Игра по моим правилам

— Катя, Катя, Катя! — я влетела в комнату к лучшей подруге, задела плечом косяк и едва не сбила со стола кружку.

— Чего случилось-то, Лер? — Катя резко развернулась на стуле, колеса скрипнули, а она сама чуть не потеряла равновесие.

— Помнишь, я тебе рассказывала про игру?

— Которую из?

— Ну, про ту, которая должна выйти. С магами, воинами, алхимиками и ворами. — слова вываливались быстро, я даже не заметила, как начала жестикулировать.

— А, ты об этой. Как ее там… — подруга щелкнула пальцами, — «Liminal Ashes»?

— Да, да, да! — я ухватилась за спинку ее стула и легонько тряхнула.

— И что ты хочешь этим сказать? — она повернулась ко мне всем корпусом, бровь поползла вверх.

— Они выпускают релиз на ярмарке в эту субботу. — сглотнула, чувствуя, как внутри все трясется. — И я хочу войти в первую тридцатку игроков.

— И я должна пойти с тобой… Правильно понимаю?

— Именно.

— Ох, и за что мне это наказание?

— Карма. Ты сама меня выбрала.

— Хорошо, я пойду, но при условии, что ты не заставишь меня в нее играть. Договорились?

— Окей.

* * *

— Идем, быстрее, ну же! — я подтолкнула Катю вперед, не давая ей замедлиться.

— Лера, блин, мы на два часа раньше пришли. Куда еще спешить? Мы не опоздали.

— Прости, прости. Я очень нервничаю. Боюсь не успеть.

— Я поняла. Успеешь. Не переживай, ярмарка вот-вот начнется, а там и до презентации твоей игры недалеко.

Через десять минут мы подошли к воротам — их уже открыли. Металлические створки были распахнуты настежь, и первые посетители медленно заходили внутрь, оглядываясь и притормаживая, словно не хотели пропустить ничего важного. За воротами уже слышался гул голосов и смех.

Торговцы были на местах. Кто-то громко зазывал прохожих, кто-то махал руками, поднимая вывески выше голов, а кто-то просто улыбался, уверенный, что покупатели подойдут сами. Ярмарка только начиналась, а вокруг уже чувствовалась суета и пробуждающаяся жизнь города.

Мы прошли мимо рядов с выпечкой: теплый запах свежего хлеба, булочек и корицы тут же накрыл нас с головой. На прилавках лежали румяные пироги, продавцы разрезали еще горячие буханки и протягивали кусочки, уговаривая попробовать.

Чуть дальше начинали блестеть украшения. Кольца, браслеты и подвески были аккуратно разложены на бархатных подложках, камни ловили свет, а продавщицы зазывали покупателей, обещая удачу и защиту.

Рядом тянулись лавки с сувенирами: деревянные фигурки, кружки с рисунками, значки и открытки. Следом шли ряды с футболками с яркими, крупными принтами и надписями, которые было видно издалека.

Запах поменялся возле мясных прилавков. Копчености и вяленое мясо висели на крюках, продавцы громко расхваливали товар и отрезали ломтики для дегустации. Чуть поодаль стояли корзины с ягодами — темными, глянцевыми, как будто их только что собрали.

Чем ближе мы подходили к зданию, тем отчетливее ощущалась граница — здесь начиналась уже другая зона. Пространство выглядело по-другому: ровные стойки, чистые баннеры, аккуратное освещение. У самого входа тянулись ряды с мерчем по игре.

Я даже не заметила, как сорвалась с места. Подбежала к стойкам, провела пальцами по ткани, сжала край футболки, проверяя плотность, развернула одну из них, всматриваясь в детали принта. Кепки пришлось примерить взглядом — одну сняла с крючка, покрутила в руках, ощущая жесткий козырек и вышивку под пальцами.

Футболки были черные, белые, синие и розовые. На каждой — логотип игры и эмблема класса: серебряный посох у магов, двуручный меч или меч со щитом у воинов, колба у алхимиков и ключ у воров. Кепки повторяли те же цвета, но без эмблем — только логотип.

На отдельном стенде лежал массивный меч воина — тяжелый даже на вид. Рядом возвышался посох мага с мерцающим кристаллом. Чуть дальше стояли колбы с зельями алхимика, переливающиеся разными цветами, а на черной ткани покоился металлический ключ вора.

