Идущий под солнцем

Его звали обычно по прозвищу. "Торговец". Он спал в небольшой пещере — одном из множества укрытий на своём пути. Сгорбившимся тёмным силуэтом он сидел перед потухшим костром, серым, как и мир вокруг. Рядом с ним, неподалёку, стоял рюкзак с ценным грузом, а его гигантское оружие покоилось в его руке — "Мачете". Уродливый кусок металла, исцарапанный и очень острый был больше любого другого мачете, что он когда-либо видел.

Он проснулся от лёгкого шороха. Снаружи, вдалеке, кто-то потерял равновесие. Чья-то нога неудачно ступила на каменистый склон. Изношенный ботинок потревожил камни и они покатились, поскакали вниз по склону, а неизвестный испуганно замер.

Торговец встал, с "Мачете" в руке, направился к входу в пещеру и прислушался. Он был высоким, большим и широкоплечим, ростом больше двух метров. Он всегда носил плащ с капюшоном, маску-противогаз, которая никогда не снимал, а его одежда, укреплённая кусками кожи, резины и металлическими пластинами, покрывала его тело полностью, с ног до головы. Он носил тяжёлые ботинки на ногах, но с мягкой подошвой. Перчатки, много раз зашитые и укреплённые. Что-то, когда-то бывшее курткой и штанами, но превратившееся в броню. Тяжёлый арбалет на спине и свёрнутая в моток цепь на поясе.

Вид Торговца не располагал к разговору, и поэтому люди часто пытались держаться от него подальше и обходить его стороной, кроме случаев, когда им что-то от него было нужно. Он бросил быстрый взгляд на свой рюкзак. Такой же грубый и укреплённый, как и он сам.

Скорее всего, их трое. Быть может четверо. Он видел их раньше, на торговом посте. Несколько парней, молодых и оборванных, что стояли чуть дальше других, но бросали на него внимательные взгляды. На него и его груз. Пока что они ничего не сделали, они только присматриваются. Со временем, они осмелеют.

Не скрываясь, он вышел из пещеры. Оглянулся по сторонам, поднял с земли камень, а затем с огромной силой запустил его в сторону того самого шороха. За далёким глухим ударом последовал глухой шум нескольких пар убегающих ног. Он не стал гнаться за ними или что-то кричать. Он вернулся назад в пещеру, легко поднял свой огромный рюкзак, нацепил на его бок арбалет, вышел наружу и продолжил путь. Иногда он смотрел на небо, сквозь затемнённые стёкла своей маси, и медленно шёл к цели, шаг за шагом.

Миром правила пыль.

Она струилась по серой земле, поднималось в серое небо, стремилась к облакам, таким же серым, блеклым и бесцветным, будто сотканным из той же пыли. Изредка в клубящемся мареве облаков возникал просвет. Солнечные лучи падали на клубящуюся пыль, и тогда цвет возвращался в мир. Пыль вспыхивала золотыми искрами и сверкала на солнце. Торговец поправлял тогда край капюшона, и прикрывал тёмные, непроницаемые стёкла противогаза рукой. Луч света быстро исчезал, и пыль разочарованно возвращалась вниз, к земле. В мир скал, серого камня, песка и пыли. В мир, где не трещали насекомые, не пели птицы, и не шелестела на ветру трава. Не шелестела, потому что ни одной травинки не осталось на каменистой земле.

Торговец шёл по известному лишь ему одному пути. Здесь не было дороги, только тропинки, которые он менял раз в несколько месяцев, чтобы не оставить слишком заметный след. Запутанный путь поднимался по скалам, петлял вокруг камней, спускался по опасным склонам. Путь, о котором он не говорил никому. Торговец вспомнил про шорох ног, и задумался. Снова придётся искать другой путь, другой маршрут, где любопытствующие не смогут за ним пройти.

Он спустился по склону и с шумом остановился на уже заметной, протоптанной дорожке. Она шла от торгового поста куда-то ещё, в другие, далёкие края, в которых он никогда не был, и куда он никогда не отправится, ведь всё необходимое можно было достать здесь. Всё, что нужно ему и Оазису.

