Игры Чудовищ

Часть первая

Азбука для героя

Отрубая чужие головы,

Не потеряй своей!

Автор

Слепой июльский полдень набрасывал легкую дымку иссушающего зноя на вялую зелень травы. Дорога пылила под ногами, выпирала бугристой зернью камней. Белые булыжники известняка торчали из охристой, глины, словно обветренные старые, кости исполинских животных. Крепкий, упругий ветер сушил горло, щекотал ноздри кисловатым, чуть пряным запахом дубленой кожи, смолой сосен и цветочной пыльцой.

Суставы ломило, словно у старика перед дождем. Правое плечо болело, чувствовалась какая-то неестественная тяжесть. Если попробовать исхитриться, снять тугое железо наплечного щитка, то под плотным покровом кольчуги наверняка обнаружится здоровенный синяк. И это притом, что удар пришелся как раз на локтевой щит, ребром которого меня в руку и садануло. Либо удар был запредельной силы, либо сказалось несовершенство конструкции.

Кожаные штаны с такими же железными пластинами теперь воспринимались как явное излишество, пекло казалось просто невыносимым, все оружие и броня, которое я теперь тащил с собой, не стоили этих мучений. Безумно хотелось пить. Промокшая от пота одежда липла к разгоряченному телу, хотя, порывистый ветер, проникающий сквозь щели брони, создавал некоторую иллюзию прохлады.

Меч, болтающийся в плотных ножнах у бедра, стал раздражать. Мне стоило больших усилий, не сбавляя шага, умудриться закрепить его за спиной между лямкой сумки и поясным ремнем. Но и в этом положении он мешал, сковывал движения и натирал лопатку. Кинжал, заткнутый за пояс, давил плоскостью ножен на ушибленный бок и тоже мешал при ходьбе. Одежда вообще бесила и казалась совершенно неудобной. За прошедшие два дня она стала невыносимо тесной и грубой, словно усохла. Успокаивала лишь одна мысль, что ночи в этих местах довольно прохладные, кроме того больших претензий к тугим перевязям, ремням, куртке и кольчуге предъявлять не приходилось. Я с большим удивлением обнаружил, что кольчуга является великолепной подстилкой. Как ни странно, но в ней очень удобно спать. На вторые сутки изнурительного марш-броска твердый щит плечевого доспеха, используемый вместо подушки, воспринимался уже естественно. Думаю, вчера я бы уснул даже стоя в заброшенном хлеву на краю жиденького леса.

Судорожно и болезненно напряженные мышцы наконец-то примирились с тем фактом, что им еще какое-то время придется поработать, но от этого они болели не меньше. Спина вообще одеревенела. Почему-то вот уже на протяжении трех километров, судя по дорожным столбам, жутко ныло правое колено и бедро, и я заметно стал прихрамывал при ходьбе. И это всего лишь за два дня отчаянных, неумелых и стремительных битв, навалившихся на меня каким-то неудержимым потоком. Хотя, последнюю схватку я бы не назвал такой уж стремительной. Возможно, от страха и от недостатка опыта, мне она и показалась быстрой, но притаившаяся в пещере тварь явно рассчитывала на более скорую победу, причем над собой.

Не обманывая себя скажу, что в последней драке мне просто повезло. Причины такого везения я сейчас уже и не вспомню, но безумный монстр, чем-то напоминающий маленького, размером с собаку, дракона с крыльями как у летучей мыши, сам напоролся на мой клинок.

Силы покидали меня быстро, а дорога все не кончалась. Судя по карте, путь еще предстоял не близкий, думаю, одолеть его до заката мне не удастся. Еще одна ночевка в открытом поле не пугала, над горизонтом ночью поднималась почти полная луна, поэтому подкрасться ко мне незамеченным окажется не просто. Но лучше бы найти укрытие. Ну хоть какое-нибудь. Как тот хлев, например, что стал мне убежищем прошлой ночью.

В незнакомых местах всегда надо стараться быть осмотрительным и терпеливым. По своему небольшому опыту я знал, что не сегодня, так завтра у меня должно открыться второе дыхание. Мой организм, достигнув критической точки в своем затянувшемся стрессе, в конце концов привыкнет к обстановке. Должен привыкнуть. Быть может с возрастом, этот срок значительно увеличивается? А может я просто не в состоянии переносить такие нагрузки?

Пересохшая губа лопнула в уголке рта. Маленькая кровоточащая ранка защипала, вынуждая меня с раздражением остановиться. Глупо экономить на себе! Что мне стоит открыть фляжку и напиться!? Смочить сиплое горло живительной влагой. Почему я так рьяно экономлю воду?

Остановиться оказалось не просто. Усталые ноги с трудом подчинились мысленному приказу, как бы не веря, что им наконец-то позволено отдохнуть. После остановки захотелось сесть, но такой роскоши я себе позволить не мог. Топать еще далеко, так что нефига расслабляться. Совершив над собой еще небольшое усилие, я сделал несколько шагов в сторону жиденькой тени высокой сосны, одиноко растущей на откосе дороги.