— Ты первая сюда подошла. Чего бежала-то?

Я вцепилась Кате в рукав и потянула ее ближе к стенду, почти подпрыгивая от восторга.

— Посмотри, ты посмотри! Какой меч огромный! — я ткнула пальцем меч. — А колбы алхимика — смотри, какие классные цвета… — дернула ее за руку снова. — И посох мага… боже, какая красота!

Девушка-продавец заметила мой интерес и наклонилась вперед, улыбаясь:

— Добро пожаловать! Мерч по игре, реквизит — все можно посмотреть поближе.

— Я хочу купить футболку.

— Конечно. Какой цвет и размер?

— Розовую, — я улыбнулась и развела руки. — Самый большой. Хочу утонуть в ней.

— Хорошо, — девушка наклонилась к коробкам, перебирая размеры. — Вот, самый большой. Еще что-нибудь?

— У тебя и так весь гардероб в розовом. Может, другой цвет возьмешь? — Катя закатила глаза.

— Не хочу, — пожала плечами. — Я люблю розовый.

— А можно еще розовую колбу алхимика и кепку?

— Конечно. Вам пакет — большой или маленький? Сегодня они бесплатны, в честь релиза игры.

— Давайте большой.

— У нас еще есть карточки с легендарными персонажами, — к нам подошла другая девушка, держа в руках коробку. — Те самые четыре игрока, которые тестировали игру. Не желаете?

— Да ладно?! Ой-и-и…

— Господи… мы надолго тут… — подруга тяжело вздохнула и опустилась на лавочку в паре шагов от стендов.

— Вот, пожалуйста. Можете рассмотреть поближе, — девушка достала карточки.

Я взяла карточки из ее рук и опустила взгляд. Они оказались плотными, приятными на ощупь, с чуть закругленными краями. Глянец ловил свет, и от этого изображения казались еще ярче.

На первой карте был маг.

Светлая фигура в золотых оттенках, уверенная осанка, посох с кристаллом, излучающим мягкое сияние. Взгляд спокойный, сосредоточенный. Такой персонаж не спешит и не суетится — он знает, когда и что нужно сделать.

Следом — алхимик.

Девушка держала колбу с золотистым содержимым, и цвета в ней переливались так красиво, что взгляд сам цеплялся за нее. В ее лице читалось любопытство и азарт, тот самый интерес, из-за которого руки тянутся попробовать еще раз, смешать, рискнуть.

Третьей шел воин.

Тяжелые доспехи, прямой взгляд, в руках клинок, охваченный огнем. Он не выглядел угрожающим, скорее надежным. Тем, кто встанет впереди и примет удар на себя. В этой карте чувствовалась выносливость и готовность к бою.

Последняя — вор.

Капюшон, закрывающий половину лица, ключ в руке, внимательный взгляд из-под тени. Он выглядел собранным и осторожным. Тем, кто предпочитает думать на шаг вперед и держать все под контролем.

Я смотрела на карточки и не могла сдержать улыбку.

Они были такие красивые. Все до одной. Аккуратные, яркие, продуманные до мелочей. Хотелось рассматривать их долго, переворачивать, возвращаться к каждой снова.

Пробежалась взглядом по первой, потом по второй, потом по третьей — и сердце только сильнее разгонялось.

Господи, да они шикарные. Реально шикарные.

Пальцы сами потянулись вперед.

— Я беру все. По одной, — вырвалось у меня быстрее, чем я успела подумать.

— Ого, да вы уже ярый фанат нашей игры, — удивленно сказала одна из девушек.

— Кстати, после презентации появятся новые товары: кружки, плакаты, комиксы и многое другое, — добавила вторая.

— Буду иметь в виду. Обязательно подойду.

— Наличные или карта?

— Карта, — я приложила ее и расплатилась.

— Спасибо за покупку, будем рады видеть вас снова.

Катя поднялась с лавочки:

— Ну наконец-то. Пойдем к дверям, а то людей уже все больше.

— Подожди, сфоткай меня, — протянула ей телефон.

— Ладно.