Торговый пост виднелся вдали. Нелепая конструкция из кусков металла, камня, шифера, которую местами подпирали криво вылепленные потрескавшиеся кирпичи. Хмурые охранники стояли на воротах, с самодельными копьями, в броне, обшитой разносортными кусками металла и резины. На стене можно было заметить стрелков со старым, износившимся огнестрельным оружием — последний аргумент в перестрелке. Ходили слухи, что в одной из ржавых башенок скрывался пулемёт, но Торговец никогда не видел, чтобы его использовали.

Охранники забеспокоились, когда он приблизился, и забегали. Люди отступили ко входу, на стене открылись бойницы, в которых теперь поблескивало оружие. Торговый пост настороженно ждал его, готовый к драке. Они опять сменили охрану. Эта история повторялась снова и снова где-то раз в год или два. Он сунул руку в карман и достал оттуда небольшой объект на цепочке. Когда-то давно он пытался достать его из-за пазухи прямо у входа и его неправильно поняли.

Он свернул с пыльной дороги и направился ко входу — высокий, тёмный силуэт в непроницаемом противогазе и с огромным рюкзаком за спиной. Люди на стенах внимательно следили за ним, целясь стрелами, копьями, арбалетными болтами и обветшавшим огнестрелом.

— Стой! Разрешение! — хрипло выкрикнул один из стражников.

Стражник был молодым, худым, с тощими, тонкими руками, и тёмными кругами под глазами, ниже торговца на две головы. Они все были ниже него. Торговец поднял сжатую в кулак руку и разжал её. Небольшой предмет выпал из ладони и повис на цепочке — кусочек серебристого металла с отчеканенным рисунком, жетон разрешения на торговлю. Старый жетон, один из самых первых.

Стражники переглянулись. Несколько секунд ушло на то, чтобы решить, кто из них подойдёт к нему. Люди подтолкнули вперёд того самого первого стражника. Бледный, он медленно подошёл к Торговцу, наклонился и уставился на жетон, беззвучно шевеля губами. Потом взглянул вверх, на скрытое противогазом лицо.

— Мне... нужно звать старших. Вы... подождёте?

Торговец медленно кивнул. Медленно и неторопливо опустил руку. Стражник убежал, исчез за воротами, а здесь осталась дюжина людей, что напряжённо следили за ним. Так уже случалось раньше, много раз. Нужно двигаться медленно и неторопливо. Плавными, тягучими движением, без движений резких. Иначе потом придётся снова выковыривать из тела стрелы и пули. Так тоже несколько раз случалось.

Из дверей поста вышел мужчина, "старший стражник", лет тридцати пяти. Он хромал, но был одет в другую, более дорогую броню. Он бросил один взгляд на Торговца и крикнул.

— Свой!

И напряжение спало. Почти. Остались осторожные, испуганные взгляды, кто-то сжимал оружие в руках, но теперь можно было пройти внутрь. Медленно и аккуратно. Неторопливыми шагами Торговец направился к входу, но у двери старший стражник окликнул его.

— Вы пришли чуть позже обычного срока. Вас ждут. Просим не задерживаться и благодарим... за бизнес, — Мужчина криво ухмыльнулся. В его улыбке не хватало пары зубов.

Торговец медленно кивнул и прошёл через дверь, внутрь торгового поста.

К вездесущей пыли здесь добавилась грязь. Засохшая и такая же серая, как и пыль. Местами к ней примешивался песок, блеклого серо-жёлтого цвета. Невысокие домики возвышались тут и там, собранные из хлама. Куски металла, камень, те же неаккуратные кирпичи, что использовались при строительстве ворот. Иногда домики поднимались на два этажа, и тогда над улицей бежали мостки — хлипкие, скрипящие и готовые рухнуть в любой момент. Наверное, в воздухе тянуло вонью и гнилью, но противогаз почти не пропускал запахи внутрь.

Вместо мостовой здесь была пыльная дорога, такая же серая, как и всё остальное. Вытоптанная за долгие годы в каменистой почве, "Улица" тянулась вдоль центрального здания и петляла в лабиринте покосившихся. На пустынных улицах немногие прохожие шарахались от него, и быстро отступали на приличное расстояние. Здесь были люди, и они следили за ним из-за приоткрытых дверей, окон, с верхних этажей. Следили, разглядывали его тяжёлый плащ, маску, одежду-броню, огромный тесак "мачете" за его спиной, арбалет и рюкзак. Так же, как и всегда.

