Игра Чарли

Начало второй половины двадцать первого века ознаменовалось для людей во всем мире настоящим прорывом в области высоких технологий, совершивших неизбежную техногенную революцию, которая назревала все это время. Казалось, что «умные» устройства заполонили каждый дом даже самых бедных слоев граждан Америки, но не дом Фреда.

Несмотря на впечатляющие достижения человечества, в повседневной жизни мужчины все оставалось предельно простым и понятным. Интерьер в его небольшом уютном жилище на окраине городской черты, сплошь усеянной типажными двухэтажными домишками для людей со средним достатком, говорил сам за себя: деревянные полки, заставленные книгами, мягкое кресло у камина и старенький телевизор, который исправно служил уже второй десяток лет, периодически напоминая о своем возрасте пробегающими помехами на экране. На стенах висели пожелтевшие от времени фотографии: свадебный снимок с Мэри, его верной женой, которая в глазах Фреда была все такой же неотразимой женщиной даже спустя столько лет брака и, возможно, становилась с годами лишь красивее, а также несколько портретов с их преданным псом Чарли - пятилетним кобелем породы бульмастиф, резвящимся на заднем дворе участка.

Фред был человеком весьма консервативных взглядов, держась за привычное, как за спасательный круг. Его раздражали все эти новомодные «умные» устройства, наводнившие дома соседей. Они напоминали ему о том, как быстро меняется мир, к которому он не чувствовал себя причастным. А потому мужчина носил уже совсем не модные густые широкие усы и одевался по меркам нынешнего времени, как человек из прошлой эпохи. Самыми любимыми вещами в его гардеробе были клетчатая рубашка с длинным рукавом, старые потертые джинсы да испытанная временем простая влагостойкая куртка с утепленным воротником на случай промозглой погоды. В свои сорок пять Фред уже не гнался за модой, предпочитая более практичную и износостойкую одежду, которая, надо сказать, была в самый раз не только для повседневного ношения, но и отлично подходила для их долгих вечерних прогулок с Чарли.

Мэри, напротив, шла в ногу со временем. Её работа в городском центре инноваций требовала интереса к новым технологиям, и она часто говорила о том, как они могут облегчить жизнь. Но Фред только качал головой, отмахиваясь: «Машины ошибаются, а людям приходится за это платить».

Чарли же служил для Фреда и Мэри связующей нитью, в которую пара вкладывала все оставшиеся мечты о родительстве. Не сумев испытать радость воспитания собственного ребёнка, они отдали всю свою нежность и заботу этому верному другу, ставшему для них не просто питомцем, а чем-то большим – отражением утраченной, но не угасшей надежды на семейное тепло. Большой, умный и ласковый, этот пес был воплощением верности и спокойствия, наполняя их дом любовью, которую они так долго искали. Утренние прогулки по парку, игры с мячом на заднем дворе, вечерние посиделки у камина - всё это было частью их неспешной счастливой жизни. Но в последнее время Чарли заметно изменился: он стал вялым, потерял аппетит и часто лежал, уткнувшись носом в подстилку с видом животного, пребывающего в глубокой депрессии.

- Дорогой, мне кажется, с Чарли что-то не так, - сказала Мэри однажды утром, глядя на пса с беспокойством. - Ты заметил, как он стал чересчур замкнутым? Он почти не радуется, даже когда ты зовешь его поиграть.

Фред отвел взгляд от любимой газеты и посмотрел на Чарли. Пёс и вправду выглядел неважно. Его обычно жизнерадостные глаза потускнели, а шерсть перестала блестеть.

- Наверное, это просто осенняя хандра, - задумчиво произнёс Фред, хотя внутри него уже начинала зарождаться тревога. - У животных ведь тоже бывают плохие дни?

- Но это длится уже целую неделю, - не отступала Мэри. - Может быть, тебе стоит сходить в тот новый магазин для животных, открывшийся за углом, и купить ему какую-нибудь занимательную игрушку? Говорят, там есть много чего интересного. Наши соседи купили в этом заведении потрясающий мяч для своего пуделя, теперь он резвится с ним днями напролет!

Фред нахмурился. Новый магазин, про который говорила его супруга, открылся совсем недавно, и уже успел стать предметом разговоров на улицах. Люди нахваливали его необычные товары и дружелюбный персонал, но для Фреда это место казалось подозрительным. Учитывая высокотехнологичную направленность товаров для животных, что рекламировали широкополосные баннеры в их округе, мужчина всячески противился самой мысли доверять здоровье Чарли и его собачий досуг каким-то сомнительным игрушкам, представляющим из себя умные гаджеты и другие устройства, фаршированные продвинутой начинкой.

- Это пустая трата денег, - заявил он, но, увидев огорченное лицо Мэри, всё же сдался. - Ладно, схожу туда. Но если там окажется ерунда, не говори потом, что я тебя не предупреждал.

Мэри улыбнулась, хотя и знала, что её муж сделает это скорее из любезности к ней и своеобразного чувства долга, нежели из настоящего желания ознакомиться с диковинным товаром. Для Фреда посещение этого заведения было ещё одним шагом в мир, который он не понимал и не хотел понимать. Но ради Чарли он был готов рискнуть.

Мужчина вышел из дома и, направившись к автомобилю, заметил соседа, подстригающего газон рядом с невысоким забором, разделяющим их участки.

- Привет, Фред! Как дела? Видал, что мы прикупили нашей малышке в СмартТейле? - бросил приветливого вида человек в вязаном свитере, кивнув в сторону их пушистого пуделя, сновавшего по участку за самокатящимся мячом, мерцающим манящими неоновыми огоньками.

- Слышал, что сегодня там должна состояться презентация какого-то нового устройства для собак. Жаль, нет времени заглянуть: едва управляюсь с делами.

Ричард Смит, их сосед по участку, всячески корчил из себя самого занятого человека на свете, что ужасно бесило Фреда. Однако пущим кощунством Фред считал его пренебрежительное отношение к собаке, которая практически всегда была предоставлена самой себе. Видимо, потому семейство Смитов и купило столь причудливую игрушку, способную самостоятельно развлекать их домашнего питомца до изнеможения, лишь бы самим не тратить на него свое «драгоценное» время.

- Ну раз ты так занят, Рик, то я тебе обязательно расскажу о своих впечатлениях, если увижу что-то необычное, - язвительно заявил Фред, громко хлопнув дверцей автомобиля.

Сосед хотел было сказать на прощание что-то ещё, но мужчина его проигнорировал, включив передачу обратного хода, чтобы сдать назад. Смита окутало облако едких выхлопных газов, из-за чего тот, не успев закрыть рот, разразился кашлем, а машина Фреда - последняя в этой округе с двигателем внутреннего сгорания - скрылась из вида, шаркая колесами с облысевшей резиной по серому асфальту.