Я встала так, чтобы за спиной были стенды с мерчем и вход в здание. Подняла руку и показала в камеру два пальца, прижав к себе пакет с покупками. Подруга сделала первое фото.

— Еще, — попросила я и повернулась боком.

На этот раз перекинула пакет на плечо, чуть наклонила голову и улыбнулась шире.

— И так, — шагнула ближе к стенду, вытянула руку с колбой алхимика и сделала серьезное лицо, словно позировала для обложки.

Катя только вздохнула, но продолжала фотографировать.

Я сменила еще пару поз — то смеясь, то показывая большой палец, то поднимая пакет выше, чтобы он попал в кадр.

— Все, хватит? — наконец спросила она.

— Почти, — ответила я, уже выбирая последнюю позу.

Мы двинулись к зданию. Чем ближе подходили, тем плотнее становился поток людей — вокруг говорили громче, смеялись, кто-то уже обсуждал игру, показывал друг другу покупки. Шум постепенно нарастал, и ярмарка позади растворялась в общем гуле.

Через пару минут людей стало заметно больше. Нас мягко направляли вперед, просили не останавливаться, и толпа медленно, но уверенно продвигалась к входу. Я ловила себя на том, что все чаще поглядываю на двери, стараясь не упустить момент.

Минут через десять двери наконец открыли. Посетителей начали впускать организованно, рядами, без суеты. Мы прошли внутрь вместе с остальными.

Здание оказалось просторным и светлым — внутри было много места и воздуха. Высокий потолок и широкие проходы создавали ощущение свободы. Нас провели к рядам стульев перед большим экраном: по залу висели шары и флажки, добавляя цвета и уюта. Все выглядело аккуратно, было видно, что готовились заранее.

Через несколько минут на сцену вышел мужчина.

— Добро пожаловать на презентацию «Liminal Ashes».

Экран за его спиной ожил: на фоне медленно осыпался пепел, а в центре появился логотип — четкий, холодный, с мягким неоновым свечением и строгими линиями, которые сразу притягивали взгляд.

— Сейчас я немного расскажу вам об игре.

Он сделал шаг в сторону, позволяя всем рассмотреть изображение, затем легким движением руки сменил слайд.

На экране появились слова:

«Между тем, кем ты был, и тем, кем станешь.»

Я медленно выпрямилась на стуле, чувствуя, как пальцы сами сжались на коленях.

Экран сменился, и перед нами появились образы классов.

— В игре есть четыре класса, — говорил ведущий, проходясь вдоль сцены. — Маг, воин, вор и алхимик. Выбор делается в начале игры всего лишь один раз и изменить его нельзя. Выбирайте с умом.

Появились следующие слайды:

МАГ.

Преимущества:

* Доступ к боевым и вспомогательным заклинаниям с самого старта.

* Возможность наносить урон на расстоянии.

* Может лечить себя и других (ограниченно).

* Устойчив к погодным условиям (меньше штрафов).

* −3% к потере еды.

Минусы:

* Низкая физическая защита.

* У всех навыков есть перезарядка.

* Зависимость от маны и концентрации.

* Ошибка в бою быстро приводит к поражению.

ВОИН.

Преимущества:

* Высокий физический урон в ближнем бою.

* Повышенная защита и живучесть.

* Лучше переносит длительные походы.

* +5% к восстановлению сна.

Минусы:

* Требует больше еды, чем другие классы.

* Ограничен ближним боем, не может выполнять дальние атаки.

* Менее гибок в нестандартных ситуациях.

ВОР.

Преимущества:

* Может воровать у других игроков (кроме базового оружия).

* +3% к влиянию на персонажей.

* Возможность действовать в одиночку.

* Скрытность и высокая мобильность.

Минусы:

* Эффективность восстановления сна снижена в дневное время (организм адаптирован под ночную активность).

* Низкая физическая защита.

* Заметен на более низких уровнях.

* Возможность провала взлома уровня «Эксперт».

АЛХИМИК.

Преимущества:

* Доступ к уникальной стартовой территории с золотом.

* Использует зелья и подготовку вместо физической силы.

* Может готовиться к боям заранее.

* Высокая живучесть при грамотной игре.

Минусы:

* −5% к атаке в начале игры.

* Слаб без подготовки.

* Запрещенные механики недоступны.

