Игра за жизнь

Наступила долгожданная весна. Серая молчаливая степь вдруг расцвела, разукрасилась низкорослыми тюльпанами, похожими на разбросанные в траве трепетные язычки огня. Казалось, будто март спешит отогреть всё живое после долгих морозов. С приходом тепла исчезли угрюмые вороны с непривычно длинными кривыми когтями и мощными клювами. Всю зиму их хриплое карканье пугало людей. Растаял наст и появилась трава. Через пару месяцев жара высушит зелень, а пока в этот небольшой промежуток рождения жизни, все спешили налюбоваться хрупкой красотой степи. Пришло время Наурыза — праздника возрождения, начала нового года. И все надеялись, что он станет лучше предыдущего.

В юртах готовились к празднику. Доставали красивую одежду, ставили столы. Хозяйки варили наурыз-коже. Возле самой большой красиво украшенной юрты, установили качели алтыбакан. Радость и для детей, и для взрослых. Уже с утра оттуда слышался звонкий смех и весёлые песни. Молодёжь по-очереди раскачивалась на качелях. Девушки хвастались новыми украшениями. И хоть старики иногда неодобрительно качали головой, никто не вмешивался в веселье. Пускай радуются, новый год наступил, новая надежда. Впереди полное забот лето.

Над степью разносились звуки домбры и весёлые песни. Самые смелые парни поодаль горячили жеребцов, готовясь к скачке. Возле юрты, сидя за низкими столиками, играли в Тогыз Кумалак. Ильяс отложил лук и колчан со стрелами и победно взглянул на двоюродного брата. Хоть тот и был на год старше, но неизменно проигрывал Ильясу в стрельбе из лука. В этот раз призом был маленький кинжал в кожаных ножнах, украшенных изображением волка. Мальчик бережно принял его из рук аксакала, полюбовался и засунул за пояс. Поблагодарил и побежал с друзьями смотреть как дядя с соседом, наморщив лбы, склонились над доской и перекладывают по узким лункам чёрные и белые камушки. Ильясу игра казалась скучноватой. Что весёлого сидеть и думать над тем, как сделать так, чтобы они оказались у противника. Лучше побегать, побороться с друзьями или прокатиться по степи на быстром стригунке. Дядя считался одним из лучших. И вскоре раздосадованный сосед оттолкнул доску, встал и направился к столам, где уже раскладывали мясо для бешбармака. Дядя с усмешкой поправил доску. Ильяс видел, что один из белых камней упал и откатился в сторону к ногам маленькой Айши. Но ничего не успел сказать, к столу уже подошла высокая черноволосая женщина, закутанная в шкуры. Она присела напротив дяди и что-то прошептала. Тот отрицательно мотнул головой. Тогда незнакомка улыбнулась и положила на стол огромный сверкающий камень. Пацаны вокруг ахнули, глаза дяди алчно блеснули, на этот раз он кивнул, соглашаясь. Шарики разложили по местам, игра началась.

Люди веселились, и никто не знал, что зловещая тень близко и с кровожадной улыбкой когтистыми пальцами сжимает чёрные и белые камни.

***

Я работаю творцом под присмотром большого беркута. Выше меня только небо и звёзды, а где-то внизу раскинулся любимый Алматы. Ну ладно, если без пафоса, то я создаю рекламные буклеты, календари и прочую заказную глянцевую мелочь. Офис действительно расположен высоко, на четырнадцатом этаже Есентай Тауэрс. Из окна видны белые снежные шапки гор, трамплины с развевающимся голубым флагом, сероватая лента реки, заключённая в каменные берега. Где-то далеко внизу спешат по своим делам люди и двигается разноцветный поток машин. На такой высоте и вправду чувствуешь себя немного небожителем. Моё имя Ильяс. Так меня назвал отец в честь прадеда. Знаменитого лучника. Я его плохо помню, Ильяс ата редко приезжал в город. Но именно благодаря прадеду, я и стал одним из лучших стрелков в Казахстане. И мой первый спортивный лук, подарил именно он.

С большого плаката за мной зорко наблюдает орёл с гордым именем Каган. Подарок моего давнего друга беркутчи Алихана. Как оберег от всяческих напастей, гнева начальника и капризных клиентов. Шутка, конечно, хотя, когда я повесил плакат на стену, мне и вправду стало спокойней. С его хозяином мы часто ездили за город. Каган привык ко мне. Охотно сидел на руке и разрешал гладить тёплую спину, покрытую гладкими упругими перьями. Прекрасная, гордая птица! Намного крупнее своих сородичей, настоящий помощник и защитник. Я со вздохом глянул в окно. К сожалению, у людей, в отличие от вольных птиц, много хлопот. И увы, мечтать некогда, нужно приступать к заказам. Я вернулся в кресло сел и углубился в работу. Коллеги несколько раз звали на кофе, но я решил не отвлекаться. Когда всё было закончено и отправлено на одобрение начальству, позвонил Алихан.

— Привет. Как дела?

— Творю в поте лица, не отходя от клавиатуры.

— Молодец. Но, может, хочешь отвлечься?

— С удовольствием, но как?

— В следующее воскресенье в Боралдае будет большой спортивный праздник, поможешь нам улучшить программу? Я буду со своими ребятами, Кагана возьму, парни джигитовку покажут, ты из лука постреляешь, посетителям мастер класс дашь. Разомнёшься, заодно подзаработаешь.

— О, всегда готов.

— Отлично, давай тогда встретимся завтра и всё обговорим.

— Хорошо.

Я отложил смартфон, откинулся в кресле и подмигнул Кагану. Давненько у меня не было праздников. Как же не терпится промчаться по степи верхом на быстром Арлане. Только Алихан знает, насколько я соскучился по нашему коняке. То работа на выходных, то родителям надо помочь, сестёр навестить, проект доделать. Так дни и летят, сменяя за окном цветную картинку на чёрно-белую. Но деньги из воздуха не появятся, а Арлана нужно на что-то содержать.

Дело в том, что пару лет назад, во время путешествия по югу, мы с другом выкупили коня. Сразу же забрали бедолагу у недобросовестных хозяев и перевезли в аул к родителям Алихана. Хромающего, со спутанной лохматой гривой и клочковатой шерстью, измождённого доходягу, у которого можно было пересчитать все рёбра. Отец Алихана увидев его, покачал головой, но пригласил знакомого специалиста. Совместными усилиями они превратили тощего спасёныша в красавца-коня. Длинноногого, с атласной шкурой, под которой перекатывались сильные мышцы. Быстрого, словно птица. Умного и верного. Арланом его назвал Алихан. Светло рыжая шерсть и длинная с белыми вкраплениями грива и вправду напоминала цвет перьев Кагана. Теперь мы могли наслаждаться прогулками. Эх, скорее бы выходные. Рабочий день закончился, я быстро собрался и направился к выходу. Лифт доставил меня на подземную парковку. Я пробрался между рядами машин, достал из кармана ключи, нажал кнопку. Верный Лэнд Ровер пикнул в ответ. Неожиданно раздалось громкое хриплое карканье, эхо заметалось, отражаясь от стен парковки. Я аж пригнулся от неожиданности. Ворона увидел не сразу, он сидел на новёхоньком блестящем Мерсе, стоявшем по соседству. Невозможной длины когти царапали серебристую поверхность, а крепкий клюв мог запросто расколоть стекло. Птица посмотрела на меня и снова каркнула. Где-то внутри заскребло, заболело, а в голове зазвучал жалобный детский крик.

Я с трудом шагнул вперёд и просипел.

— Ну-ка пшёл, кыш отсюда. — И махнул ослабевшей рукой.

Птица неожиданно послушалась, хлопнули крылья и ворон словно бы растворился в воздухе. Я открыл дверь и сел за руль, пытаясь восстановить дыхание. Когда окончательно полегчало, завёл машину и аккуратно поехал домой. После сытного ужина и тёплой ванны странное происшествие показалось уже не таким страшным и вскоре забылось.

