Игра на доверие

Его первым воспоминанием был запах гари и рычание матери. Агрессивное, оно внушало страх, заставляя каждую клеточку его тела окаменеть. Он не мог раскрыть рта от ужаса; никто не хотел, чтобы он кричал. Единственная обязанность младенца: молчать, не доставлять проблем и пить густую солоноватую жидкость каждый раз, когда мать вспоминала, что он может быть голоден.

День за днём, час за часом — перед глазами был каменный потолок холодной пещеры, где они жили. Иногда где-то рядом можно было услышать навязчивый, раздражающий звук.

Кап-кап-кап.

Кап-кап-кап.

Лишь позже, когда он встал на ноги, он узнал, что это вода капает в маленькую лужицу на другом конце пещеры. Тогда же он узнал, что его зовут Базаль, и он воздушный демон, один из потомков злого горного бога Ишкалу. Предание о нём было единственной историей, которую старый шаман рассказывал в холодные ночи Жатвы, после традиционного жертвоприношения. В лучшие годы это были звери и люди; в худшие — слабые демоны, старые или травмированные. Те, кто не смог принести пользу их маленькой деревне.

Поговаривали, что Ишкалу был детищем богов неба и воды, отвернувшимся от них и давшим своё благословение демонам. За это Ишкалу был заточён под горой, но каждые полгода он одаривал потомков силой, свирепостью и ловкостью, если был ими доволен.

Базаль любил слушать шамана. Даже если другие считали это бесполезным занятием — Ишкалу уже умаслен, значит, стоит снова заняться охотой или утеплить пещеры к зиме. Всё их существование крутилось вокруг выживания. Выжженная земля, простиравшаяся на сотни, если не тысячи километров, не давала и шанса заняться земледелием... но оно, как и скотоводство, демонам было чуждо. Все они обладали дарами Ишкалу, плотной кожей с редкими крепкими чешуйками, огромной силой, зубами, когтями и рогами — всем, что помогало им в их тяжёлой полудикой жизни. Но самым главным было демоническое ядро — то, что одаривало их магией, холодной и пронзающей до костей, но спасающей шкуру в тяжёлую минуту.

Базаль слушал бы шамана и дальше, если бы тот не умер от голода одной особенно холодной зимой. Горные ветры были безжалостны, снега наваливало столько, что иногда демонов откапывали замёрзшими насмерть — в такие времена еды было особенно мало, а сил спуститься с горы для охоты где-нибудь ещё ни у кого не было. Шаман умер — он был стар и не мог добыть себе пропитание, а его ученик не позаботился о нём, потому что решил, что дряхлому демону пора сгинуть и уступить ему место. Тогда новый шаман насладился сердцем старого — считалось, что именно сердце позволяет демону перенять силу и ум его добычи.

С тех пор историй не было. Молодой шаман пугал Базаля — его глаза были ещё кровожаднее, чем у собственной матери мальчика.

На четвёртую весну жизни Базаля пришло его время выйти на охоту. Следующим летом он убил своего первого человека, кого-то из маленького человеческого городка по ту сторону горы. Демоны бывали там редко, потому что люди яростно защищали свои границы и даже выставили энергетический щит. Но жертва сама вышла за его пределы — это была лёгкая добыча, как раз для молодого охотника.

Жизнь Базаля была обычной. Однообразные дни, холод зимой и изнуряющая жара летом; тёмное небо, которое светлело всё реже с тех самых пор, как люди привезли в городок свои адские машины и построили огромные башни, из которых непрерывно выходил чёрный дым. Базаль не знал, что это, но каждый раз, когда он приближался к барьеру, в его горле начинало першить, и он чувствовал отвратительные запахи, которые вызывали смутное чувство тошноты. Он не понимал, как люди могут так жить.

Но всё продолжалось. Дни. Недели. Месяцы. Слово за слово, Базалю исполнилось семь. Вскоре он должен был стать взрослым; он уже знал, что мать не хочет видеть его рядом с собой. Это было причиной, по которой Базаль проводил за пределами деревни всё больше времени — не исключая того, что активная охота принесла бы ему уважение других демонов. Это важно — поднимись выше в иерархии, чтобы никто не решился драться с тобой или забрать твою еду.