* Медленный старт.

Экран сменился, показывая базовые локации игры. У каждого персонажа есть собственный дом — его можно обустраивать, хранить вещи, отдыхать и восстанавливать силы. Но ночью дом может стать целью для вора, поэтому защита и бдительность имеют значение.

Далее — лесные зоны, где игроки зарабатывают опыт, выполняют задания и сталкиваются с опасностями. Город служит точкой притяжения: здесь находятся таверны, магазины и торговцы. Отдельно выделена тренировочная локация — место для отработки навыков и подготовки к серьезным вылазкам.

Последней на экране появилась зона, доступная только алхимикам — стартовая локация с золотом, дающая им возможность выживать и развиваться за счет подготовки и ресурсов.

Следующий слайд показал экран создания персонажа. Помимо внешности и класса, игроку предлагался выбор персонального носителя данных в виде кулона или браслета.

Именно он отображал всю информацию о персонаже: уровень, класс, состояние здоровья, выносливость, сон, запасы еды и текущее состояние. Кулон или браслет всегда оставался при игроке и становился частью образа — своеобразным интерфейсом, встроенным в мир игры. Потерять его было невозможно, но игнорировать — опасно.

Следом рассказали о том, как в игре зарабатывается опыт: через задания, исследование новых мест и столкновения с врагами. Отдельно пояснили, где и каким образом можно лечиться — в безопасных зонах, с помощью умений, зелий или поддержки других игроков.

Отдельный акцент сделали на взаимодействии с NPC. Персонажи мира реагировали на репутацию, класс и выбранный стиль игры, могли предлагать разные задания, открывать доступ к предметам или, наоборот, отказывать в помощи.

Далее пояснили, как в игре работает смерть персонажа. В случае гибели игрок возвращается к последней точке сохранения. Однако прогресс заданий при этом не всегда восстанавливается: некоторые квесты могут быть утеряны или нарушены, если смерть произошла в ключевой момент.

Отдельно обозначили правила взаимодействия между игроками. Атаковать другого персонажа просто так нельзя — боевые столкновения между игроками возможны только в специальных зонах, которые появляются по таймеру. О начале такой зоны игроки получают уведомление заранее.

Также упомянули существование секретных зон. Доступ к ним может быть ограничен классом, уровнем персонажа или выполнением определенных условий. Такие зоны не отображаются постоянно и могут открываться лишь на короткое время.

Цель игры проста и одновременно почти недостижима: дойти до девяносто девятого уровня и открыть секретный, сотый. Только он дает возможность выйти из игры и получить денежный приз.

В завершение рассказали про инвентарь. У всех игроков он одинаковый на старте и ограничен по вместимости. По мере повышения уровня инвентарь можно расширять, а также находить редкие бонусы на локациях, увеличивающие его объем.

— Ого, это уже что-то вроде симулятора, только еще и RPG, — заинтересованно протянула Катя.

— А я говорила, что игра классная, — усмехнулась я. — А ты меня не слушала.

— А теперь — сюрприз для самых преданных, — громко произнес ведущий. — Для тех, кто был с нами все это время. Встречайте легендарных тестировщиков игры!

— Да ладно?! — у меня перехватило дыхание, когда на сцену один за другим вышли четверо в образах своих персонажей.

Алхимик сделала шаг вперед и взяла микрофон.

— Всем привет. Мы правда рады видеть вас здесь и искренне надеемся, что эта игра вам понравится и принесет вам море удовольствия.

Она улыбнулась, на секунду оглядела зал, собираясь с мыслями.

— Меня зовут Таня, в игре я Тайла. Я тестировала класс алхимика, и, честно, это был тот еще квест, — в зале кто-то тихо усмехнулся. — Алхимик — это не просто «нажал кнопку, атаковал зельем и победил». Тут нужно думать, считать ресурсы, заранее готовиться и иногда рисковать.

Девушка слегка пожала плечами.

— У меня не раз было так, что зелья заканчивались в самый неподходящий момент, а враг оказывался сильнее, чем я рассчитывала. Приходилось учиться на ошибках, возвращаться, менять тактику и пробовать снова. Но именно это и затягивает — ты реально чувствуешь, что растешь вместе с персонажем.