***

Девушка сидела на большом камне и расчёсывала спадающие до самой земли рыжие волосы. Пряди струились между пальцев, сияя в свете закатного солнца. Терпко пахло мокрой травой. Там внизу, простиралось зелёное покрывало долины, словно разрисованное синими линиями рек. Девушка посмотрела в небо, солнце касалось горизонта, а позади бледным пятном уже появилась полная луна.

— Осталась последняя попытка. Если он проиграет, то род, который ты защищаешь, постепенно исчезнет, — словно бы отовсюду зазвучал низкий женский голос. — А тебе придётся уйти из этого мира.

— Я знаю, Матушка Умай и на этот раз сделаю всё для победы. Ты же видишь, вокруг него собираются помощники, думаю это хороший знак.

— Жезтырнак сильна и очень хитра. А её смерть может повлечь ещё большие беды. Но я верю в вас и в последнего игрока. Иди к нему, пусть вся сила и дух нашей земли будут с вами. Хранительница и её друг готовые пропустить тебя в Алматы.

Девушка кивнула и встала, забросила гриву волос назад. Светло-карие, похожие на всполохи огня глаза, вспыхнули. Красавица открыла небольшую сумку, висевшую на украшенном бронзовыми пластинами поясе, и достала овальное зеркало. Встала так, чтобы в его гладкой поверхности одновременно отражались лучи солнца, лунный диск и земля. Провела пальцем по обрамлявшему зеркало металлическому орнаменту и издала короткое горловое рычание. Секунду ничего не происходило, а потом отражения солнца, луны и земли слились и засветились. Девушка отвернула зеркало в сторону. Из него вырвался яркий луч и вонзился в землю, образуя серебристый овал, который начал расти, пока не стал размером в человеческий рост. Из него, будто через дверь вышли худенькая девушка с короткими торчащими волосами, похожая на взъерошенную птицу и снежный барс.

— Приветствую вас, Хранители города.

Рыжеволосая почтительно склонилась перед новоприбывшими.

— И я тебя приветствую мудрейшая Дана-Каскыр, — кивнула Хранительница.

Она подошла к камню и присела на него, снежный барс прилёг у её ног, словно охраняя.

— Давненько я не была на земле Умай. И сразу скажу, я не в восторге от её просьбы.

— Но Жезтырнак всё равно уже нарушила равновесие.

— Да, младший из рода оставил ей лазейку, хоть пока и не знает об этом. А мой город за последние десять лет незаметно приходит в упадок. Только ради него мы пропустим тебя.

Дана-Каскыр сложила руки на груди и поклонилась.

— Благодарю вас, Хранители.

Барс привстал и потянулся.

— Иди, а мы тут пока погуляем. Если понадобимся, найдёшь нас ночью на площади.

Дана-Каскыр положила зеркало в сумку и направилась к переходу, ещё раз поклонилась, вошла в овал и исчезла.

***

С утра пораньше мы с ребятами приехали на поле, чтобы осмотреться и собрать нашу юрту. Почти одновременно с нами прибыл и фургон с Арланом. Водитель поставил машину на обочине дороги и, увидев нас, приветственно махнул рукой. Мы поздоровались и обошли фургон. Алихан открыл двери. Арлан, увидев нас, недовольно фыркнул и ударил копытом.

— Оу, потише, — сказал я. — Ехать в замкнутом пространстве не сладко. Но ничего, дружище, сейчас разомнёшься.

Алихан разложил пандус, я вошёл внутрь фургона и взял коня за поводья. Арлан вскинул голову, коротко заржал и отпрянул назад.

— Ну же, хватит сердиться. Идём.

Я ласково погладил коня по белой звёздочке на бархатистом лбу и достал из кармана половинку яблока. Поднёс к мягким губам. Арлан сурово покосился на меня, но потом всё же смилостивился и взял угощение. Я потрепал его по шее и повёл по пандусу вниз. Конь, осторожно ступая, спустился. Когда копыта коснулись земли, он застыл и с шумом втянул ноздрями воздух.

— Почему он такой беспокойный? — спросил я. — Собаки что ли здесь бегают?

— Серёгины тазы разве что, но у родителей Арлан псов только так гоняет, никому спуску не даёт. Одну лишь кошку Ляську уважает, она у него даже в стойле спит.

— Тогда странно.

Я провёл ладонью по гладкому боку. Шерсть блестела словно атлас. Папа Алихана постарался, только хороший хозяин будет так тщательно и с любовью ухаживать за животными. И почтенный возраст не помеха. Арлан фыркнул и ударил копытом.

— Пойдём. Тут хорошо, есть где развернуться.

Алихан помог мне оседлать коня. Я привязал его и вернулся к машине, вытащил из багажника чехлы и открыл их. Для мастер-класса и демонстрации я привёз с собой два лука. Для желающих пострелять в мишень, попроще. Такой, чтобы даже ребёнок справился. Потому что тот, с которым я раньше выступал на соревнованиях, далеко не каждый сможет натянуть. Его я сделал и украсил сам. И ещё один для показательных выступлений. Помощнее. Он уже достался мне в подарок от прадеда вместе с соревновательным. Изогнутые рукоять и плечи были сделаны из дуба, а гладкую коричневую поверхность украшали изображения волчьих силуэтов. Ильяс ата однажды сказал, что его когда-то подарила на Наурыз покровительница рода. В детстве я в это даже верил, потом перестал. Лук выглядел довольно новым, хоть и в районе рукояти дерево посветлело от ладоней тех, кто из него стрелял. Его то я и взял. Алихан подал колчан со стрелами, и я прицепил его слева на поясе.

— Где будет наша площадка?

— Там, — Алихан махнул рукой вправо.

Я отвязал поводья и вскочил на коня. Застоявшийся Арлан нетерпеливо перебрал ногами и качнул изящной головой. Я пустил его шагом, осторожно объезжая полусобранные юрты и прилавки ремесленников. Люди, увидев нас, улыбались и приветственно махали. Возле небольшого фургона нас сердито облаяли две белоснежные тазы. Но Арлан лишь покосился на них и, царственно подняв голову, двинулся дальше. Наконец, перед нами открылось большое, поросшее густой травой поле. Здесь уже ничего не сдерживало. Я гикнул и пустил коня галопом по ровной грунтовой дороге. Копыта выбивали дробь, словно играли забытую древнюю мелодию, от которой начинала бурлить кровь. Я пригнулся вперёд, слился с корпусом летящего, как огромная птица, коня. Восторг! Вот так, наверное, скакали по степи мои предки. Свободные, сильные, наперегонки с вольным ветром. Ещё немного и мы взлетим прямо навстречу длинным пушистым облакам. Напоминая о том, что я всё-таки живу в двадцать первом веке, вдалеке показались низкие деревянные заборы и одноэтажные жилые дома. Я выпрямился и немного сдвинулся назад, поводьями замедляя коня. Арлан неохотно сбавил темп, развернулся и поскакал обратно. Справа мелькнул солнечный зайчик. Я обернулся и вздрогнул, на секунду почудилось, что в густой траве мелькнула тень рыжего волка. Нащупав на поясе нож, я снова присмотрелся, но ничего странного не заметил. Показалось. Откуда здесь взяться хищнику, повсюду люди, музыка, шум. Добычи в степи хватает. Просто ветер колышет метёлки ковыля, а у меня разыгралась фантазия. Пока возвращаться к реальности. Я рысью подъехал к юртам. Достал лук, стрелу, натянул и выстрелил по специально стоявшей на краю поля мишени. В яблочко, мастерство не исчезло. Я оглянулся и увидел джип Алихана на крыше которого лежала коробка с какой-то эмблемой на боку. Я достал ещё одну стрелу и снова выстрелил. Довольно засмеялся. Арлан, грациозно перебирая ногами, подскакал к джипу, где Алихан уже рассматривал коробку и дырку посередине эмблемы.