Он направился сразу к цели. Торговый "офис", что бы это слово ни значило, возвышался на целых три этажа. От него тянулись коридоры к огромным складам. Сюда немногочисленные странники притаскивали найденный хлам, в надежде получить что-то ценное в обмен. Стоявшая у двери охрана вздрогнула, и расступилась, когда он показал жетон.

— Крайняя правая комната... сэр! — выдал один из охранников, и Торговец так же медленно кивнул. Та же комната, что и всегда.

Внутри царила полутьма, ей разбавляли лучи света, что струились с потолка. Там сияли воткнутые в крышу бутыли с водой, они пропускали дневной свет и рассеивали его внутри. На стенах попадались иногда пожелтевшие, старые, грязные рисунки в обветшалых рамках. Травы, с подписанными листьями. Гигантские насекомые. Причудливые, когтястые твари, некоторые из них с крыльями. Чудовища.

Внутри крайней комнаты Торговца ждал старик. Худой, жилистый в заштопанных остатках офисного костюма, он сидел за огромным, длинным столом, на котором лежали счёты, стопка покрытых буквами пластинок, и небольшая кучка фишек. На столе тлела лампа с небольшой свечой внутри, и рядом с ней стояла маленькая, грубо раскрашенная фигурка — человечек в чёрном плаще и острыми клыками. Старик привычно помахал Торговцу рукой, и повернул ручку на лампе — он делал так каждый раз, все эти годы. И за все эти годы Торговец так и не спросил, как его зовут. Не было необходимости.

— Ну, здравствуй снова, — сказал старик, — как обычно, так?

Торговец медленно кивнул, опустил рюкзак на пол и раскрыл, начал выкладывать на прилавок пакеты из тонкой, прозрачной плёнки, такой редкой в эти дни. Внутри лежали высушенные ветви растений с яркими листьями ослепительного синего цвета с пурпурным оттенком. Вскоре на прилавке выросла гора из пакетов с высушенными листьями. Последней он положил на прилавок тонкую жёлтую тетрадь.

Старик бережно взял один из пакетов, и осторожно, стараясь не повредить слишком сильно, открыл. Аккуратно отщипнул один из листьев, понюхал, попробовал на вкус, и тяжело вздохнул. Он подтолкнул к Торговцу стопку пластинок и сказал:

— Выбирай, если что-то хочешь. Я уверен, что всё в порядке, но правила есть правила. Мы будем считать. И сейчас принесём твой "особый" заказ.

В помещении возникли новые люди. Перешёптываясь и бросая осторожные взгляды, они торопливо считали пакеты с растениями. Молодой, и очень худой парень, чуть не падая, прикатил на скрипящей ржавой тележке ящик. Из него они доставали свёртки.

Торговец поднял стопку пластиковых пластинок, и начал перелистывать их одну за другой. На тонких пластинках были нарисованы картинки, цифры и ряды чёрточек, для тех кто умел читать. Цена цифрами и палочками. Одна страница, другая. Старик сидел за прилавком и в свете лампы листал тетрадь. Ту, что Торговец положил на прилавок последней. Руки Старика слегка дрожали, когда он бережно переворачивал страницы. Внутри бежал текст. Письмена, оставленные ровным, аккуратным, но витиеватым подчерком. Торговец продолжал листать пластинки.

— Послушай. — вдруг заговорил Старик. — Босс сказал тебя не беспокоить. Отдал приказ, не мешать, не следить, не нападать. Шакалята только если не послушаются, и тогда сами виноваты будут... Но предложение всё ещё в силе.

Люди собирали пакеты со стола, оглядывались на Продавца. Старик говорил, осторожно подбирая слова.

— Скажи нам... где ты их берёшь, и тебя обеспечат до конца жизни. Заплатят больше, чем ты получишь с торговли. Обеспечат, чем хочешь. Едой, водой, жильём. Чем угодно.

Торговец смотрел внимательно. Этот разговор раньше уже случался раньше. Старик нервничал.