Таня на секунду опустила взгляд, а потом снова посмотрела в зал.

— Алхимик может быть очень сильным, если дать ему время и терпение. И поверьте, когда все начинает работать так, как ты задумал, — это отдельное удовольствие.

Алхимик вернула микрофон, и почти сразу его перехватил вор. Он вышел вперед с ухмылкой, коротко кивнул Тане и, не сдержав смех, заговорил:

— Ну, после такого серьезного рассказа давайте немного выдохнем, — зал отозвался смешками. — Всем привет. Я Данил, в игре — Рэйд. И да, я тот самый вор.

Он сделал паузу, оценивая реакцию публики.

— Если коротко, вор — это класс для тех, кто любит рисковать. Ты либо красавчик, либо очень быстро понимаешь, где ошибся. У меня было достаточно моментов, когда казалось: ну все, идеально, — а потом один неверный шаг, и приходится спасаться бегством.

Данил развел руками.

— Меня постоянно ловили на попытках стащить что-то «чуть-чуть лишнее». Иногда — у NPC, иногда — у других игроков. И да, не всегда удачно, — он снова усмехнулся. — Но именно в этом весь кайф. Ты все время на грани, все время думаешь на несколько ходов вперед.

Он на секунду посмотрел на остальных тестировщиков и улыбнулся шире.

— Мы за время тестов реально стали командой. Где-то ругались, где-то смеялись, где-то вытаскивали друг друга из совсем безнадежных ситуаций. Так что, если вам нравится играть хитро, тихо и с адреналином — добро пожаловать в класс вора.

Микрофон перешел к воину. Он вышел вперед без улыбки, выпрямился и обвел зал спокойным, оценивающим взглядом. Вид у него был такой, будто он уже все доказал — и себе, и окружающим.

— Всем добрый день. Меня зовут Герман, в игре я Карас.

Он сделал короткую паузу, позволяя тишине повиснуть в зале.

— Я тестировал класс воина. И скажу прямо: это самый надежный и универсальный класс в игре. Когда все идет не по плану, именно воин остается стоять до конца.

Герман слегка кивнул, словно подтверждая собственные слова.

— У воина нет права на ошибку. Ты первый принимаешь удар, первый входишь в бой и часто последний выходишь из него. Это требует дисциплины, выносливости и понимания механик. Если играть небрежно — долго не проживешь.

Он на секунду перевел взгляд на остальных тестировщиков.

— Да, другие классы могут быть ярче или хитрее. Но когда ситуация становится критической, все почему-то вспоминают про воина.

В зале раздался смешок.

— Так что, если вам нужен стабильный результат и ощущение контроля — выбор очевиден. Воин.

Последней вперед вышла маг.

На фоне остальных она казалась хрупкой — тонкая фигура, спокойные движения, сдержанная осанка. Парни за ее спиной переглянулись с привычными ухмылками, и кто-то из зала даже тихо усмехнулся.

— Всем привет. Меня зовут Настя. В игре я Лимея.

Ее голос был нежным, зал постепенно стих.

— Когда мы только начали тестирование, меня не сразу воспринимали всерьез, — она коротко улыбнулась. — Маг выглядит не самым надежным классом, особенно на старте. Мало здоровья, зависимость от ресурсов, ошибки и правда дорого стоят.

Настя ненадолго посмотрела в сторону Тани.

— Маг в первую очередь — это ум, наблюдательность и правильный тайминг. Понимать, когда жать, когда ждать и когда отступить. Я часто помогала Тане с расчетами, с обменами, с распределением ресурсов. Да и ребятам тоже. Потому что в этой игре одиночки долго не живут.

— Если тебе не нравится бежать сломя голову, как воину, если ты предпочитаешь дальний бой, не любишь головоломки с зельями и их смешением и играешь честно, а не крысятничаешь у других, — она шутливо посмотрела на Рэйда, — тебе подойдет класс мага.

Настя сделала паузу и подняла взгляд на зал.

— И напоследок… — она чуть сильнее сжала микрофон. — Да, сотый уровень существует.

По залу прошел шепот.

— И он не просто цифра в системе. Он реален. И он стоит прямо перед вами.

Настя опустила микрофон и сделала шаг назад.