— Круто, конечно. Но надеюсь, ты не продырявил один из бутылей с водой. Тут с этим туговато.

— Не течёт же, значит всё цело, — смущённо ответил я, спрятав лук.

Соскочив с коня, я взял его под уздцы и немного поводил по полю, давая остыть. Потом отвёл его к другим лошадям, стоявшим у коновязи, поздоровался с их хозяевами и привязал рядом. Пусть постоит под присмотром до начала представлений. Я вернулся к Алихану. Тот сказал:

— Если ты закончил красоваться, то давай помогай собирать юрту. Сейчас ещё ребята подойдут. Надо торопиться. Скоро уже начнётся праздник.

К открытию, наша юрта уже красовалась среди таких же белоснежных куполов. Рядом раскинулся небольшой шатёр с разложенным на столах оружием, луками и шлемами, приготовленными для демонстрации посетителям. Мы переоделись в одежду кочевников. Кожаные кафтаны, украшенные затейливым орнаментом, стягивали широкие пояса с бронзовыми пластинами. Низкие мягкие сапоги надёжно защищали ноги. Штаны я тоже выбрал из тонкой кожи. Шапку надевать не стал, хотя солнце и припекало. Теперь всё готово. Кроме юрт разных размеров, неподалёку развернулись прилавки, на которых ремесленники раскладывали свои товары. А ребята из игрового клуба расставили столы для игр и расстелили специальное поле для игры в асыки.

Вскоре на дороге показались первые машины. Парковка заполнялась, а к нам подходили целыми семьями. Началась развлекательная программа. Мы по очереди рассказывали и показывали всем желающим наши экспонаты. Алихан выпустил Кагана из просторной клетки и усадил его на жердь. Сергей привёл двух собак породы тазы и посадил рядом. Их сразу же окружили желающие сделать фотографии. Владельцы разрешали, но зорко следили, чтобы питомцев никто не обидел. Потом Алихан решил пройтись и я встал рядом с Каганом, с удовольствием рассказывая о нём любопытным посетителям. Благодаря другу, за эти годы я узнал о беркутах довольно много. Через некоторое время вернулся Алихан, мрачный как грозовое небо. Подошёл к Сергею, который из большой бутылки наливал в собачьи миски воду.

— У тебя с собой много корма?

Сергей выпрямился и сказал:

— Конечно, я всегда беру с запасом. А что?

— Да там приехала какая-то странная компания. У них несколько собак, худющие, у одной что-то с лапой. Сходи глянь, корм предложи. Я пытался что-то подсказать, но там тётка вся в шкуры замотанная, даже подойти не дала.

— А меня, думаешь, пропустит?

— Ты высокий, красивый. Ну попробуй, а. Жалко же псинок.

Сергей глянул на своих собак, которые жадно припали к мискам с водой. Подошёл к сумке, вытащил несколько пакетиков с кормом, из прицепа достал бутыль с водой.

— Где они сидят?

— В конце рядов, там, где гончарный круг стоит.

Сергей кивнул и ушёл.

Алихан проверил Кагана и повернулся ко мне.

— Понимаю, не моё дело, но не могу спокойно смотреть, когда животные в таком состоянии.

— Я бы тоже не смог.

Алихан разжал наконец кулаки и удивлённо поднял брови.

— А это откуда?

На смуглой ладони лежал маленький чёрный камешек.

— Это ж от игры Тогыз Кумалак. Вон, даже дети играют.

— Знаю, но я то не садился с ними.

Я взял камушек и повертел в пальцах.

— Нечаянно может, прихватил.

— С чего бы.

— Ладно, потом схожу, отдам.

Я сунул камешек в карман. Повернулся и вздрогнул, на машине сидел ворон. Не знаю, тот же самый, но очень похожий на того, который был тогда, на парковке. Птица хрипло, как мне показалось насмешливо каркнула, снялась с места и улетела.

— Ты чего? — встревоженно спросил Алихан.

— Да так.

Я отвернулся и сделал вид, будто рассматриваю разложенные на столе камчи. Даже зачем-то поправил их. К нам подошёл Сергей и положил в сумку пакетики и поставил бутыль.

— Не пустили? — спросил Алихан

— Я ходил туда, куда ты сказал, но там никого не было. А гончары и вовсе на меня выпучились. Сказали никаких людей с собаками не видели.

— В смысле?

— Вот так. Тебя, говорят, кстати там тоже не было.

— Не может быть, перегрелись они там что ли?

— Они ли перегрелись? — насмешливо спросил Сергей.

Алихан замолчал и насупился. Я похлопал его по плечу, про себя подумав, не заработались ли мы с ним. Вороны, волки, собаки. Может пора махнуть к его родителям в аул, природа, кумыс, прогулки. Заодно помогли бы им. Надо поговорить с начальством, может, отпустят.

— Ладно, мне уже пора. — Сказал Алихан и направился к жерди, на которой сидел беркут. Пересадил птицу на руку, надёжно защищённую толстой кожаной перчаткой, и пошёл туда, где уже в нетерпении собралась толпа людей. Настало время его выступления. Крупный красавец орёл ожидаемо вызвал восхищённые аплодисменты. Он выполнил все команды. В конце программы Каган догнал и поймал когтями волочащуюся на верёвке за Арланом лисью шкуру. Ударил несколько раз огромным клювом, а потом, подняв крыльями клубы пыли, с победным клёкотом взмыл в воздух. Люди восторженно закричали и захлопали. Алихан застенчиво поклонился и направил коня к нашей юрте. Каган высоко в небе описывал круги.

Я дождался, когда друг спешился. Взял поводья и передал их подошедшему Сергею. Потом радостно хлопнул Алихана по спине. Покачнувшись от моего дружеского одобрения, он улыбнулся, немного отошёл, пронзительно свистнул и выставил руку. Каган резко пошёл на снижение, описал над его головой круг и приземлился. Острые когти вцепились в руку. Алихан надел на голову птицы колпачок. Сверху снова послышалось громкое карканье, Каган беспокойно завертел головой, напрягся и несколько раз хлопнул крыльями, собираясь снова взлететь.

— Ну, ну, потише, — Алихан вытянул руку, чтобы птица не ударила крылом по лицу.

Я задрал голову и увидел над нами несколько крупных ворон.

— Опять вы. Ишь, раскаркались. Валите отсюда.

Те ещё раз крикнули напоследок и пропали, словно растворились в воздухе. Я погладил беркута по тёплой спине, чтобы он успокоился.

— Пойдём к нашим? — спросил Алихан.

— Не, пока есть время, я похожу, посмотрю, что тут интересного.

Друг кивнул и понёс беркута на место. Я же пошёл к прилавкам ремесленников. Купил младшей сестрёнке шекелик — серебряное украшение с монетками на голову, она давно такое просила. Для старшей взял браслет, блестящую поверхность украшали орнаменты и разноцветные полудрагоценные камни. Думаю, ей понравится. А маме выбрал большую красивую шкатулку. Я сложил всё в пакет и направился дальше, чтобы присмотреть чего-нибудь для отца. И тут увидел её.

Незнакомка стояла возле шатра гончаров, её чёрные глаза под густыми бровями, похожими на распахнутые крылья, странно притягивали. Я замер, лишившись даже возможности пошевелиться. Женщина приближалась ко мне, медленно и бесшумно скользила над землёй, словно летела. Длинные смоляные волосы обрамляли смуглое узкое лицо. Всё вокруг затянуло туманом, отгораживая нас от шума толпы. Вдруг откуда-то сверху обрушилась стая ворон, они закружились, будто мы оказались внутри чёрного смерча. От громкого карканья зазвенело в ушах. И я откуда-то знал, что стоит незнакомке сделать знак и птицы разорвут меня длинными сверкающими когтями, которые вблизи выглядели особенно жутко. Женщина уже стояла совсем близко, могильным холодом и ужасом веяло от неё. Она протянула ладонь с непривычно длинными ногтями и почти коснулась моей груди. Я поднял руку и попытался оттолкнуть её. Незнакомка рассмеялась и сказала.