Сотни насекомых шумно гудели в траве. Порывистый ветер дергал высокие стебли трав, и звонкое стрекотание кузнечиков на мгновенье прекращалось. В тени дерева казалось прохладно. Выходить на равнину, опаленную солнцем, очень не хотелось. Постоянное, неизвестно откуда взявшиеся, чувство тревоги понемногу отпускало. Нет желания никуда идти. Усталость и раздражение накатывали волнами, с каждым разом все сильней. Стать бы камнем, лишенным чувств и эмоций, страхов и опасений, проблем и забот и лежать бы в тени у этой дороги до тех пор, пока я снова не пожелаю стать человеком. Надо успокоиться. Это секундная слабость, это пройдет. Я смогу идти дальше.

Уловив момент, тело тут же размякло и я, сам того не замечая, сел. Сознание словно бы на миг затуманилось и мышцы сдались, не желая преодолевать неестественное, непривычное напряжение, и я плюхнулся на глиняный откос, несмотря на молчаливый и вялый протест замутненного и тихого голоса разума. Ладно. Посмотрим, какую истерику мышцы мне закатят, когда придет время вновь встать на ноги и продолжить путь.

Зазвонил телефон, еле слышно, почти беззвучно наигрывая популярную мелодию, он мелко вибрировал, настойчиво требуя к себе внимания. Извлекая его из кармана рубашки через боковую прорезь в кольчуге, я был так неловок, что поцарапал покрытие экрана и случайно нажал кнопку отказа. А может быть это была не случайность? Мир, которому принадлежал этот серебристый аппарат, остался далеко, в трех днях пути от этого места, на расстоянии четырех битв и одной нелепой дуэли. Скажу честно, так далеко в своей жизни я еще не заходил.

Маленький экран высветил номер Димы, коллеги по работе. Хорошо, что я не стал с ним говорить. Для всего офиса я в отпуске, а где и как он проходит, никого не касается. Возможно, он искал меня в пятницу, ближе к концу дня, чтобы пригласить попить пивка с друзьями, или в клуб. Но на него это не похоже, скорее он сам ждет от меня приглашения. Или просто запутался в бумагах и теперь жаждет узнать тайны моих каталогов, в которых кроме меня разбираются только двое, да и те не с первого раза. Но обращаться к ним у Димки духу не хватит, не в том он сейчас положении.

Мне стало смешно. Вся прежняя жизнь казалась неполноценной, скучной, кастрированной и ужасно глупой. Такой мелкой, незначительной, способной поместиться в этот маленький телефонный корпус. Словно и не жил вовсе, а только время тратил. Тянул долгие часы, строил наивные планы, чего-то ждал, не имея на то никаких оснований.

Сидеть и ждать, пока удача сама придет к тебе в руки, глупо. Нужно идти ей навстречу, искать, верить. А я расслабился, и слабость захватила меня с головой, целиком, всего. Сейчас эти мысли стали для меня самым настоящим откровением, даже каким-то озарением. Но стоит вернуться в город, и тогда я скажу себе, вспоминая об этом эпизоде, что смертельно устал, и тронулся головой, перегрелся на солнце. Что есть во мне кроме слабостей и вредных привычек? Какие сильные стороны? Ответ на этот вопрос я хочу найти здесь, на этой дикой равнине, истрепанной залетным знойным азиатским ветром.

Если каждый человек на земле будет рождаться удачливым и счастливым, то зачем же он тогда рождается вообще?

Телефон я отключил. Во всяком случае до тех пор, пока мне не удастся его зарядить. Если вообще представится такая возможность. Сказать с полной уверенностью о том, что ждет впереди, я не мог. Просто шел по этой земле, как бы открывая новые страницы одну за одной. Причем страницы эти находились внутри меня самого. Внутри моего собственного сознания.

Раньше я любил играть в компьютерные игры. Таскать при помощи мышки и клавиатуры нарисованных человечков по нарисованным мирам. Ставил их в самые невыносимые и опасные условия, уничтожал, предавал, стирал. Я играл, и находил в этом какое-то удовлетворение. Игры быстро наскучили, они по определению фальшивые, плоские, невыразительные, предсказуемые. Судя по всему, не мне одному они наскучили. Нашелся кто-то, сумевший воплотить выдуманный мир в реальности. Кто был этот человек, не важно. Был он один или целая корпорация, не имеет значения. Но в реальности возникла «Игра». Простое и емкое название того, что меня сейчас окружало.

Об «Игре» я узнал два года назад. Тогда она меня совсем не впечатлила. Показалась еще одним телевизионным шоу, и не более того. Рано или поздно весь игровой бизнес, в той или иной степени, перекочевывает на телевидение, превращаясь в поток хаотичных событий между рекламными паузами.

Но случилось так, что со временем я вник в суть «Игры», даже увлекся, и ждал каждой новой трансляции, или это уже были смонтированные ролики, не знаю, но шоу приковало к себе крепко, как сериал. Одна из бесконечных мыльных опер, где персонажи меняются быстрей, чем ты успеваешь запомнить их имена.