— Я знаю тебя уже двадцать лет. Ты силён. Но никто не вечен. Когда-нибудь твой секрет отберут или ты сгинешь вместе с ним. Просто подумай.

Торговец медленно покачал головой. Старик вздохнул.

— Есть другой разговор. Тетрадь. Наш последний умник, чуть не сошёл с ума когда увидел её. Если есть ещё, это ценней твоих трав. Он дал мне список. Ты, наверное, умеешь читать, но если найдёшь что-то из него... умник обещал уговорить босса заплатить больше, чем за травы.

Старик положил пластиковую пластинку с надписями на ней. Аккуратными, тщательно вырезанными надписями, которые не сотрутся просто так.

— Отдай тому, кто писал твою тетрадь, если он ещё жив. А вот материал, для записей. Надеюсь, он пригодится. А то таблички уж больно хрупкие.

Из под стола Старик достал пакет с тонким листами. Пергамент. Ещё более редкий, чем бумага. Свежий пергамент, который сделали совсем недавно. Продавец внимательно осмотрел его.

— Ну как, — сказал Старик, — выбрал что-то новое? Твой обычный груз готов. Можешь проверить.

На столе лежали теперь аккуратно разложенные стопки. Истёртые металлические коробки, с символом змеи, обвивающей жезл. Самодельные свёртки сухих пайков. И аккуратно завёрнутые пакеты из непрозрачной плёнки. Склеенной и заваренной вручную. Всё в порядке, как обычно.

Продавец кивнул, протянул старику стопку пластинок и ткнул пальцем в одну из картинок. Старик удивился, но кивнул.

— Хорошо. Сейчас принесём. Тебе помочь упаковать?

От помощи Продавец отказался, как это делал всегда.

***

Он вышел из Торгового Поста через пару часов. Стражники на входе снова шарахнулись в стороны, но пропустили его без проблем. Кто-то облегчённо вздохнул за спиной и прошептал "уходит". Так же часто бывало в прошлом. Иногда к таким шёпотам примешивались другие: "Монстр" и "Чудовище".

Он поправил лямку огромного рюкзака и отправился в путь назад. Прошёл немного по протоптанной дороге, свернул в сторону. Он привычно начал петлять, подниматься по опасным, каменистым склонам. Спускался в расщелины. Серая скалистая местность легко превращалась в лабиринт, если знать её хорошо. Несколько дней пути обычно хватало, чтобы любой любопытный преследователь устал, сдался и вернулся назад ни с чем. Обычно этого хватало. Любопытные увязались за ним и в этот раз, и он опять начал петлять, умышленно выбирая самый сложный маршрут.

Солнце медленно двигалось в небе, проблескивая иногда через рваные облака, и тогда в небе снова вспыхивали золотистые пылевые столбы. Кто-то рассказывал ему, давным-давно, что обычная пыль в горах это песок и что песок не клубится в воздухе. Рассказывал, что эта летучая пыль в воздухе неправильная и что это на самом деле — "прах". Остатки растений, что когда-то росли здесь и погибли, все до единого, высохли, а потом ветер рассеял их частички. Он не помнил, кто рассказал ему эту историю.

Солнце двигалось по небу, и приближалось к горизонту, мир постепенно темнел, и свет всё реже слепил его. Он шёл по опасным тропам, спускался по крутым скалам. Иногда он помогал себе мачете и привязанной к поясу цепью, на конце которой был острый крюк. Он прислушивался к далёким, слабым звукам, проверял, не сдадутся ли преследователи. Когда наступила ночь, он прибавил темп, ускорил шаг. Серые облака затмевали звёздный и лунный цвет, и в темноте сложнее было увидеть его силуэт, и опасней становилось идти за ним следом.

Непроницаемая тьма пугала людей, вызывала мысли. Вдруг, кто-то ждёт их в темноте. Кто-то опасный, невидимый, кто-то выживший среди камней, в месте где нет еды. Кто-то, кто едой сочтёт ночного путника. Так думали преследователи, раньше. Не говорили свои мысли вслух, но молча поворачивали назад, и оставляли Торговца в покое. Как правило.

