от жалких оправданий, - императрица взмахнула рукой, словно что-то стряхивая с пальцев. Липкое и противное, - переходите уже к сути дела.

- Всенепременно, моя дорогая. Дело очень простое. Я предлагаю Вам, Ваше Величество, вновь занять трон.

Воцарилась ошеломленная тишина. Кларк возвышался над ней, самодовольно упиваясь произведенным эффектом.

- Вы издеваетесь? – первой не выдержала Аша. Истеричные нотки в её голосе выдавали сильное волнение.

- Ни в коей мере, дитя моё, - Лара не была уверенна на счет возраста Гримура. С современными технологиями ему могло быть с равной лёгкостью, как сорок, так и сто сорок лет.

Императрица смерила холодным взглядом Кларка с головы до ног. Она начала понимать, чего хотел этот скользкий тип.

- И к трону, разумеется, прилагается император?

- Гхм, предположение весьма здравое. Более того, и кандидатура уже имеется, - Кларк завёл большие пальцы за лацканы своего модного пиджака, принимая позу достойную изваяния в мраморе.

- Вы?! – Хэллувэи одновременно уставились на герцога одинаково округлившимися глазами.

- Я так полагаю, нашу совместимость уже и генетики проверили? – Императрица сложила руки на складках своей юбки. Ткань приятно холодила разгоряченную кожу. Хотелось вцепиться в идеальную прическу Гримура и выдернуть эти изящные серебристые пряди у висков. Но Лара держала себя в руках.

Предложение было слишком щедрым. Где-то в этом контракте должен был прятаться мелкий шрифт, предвещающий императрице большие проблемы.

- Разумеется. Сделка должна быть безупречной. И, уверяю вас, лучшее предложение вам не поступит.

Лара опустила взгляд на свои руки, все ещё покоящиеся на юбке. Длинные изящные пальцы были бледными и уже начали выдавать труды, которые за последний год пришлось приложить для выживания. Её кольца давно слетали с исхудавших рук. Императрица подняла взгляд на Джона и Ашу. Сколько ещё они могли выносить лишения, оставаясь верными своей правительнице? Лара окинула внутренним взором свою колонию. Побитые каменным градом жилые модули, исхудавшие, одетые в тряпье имперцы. Когда они поймут, что живут из милости соседей, которых удалось умаслить? Когда они предадут свою императрицу?

Лара перевела взгляд на Кларка Гримура и тихо, но твёрдо произнесла:

- Я согласна.