В реальности, на твердой земле, далеко от крупных городов, созданы два огромных полигона, напичканных самыми современными технологиями. Первый полигон представлял собой громадный подземный комплекс, нашпигованный разнообразными техническими игрушками. Некая эстафета со множеством ловушек, тупиков и сложных механизмов. Для штурма «Лабиринта», так называлась первая версия, созданная там, формировалась команда игроков, вооруженная хорошим стрелковым оружием, правда, пневматическим с пластиковыми капсулами, наполненными краской. Надежной защитой в виде костюмов, снабженных всем необходимым для жизнеобеспечения, и простейшими инструкциями — правилами игры. Перед игроками ставилась цель - пройти лабиринт, последовательно перемещаясь с уровня на уровень. Усложненные вариации на тему пейнтбола с интеллектуальной нагрузкой. Задачи ставились трудные, а порой просто невыполнимые для одного человека. Все это снималось множеством видеокамер, монтировалось, а потом представлялось как захватывающее и динамичное шоу с комментариями дикторов, транслируемое по одному из кабельных каналов. Надо сказать, через год популярность «Игры» выросла и сам проект перекачивал на государственный канал, но не это важно. Самое главное заключалось в том, что команды стремительно теряли своих игроков, и для участия в шоу требовались все новые и новые рекруты, очередь которых не убавлялась. Теперь, каждый желающий мог легко попасть на это шоу, всего лишь купив путевку в одном из агентств компании. Сумма главного приза выросла многократно, и теперь уже измерялась шестью нулями не нашей волюты. Лабиринт перестраивался и трансформировался так, чтобы никто не смог его изучить и получить преимущество. В жерновах этого страшного изобретения шоу бизнеса перемалывались уже десятки тысяч игроков. Одной только силы или ловкости для победы недостаточно. Требовались знания, сообразительность, смелость и терпение, и еще множество качеств, о которых принято думать в приличном обществе как об отрицательных. За все время существования шоу только одной команде удалось дойти до главного приза. Да и то, мне кажется, все казалось подстроенным, чтоб не терять рейтинг, как говорится. «Игрой» увлекались многие. Создавали клубы, спортивные залы, где можно пройти предварительную подготовку. Фанаты тратили все очень немаленькие средства на то, чтобы снова и снова попасть в «игру», еще бы, лишний раз засветиться фейсом на экране, да и такой большой главный приз хотел получить каждый.

Буквально через пять месяцев после открытия шоу «Лабиринт» появилось следующее — «Гиперборея», — мир легенд и сказок, замков и пещер, мечей и магии, драконов и демонов. Интерес к «Игре» возобновился с удвоенной силой. Те, кто по тем или иным причинам не мог позволить себе участвовать сам, с удовольствием наблюдал за другими, родственниками, знакомыми, и просто удачливыми игроками. В новой игре все уже сложней и намного опасней. Причем настолько, что приходилось проходить медкомиссию, покупать дорогую страховку, и даже с ней подписывать бумаги на добровольное согласие зная обо всех рисках. В ход пошло холодное оружие, луки, копья, мечи и топоры. Огромная равнина, застроенная самыми фантастическими сооружениями, просто кишела в отдельных местах злобными тварями, готовыми выбить из игрока последние, так трудно заработанные, очки и проценты жизненных сил. В новой игре появились промежуточные призы, всевозможные поощрения и подарки. Поклонников не убавлялось, так же, как и зрителей.

Я некоторое время пытался следить за всем, что происходит в этом шоу. Наблюдал, записывал, анализировал даже делал небольшие ставки на промежуточные результаты. С каждым разом играть участникам становилось все трудней и трудней. Что в первом, техническом «Лабиринте», что в сказочных землях «Гипербореи». Монстры, чудовища — аватары, управляемые операторами, становились сильными и выносливыми, хитрыми и опасными. Совершенствовались они, крепли ряды игроков. Слабые рекруты вываливались на первых же этапах. Разумеется, у них всегда имелся шанс вернуться в игру снова, но это не гарантировало, что им повезет. Количество попыток ограничивалось только стоимостью путевки и сроком ее действия. При желании ее, конечно же, можно продлить на любой срок, но уже по совсем другой цене, если не хочешь терять набранные очки.

Я давно поймал себя на мысли, что так же, как и все эти люди хочу оказаться в «Игре». Технически сложный лабиринт привлекал меня в меньшей степени, нежели открытые просторы сказочных земель. Мне хотелось попробовать взять в руки меч, который я прежде видел только на картинках, щит, надеть доспехи и врезать всем по первое число.

Что ж, сказано — сделано. Вот я здесь. Классический офисный планктон. На мне доспехи, тесные и тяжелые. У меня меч, от махания которым уже на второй день образовались мозоли. Я грязный, уставший, в башке кавардак, но почему-то счастливый.

Начало первого уровня, как теперь стало ясно - просто курорт. Большой гостиничный комплекс, стилизованный под сказочный мир. кабаки, трактиры, веселые аттракционы, веселые забавы, аниматоры, актеры. Словно загородный оздоровительный санаторий, где есть все для активного отдыха на любой вкус. Конные прогулки, бассейн и возможность наслаждаться жизнью не слишком напрягаясь, не утруждая себя чрезмерной физической нагрузкой.

Так выглядел самый большой, первый уровень. Разумеется, играть можно и там, но это скучно. Там я не стал задерживаться. Во-первых, все, кто там находился, либо намного младше или же старше меня. Сверстники, обремененные детьми, женами, и коротким отпуском, уходили на более высокие уровни, либо делали вид, что им все равно и довольствовались отдыхом наслаждаясь режимом «все включено». А во-вторых, мой отпуск тоже небезграничный, а увидеть и испытать хотелось многое.