Холодным осенним днём Базаль вышел к маленькому ручью у подножия горы. Небо было привычно тёмно-серым. Красноватые листья сухих деревьев были редкими, раздражающе шуршащими даже от самого лёгкого дуновения ветра. Вода здесь была чистой и холодной, не то что в огромной грязной луже возле деревни, называемой колодцем. Базаль нетерпеливо подпрыгнул к кромке воды и опустил в неё окровавленные руки, отмываясь от запаха оленя. Сейчас по лесу рыщут зубастые кабаны-людоеды — вопреки своему названию, ели они всё подряд, и пахнуть кровью, оставаясь в лесу в одиночку, было небезопасно.

Чуткие уши Базаля уловили чей-то крик. Демон настороженно застыл, прислушиваясь; когда его достиг визг кабана-людоеда, он хотел ринуться бежать, но... кто-то снова закричал. Гонимы любопытством, Базаль перешёл ручей и запрыгнул на дерево, осторожно пробираясь по веткам в сторону звука. Почему ему было так интересно? Кто кричал там, в лесной чаще, так громко и отчаянно в надежде получить помощь?

Тогда Базаль увидел его.

Мальчик его возраста, человек до мозга костей: светлые волосы, ясные голубые глаза, немного загорелая кожа и совершенно испуганный вид. Молодой кабан загнал его в угол — человеческое отродье пряталось в щели между валунами и громко вскрикивало каждый раз, когда зверь скалился.

Базаль не мог оторвать от него взгляда. Он никогда не видел человеческих детёнышей. Ему казалось, что они должны быть другими. Более странными, мелкими и уродливыми... но это существо было так удивительно похоже на самого Базаля, что демон не мог заставить себя уйти.

Базаль и сам имел большие льдисто-голубые глаза. Его волосы были чёрными и немного маслянистыми, но округлые черты лица и пухлые щёки всё равно создавали видимость схожести. Их с человеческим отродьем рост был почти одинаковым... и когда Базаль был напуган, он чувствовал себя таким же маленьким и слабым, как этот человек.

Демон хорошо помнил тот день: тогда он не задумываясь бросился на помощь незнакомцу, чудом прогнав кабана-людоеда прочь. Именно тогда началось их странное общение: маленький человек приходил к ручью, чтобы играть с Базалем. Тогда серая-серая жизнь вдруг обрела краски. Базаль учился читать по книгам маленького человека, слушал его истории и впервые за всю жизнь не чувствовал себя таким удручающе одиноким. Жизнь Базаля наполнилась смыслом. Этим смыслом было человеческое дитя, Генри Эффорт. Его первый друг.

Базаль не знал, что значит слово «друг», но как только он произнёс его, это показалось настолько правильным, настолько тёплым и важным, что сомнений не было: друг был важнее всего в жизни демона.

— Эй, Базаль, — позвал Генри однажды. Это было лето восьмого года их жизней; они сидели на тёплом камне в редкий солнечный день. Ничто не имело значения: ни вонь из города, ни смертоносные лесные существа, кишащие на каждом шагу. Было... неожиданно спокойно. — Папа говорит, что однажды я уеду учиться в Версен.

— Что такое Версен? — спросил Базаль. Генри был удивительным: много разговаривал, знал много незнакомых слов и всегда хвалил Базаля, когда тот чему-нибудь учился.

— Это большой город. Не как наше захолустье, по-настоящему большой! — Генри развёл руками. — Там есть элитная магическая академия. Папа в ней учился. Мне недолго тут осталось... что будет тогда?

— Если ты уйдёшь, я приду за тобой, — серьёзно сказал Базаль. — Мы же друзья.

Генри хихикнул.

— Глупый, как ты пересечёшь барьер? Да и все говорят, что вы, демоны, очень плохие — кто тебя пропустит?

— Я плохой? — не понял Базаль. — Почему я плохой?

— Ты спас меня, конечно, ты какой-то другой демон! — авторитетно заявил Генри. — Но из-за твоих родичей пропадают сотнями. Я слышал, недавно какой-то город сравняли с землёй...

— Но мы хотим есть, — Базаль озвучил простую истину. — Это просто законы природы.

— Природа то, природа сё, — человек показал ему язык. — Все знают, что в природе и этой вашей магии нет никакого смысла. Поэтому и существуют паровые технологии и энергия из кристальных ядер! Папа говорит, однажды мы всех демонов уничтожим, и планета будет наша. Тогда-то мы ух как заживём!

После короткого молчания Базаль заметил:

— Но я тоже демон. Ты бы уничтожил и меня?