В зале на секунду повисла тишина, а потом все взорвалось.

Кто-то ахнул вслух, кто-то засмеялся от неверия, кто-то зааплодировал, не дожидаясь продолжения. Шепот прокатился по рядам, смешался в общий гул, и я почувствовала, как по коже побежали мурашки.

Экран за сценой ожил.

На нем одна за другой появились вырезки из их боев. Схватки с монстрами, напряженные моменты на грани поражения, удачные контратаки. Кадры сменялись быстро: выполнение квестов, редкие находки, обмены, короткие диалоги между персонажами. Было видно, как они действуют вместе — как прикрывают друг друга, спорят, принимают решения.

Когда видео закончилось, свет в зале слегка изменился, и на сцену вышел ведущий.

Он подождал, пока аплодисменты стихнут, и только потом заговорил:

— А теперь — к самому главному.

В зале стало тихо.

— Сегодня тридцать человек, которые первыми получат доступ к игре…

Я выпрямилась на стуле, сжав руку в кулак.

— Получат уникальный скин своего класса. Единственный в своем роде. Он будет существовать только у них и больше никогда не появится в игре.

По рядам прокатился новый всплеск эмоций.

— Кроме того, ник каждого из этих игроков будет отображаться в особой рамке — рамке игрока тридцать. Она навсегда останется знаком того, что именно вы были у истоков.

— Ух ты… уникальный скин. Хочу, — я вцепилась в руку подруги и слегка потрясла ее.

— Не тряси меня. Я поняла. Тебе просто надо попасть в эту тридцатку. Все просто.

— А теперь начинаем отбор. Доставайте свои телефоны, заходите на наш сайт, регистрируйтесь и нажимайте кнопку «Войти в топ-30». После этого вам предстоит разгадать головоломку. Первые тридцать человек сыграют уже сегодня, — он кивнул в сторону комнаты с компьютерами. — И помните: помогать друг другу запрещено. За вами внимательно следят.

В зале тут же началась суета. Люди одновременно потянулись за телефонами, кто-то нервно выругался, кто-то рассмеялся, кто-то уже лихорадочно печатал. Шум поднялся мгновенно.

На большом экране появился круг. В самом центре — число ноль.

— Головоломка? Серьезно?.. — вырвалось у меня вслух.

Я тут же достала телефон, почти не глядя разблокировала экран, зашла на сайт, быстро прошла регистрацию. Пальцы двигались быстрее мыслей. Сердце колотилось, дыхание сбилось.

Экран загрузился, и вместо привычных заданий появился пиксельный персонаж. Маленький, простой, как из старых игр. Он стоял в начале узкого коридора, а сверху появилась надпись:

«Найдите выход. Время ограничено.»

Я коснулась экрана — персонаж послушно шагнул вперед. Перед ним тянулся узкий коридор, который вскоре раздваивался: слева стоял сундук, справа — закрытая дверь с символом замка. Я не стала колебаться и повела персонажа к сундуку. Он открылся, и поверх экрана появилось сообщение: «Ключ можно получить, если сделаешь верный выбор».

Передо мной возникли три рычага с разными значками. Под ними вспыхнула короткая надпись: «Один из них активирует ловушку». Я быстро осмотрела экран и заметила едва различимые пиксельные отметки на стенах коридора — на двух рычагах они совпадали, а на одном нет. Я нажала на третий. Экран дернулся, персонаж получил ключ, но таймер в углу тут же ускорился, словно давая понять: дальше будет сложнее.

Следующая зона оказалась комнатой с движущимися плитами. Часть из них медленно меняла цвет — красные исчезали прямо под ногами, синие оставались на месте. Нужно было провести персонажа, не ошибившись. Я двигалась быстро, стараясь поймать ритм, но в какой-то момент задела красную плиту. Экран вспыхнул, персонаж рассыпался пикселями, и все мгновенно откатилось назад — к самому началу квеста.

— А у нас уже двое первых игроков, поздравляем! — крикнул ведущий со сцены, и я обратила внимание на экран: вместо нуля там уже красовалась двойка.

Блин, блин, блин.

Я сжала телефон и начала снова. Во второй попытке действовала быстрее и увереннее. Персонаж проскочил последнюю плиту в последний момент, и я едва успела выдохнуть, как на экране появилась следующая комната.