Сюжет игры очень примерный, и только рекомендательный. Предлагалось на выбор несколько сценариев, квестов, заданий, после выполнения которых человек может выиграть определенный бонус, приз и деньги. Отражая нападение монстра, или на дуэли, игрок может оказаться «ранен», и даже «погибнуть». Не в буквальном смысле, конечно же. Хотя, травматизм в подобных играх вовсе не редкость. Простая с виду, стилизованная под рыцарскую, амуниция, и доспехи просто нашпигованы датчиками и сложной электроникой. Приборы четко фиксируют силу и точность ударов, наносимых друг другу, сигнализируя цветом на индикаторе, вставленном в изящный браслет каждого игрока. Зеленый цвет — игрок здоров и полон сил. Желтый — легко ранен, оранжевый — сильно потрепан, красный в сопровождении звукового сигнала — мертв. За ночь отдыха после ранения, индикатор восстанавливался до нормального, зеленого, но это вовсе не означало, что человек годен к очередному подвигу. Под доспехами тонкий и легкий костюм со множеством тонких трубочек, наполненных липкой красной жидкостью. В момент сильного удара промежуточные звенья трубочек, соединенные с датчиками на доспехах, срабатывали, выпуская содержимое наружу. В лучшем случае это бутафорское кровотечение можно остановить при помощи обычного жгута или повязки. Минут через сорок трубка прекращала «кровоточить», и клапан закрывался. Разумеется, такие спецэффекты предусмотрены для телевизионных записей и для того, чтобы игрок не увлекался, продолжая битву уже «мертвым». Мне все эти сложности казались лишними, но со стороны поединок становился просто как настоящий. Когда игрок пропускал колющий или любой другой сильный удар, то шлем изнутри забрызгивался искусственной кровью, охлаждая пыл. Мне даже довелось увидеть, как неподготовленный зритель побледнел при виде этого спецэффекта.

На первом этапе все казалось довольно простым. Оставаться там можно сколько угодно, ибо все услуги оплачены. Игровой валютой служили «золото» и «серебро», монеты, желтые и белые фишки, которые можно обменять на реальные деньги в любой момент в соотношении один к десяти. По условиям игры на первом уровне каждому давалось не больше ста монет, не зависимо от стоимости путевки и социального положения игрока. Полная уравниловка. Этого вполне хватало, чтобы в течении недели ни в чем себе не отказывать. Остальные деньги приходилось зарабатывать уже на поле. Если это не удавалось, новую сотню можно было получить, но уже совсем по другому курсу, более грабительскому. «Убитый» игрок, или рьяный пацифист, возвращался к первому уровню, начиная все сначала.

Деньги считались как средством платежа, так и суммой набранных очков. После успешного выполнения каждого задания игрок получал медальон, который тоже обменивался на деньги и служил пропуском на следующий уровень. С первого на второй, со второго на третий, и так до последнего, двенадцатого уровня. Чужой медальон можно было выиграть в любой азартной игре или на дуэли, что, впрочем, нисколько не уменьшало его ценность. Его можно украсть, отобрать, и даже найти на дороге в пыли. Последовательность прохождения уровней разрешалось откровенно игнорировать, но только обладая завышенной самооценкой. Состязания между игроками на первом уровне велись постоянно, и днем, и ночью. Запрета на дуэли не было, только правила поединков, что тоже добавляло свой интерес.

Проходить игру можно командой или в соло, не имело значения. В помощь совсем немощным и не азартным новичкам нанимался проводник, дорогой и не очень, на выбор. Надежный инструктор, словно экскурсовод доводит вас до третьего уровня «Игры» и оставляет на произвол судьбы в самой гуще свирепых тварей. Многие пользовались услугами проводников, облегчая себе путь сквозь этапы. Но компания, создавшая игру, всегда оставляла за собой право решать судьбу больших, стихийно сформировавшихся групп. В принципе число игроков в команде не ограничено, но само собой получалось, что очень большая компания быстро разваливалась, игроки ссорились и истощались финансово. Монстры, хоть и радиоуправляемые, все же наделены человеческим разумом и интеллектом, несравнимо большим опытом битв и сражений. Они тоже собирались в небольшие армии и просто растаптывали шибко умных нагибаторов.

Искать в команду я не стал, хоть и мог. Дрязги коллектива надоели мне и на работе, корчить из себя компанейского парня я не собирался, и потому решил идти один.

Мягко говоря, свои собственные силы я значительно переоценил. Все оказалось не так просто, как по телевизору. Благодаря везению и некоторой осторожности, мне удалось набрать на первом уровне около пяти сотен монет, два медальона, и хороший меч. Во всяком случае, более удобный, чем та рельса с ручкой, выданная в основном арсенале. Несколько раз я подумывал о том, чтобы перевооружиться и взять себе лук или арбалет, но всякий раз останавливался.