В этот раз этого не хватило. Снова и снова он слышал осторожный шорох где-то поблизости. Он слышал теперь меньше ног, меньше шагов. Быть может, кто-то испугался и вернулся назад, быть может, кто-то сорвался в темноте и погиб, разбившись об скалы. Они по-прежнему шли за ним.

Шли за ним и хотели найти путь в Оазис.

Через два дня после начала пути он решил закончить игру. Он замедлил темп ходьбы, начал идти тяжело и медленно. Он оглядывался по сторонам, и пару разу приложил руку к маске, будто держась за лоб. Среди каменистых скал, он выбрал небольшую, открытое площадку, перед входом очередную пещеру, и сделал там место для костра, из нескольких камней. Огнивом и ножом он развёл костёр, поджёг белую горящую таблетку топлива. На пламени подогрел и вскипятил флягу с водой. Он добавил в неё маленький кубик из своих запасов и оставил её кипеть.

Он оставил свой рюкзак у костра. Сделал вид, что отхлебнул из фляги и оставил её на костре, который потух, открытую. А сам ушёл к пещере, и около входа в ней, сел на землю, отвернулся от входа, прислонился к земле. Положил своё мачете рядом, и сделал вид, что спит.

Сейчас, сквозь сухой и пыльный воздух от фляги разносится аромат. Аромат еды, пряностей. Они шли за ним два дня и сейчас голодны. Запах из фляги разбередит желудок и воображение. Рюкзак стоит рядом с костром, и он вдалеке. Спит, отвернувшись от него. Голод подтолкнёт к мыслям. Так ли он опасен, есть ли риск. Они будут сомневаться. Они заподозрят ловушку, но дурманящий аромат будет бередить ум, и они тогда попытаются что-то сделать.

До него донёсся едва слышный шорох. Звук ткани на ветру. Потом последовал ещё один, когда что-то мягко приземлилось на землю и тихо зашипело. Он не пошевелился, но слегка удивился. Преследователи попытались подготовиться, и хорошо потратились. Сейчас, рядом с костром, приземлилась маленькая дымовая шашка, что распыляет сонный газ. Они спустили её на небольшом парашюте. Редкий предмет, и редкие материалы. Значит, это не случайные любопытные. Значит, они не просто голодные. Значит, они целились именно на него.

Значит, они ищут Оазис.

Аромат сонного газа просачивался сквозь фильтр его маски. Лёгкий, почти незаметный запах. Он расслабил тело и его рука безвольно упала на землю, но преследователи ждали. Только через пятнадцать минут они осмелились подойти.

Четыре худые фигуры, стараясь не шуметь, спустились к открытому участку. Их было шестеро вначале, один из них испугался, а второй сгинул в расщелине ночью. Не оборванцы, не попрошайки и не рабочие, а изголодавшийся молодняк, который надеялся найти в пустыне что-то большее. Они смогли получить оружие. Двое из них держали примитивные арбалеты. Ещё двое носили лёгкую броню, из резиновых пластин, нашитых на обветшалую ткань, и несли с собой тесаки. Они уже были в пустыне и вернулись ни с чем. А потом они вспомнили про Торговца, и решили попытать счастья. Так, как это уже случалось раньше. Ведь у них обязательно всё должно получиться.

Они смогли бесшумно спуститься к костру. Их лица скрывали противогазы, на случай если сонный туман не развеется. В этот раз никто из них не оступился, не столкнул камешек. Ловушка сработала как надо, и монстр, которого звали "Торговцем" спал.

Медленно и осторожно они подошли к костру. Заглянули во фляжку с дурманящим ароматом. Покосились на спящего гиганта, рядом с которым лежал чудовищный тесак. Ужаснулись размеру арбалета, что был прикреплён сбоку к огромному рюкзаку. Они хотели проследить за торговцем, но аромат еды сводил их с ума, и они попытались взять хоть немного богатств, которые Торговец, без сомнения, уносил в неизвестность. Ведь он обязан с ними поделиться, ведь так?