— Я вижу, посланник передал тебе камень. Теперь ты в игре, скоро увидимся.

Строй воронья после этих слов рассыпался и куда-то улетел. Незнакомка ощерилась и легонько толкнула меня. Левую часть груди словно ожгло. Я вскрикнул и упал на землю. Последнее, что увидел это блеснувшие среди синеватых губ, чудовищные клыки.

— Ильяс, что с тобой? Тебе плохо?

Я открыл глаза и увидел рядом встревоженного Сергея.

— На вот, выпей, — он протянул мне бутылку с водой.

Я жадно припал к горлышку, чувствуя, как от прохладной жидкости становится легче. Плеснул немного воды на ладонь и обтёр лицо.

— Помоги встать, — хрипло попросил я. Сергей протянул руку и поднял меня. Тело стало каким-то непривычно тяжёлым, будто на плечи лёг увесистый мешок.

— Может, отменим твоё выступление? Мы что-нибудь придумаем.

— Нет, всё нормально, отработаю.

— Точно?

— Да, конечно.

Я действительно почувствовал себя лучше. Только немного давило сердце и в душе появилась какая-то смутная тревога. Обнаружив в руке чёрный камень от Тогыз Кумалака, просто бросил его в пакет с покупками. Мы потихоньку дошли до нашей юрты, где я опустился на скамейку.

А где Алихан?

Сергей помрачнел.

— Я бы тоже хотел это знать. Пропал куда-то. Минут двадцать назад налетел пыльный смерч. Сорвал несколько шатров, раскидал у ремесленников их товары. Каган кричал, бился, потом оборвал ремешок и полетел сюда. Я подошёл, а тут ты валяешься.

— А Каган сейчас где?

— Там, летает. — Сергей махнул рукой вправо. — Наверное, ищет хозяина.

Программу свою я выполнил, но потом даже не мог вспомнить половину того, что делал, всё было словно в лёгком тумане. Даже пару раз чуть не промазал мимо мишени, но потом собрался и к восторгу зрителей повторил фокус Робин Гуда с расщеплением стрелы. Безропотно показал желающим как правильно стрелять. Выдал лук попроще и проследил, чтобы каждый смог попробовать свои силы. Попозировал для многочисленных фото и, наконец, с облегченным вздохом собрался и пошёл с Сергеем к машине Алихана. Устал, но главное я не мог понять, почему. В голове крутились лишь голоса и шелест крыльев. И к тому же снова нестерпимо заболело в груди. Алихан так и не появился, телефон постоянно говорил, что абонент находится вне действия сети. Мы расспросили ребят, сидевших рядом, и один из них вспомнил, что видел Алихана садящимся в чёрную Тойоту. Я мысленно выругался. Как так можно бросить всех, уехать и отключить телефон. Вот появится, всё ему выскажу. Хотя вдруг что-то срочное, проблемы? От тревожных мыслей меня отвлёк резкий клёкот, надо мной мелькнула большая тень. Я быстро скинул куртку, намотал на руку и вытянул вперёд. Шорох крыльев, я слегка покачнулся от веса птицы. Осиротевший Каган наклонился и снова закричал.

— Да, согласен, дружище. Балбес твой хозяин, но что поделать, будем искать.

Я посадил орла в его клетку. Сергей помог завести Арлана в фургон. Проследив за отправкой коня, я сел за руль джипа, благо, что в своё время Алихан сделал на меня доверенность. Хорошее настроение от удачно начавшегося дня, окончательно улетучилось. Нужно было пристроить Кагана и ехать домой.

Прошло два дня, Алихан по-прежнему не появлялся. Встревоженные родители переслали мне на вац ап сообщение, где он говорил, что уезжает на несколько дней к друзьям. И когда вернётся, обо всём расскажет. Я не знал, что ответить, похоже у Алихана завелись от меня секреты. Казалось бы, дело житейское, но на душе отчего-то стало муторно. На работе всё валилось из рук, а жуткая незнакомка стала сниться в кошмарах. То она тянулась к моей груди, грозя вырвать когтями сердце. То уводила за руку какую-то маленькую девочку. А однажды я увидел во сне распростёртого на земле Алихана, с широко открытыми, безжизненно смотрящими в небо глазами.

Я перестал нормально высыпаться, несколько раз получил выговор. Хорошо хоть начальник вскоре отбыл в отпуск и стало полегче. Через общих друзей я пытался узнать, где Алихан, но ничего не вышло. Никто про него не слышал. Лишь отцу пришло ещё одно сообщение. Я не стал пугать его родителей, хотя от слов, что Алихан задержится на пару недель, на душе стало ещё тревожнее.

Чтобы немного развеяться, я решил прогуляться по набережной реки Есентай. Подышать свежим воздухом и полюбоваться горами. Просто тихо пройтись вдоль высоких берегов, заросших шиповником и густой травой. Иногда встречались красивые клумбы с цветами, высаженными руками трудолюбивых садовников. Но я быстро проходил мимо, там было слишком много желающих сделать фото на фоне цветов. А мне хотелось тишины, которую нарушало бы только пение птиц и кряканье суетливых уток. Наконец, я добрался до места, где не было людей и присел на скамейку. Поставил телефон на авиарежим и откинулся, утомлённо прикрыв глаза. Солнышко пригревало, но с гор дул приятный лёгкий освежающий ветерок. Сердце постепенно перестало колотиться, дыхание выровнялось. Хорошо. Расслаблюсь и возможно, когда вернусь с работы, смогу спокойно поспать. Надеюсь. Я даже почти задремал прямо там на скамейке, но меня разбудило тревожное кряканье уток. Открыв глаза, я увидел, что птицы бросились врассыпную и скрылись за мостом. Через минуту понял почему. Прямо передо мной на дорожку приземлился беркут, несколько раз хлопнул крыльями и крикнул.

— Каган, ты то здесь откуда? — спросил я и замолчал, удивившись собственной глупости. Неужели серьёзно рассчитывал, что орёл мне ответит. Совсем потерял связь с реальностью.

— Это я его выпустила, тебе на подмогу.

Я аж подпрыгнул от неожиданности и оглянувшись, отпрянул. Возле скамейки стоял волк, довольно крупный с большой головой и умными янтарными глазами. Серо-рыжая шерсть местами свалялась. На шее и вдоль хребта длинными прядями спускалась густая грива. Казалось, что хищник жил у заботливого хозяина, но сбежал и уже начал терять свою ухоженность. Я невольно залюбовался красивым животным, но блеснувшие клыки быстро отрезвили меня. Волк в городе, а у меня ничего нет для защиты. Ну не считать же оружием сумку с небольшим ноутбуком. Волк коротко рыкнул и присел. Я быстро перескочил через спинку скамейки и крикнул Кагану.

— Улетай, спасайся!

Но орёл, переваливаясь, подошёл ближе.

— Не бойся, не трону. — С лёгкой насмешкой сказал голос.

Волк подался вперёд.

«Сейчас прыгнет!», — подумал я, приседая, и выставляя вперёд сумку. Но нападения не последовало. Я осторожно выглянул и увидел на месте волка высокую и очень белокожую девушку с рыжими волосами. С виду молодую, но мудрые карие глаза смотрели внимательно и строго. Коричневая куртка, отороченная мехом, была надета поверх длинного платья, оттенка спелой пшеницы, украшенного зелёным орнаментом.