Ковыряясь в сумке, я нашел шоколадный батончик, который оказался как нельзя кстати. Минимальный запас продуктов у меня имелся, но тратить его попусту не хотелось. Я не настолько голоден, да и трапеза в жаркое и душное время суток пользы, а тем более удовольствия все ровно не принесет.

Прежде я разжевал батончик. Пересохшее горло с трудом позволило ему протиснуться дальше языка, но пришлось потерпеть: я экономил воду. Неизвестно, когда я смогу пополнить ее запасы. Не наполнять же фляжку водой из реки.

Как и положено всякой нечисти, все монстры появлялись поздно вечером или ночью. Днем их нужно вылавливать по пещерам, искать по подвалам заброшенных замков и монастырей. Напичканные хитроумными ловушками, тупиками и ложными метками, эти катакомбы тянулись на многие километры под землей. Существовала реальная возможность изучить их более основательно, говорили, что там есть много потайных мест с солидными призами, но никто не рисковал забираться так глубоко. А если и забирался, то помалкивал о своем открытии.

Процеживая теплую воду сквозь зубы, неторопливо глотая, я достал карту. Ближайшая деревня, где можно отдохнуть и привести себя в порядок, самый край первого уровня, находилась в десяти километрах к югу от этого места. Это если идти по дороге. Но справа от меня тянулся берег реки, и если двигаться вдоль него, то можно срезать пару километров или того больше.

Заставить себя подняться стоило огромных усилий. Доспехи казалось, стали еще тяжелей, сумка врезалась в плечо, а ноги заплетались, становясь ватными и непослушными. С большими усилиями я дошел до обрывистого берега. Наряду с тем, что я морально готовил себя к предстоящему переходу, я еще и подыскивал уютное место для возможного ночлега на тот случай, если изможденное тело «офисного хомячка» устроит бунт и я не смогу его переубедить. Эта двойственность означала только то, что я готов сдаться и устроить еще одну ночевку на свежем воздухе.

По всему игровому полю разбросаны стоянки с местом для костра и каким-то примитивным укрытием. Зря я пожадничал и не взял себе лошадь, это намного облегчало бы мой путь. Проблема в том, что этого древнего и капризного транспорта хватит только на один, следующий, второй уровень игры. Насколько мне известно, весь третий этап придется лезть через пещеры и лошади, это может очень не понравиться. Тем более, что знающие люди предупредили о конокрадах, снующих здесь повсюду. Под землей и одному тесновато, а уж лошадь тем более не развернется. Оставив ее без присмотра, я рисковал лишиться коня вовсе. Малоприятное занятие болтаться в темноте, да и не безопасное, как мне думается. Не скажу, чтобы мне очень уж страшно, но становилось как-то неприятно только при одной мысли об этом. Хотя, наверное, еще многие мои страхи и фобии вылезут наружу к концу пути. Знать бы только, когда он для меня наступит, этот конец, и смогу ли я до него добраться без больших потерь. Хватит ли терпения.

От реки веяло прохладой и меня охватило секундное умиротворение. Я смотрел по сторонам и вниз с обрывистого берега, прислушивался к звукам, вдыхая непривычный для городского человека букет ароматов.

Пахло тиной, сыростью, мокрым песком, костром и жареным мясом. Не самая нелепая комбинация, но здесь я подобного не ожидал. Мало вероятно, что мне это почудилось, более того, чуть дальше, на противоположном берегу, на холме, я увидел замок. Самый обычный замок в натуральную величину, со рвом и башнями, с мостом и зубчатыми стенами. Мне были видны флаги, развевающиеся на тонких древках по углам сторожевых турелей, но разглядеть символику я не мог, только цвет. Если замок так далеко, и это не ошибка моего зрения, ибо вижу я замечательно, то запахи не могут доноситься оттуда, тем более, что ветер дует, с другой стороны. Теплый поток воздуха медленно нес чуть сизоватую дымку как раз над водой, вдоль течения.

Интересно, на моей карте этот замок указан. Да и среди условных обозначений флаг такого цвета, как на башне, тоже не наблюдался. Сомневаюсь, что это ошибка, просто мне всучили не полную карту, а какие-то жалкие ошметки, хотя я выложил за нее двадцать монет. Ничего, в следующий раз буду умней. С дороги крепость не видно, и если бы я шел прямо, то не заметил бы ее. Мне стало интересно, и я даже взбодрился.

Стараясь не шуметь, вытащил меч из ножен и двинулся на запах, осторожно переступая валяющиеся повсюду сухие ветки, перешагивая камни. Медленно, осторожно я пробирался между деревьев вдоль берега, стараясь держаться в тени.

Пока руки свободны, мозоли не беспокоили, но теперь, сжимая чуть влажную и теплую рукоять своего оружия, я чувствовал боль в ладони. Собственно, этого следовало ожидать. На моих руках, не знавших непосильной физической работы, мозоли возникали почти мгновенно от любого усилия, а махать полуторакилограммовым мечом требовало от меня приложения всех сил.

На берегу потрескивал костер. Над той его частью, где остались только прогоревшие угли, возвышалась небольшая решетка с выложенными на ней кусочками мяса, скворчащими и душистыми. Я невольно сглотнул слюну, почуяв аппетитный запах, и постарался уйти подальше в тень, надеясь, что меня не заметят.