— Пять игроков. Какие вы быстрые, — заметил ведущий.

Да что б вас, какие шустрые…

В комнате стоял враг. Он не нападал и не двигался, просто ждал. Надпись мелькнула всего на секунду: «Атакуй только после сигнала». Я нажала слишком рано — и снова вспышка, смерть, перезапуск. В третий раз я уже была готова. Экран мигнул красным, затем желтым, и я удержала палец, чувствуя, как сердце колотится. Когда загорелся зеленый, я нажала ровно в нужный момент.

— Пятнадцать человек! Это уже половина!

Половина?! Боже, надо поторопиться…

Последняя комната появилась резко. Выход был виден сразу, но путь к нему преграждали три двери с надписями: «Скорость», «Сила» и «Разум». Я не раздумывала ни секунды и повела персонажа к двери «Разум». Экран вспыхнул, пиксельный герой сделал шаг вперед — и вместо финала поле тут же перестроилось.

Новая зона загрузилась мгновенно. Пространство стало уже, таймер в углу замигал тревожным цветом, а надпись сверху коротко сообщила: «Последнее испытание». Нужно было провести персонажа через узкий участок с ловушками, которые срабатывали не по шаблону, а с задержкой. Пол под ногами рушился, стены сдвигались, а неверный шаг снова приводил к смерти и откату в начало этой зоны.

Я ошиблась один раз. Потом второй. Каждый раз персонаж погибал, а таймер неумолимо продолжал идти. Я чувствовала, как ладони вспотели, а пальцы начали подрагивать, но останавливаться было нельзя. В очередной попытке я перестала думать и просто действовала — быстро, точно, на чистой концентрации.

И когда персонаж наконец добрался до выхода, экран снова вспыхнул.

В этот момент со сцены раздался голос ведущего:

— Двадцать восемь игроков уже прошли испытание! — зал взорвался шумом.

— Двадцать девять! — добавил он через несколько секунд, и напряжение стало почти физическим.

Я смотрела только в экран.

Пиксельный герой сделал последний шаг вперед.

В центре экрана появился круг, и цифра внутри сменилась с нуля на тридцать.

— ДА! — я вскочила и выкрикнула это так громко, что несколько человек вокруг дернулись и тут же уставились на меня с осуждением. Я опустила взгляд, но все равно успела поймать пару откровенно завистливых взглядов.

— Ты сделала это! Поздравляю, — подруга шагнула ближе и обняла меня так крепко, что я наконец выдохнула.

— Поздравляем наших первых игроков и приглашаем вас пройти в игровую комнату для начала сессии. Просим соблюдать осторожность: смотрите под ноги и не толкайтесь.

Я встала и направилась к комнате с компьютерами. Катя осталась на месте, махнув мне рукой. Оглянулась на секунду, а потом шагнула вперед.

Когда вошла внутрь, меня накрыло странное чувство — смесь победы и тихого удовлетворения. Воздух здесь был другим, будто плотнее. Невольно выдохнула, позволяя себе короткий момент радости.

И в ту же секунду кто-то задел меня плечом.

— Эй, аккуратнее, не стой на проходе! — сказал парень на пару лет старше меня.

— Сам смотри, куда идешь. Глаза тебе для чего?

— Могу сказать то же самое.

Мы на мгновение уставились друг на друга, не собираясь уступать первыми.

— Ребята, мы сюда играть пришли, а не ругаться. Давайте остынем и сядем за компьютеры.

— Пф. Еще бы какая-то малолетка мне настроение портила, — фыркнул он и, отвернувшись, ушел.

Я стиснула зубы.

Вот же хам.

Я прошла к свободному столу, опустилась на стул и включила компьютер. Пальцы слегка дрожали, когда коснулась клавиатуры, а спина сама выпрямилась. Экран загорелся, знакомое меню загрузки развернулось передо мной. Я навела курсор и нажала на кнопку запуска игры. В этот момент шум вокруг приглушился, дыхание стало глубже, а внимание сузилось до экрана — все остальное отступило, оставив только меня и игру.

