Идущие сквозь пустоту

Кабинет УГ напоминал лабиринт из книг, чертежей и странных механизмов. Кай за эти годы так и смог привыкнуть к тому, как предметы интерьера тут могут светиться или вибрировать. Воздух пах смесью из пряных трав и нагретого металла, напоминая об очередных алхимических опытах.Учитель не боялся хранить рядом со своим креслом то, что в магических лавках рекомендовали держать в специальных контейнерах на удаленном от города складе.

Молодой ученый осторожно переступил порог, стараясь не задеть хрупкие приборы на стеллажах. В кабинете явно не хватало места для всего, что его хозяин сюда натащил. Ступая по дубовым половицам, покрытым выцветшими рунами, Кай сутулился, стараясь не зацепить что-нибудь своими широкими плечами.

— Ты опоздал на семь минут, — не поднимая глаз от схемы, произнёс Учитель. Его пальцы скользили по чертежу «Компаса Пустоты», оставляя на пергаменте следы киноварных чернил.

— Простите, мастер. Задержался у кузнецов — последние детали для испытаний…

— Не оправдывайся. Садись.

Кай привык к резкости наставника. УГ всегда экономил время и не терпел пустых слов. Именно он десять лет назад вытащил мальчишку-сироту из портовых трущоб и научил не просто выживать, а мыслить. И пока не пожалел об этом. Идея прибора, чья схема сейчас лежала на столе, принадлежала молодому ученому.

— Завтра ты отправишься к Серому острову, — УГ отодвинул чертёж. — Если «Компас» справится, Гильдия купцов даст деньги на экспедицию.

— А если нет?

— Тогда мы оба станем посмешищем.

Кай сглотнул. В случае провала учитель станет живым посмешищем, а Кай — мертвым. Серый остров был единственным местом в Шепчущем море, куда ещё можно было попасть — через портал. Но сам пролив оставался смертельной ловушкой. Когда туда отправляли маяк для портала, добраться смогла лишь четвёртая из поплывших лодок. Остальные сгинули, не пройдя и половины пути.

— Почему именно я?

УГ наконец посмотрел на него. В его глазах промелькнуло что-то, похожее на усталость, но тут же сменилось привычной твердостью.

— Потому что это твоё изобретение. И потому что… — он понизил голос, — клан Гальринов предлагает финансирование. Но я не доверяю их главе. Странно видеть столько рвения к «общему благу» от торгаша. К тому же он уже нашёл «добровольцев», готовых освоить компас и отправиться в путь…

— Вот это действительно странно… Шансы выжить в таком путешествии невелики…

— Шансы зависят от подготовки! — резко оборвал его УГ. — Твои я оцениваю как вполне реальные, иначе бы не отправлял единственного толкового ученика. А вот доверять ключ к великим открытиям проходимцам я не намерен. Поэтому плывешь ты, Кай. Подойди.

Ученик подошёл к столу, и учитель протянул ему футляр из потемневшего сандалового дерева.

— Это тебе. Надеюсь, он принесёт удачу там, где расчётов и сил может не хватить.

Кай взял футляр и молча поклонился. Открывать его не было нужды — он и так знал, что внутри. Этим подарком УГ дал понять: он ценит Кая и ждёт его возвращения.

Кай уже собирался уходить, когда в кабинет без стука вошёл высокий мужчина в тёмно-синем камзоле с серебряными застёжками. Его борода была аккуратно подстрижена, а пальцы украшены перстнями с тёмными камнями.

— Гильм, старый друг! — Гальрин раскинул руки, будто собирался обнять УГ, но тот лишь холодно кивнул.

— Эрнст. Ты рано.

— Не мог пропустить момент, когда твой протеже совершит исторический прорыв, — бросил Гальрин. Его взгляд скользнул по Каю — оценивающий, как у торговца, разглядывающего товар. — Так вот он, создатель новой навигации?

Кай почувствовал, что ему не нравиться этот человек. Его тон явно не вязался с выражением глаз. Нарочито дорогой наряд, слегка безвкусные украшения, мимика и простоватые жесты... Все это должно было создавать образ очередного нувориша с толстым кошельком. Но глаза у главы гильдии были холодные и цепкие.

— «Компас» ещё не испытан, — сухо сказал УГ.

— О, я уверен в успехе! — расплылся Гальрин в улыбке. — И, конечно, мои корабли готовы поддержать экспедицию. Если… вы согласитесь на мои условия.

— Какие? — Кай не смог сдержаться.

— Скромность украшает юношу, хе-хе, — язвительно усмехнулся Гальрин. — Но раз спрашиваешь… Я хочу, чтобы первый портал открыли на острове Мрачных Вод.

УГ резко поднял голову:

— Там одни руины ещё со времён до катаклизма. И он далеко не самый близкий…

— Зато он большой, — бросил через плечо Гальрин, поворачиваясь к двери. — Удачи завтра. Надеюсь, ваше устройство не подведёт.

Когда дверь закрылась, УГ неожиданно с силой швырнул чернильницу в стену.

— Он что-то знает…

УГ несколько месяцев добивался, чтобы академия оплатила экспедицию, но напрасно. Иначе он никому не позволил бы вмешиваться в свой проект.

— О каких кораблях он говорил, учитель?

— Он предлагает две каравеллы с командой, провизией и отрядом охраны.

— Разве он не понимает, что компас может вести только одно судно?

— Он готов оплатить изготовление ещё одного компаса… или даже двух. Но это не важно... Если он хочет участвовать в экспедиции, то только на наших условиях. Судно будет одно, капитан — мой человек, а компас останется у тебя. Точнее, у вас… Лира тоже поплывёт.