— А где волк? — глупо спросил я, вставая.

Девушка слегка улыбнулась.

— Я за него.

— Вы что, ну шкуру сбросили? Как царевна лягушка, да? — я нёс полную чушь, понимал это, но остановиться не мог. Девушка впрочем даже глазом не моргнула.

— А что тебя удивляет? Никто не знает где проходит граница между сказкой и былью. Разве что волшебная птица Самрук. Но, к сожалению, её здесь нет. Она является только батырам.

А вот сейчас было обидно. Не то, чтобы я прям претендовал. Но скачу и стреляю не хуже некоторых. Да.

— Покажи, где он? — требовательно спросила девушка.

Я растерялся и что-то промямлил, но она уже сурово свела брови и уточнила:

— Где камень, который тебе дали на празднике?

— Чёрный, от игры? Дома где-то валяется. А что?

— Ты его точно никому не передавал и не показывал?

Я покачал головой.

— Никому, вытащил подарки и всё. Но не понимаю это что вы потеряли? Могу вернуть, всё равно я в Тогызк Кумалак не играю. Хотя та ненормальная тоже что-то про игру говорила.

Я замолчал, вспоминая видение.

— Эта ненормальная — вампир, ужас степи, Жезтырнак. Беспощадная и опасная. Её когти запросто могут вырвать у человека сердце. Вам всем повезло, что ей сейчас интересней игра, а не охота.

Я аж задохнулся и потёр рукой левую сторону груди.

— Но это же просто легенда. Никаких оборотней и вампиров не бывает.

Девушка насмешливо изогнула бровь.

— Ну хорошо, вы тут показали фокус. Но всё равно ни в какие ужасы степи я не верю.

— Неужели тебе не рассказывали о той давней истории, которая произошла на празднике Наурыз?

Я напряг память, но ничего подобного не вспомнил. Да я знаю, что аташка не любил вспоминать детство и никогда не общался с двоюродными братьями. Но мало ли из-за чего, я даже не задумывался и не спрашивал.

— Зря, так бы ты был готов к приходу Жезтырнак. Но ничего не поделаешь. Она вернулась и равновесие снова нарушено.

— А я тут то при чём?

— Твой предок когда-то проиграл Жезтырнак. Сел с ней за стол, чтобы сыграть в Тогыз Кумалак, думая, что перед ним обычная женщина и, рассчитывая на лёгкую победу. На кону стоял крупный выигрыш. И даже предложение отдать за проигрыш жизнь, только рассмешило, ведь он был лучшим. Но Жезтырнак сильна и хитра. И после нескольких партий потребовала свой выигрыш. А услышав отказ, разгневалась и забрала его маленькую дочь Айшу. Но на этом месть не закончилась и в течении девяти ночей, чудовище возвращалось и забирало одного из жителей аула. Никто не мог противостоять её страшной силе. Лишь в страхе ждали, когда Жезтырнак насытится и исчезнет на долгие десятилетия. Мужчина же бежал от гнева сородичей и переселился в город.

Я молча слушал, холодея. Звучало бредово, но очень походило на мои кошмары. Девушка вздохнула и продолжила.

— Ты взял камень у того, кого она назначила посланником. И получается принял вызов и готов к игре.

— А если я просто выброшу это. Ну вот хотя бы в речку.

— Уже не получится. Если, конечно, ещё хочешь увидеть живым Алихана. Он теперь заложник, чтобы принудить тебя к игре.

Несмотря на жаркий день меня словно окатило ледяной водой. Как же так? Можно не верить в легенды, но ведь Алихан и вправду пропал. Вдруг он сейчас в опасности, а я тут сижу, развесив уши. Нужно действовать, но как? Я сгорбился, спрятал лицо в ладонях, уже ничего не понимая. Тихо спросил:

— Почему вас то это волнует? Кто вы?

— Я Дана-Каскыр. Хранительница Семиречья. Одна из любимых дочерей матери земли, наделённая её волшебной силой. В том числе и покровительница твоего рода.

Час от часу не легче. Нет сейчас, конечно, много всяких ролевиков, косплееров и среди них наверняка есть оборотни и волшебницы. Хотя откуда она знает про Алихана? Я выпрямился и спросил недоверчиво:

— Почему бы вам просто не прогнать эту вампиршу, туда откуда она пришла, раз вы такая сильная волшебница.

— Уже не могу. Жезтырнак всё равно вернётся пока не закончит игру. И я…- она на секунду запнулась потрогала небольшую сумку, висевшую на поясе. — Я уже пыталась, но как видишь, она снова тут. А я потеряла большую часть своей силы. Нет. Игра должна состояться. Но нам нужно придумать, как победить Жезтырнак и навсегда отправить её в нижний мир.

— Нам? И что нужно делать? Сразу скажу, я в Тогыз Кумалаке не силён. Хорошо стреляю из лука, неплохо держусь в седле, а играть, увы, толком не научился. Ну я же не знал, что это может пригодиться в таком важном деле.

— Я же говорила, Жезтырнак обыгрывала лучших. И если после всего, мы проиграем, то меня, навсегда изгонят из мира людей. Ты исчезнешь вслед за Айшой и Алиханом. И город тоже пострадает.

— Как?

Девушка молча посмотрела в небо.

— Нам лучше уйти, слуги Жезтырнак почувствовали нас. Каган, защищай.

Орёл послушно расправил крылья и взлетел, вскоре превратившись в маленькую точку.

— Нужно найти закрытое помещение.

— Пойдём ко мне, — предложил я. — Посидим, поговорим, придумаем как нам быть дальше.

— Хорошо, только быстрее.

Девушка опустилась на четвереньки, видимо собираясь снова превратиться в волчицу. Но я поспешил её остановить.

— Подожди, тут везде люди. Будет лучше если вы, ты пойдёшь со мной в человеческом облике, а то ведь всех напугаешь и в такси не пустят.

Волшебница кивнула. Мы быстро пошли обратно к проспекту.

— А можно я буду звать тебя просто Дана? А? Так короче.

Девушка ничего не ответила, просто пожала плечами и прибавила шаг. Я решил, что это знак согласия и поспешил за ней. Мы поднялись вверх по горке, туда, где сплошным потоком мчались машины. На автобусной остановке я вызвал такси. Думал, что Дана испугается, но она спокойно села в машину. Хотя волшебница, которая сражалась с чудовищами из легенд, точно не должна бояться железных повозок. Многоэтажка, куда я перебрался в своё время от родителей, стояла отдельно от других домов, недалеко от горы Кок-тюбе. Там если что, соседи вряд ли заметят влетающего на мой балкон беркута. Дана с любопытством смотрела в окно. Откуда же она прибыла? Я несколько раз откашливался, собираясь заговорить, но не знал с чего начать. Так в молчании мы и подкатили прямо к подъезду, там я расплатился, и мы вышли на улицу. На скамейке сидели соседские бабушки, которые увидев нас, замолчали. Я вежливо с ними поздоровался.

— Здравствуй, Ильясик. Что, никак скоро кудалар увидим? — хитро спросила Болжан апа, покосившись на девушку. — Молодец, такую красавицу себе нашёл.

— Спасибо, — смущённо ответил я, быстро кинув взгляд на мою спутницу. Она рассеяно кивнула соседкам, поздоровалась и вошла в подъезд. Я поспешил за ней. Вместе мы поднялись ко мне на пятый этаж. Скинув сандалии, Дана сразу пошла в гостиную и оттуда послышался её удивлённый голос.

— Это что, всё твоё?

Я заглянул в комнату и увидел, что девушка стоит возле полочки, на которой рядком выстроились кубки, рядом в стеклянной витрине висели медали.

— Это мама… Ну да моё, с соревнований. Я вроде говорил, что неплохо стреляю из лука.

— Молодец, — задумчиво ответила Дана. — Возможно это и пригодится.