Их всего двое, расположились под низкими ветками ивы, на самом берегу. Оба хорошо одетые, вооруженные, спокойные, не суетливые, не прячутся и не озираются по сторонам. Один из парней, блондин, с аккуратно подстриженной бородой и длинными волосами, собранными в хвост на затылке, не очень высокого роста, но крепкий и коренастый. Второй худой, с не менее пышной, но черной шевелюрой, высок ростом, одет теплее. Возраст определить сложно, но по всему видно, что оба старше меня.

Тоже игроки? Более опытные и лучше подготовленные? Возможно, но стоит ли это выяснять? Вдруг им не понравится, что кто-то позволил себе подкрасться незаметно так близко, и меня вызовут на дуэль, в которой и зарубят первым же ударом. Глядя на этих парней, я точно знал, что ни с одним из них не стал бы ссориться. Они не выглядели новичками, да и слабыми не казались. Одно не понятно, что они забыли на окраине самого примитивного, первого уровня?

Готовя себе обед, парни даже не потрудились отстегнуть мечи от поясов, не сняли доспехи, казалось, они им совершенно не мешали. Все движения казались слишком легкими и естественными. Создавалось впечатление, что они с детства только и делали, что готовились к такой жизни. Тот, что был худым и темноволосым, попыхивал трубкой, не выпуская ее изо рта. До меня долетел приятный аромат табака. Второй перебирал в небольшой сумке какие-то припасы, успевая при этом поглядывать на решетку с мясом.

Я подумал, что мне не стоит так демонстративно сверкать полированной сталью клинка и стоять здесь, неизвестно чего ожидая. Но тут до меня донесся плеск воды и скрип весел. Довольно большая лодка, с длинным носом, загнутым, как лебединая шея, плыла против течения реки, и я не мог видеть ее до того момента, пока она не показалась из-за зарослей тростника и деревьев. Оба парня на берегу подошли к самому краю песчаной отмели что-то весело обсуждая. В лодке сидел невообразимого вида рогатый монстр. Мое уставшее от долгого перехода сознание никак не могло признать, что эта тварь всего лишь радиоуправляемая кукла, аватар живого человека. Тем не менее монстр вел себя довольно приветливо и о чем-то непрерывно говорил. В его огромных когтистых лапах оказались два больших кувшина, которые он передал людям на берегу. Вид этого создания был отвратительным. Не знаю, каким больным воображением нужно обладать, чтобы создать такое чудище, но именно таким оно и должно быть для пущей убедительности. Оскаленная зубастая и слегка вытянутая пасть, туловище сутулое, бугристое и массивное, больше напоминало обезьяну на стероидах, с лапами как у страуса. Тело всей твари покрывала чешуйчатая кожа очень похожая на живую плоть как у крокодила. Ярко-красные глаза, сидящие глубоко под массивным навесом надбровных дуг, размером с крупное яблоко, непрерывно вращались, внимательно осматриваясь по сторонам.

Только сейчас я понял, насколько близко подобрался к этой странной троице. Что же делать? Оставаться неподвижным — значит еще больше загонять себя в неловкое положение. Бежать! Велика вероятность того, что меня заметят.

Ситуацию решил сам монстр. Он посмотрел в моем направлении, а потом разверз огромную пасть и зашипел так, словно воздух в его чреве находился под огромным давлением. В лапах существа оказался топор, поднятый со дна лодки, огромный и острый даже на вид. Монстр стал размахивать им, не прилагая видимых усилий. Парни на берегу видимо не успели сообразить, что происходит. Внезапно обезумевшая тварь довольно резво выпрыгнула из лодки и бросилась в мою сторону.

Я забыл обо всем на свете, такого поворота событий я не ожидал. Еще минуту назад искал себе укромное место, где можно передохнуть и зализать ссадины, расслабиться, и драка с невообразимым чудищем никак не вписывалась в мои скромные планы.

Тем временем драки избежать не удавалось. Люди на берегу тоже меня заметили, но каких-либо действий предпринимать явно не собирались. Один из них, темноволосый, даже скрестил руки на груди, наблюдая за всем происходящим со сдержанной улыбкой. Его напарник тоже вмешиваться не спешил.

Шипящая тварь проворно обошла костер, еще больше пригнулась и бросилась сквозь кустарник прямо на меня.

Сопротивляться сил не было. Я лишь пятился назад как от сторожевой собаки, натравленной на меня жестокими хозяевами. Мысленно я представил, как снова окажусь на первом этапе, заляпанный красной краской, и стану заново проходить все ступени с нуля, набирая необходимые очки для дальнейшей игры.

Лезвие топора метнулось в мою сторону с огромной скоростью. Отступая, я чуть не упал. Чудовище шипело и клацало зубастой челюстью, напирало, прижимая меня к деревьям. Я успел пожалеть, что не надел шлем. Схлопотать ссадину на лбу от огромного топора, ну совсем не хотелось, тем более, что такая мера предосторожности на некоторое время продлила бы мое существование в этом неравном поединке.