Их лидер, не сильный, но хитрый, подошёл к рюкзаку. Внимательно осмотрел застёжки. Он не нашёл ловушек, вроде привязанного к рюкзаку колокольчика, как у других торговцы. Осторожно открыл рюкзак. Он не знал, что именно он ожидал найти внутри. Золото, которым кто-то ещё пользовался в качестве денег, алкоголь, еду. Вместо этого он увидел плотно упакованные тёмные пакеты из ставшего редким блестящего пластика. На одном из них можно было разглядеть стёршуюся надпись, которую он не мог прочесть, и символ — змея, обвивающая жезл. Он не успел удивиться.

Торговец вскочил со своего места, ловко для своего огромного тела, и подхватил свой мачете с земли. Он легко покрыл расстояние до группы людей с оружием, что пытались найти Оазис. Лидер умер мгновенно, от удара мачете в голову. Два арбалетчика среагировали, и хлипкие дротики воткнулись в броню Торговца. Первый умер от удара в голову. Второй смог увернуться от лезвия, попытался отпрыгнуть. Торговец сбил его с ног кулаком и прикончил одним ударом на земле.

Пара мгновений, и из четырёх человек остался один. Последний начинающий бандит заорал и попытался сбежать. Торговец сбил его цепью, настиг, пока кричащий человек пытался встать. Легко, одной рукой Торговец поднял его за шиворот.

— Противогаз! Из-за него не сработало! — орал последний выживший.

Торговец слегка встряхнул его. Наклонился и спросил. Глухим, рычащим голосом из-под маски противогаза.

"Кто".

Кто заказчик. Кто надоумил напасть на него. Кто продал им сонную шашку. Было много вопросов. Но человек просто кричал и не отвечал на них, и тогда он умер так же быстро, как и его приятели. От одного точного удара огромного оружия.

Торговец отбросил тело в сторону. Посмотрел вверх, на небо. Клубились облака, и сквозь них солнце иногда бросало ослепительный луч. Пыль вспыхивала в нём светящим столбом. Пыль, прах погибшего мира, что кружил над горизонтом. Он посмотрел вниз, на землю. На четыре трупа, и на свои руки, которые он успел заляпать красным. Так уже случалось раньше, но на мгновение, в голове вспыхнул смутный, размытый образ, который он не успел поймать. С ним пришло воспоминание, о сладком, соблазнительном запахе, который он не мог вспомнить.

Он вернулся назад к рюкзаку. Выдернул из себя два дротика. Наконечник одного из них остался внутри, и тогда из карманов рюкзака пришлось достать инструменты, чтобы выковыривать его — длинные щипцы с зажимом. Молча и беззвучно он достал окровавленный наконечник и выбросил его. Через час он продолжил путь. Солнце вспыхивало иногда сквозь просветы в облаках и даже сквозь тёмные стёкла противогаза казалось ярким.

Когда он вернулся назад, на известную лишь ему тропинку, он снова услышал шум. Снова за ним следовали шаги, но другие, не те, к которым он привык. Цокот множества ног по камню. Он обернулся.

Впервые за многие дни он увидел жизнь. Огромная многоножка ползла по каменной тропинке, переставляя лапки. Её исцарапанный панцирь покрывали трещины, и она двигалась медленно, будто из последних сил. Её длина была около двух метров.

Торговец спокойно перехватил своё оружие и внимательно смотрел на существо. Многоножка остановилась, шевеля усами, а потом встала на дыбы, широко раскрыв жвалы. И нетвёрдо покачнулось на ногах. Что-то двигалось на её теле. Одного удара хватило бы, чтобы существо умерло. Но многоножкам не нужен Оазис и его секреты.

Он поднял мачете и рывком нацелил на существо переростка. Сильное движение, в десятке сантиметров от точки, где удар достиг бы цели. Оно отпрянуло, потеряло равновесие. Закружило на месте, щёлкая жвалами, и снова встало на дыбы. А потом, повернулась туда, где он только что был. Туда, где остались тела. Туда, откуда мог доноситься едва заметный запах крови. Существо развернулось и засеменило прочь, не оглядываясь. Торговец же разглядел, что шевелилось на её панцире. По панцирю медленно, вяло ползли крошечные многоножки, с палец размером каждая.

Он убрал оружие на пояс, развернулся и продолжил путь. Назад, в Оазис. Домой. Туда, где его ждали.