Больше она ничего не сказала. Огляделась и пошла к двери, ведущей на просторную лоджию. Я сам оборудовал её. Утеплил, повесил несколько фото с изображением гор и макового поля. На полки положил любимые книги, чтобы читать тёплыми летними вечерами. На круглом половике поставил небольшой столик и два кресла. Я вспомнил как часто мы сиживали там с Алиханом и снова погрустнел. Дружище, надеюсь, мы ещё увидимся, во всяком случае, сделаю всё, что от меня зависит. Все силы приложу, чтобы тебя вернуть.

— Располагайся, а я быстро соберу что-нибудь перекусить.

Я ушёл на кухню, позвонил в доставку и заказал в ближайшей кафешке шашлык и хачапури. Пока всё это готовилось, я включил электрический чайник. Потом заварил в небольшом заварнике крепкий чёрный чай. На тарелку положил конфет, печенья, немного кураги и орехов. Поставил на поднос угощение, молочник, чашки и чайник и отнёс на лоджию. Дана сидела в кресле, подобрав под себе ноги. Солнце золотило завитки её рыжих волос. Я расставил всё на столике и сел напротив. Мы помолчали.

— Каган не прилетал? —решил я первым нарушить тишину.

— Нет, но открой на всякий случай окно.

Я потянулся и распахнул обе створки. Потянуло дымком из кафешки, откуда должны были привезти мой заказ. С детской площадки послышались азартные крики детей, игравших в баскетбол, стук мяча и звон ограждающей поле решётки.

— Так что мы можем сделать? — спросил я.

— Надо подумать. Что ты знаешь о Жезтырнак?

— Ну, то, что это вампир, живущий в степях. Что у неё длинные когти, а ведь это правда, сам видел. И победить её очень сложно. Хотя помню, в легендах кому-то всё же это удалось.

— Да, бывало.

— Кстати с ней всё время летают огромные злобные вороны. Не припомню такого в сказках.

— Это слуги Жезтырнак, когда-то давно они были людьми. И обманом заманивали несчастных путников прямо в лапы своей госпожи. Их клювы и когти остры как кинжалы. Опасайся близкой встречи и держи поблизости оружие.

— Понял. Но где же всё-таки Алихан?

— Он в нижнем мире, в логове Жезтырнак. Там же и девочка. Среди мёртвых костей ждут своей участи.

— Они живы?

— Пока да. Кстати Каган уже рядом.

Я вскочил поспешно прошёл в комнату, достал из шкафа специальную перчатку. Вернулся, высунулся в окно и вытянул руку. На неё тотчас же приземлился Каган.

— Ай молодец! — сказал я. Повернулся и увидел сбоку соседа, который смотрел на меня округлившимися от удивления глазами. — Вип доставка по воздуху, дорого и надёжно. —

Ляпнул я и торопливо забрал беркута внутрь. Закрыл одну створку. Пересадил орла на тумбочку, не очень удобно, но как есть. Строго сказал ему:

— Веди себя хорошо.

Вскоре привезли заказ. Мы поели и поделились с Каганом. Птица потопталась, закрыла глаза и похоже задремала. Мы снова принялись за обсуждение и просидели до позднего вечера. Я даже поискал в интернете легенды, посвящённые Жезтырнак. И хотя их было немного, мне голову пришла идея, как можно перехитрить чудовище. Шанс небольшой, но он всё же был. Вместе мы составили план. После чего меня вдруг начало клонить в сон. Под тёплым взглядом карих глаз Даны, тело вдруг отяжелело, веки сами собой опускались. Пробормотав извинения, я прошёл в комнату, не раздеваясь, рухнул на постель и отключился.

Наутро ни гостьи, ни Кагана в квартире уже не было. Я потёр виски и даже подумал, что вчерашний день мне просто приснился. С надеждой написал Алихану на вац ап. И только когда его мама ответила, что тот не появлялся, понял, мне ничего не почудилось. Просто Дана скорее всего ушла ранним утром и прихватила с собой Кагана. А может он и сам улетел. Дальше события начали развиваться стремительно. На балкон влетел ворон и бросил свернутое в трубочку послание. Хрипло каркнул и растворился в воздухе. На куске шкуры явно когтём были нацарапана гора, речка, столик и несколько слов. «Игра состоится сегодня в полночь». И вот после этого я вдруг поверил в реальность происходящего. Мне стало не по себе, от того, что предстоит сделать ночью. Я не знал, как выглядит нижний мир и что или кто меня там может встретить. Сказки и легенды описывали лишь приблизительно. И хоть за эти годы приходилось видеть много страшного, неизведанный мир казался более жутким. Как ужас перед темнотой, которая словно напоминает о небытии, о потере себя, о смерти близких. Я представил, что почувствуют родные, когда узнают, что их любимый Ильяс пропал без вести и тихонечко застонал. И родители Алихана никогда его не увидят. Нет, надо взять себя в руки. Я до боли сжал кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в кожу. В голове посветлело, паника начала отступать. Да, я не был уверен, что всё получится. Единственное в чём я не сомневался это в своём умении метко стрелять. Не время распускать нюни, есть шанс, и я его использую.

Вскоре вернулась Дана. К тому времени я уже успокоился. За чаем со сладостями показал ей послание.

— Нужно найти это место. Видимо, неявка приравнивается к проигрышу, — мрачно сказал я.

— Ты прав. Но это не проблема, Хранительница города поможет найти.

— Опять это имя. Кто она?

— Вообще-то её зовут Лиля. Десять лет назад она победила короля джинов и стала покровительницей вашего города. Тёмные силы отступили. Там длинная история, защита должна была продержаться сто лет до следующей битвы. Вот только Жезтырнак и её слуги создали лазейку для возвращения разной нечисти.

— Но если победим, то и защита восстановится?

— Да и не только здесь, но и над моими владениями тоже.

— Что ж надо попробовать.

— Хранительница сказала, что в полночь, когда начнётся игра, она откроет портал в нижний мир, туда, где хранится душа Жезтырнак. Ночью ты отправишься к большому музею.

— К Центральному что ли? Почему туда?

— Там же площадь, место, где сосредоточена сила Хранительницы. А в самом музее есть множество древних артефактов, в которых содержится большая мощь. Всё это поможет открыть портал и на некоторое время защитит тебя в нижнем мире.

— Что ж вам, хранителям и покровителям, конечно виднее. Главное, чтобы Жезтырнак не обнаружила нашу хитрость.

Дана развела руками.

Нда, хотелось верить, что план сработает.

Пока удача была на нашей стороне. Арлана оставили в конном клубе под Талгаром. Лошадям не полезно скакать по городскому асфальту, но если мы всё рассчитали правильно, то это продлится недолго. Я договорился, чтобы к вечеру фургон с Арланом доставили на парковку возле моего дома.

Пока не наступил нужный момент, я решил поводить Дану по городу. Алматы в это время уже украсилась розово-белыми кружевами цветущих деревьев. Зелеными листочками. Разноцветными огоньками тюльпанов и нарциссов. Мы бродили по улицам, я рассказывал истории из детства, показывал интересные дома. Жаль, что фонтаны пока не работали, но летники открылись и оттуда доносился манящий аромат кофе и свежей выпечки. На одном из них мы и присели передохнуть.

— Мне нравится ваш город. Он красивый, с одной стороны высоченные горы, с другой бескрайняя степь. Здесь словно соединяются два мира, небесный и земной. Я понимаю, почему Лиля хочет его сохранить. Но и вижу, как легла на него тень Жезтырнак и её слуг. Это пока незаметно, будто немного выцвели краски. И прибавились оттенки грусти, тоски и злобы. Очень не хочется, чтобы они заполнили здесь всё.

— Мне тоже, — сказал я. — Скажи, а тот мир откуда ты пришла, какой он?