Низкорослый монстр швырнул секиру, целясь мне в бедро. Я успел, отпрыгнул в сторону. Звенящие лезвие с треском и глухим шлепком вонзилось в ствол дерева у меня за спиной. Удивляюсь, как только я сам в него не врезался. Перемещаясь по дуге, лицом к противнику, я оказался слева от монстра. Подгадав момент решаюсь на удар мечом, молниеносно, как мне казалось описал круг над головой для большего разгона, с сокрушительной силой ударил в шею существа, особо не надеясь на успех. Продолжая сокрушительное движение, лезвие отсекло голову твари. Из образовавшегося среза высоким фонтаном хлынул поток отвратительной зеленой жидкости, заливая все вокруг. Голова упала на землю гулко стукнувшись. Я напрягся. Онемевшие пальцы с трудом отпустили вдруг ставшую скользкой рукоять, я выхватил из-за пояса кинжал и чуть пошатываясь из стороны в сторону, развернулся. Организм вдруг вспомнил, что ему катастрофически не хватает кислорода, и решил восполнить это маленькое упущение. Я глубоко вздохнул. Сердце заколотилось от пережитого страха, но теперь это не имело значения. Я сам не верил в то, что сделал.

Двое парней на берегу откровенно веселились и хлопали в ладоши. К оружию не потянулся ни один из них. Я не знал, что мне делать. Бежать, готовиться к очередной драке, или смиренно ждать продолжения событий.

Темноволосый подошел ближе, и, давая всем своим видом понять, что не настроен агрессивно, нагнулся над срубленной головой монстра.

— Ну и что ты хотел доказать? — спросил он, сдерживая смех.

Голова не шевельнулась, но ответила совершенно нормальным человеческим голосом.

— Че вы ржете, козлы, нет бы вступиться за друга.

Темноволосый заботливо стер остатки зеленой крови с глаз монстра и поднял голову на руки.

— Бедный Йорик, я помню все его проказы.

— Поиздевайтесь еще! Вот блин! Сходил за хлебушком, — возмутилось голова, нелепо вращая одним глазом.

— Чего ты на парня набросился? Мог бы просто его не заметить, как мы, например.

— Как это чего набросился!? Я же монстр!

Я отодвинулся еще дальше, опуская кинжал. За моей спиной оказался светловолосый крепыш, сияющий добродушной улыбкой.

— Вы кто? — спросил я, застыв в напряженной стойке.

— Успокойся, не надо резких движений, ты и так себя проявил. Мы наемники. Вот, решили устроить себе выходной, — сказал коренастый, засовывая руки в широкие рукава куртки. — А несчастная тварь, которую ты так лихо зарезал, наш друг Скрадж, мы его за пивом посылали.

— Радует, что наш герой его раньше не перехватил, а то бы точно без пива остались.

— Я не хотел вам мешать, я случайно на вас напоролся, и уже собирался уходить, - попытался пояснить я.

— Мы бы тебя все ровно остановили, или ты думал, что со своей медвежьей походкой так и остался незамеченным?

Я перевел дыхание и немного успокоился, вернул кинжал в ножны за пояс.

— Я Андрей, а вот этот Гамлет безродный — мой друг, Тимур. Голова в его руках не Йорик конечно же. Скрадж очень мерзкое создание, но тоже наш друг, зовут его Саша.

— Алексей, - представился я, вдруг осипшим голосом.

— Мы знаем, — буркнул Тимур, волоча тело монстра вместе с головой к берегу реки.

— Откуда?

— Мы всех новых игроков знаем. А ты еще и заметный, надолго не остался в «песочнице». Да и дуэль вчерашняя много показала.

— В «песочнице»? – удивился я не сразу поняв о чем он говорит.

— Мы так называем первый этап, он предназначен совсем для чайников, но, к сожалению, это наше основное место работы. Сегодня, правда, выходной, но домой решили не ехать, и тут отдохнуть можно без проблем.

Андрей вырвал из дерева топор монстра и тоже пошел к берегу.

— Давай к нашему столу, чего мнешься? Будь смелей, быстрей повесят.

— Вы настоящие наемники?

— А что, не похоже? – вновь заулыбался белобрысый Андрей.

— Бездельники они и лоботрясы! — возмутилась голова монстра, водруженная на импровизированный столик. — Им только дай повод, вмиг от работы отлынивают.

— Саня! Не надо на нас наговаривать, ты сам пока был проводником, тоже с пролежнями боролся. Теперь выбился в операторы, так что терпи постоянную занятость.

Отказываться от приглашения к столу я не стал. Да и мало кто, окажись он на моем месте, вздумал бы упираться. После такого нелепого столкновения силы из меня вытекали просто ручьем.

— Часов до восьми посидим, а потом на лодке в деревню двинем. Завтра на работу.

Тимур промолчал, только неясно мотнул головой, то ли соглашаясь с предложением Андрея, то ли смирившись.

— А вы не забыли, что по правилам игры и моя голова, и лодка, теперь принадлежат игроку, не хотите спросить его мнения? — возмутилась голова разрубленного рогоносца, обделенного вниманием.

— Как ты смотришь на предложение поплыть в деревню? — спросил Андрей, откупоривая один из кувшинов.

— Что это за замок на том берегу? – спросил я вместо ответа на его вопрос. - На моей карте его нет.