— Да что ты заладил, — Генри хлопнул Базаля по плечу. — Ты другой, ты вовсе не монстр! Я бы тебя и пальцем не тронул, никогда и ни за что! Обещаю!

— Тогда... я тоже пообещаю. Если ты уйдёшь, я найду способ тебя найти, — честно сказал демон. — Обязательно.

Идиллия не продлилась долго. Не успел пройти месяц, как Генри перестал приходить. Базаль волновался — он ходил по подножию горы в поисках его тела и нервно вглядывался в поисках маленького человеческого черепа каждый раз, когда кто-нибудь приносил добычу. Но ничего не было: Генри будто испарился, не сказав ни слова, и Базаля это пугало.

Умер ли он? Все вокруг умирали. Демоны из деревни, люди и звери — это было нормальной частью жизни. Во время последней стычки с кочующим племенем огненных демонов народу и вовсе стало вдвое меньше. Но даже тогда у Базаля не щемило сердце. Он к этому привык.

Но ещё никогда раньше у него не пропадал друг.

Где эта академия в Версене? Как в неё попасть?

Базаль хотел бы знать. Но он ничего не мог — особенно потому что ещё через пару месяцев человеческая армия двинулась к демонической границе, проходившей аккурат через их гору. Никто не успел ничего понять — одной тёмной-тёмной ночью лес запылал адским пламенем, стремительно пожиравшим сухие деревья. Вскоре огонь добрался до деревни. Демоны не строили домов, живя в пещерах, но это не значит, что они могли там укрыться. В панике они бросились вниз, в сторону демонического царства, но их опередили. Люди ждали их отступления. Кровь стучала в ушах Базаля, когда он мчался по острым камням, спасаясь от губительного огня; он слышал залпы пугающих человеческих орудий, запах пороха и крови. В один момент перед ним возникло оно — металлическое нечто в виде огромного паука, готовое раздавить его острой, как нож, лапой. Базаль едва успел увернуться, когда машина повернулась к нему, и жёлтый камень в её центре засиял, готовый выпустить залп светлой энергии.

Ужас пронзил тело Базаля. Будто что-то невидимое пригвоздило его к земле — он не мог пошевелиться, глядя на свою смерть широко раскрытыми глазами. Доли секунды превратились в вечность, а свет становился всё ярче и ярче. Залп!

Что-то тяжёлое накинулось на Базаля, заставляя его отлететь куда-то на камни. Он с трудом поднял голову, поняв, что это его собственная мать, уже вставшая, вздыбившаяся и оскалившая зубы на механического монстра.

— Убирайся отсюда! — прорычала она, даже не глядя на Базаля. Но он знал, что это было для него. Знал, даже когда смотрел, как она борется с грудой металла и лезвий своими когтями, крепкими, но совершенно бесполезными против адских человеческих порождений.

Следующий залп энергии уничтожил её, оставив целой лишь одну когтистую руку, отлетевшую прочь. Базаль не помнил, как подскочил к ней, схватил горячую плоть и помчался вниз с горы, отчаянно уклоняясь от людей и их орудий. Не помнил, как плакал впервые в жизни, сжигая руку в двух днях пути от деревни во время своей единственной остановки после непрерывного бега. Он помнил лишь одиночество и обжигающий жар.

***

И всё это произошло двенадцать лет назад возле маленького человеческого городка, расположенного близ демонической горы Гроб Ишкалу. Базаль не знал, почему он вспоминал это именно сейчас. Должно быть, это было влияние дурмана, испускаемого шестируким демоном, сосредоточенно зашивавшим его живот. Вонючая койка, маленький сарай, шкафы, заполненные склянками и сосудами — так выглядело пристанище торговца органами, взявшегося за вырезание демонического ядра.

Никто не задавал вопросов. Никто его не отговаривал. Никому во всём демоническом царстве не было дела до того, что кто-то добровольно лишает себя магии, даже не взяв взамен денег. Впервые Базаль был благодарен за это безразличие; его не волновало то, что теперь он будет беззащитен. Жизнь среди демонов — это борьба. Борьба за жизнь, за каждую крошку еды и каплю воды; сплошная ненависть друг к другу, не заходившая слишком далеко только из-за наличия общего врага.

Но сегодня всё закончится. Ядра больше нет — энергетические барьеры не почувствуют Базаля. Он войдёт в человеческий город, чтобы найти Генри. Генри Эффорт, единственный, кто у него остался, но потерянный много лет назад — он был тем, кто придавал Базалю силы бороться и идти вперёд, даже если не было ничего хуже, чем существование одинокого демонёнка в таком страшном, жестоком крае, пропитанном ненавистью и злобой.