— Он прекрасен, — взгляд Даны затуманился, — но мне сложно описать. Там всё намного ярче. Чувства обостряются. Аромат цветов, прохлада рек, тепло солнца, всё воспринимается по-другому. На изумрудных полях пасутся табуны сильных длинноногих скакунов. Никто никого не трогает. Можно бежать по степи навстречу ветру, свободно и легко. Нет зла. В большой белой юрте живёт со своими детьми матушка земля Умай. В её страну приходят те, кто покинул мир живых. Если захотят они могут вернуться и присматривать за близкими. Незримо или приходят в виде птиц, домашних любимцев. Но только волшебники могут оборачиваться в вашем мире. Быть и животным, и человеком. Я очень люблю свой мир и не хочу, чтобы меня изгнали в нижний, где лишь тоска и серые камни.

Девушка задрожала и обхватила себя руками, будто оказалась на ледяном ветру. Яркие глаза потускнели, тело её стало хрупким, будто прозрачным. Я протянул руку и ласково коснулся её щеки.

— У нас всё получится, тебя никуда не изгонят. Слышишь, Мудрая Волчица. Так кажется, переводится твоё имя?

Дана кивнула.

— Мы не дадим чудовищам осуществить свои планы. Всё будет хорошо.

Девушка положила руку на мою ладонь. Подержала и улыбнулась.

— Давай, просто посидим и потом пойдём дальше.

Она снова выглядела яркой жизнерадостной девушкой, словно её не касалась тень. Мы ещё погуляли, потом Дана оставила меня, велев идти домой и готовиться. Я достал свой лучший лук, всё проверил. За пояс засунул небольшой кинжал, Ильяс ата считал его своим талисманом. Ещё раз почитал про нижний мир и прочих чудовищ. Нового ничего не узнал, разозлился и закрыл ноутбук. Будь что будет. Ближе к полночи я вывел Арлана. Вскочил в седло, проверил оружие и рысью поехал вдоль улицы, направляясь к музею. Редкие прохожие посматривали на меня, но никто особо не удивлялся. Люди привыкли видеть на праздниках и фотосессиях собак тазы, коней и беркутов. Скорее всего решат, что я возвращаюсь с работы.

В парке, который окружал музей, меня уже ждали Дана и невысокая девушка с короткими похожими на разноцветные пёрышки волосами. Я остановил Арлана, спрыгнул и направился к ним. Когда подошёл ближе, у ног незнакомки шевельнулась тень и превратилась в огромного снежного барса. Он преградил мне дорогу и угрожающе зарычал.

— Тише, милый, свои. — Негромко сказала девушка. В отличие от резких интонаций Даны. Голос у неё оказался нежный, как красивая музыка. Барс недовольно заворчал, но пропустил меня.

Я приблизился и в знак приветствия кивнул.

— Хранительница. Это и есть тот самый Ильяс, — сказала Дана.

Девушка улыбнулась и сказала:

— Вижу, печать Жезтырнак светится на его груди. Но последнему игроку вполне по силам победить её злую волю.

Дана протянула ладонь:

— Дай мне камень.

Я пошарил в кармане и отдал чёрный шарик и маленький пакетик с прядью моих волос.

Дана довольно улыбнулась.

— Что ж этого хватит, чтобы в течение часа сохранять твой облик. Постараюсь незаметно подкинуть этот камень. Сам знаешь, сейчас все средства хороши. Ну мне пора, Жезтырнак скоро будет на месте.

— В это время на терренкуре вряд ли кто-то гуляет, — сказал я. — Думаю, никто не помешает.

— Поверь мне, Ильяс. Даже если и засиделись полуночники, перед появлением Жезтырнак, все разбегутся.

Я вспомнил свои видения, кивнул и сказал.

— Что ж ещё увидимся. Постарайся свести игру к ничье.

— Не беспокойся, я почувствую переход.

— Удачи!

Дана отдала Хранительнице зеркало. Побежала по посыпанной галькой дорожке. Миг и вдоль кустов уже мелькала большая волчья тень.

— Успеет? — спросил я.

— Конечно, — Лиля показала в сторону музея. — Давай обойдём его сзади. Там, я поставлю завесу и открою портал. Где твой скакун?

— Там. — Я вернулся к Арлану и взобрался на него.

Конь двигался тихо, наслаждаясь мягкой травой. Лиля и её спутник скользили рядом. Время от времени барс посматривал на нас и в темноте мерцали его зелёные глаза. За музеем, к счастью, в это время никого не было, не хватало ещё вездесущих прохожих с телефонами. С дороги лишь слышался шум машин. На дереве заунывно кричала сплюшка.

— Здесь. — Сказала Лиля. Она вынула длинный сияющий предмет. Присмотревшись, я понял, что это огромное переливающееся всеми цветами радуги, перо неведомой птицы. Девушка быстро нацарапала им изображение крылатого существа. — Смотри сюда. Когда контуры засветятся, направляй коня прямо на изображение. Понял?

— Да.

— Возьми, — она подошла и сунула мне в руку артефакт. — Не потеряй. Только перо волшебной птицы Самрук может вернуть батыра из нижнего мира в мир людей. Твой конь и беркут помогут тебе.

Значит она считает меня батыром, приятно. Сразу прошла противная дрожь в коленях. Я взял перо, засунул под рубашку и застегнул кожаную куртку на все пуговицы. Почувствовал еле ощутимое тепло, исходившее от него. Внезапно мощная горячая волна прокатилась по моему телу. Арлан всхрапнул и ударил копытом.

— Пора.

Лиля направила зеркало в сторону нарисованного изображения. Из его гладкой поверхности вырвался луч и ударил в землю. Контуры засветились и превратились в большой сияющий круг.

— Вперёд, — крикнула девушка.

Я направил коня прямо в центр портала. Вспыхнул свет, и мы полетели вниз. Вокруг клубилась тьма. Мы падали довольно долго, и я уже начал подозревать, что волшебницы что-то напутали, как вдруг копыта коня ударились о что-то твёрдое. Я огляделся и увидел вокруг безжизненную землю. Позади высились гладкие каменистые горы, впереди, на сколько хватало взгляда, простиралось плато. И вправду тоскливое место. Я вспомнил, прадед говорил, что подобные места называют гаммадой. Мёртвая иссохшая земля, без шансов на выживание. Вдалеке виднелось нечто, похоже на огромные окаменевшие клубки змей. Я решил проехаться и заодно поискать нужное мне место. Смотреть особо было не на что. Холодный ветер гонял по потрескавшейся поверхности слипшиеся колючки. Арлан осторожно ставил ноги, обходя большие трещины. Подъехав ближе, я увидел тёмную тень, уходящую вверх, и понял, что это не змеи, а корни огромного дерева. И сразу же вспомнил, что, по легендам, под корнями должен прятаться злобный дракон. Я резко взял вправо, надеясь, что логово Жезтырнак не очень близко к тому месту. Впереди показалась хижина, как и описывала Дана, сложенная из костей. На секунду к горлу подступила тошнота. Скольких убило это чудовище, нужно вернуть её и навсегда запереть в нижнем мире вместе со слугами. Арлан подъехал поближе и я увидел пропасть, которая отделяла нас от логова. Перепрыгнуть почти невозможно. Я в отчаянии сжал поводья. Вот она цель, на двери нарисован глаз, в который уж мне бы удалось без труда попасть магической стрелой, которую мне дала Дана и освободить пленников. Но нужно подобраться поближе. Что же делать? Внезапно послышался невыносимый, раздирающий визг Жезтырнак. Тот самый, от которого и люди и животные теряли голову и в слепом ужасе бежали навстречу своей гибели. Перед нами словно из воздуха вылетела целая стая ворон. Я резко натянул поводья, конь свечкой встал на дыбы, от удара копыт о землю полетела пыль. Птицы рванули к нам явно намереваясь разорвать острыми когтями и клювами. Выхода нет, нужно возвращаться, бежать пока не поздно. Всё кончено, Жезтырнак обнаружила подмену, скорее всего убила Дану и теперь мчится сюда, чтобы отомстить. Мне одному не отбиться. Но тут раздался воинственный клёкот. Прямо в гущу ворон стремительной молнией ворвался Каган. Я встрепенулся. Нет, отчаиваться рано. Я вспомнил ещё один совет Лили и выругал себя, что сразу не последовал ему.