Экран погас на мгновение, а затем передо мной появился лунный кот. Его силуэт переливался неоновыми оттенками — свет скользил по шерсти, оставляя после себя холодное сияние. Я сразу узнала его. Пикко. Тот самый, которого показывали в логотипах и промо-материалах. Он сидел прямо передо мной, внимательно глядя прямо на меня, словно проверяя, готова ли я идти дальше.

Через секунду кот растворился, и на экране открылось главное меню. Я не стала задерживаться — рука сама потянулась к кнопке «Новая игра».

Меню сменилось редактором создания персонажа. Пространство стало светлее, чище, а передо мной появились классы — с подробными описаниями, плюсами и минусами. Я медленно прокручивала список, вчитываясь в каждую строку.

Алхимик.

Сильный при подготовке, гибкий, но требующий постоянного расчета. Я задержала взгляд дольше, чем планировала, но внутри сразу кольнуло сомнение — слишком сложно для меня, я не люблю головоломки и постоянно думать, без возможности передохнуть.

Воина я даже не стала рассматривать, я не люблю ближние бои.

Вор.

Скорость, скрытность, риск. Почти мой выбор. Я уже была готова нажать, но в последний момент остановилась. Слишком много завязано на идеальную реакцию. Один неверный шаг — и все.

Маг.

Я выдохнула и улыбнулась. Да.

Контроль, расчет, возможности влиять на бой и на ситуацию в целом. Сложно, но честно. Я нажала, не дав себе возможности передумать.

Экран сменился, и передо мной появился скин. Он был белоснежным, чистым. Ткань выглядела плотной и легкой одновременно, с четкими линиями и аккуратными разрезами. По краям проходили неоновые вставки — холодного голубого и мягкого фиолетового оттенков, они едва заметно пульсировали, реагируя на движение.

Посох дополнял образ идеально. Серебряное древко, а навершие светилось чистым голубым сиянием. Казалось, в нем сосредоточена энергия, готовая откликнуться на любое действие. Я задержала взгляд чуть дольше, чем собиралась, чувствуя, как внутри разливается тихая радость. Это было красиво, продуманно и по-настоящему мое.

Я выбрала женскую модель. Экран сразу перестроился, и передо мной появилась заготовка персонажа — нейтральная, почти безликая. Ползунки располагались аккуратными рядами: оттенок кожи, рост, телосложение. Я медленно передвигала их, присматриваясь к изменениям.

— Ого… тут и так можно, — тихо пробормотала я себе под нос, чуть приподнимая рост. — А если вот так?..

Модель на экране тут же откликнулась, меняясь незаметно, но именно так, как я хотела. Я улыбнулась и пошла дальше.

Редактор лица оказался еще глубже. Глаза, губы, нос, линия подбородка — все настраивалось до мелочей. Двигала ползунки осторожно, иногда возвращаясь на шаг назад.

— Ух ты… — вырвалось у меня, когда глаза вдруг стали живыми, а выражение лица — нежным и добродушным. — Даже форму можно менять…

Я задержалась здесь дольше, чем собиралась. Подправляла, сравнивала, снова меняла, пока персонаж не начал смотреть с экрана так, что мне самой понравилось. Тогда я удовлетворенно кивнула и перешла дальше.

Прическа.

Длинные розовые волосы, аккуратные пряди, банты.

— Ладно, это уже слишком мило… — тихо усмехнулась я, но менять не стала.

Наряд я выбирала с особым удовольствием. Розовое платье с многослойной юбкой, легкие рукава, аккуратные детали. Никакой тяжести, только магия стиля.

— Боже, я тут надолго, — прошептала я, крутя модель со всех сторон.

Когда в руках персонажа появился посох — полностью розовый, изящный, с навершием в форме сердца, — я окончательно залипла. Гладкая поверхность мягко ловила свет, оттенки розового переливались, и весь образ вдруг сложился в цельную, почти сказочную картинку.

Я откинулась на спинку стула и еще раз посмотрела на результат.

— Все… это оно.

Задержалась на персонаже еще на пару секунд, словно прощаясь с редактором, а потом уверенно нажала кнопку «Играть».

Экран плавно затемнел, музыка сменилась на более глубокую, спокойную. Передо мной появилось новое окно, и крупная надпись медленно проявилась в центре:

«Добро пожаловать в Liminal Ashes».