Когда шестирукий демон закончил, Базаль выбрался из его «клиники» и упал прямо за углом, пытаясь отдышаться. Плоть зарастала медленно, и зияющая пустота ощущалась хуже, чем если бы демону отрезали руку или ногу. Он был беспомощен и слаб, но он знал, что как только демонические земли останутся позади, жизнь станет другой.

Люди не жестоки. Люди заботятся друг о друге. У них нет ненависти, кровавых бойней и вечного страха за жизнь.

Так говорил Генри.

***

Базаль нервничал, подходя к воротам. Десятки раз он видел, как стражи пропускают людей и машины, если они способны пройти через барьер. Но ещё ни один демон не пытался пробраться в город — все знали, что энергия барьера заставит их сгореть заживо, долго, мучительно и болезненно. Люди никого не жалели; в их защиту, у демонов тоже не было принято жалеть людей.

Барьер пропустил Базаля, оставив лишь лёгкое покалывание на коже. Накидка скрывала уши, чешуйчатую шею и всё тело. Никто не смог бы увидеть когти, тонкий шипастый хвост или клыки, из-за которых Базаль боялся открыть рот.

Но никто и не смотрел.

— Чего встал? Пшёл! — крикнул один из стражей.

— Ну и вонь. Бедняк, что б их. Развелось мусора, — сплюнул второй.

Не задумываясь об этом, Базаль прибавил шагу, резко проходя через ворота. Они с грохотом захлопнулись позади него; демон вздрогнул, чувствительный из-за новообретённой беспомощности.

Версен выглядел... странно. Необычно, просто ужасно и уродливо. Над головой было тёмное небо, сквозь которое не проглядывалось и кусочка голубизны. Под ногами было нечто странное и вонючее, ни капли не похожее на обычную землю. Тут и там разъезжал человеческий транспорт, гадкие машины, выплёвывающие чёрный дым. Базаль двигался по улице, крутя головой, и никак не мог понять, где же он оказался.

Грязь, вонь, огромные здания и нечистоты там и тут. Иногда можно было увидеть крыс, гигантских и упитанных — они бесстрашно бегали по городу в поисках еды. Базаль прошёл мимо нескольких торговых палаток, рассматривая товары, тусклые и дешёвые, а затем завернул за угол и наткнулся на узкую дорогу, по бокам которой сидели несколько человек. Некоторые протягивали руки, упрашивая прохожих дать им немного мелочи; кто-то просто лежал ничком. Всех их, как и многих других людей, сновавших по городу, объединяло одно — они были худее, чем голодные демоны в зимнюю пору. Кожа да кости — Базаль отпрянул в ужасе, когда одна из костлявых рук попыталась схватить его за край накидки.

И не потому что эта картина напугала его — потому что он слишком привык видеть умирающих от голода и холода там, за городской стеной. Всё разом смешалось: несчастные, нищие люди, просящие милостыню или устало спешившие куда-то в этом грязном месте, мерзкая вонь и запах дыма, гудение машин и тёмное небо...

Жизнь Базаля была разрушена.

Генри описывал ему прекрасный мир, так непохожий на то, что окружало его на протяжение долгих лет. Красивые здания, аккуратные дорожки, клумбы с цветами и счастливых людей. Где это всё? Что люди, что демоны — отбросьте культурные различия, они жили почти одинаково ужасно! И где чудесный мир, в который так стремился Базаль?

Базаль зажмурился до цветных кругов перед глазами. Затем нашёл в себе силы снова посмотреть вперёд. У него был друг. Его друг не мог солгать. Всё было — чудесный мир Генри здесь, совсем рядом. Просто Базаль его не видит.

Почему он его не видит?

Базаль мотнул головой, приходя в себя. Незаживший шрам от операции снова разболелся; демон убрал эту боль далеко-далеко внутрь себя, не обращая на неё никакого внимания. Сейчас не время для боли.

Сейчас время найти Генри.

Вокруг было мало людей, с которыми было можно поговорить. Все куда-то спешили и толкались; никто не хотел помогать Базалю. Наконец вдалеке показалась фигура жандарма — демон не совсем понимал кто он, но знал, что если люди носять форму, значит, это не просто так. Он подскочил к мужчине в странной шапочке и обратился к нему так вежливо, как только учил его Генри — Базаль уже много лет ни с кем так не говорил.