— Один, два, три, — хрипло считал я вслух, стараясь заглушить несмолкаемый крик Жезтырнак, одной рукой судорожно шаря в поясной сумке. Наконец нащупал и достал беспроводные наушники. На телефоне запустил треки. В ушах зазвучала группа Улы-тау, первым стояла запись «Короглы». Я врубил музыку на всю громкость, это почти заглушило визг. Пару раз выстрелил в стаю ворон, но побоялся попасть в Кагана. Пустил Арлана во весь опор, в надежде оторваться и найти место поуже. Мне было страшно как никогда, но я мчался вперёд. Несколько воронов догнали меня, полоснули по лицу, но я отмахнулся ножом. В это время Арлан всхрапнул и начал забирать вправо в сторону пропасти.

— Нет, нет что ты делаешь. Мы же разобьёмся! — в отчаянии закричал я. Но конь продолжал мчаться вперёд.

«Верь в себя, в силу своей земли и своего неба», — прошептал голос Даны. Ему вторил детский голос, голос Алихана, голоса множились набирали силу. И вот она пропасть, на той стороне томятся жертвы Жезтырнак. Я сжал поводья и закричал:

— Ну, давай же, Арлан, спасай нас.

И конь прыгнул, разворачивая огромные крылья. Я даже не успел удивиться этому превращению, только сел поудобней. Значит, мы когда-то спасли от гибели легендарного Тулпара. Чудо! Но думать об этом и восхищаться времени не было. Конь уже перенёс меня на ту сторону и поскакал по выжженой красной земле. Я пустил Арлана рысью прямо к логову, достал лук и стрелу. Натянул. И вдруг, откуда ни возьмись, появилась разгневанная Жезтырнак. Взмахом когтистой руки она выбила лук из моих рук. Я и сам чуть не свалился, еле успев ухватиться за седло. Наушники вылетели и упали в пыль. Конь уносил меня всё дальше. Постепенно я выровнялся, но Жезтырнак снова догнала и ударила, я лишь с трудом смог увернуться. Следующее нападение могло стать последним.

— Скорее, найди оружие, я пока задержу её, — крикнула Дана, доставая две кривые сабли, похожие на волчьи когти.

Я развернул коня и поскакал обратно. Дана прыгнула и сбила налетающую Жезтырнак, за моей спиной они закружились в смертельном танце, нанося друг другу страшные удары.

Больше не оглядываясь, я мчался вперёд, пока не увидел лежащий на земле лук. На полном скаку свесился вбок и ловко поднял его. Спасибо ребятам, не зря учили джигитовке, хоть мне и далеко до них, но сейчас это умение пригодилось. Развернулся, выхватил стрелу, прицелился, во рту аж пересохло от страшного напряжения. Главное не промахнуться. Пущенная стрела взлетела и молнией поразила око. Есть. Жуткий крик Жезтырнак снова сотряс землю. Конь испуганно всхрапнул и чуть не споткнулся. Я успел увидеть окровавленное лицо волчицы и упавшую на колени Жезтырнак. Но пока я не мог помочь Дане. Нужно спасать друга. Я спрыгнул с коня и побежал к логову, распахнул дверь. Внутри на полу, заваленном костями сидели Алихан с маленькой девочкой на руках. Она взглянула на меня, её черные не по-детски мудрые глаза, блеснули. Девочка открыла ладонь, на ней лежал маленький белый камень.

— Возьми, преврати ничью в победу.

Я замер. Алихан кивнул и сказал:

— Поспеши, я помогу мудрой волчице удержать здесь Жезтырнак.

Я ещё колебался, но друг встал и легонько толкнул меня в плечо.

— Вперёд, заверши игру.

Я схватил камень и помчался назад. Арлан не стал тратить время и просто долетел до места, где мы начали свой путь. Но портал уже закрылся, я похолодел, но тепло на груди напомнило о подарке. Я достал перо и уставился на него, не зная, что с ним делать дальше. Но от меня ничего и не потребовалось, яркая вспышка, у ног появилось изображение Самрук. И мы снова оказались в темноте, только понимались уже вверх. Оказавшись возле музея, я, уже не заботясь о конспирации, направил Арлана в сторону речки, где стояли столы. Из расцарапанного лба, заливая глаза, сочилась кровь, Арлан всхрапывал, но роняя с губ пену, продолжал скакать, высекая копытами искры. Грохот скорее всего слышали все, но я об этом не думал. Скорее. И вот уже впереди показалась площадка. Камни было видно даже при свете луны. Арлан из последних сил перепрыгнул живую изгородь, прямо к столу. Я наклонился и положил в лунку противника ещё один последний камень. Теперь белых стало больше. Выпрямился и громко крикнул:

— Я победил, отпусти Алихана и Айшу, проваливай откуда пришла и оставь нас в покое.

Злобный мучительный вой был мне ответом, но Дана прервала его торжествующим рыком. Разверзлась земля и появившаяся из темноты Жезтырнак провалилась в расщелину. Мелькнула огненная вспышка и всё исчезло. Я утомлённо опустился на шею коня и уткнулся в шелковистую гриву. Мы победили!

Медленно сполз на землю и сел, спрятав голову в колени.

Кто-то потряс меня за плечо. Я открыл глаза и увидел встревоженного Алихана. Вокруг ходили люди, за прилавками бойко торговали ремесленники.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил друг, помогая мне встать.

— Уже лучше, — пробормотал я и заморгал.

Мне что всё приснилось? Правда? Хотя постойте, тогда было немного по-другому или нет? С помощью Алихана я доковылял до юрты и опустился на скамейку.

— Подожди, я сбегаю за кофе.

Друг удалился в сторону маленькой кафешки под шатром.

— Неужели это всё был сон?

— Конечно, ты ж, балбес, головной убор не носишь, вот и грохнулся посреди степи.

Я вздрогнул и оглянулся. В траве сидела волчица, в широко разинутой, словно в улыбке пасти, сверкали клыки. Шерсть стала ровной, гладкой и сверкающей. Люди ходили рядом и похоже не видели зверя.

— Ладно, подбери челюсть то.

Волчица подбежала ко мне, коротко рыкнула и вот уже передо мной стояла улыбающаяся Дана. Она присела рядом и толкнула в бок локтём.

— А ведь у нас всё получилось. Ух и наподдали мы все вместе Жезтырнак и её слугам. Как у вас говорят, пошли клочки по закоулочкам. Надеюсь, долго не высунет нос из логова. Перевес на нашей стороне. Силой Земли-Умай мы закрыли её в нижнем мире.

— То есть теперь всё будет хорошо, и ты вернёшься в свой мир?

— Да, но, не бойся я буду иногда заглядывать, чтобы больше не наделал глупостей. Да и Лиля с другом за тобой присмотрят.

— Зачем, я ж не маленький.

— Вот как раз в отличие от детей, большие взрослые и творят большие беды, — сказала Дана и подмигнула сидящему на жёрдочке Кагану. — Но ничего, теперь все вы под нашей защитой.

Я хотел поспорить, но потом просто улыбнулся и откинулся назад. Слушая шум ярмарки, лай собак, пение птиц, наслаждаясь всем тем, что дарил нам этот мир. А уж я то теперь знаю, как могло быть иначе и постараюсь не допустить возвращения зла.