— Не могли бы вы...

Жандарм повернулся к Базалю и незамедлительно врезал ему дубинкой.

— Не подходи ко мне, тварь! Ещё подхвачу что-нибудь, кто будет отвечать?!

Базаль чудом не упал на землю (или то, что её заменяло) и схватился за ноющую руку.

— Но я...

— Наглый! Я не дам тебе ни копейки! Убирайся!

— Я лишь хотел спросить дорогу! — рявкнул Базаль; как демон, он не мог долго терпеть, не отвечая агрессией на агрессию. Его когти были готовы разорвать мужчину на части. Почувствовав это, демон поспешно закрыл рот и отступил.

— Дворняжка! — сплюнул жандарм, развернулся и побрёл куда-то прочь.

Базаль остался на месте. Он не понимал, что только что произошло, и что ему делать дальше. Он сделал шаг назад. Затем снова; весь этот абсурдный, отвратительный вид человеческого города никак не укладывался в голове. Вдруг спина демона с кем-то столкнулась — человек позади зашипел и схватил Базаля за плечо.

— Ты, мудак, совсем не смотришь, куда идёшь? — Базаля резко развернули, чтобы дать ему в нос; раздражённый демон легко поймал чужой кулак и уставился на разъярённого обидчика. — Да что ты о себе возомнил? Ты видел мой орден?! Вылизывай мои сапоги, если хочешь, чтобы я простил тебе наглость!

Но Базаль не слышал чужой крик. Он завороженно смотрел на чужие голубые глаза. Прямой нос, знакомые брови, пушистые желтоватые волосы...

— Генри? — выдохнул Базаль. — Это ты, Генри! Я наконец-то нашёл тебя! Всё это было не зря!

— Что за... — человек прищурился и отшатнулся, приглядевшись к лицу Базаля. — Это... ты?

Базаль широко улыбнулся.

— Конечно, я! Твой друг. Я проделал весь этот путь ради тебя! Помнишь наше обещание?

Протянув руку, чтобы хлопнуть Генри по плечу, как в старые времена, Базаль сделал шаг вперёд. И вдруг человек оттолкнул его с такой силой, будто хотел сломать чужие кости. Послышался странный щелчок — Генри вытащил револьвер и громко закричал:

— Демон в городе! Демон в городе! Зовите жандармов!

Базаль побледнел. Люди закричали, в ужасе указывая на него. Кто-то бросился бежать, толкаясь, наступая на других и ломая торговые палатки. Воцарился хаос; все хотели спасти свою шкуру, но никто так и не увидел, как ужасающий демон стоял в оцепенении, глядя на своего... друга.

— Что ты делаешь, Генри? — тихо спросил он. — Я же... я же пришёл к тебе, я сдержал слово...

— Не говори со мной, чудовище! — рявкнул Генри и выстрелил.

Повинуясь инстинктам, Базаль отскочил. Стоило ему приземлиться в паре метров от прежнего места, как в его спину прилетел камень. А потом ещё и ещё: множество предметов от ржавых шестерёнок до маленьких полутухлых помидоров.

— Проваливай, демон!

— Монстр!

— Сдохни, людоед!

Люди, ещё минуту назад не обращавшие внимания на страдания себе подобных так же, как и самые настоящие демоны, разом объединились, стоило им узнать, что Базаль другой. Не найдя в себе сил сопротивляться, он упал на колени, покорно позволяя Генри прострелить его грудь. Базалю было больно: не потому что в его груди была пуля светлой энергии, не потому что по его лицу стекала кровь, потому что кожу раз за разом рассекали брошенные людьми вещи — потому что Базаль был растоптан. Его мечты были уничтожены, а его единственный друг...

У Базаля никогда не было друга.

Кто-то связал его. Кто-то тащил его, оскорблял и пинал. Базаль лишь смотреть на мерзкое серое небо, чувствуя холодную пустоту внутри себя. Он обманывал себя годами... но всё было тщетно.

— Почему бог бросил этот мир? — спросил он единожды, но никто не услышал его голос. — Почему этот мир пожирает сам себя?

Кто-то поджёг солому и дрова под его ногами. Было больно и обжигающе, прямо как в тот день двенадцать лет назад. Собственные крики были будто за странной пеленой; казалось, это кто-то другой отчаянно кричит об боли, сгорая на радость толпе.

И тогда Базаль угас.