— Это Скраджхолл. Девятый уровень. Догадываемся, о чем ты подумал, приятель, но соваться туда не советуем. Ты и здесь выглядишь, извини, не лучшим образом, а уж там из тебя точно отбивную сделают. Скажи Тим.

— Как два байта переслать. Даже не думай.

— Я и не думал, мне просто интересно.

— Фарш из тебя сделаем и на целую неделю в подземелье упрячем! — подтвердила голова монстра.

— Эти черти бешеные, они могут. Андрюша, а чего это мы ничего не пьем до сих пор?

— Так ведь команды не было!

— Наливай!

От реки тянуло приятной прохладой. Я немного успокоился и расслабился. Еда придала сил, а очень оригинальное на вкус пиво вообще взбодрило. Проводники не задавали вопросов, говорили о каких-то своих делах. Андрей, сидящий рядом со мной, то и дело подливал в мою кружку терпкий напиток, и очень гостеприимно следил за тем, чтобы тарелки не пустовали. Внезапно их разговор как-то оборвался, и Тимур заметил, вроде бы ни к кому не обращаясь.

— А ведь там есть вариант достать много чего интересного, практически не рискуя.

— Тим! А оно тебе надо? Я не полезу в этот чертов некрополь! А без нас парнишка и часа там не продержится.

— А я и не предлагаю лезть в некрополь.

— Скажите, — спросил я — а что, можно вот так вот перепрыгивать через уровни? — Андрей вздохнул, но ответил.

— Перепрыгивать можно, но вот только не нужно. Прямого запрета, конечно, не существует, но узнай ты, какие там встречаются сюрпризы, и сам не захочешь. Мы всего рассказывать не можем, но забавы там не детские. Я не хочу сказать, что ты похож на ребенка, но на новичка, извини, это уж без всяких сомнений.

В разговор вмешался Тимур, допив пиво прямо из кувшина.

— Я имел в виду сокровищницу.

— Тима! Даже слово это не произноси. Вход в сокровищницу под троном короля!

— Это если через ворота заходить, - не унимался наемник. - Но, быть может, ты забыл, что выход оттуда как раз на той стороне реки, и именно на первый уровень. Это все равно, что угодить в ловушку!

— А почему нельзя выйти так же, как и пришел? — спросил я недоумевая.

— Открою тебе секрет, приятель, — Андрей стал серьезен и разлил остатки пива из второго кувшина по кружкам. — В игре вообще нельзя возвращаться тем же самым путем, каким пришел. Большая часть тропинок просто одноразовая. Ловушек раз в десять больше, чем ты способен увидеть или определить. Через некоторое время ты бы смог это понять самостоятельно, снова и снова начиная с первого этапа. За голову Скраджа в деревне тебе дадут шесть тысяч монет. Умножь эту сумму на десять и получишь реальную стоимость. Это в два раза перекрывает цену твоей путевки. Когда у тебя наберется десять тысяч, банк предложит тебе разместить все средства у него, и это станет несгораемой суммой. Но обычно это происходит только на четвертом уровне, на котором, собственно говоря, этот банк и находится. А до той поры тебе придется тащить деньги в тугом кошельке, на поясе, что вызовет нездоровый интерес других игроков.

— Ты совсем пацана запугал, — сказал Тимур, раскуривая трубку горящей веточкой из костра.

— Я запугал! Тебе хорошо говорить, ты в одиночку пару десятков чайников можешь нарубить в мелкую капусту, а он, можно сказать, вчера в руки меч взял.

— За пару тысяч я его до четвертого уровня доведу, а еще за две протащу сквозь ловушки в сокровищнице.

— Это на девятом-то уровне?!

— Мне не слабо.

— Я знаю, что ты сможешь, а вот он нет. Да я бы ему и не советовал подписываться под этой авантюрой.

Тимур напирал. Слов своего друга он словно бы и не слышал, говорил о своем, самозабвенно и вдумчиво.

— Было бы здорово, у парня доспехи совсем барахло, вот и поправил бы свое материальное положение. В конечном итоге, что он теряет? Снова вернется на первый уровень, но уже не со второго, а с девятого, с деньгами и опытом. Если не получится, я его сам доведу до третьего, по стандартному договору.

— А если действительно все получится? Что тогда?

— Будет богатым человеком, угостит нас выпивкой и оплатит наши услуги.

— А сколько денег в сокровищнице? — спросил я, раззадоренный таким длинным спором.

Ребята на некоторое время умолкли, как бы соображая, что мне ответить, но первым высказался Андрей.

— Мы втроем все вынесем, если будем брать только самое ценное. Не забывай, это командная игра, хоть и не все в это верят.

Соблазн очень велик. Моя усталость смывалась словами бравых проводников, словно грязь с тела. К концу разговора я был готов отправиться в путь хоть сейчас. Но здравый смысл не позволял мне довериться первым встречным, хоть на вид и хорошим парням.

Если действительно обменный пункт игрового полигона обменяет мне все эти фишки на реальные деньги, то голова силиконовой горбатой куклы, которая еще полчаса назад пыталась меня зарубить здоровенным топором, хороший капитал. Работа менеджера, хоть и не долгая, научила меня одному правилу. Самое главное в бизнесе, пусть и не своем собственном, это создавать стабильные схемы, связи, проверенные и надежные. При наличии таких схем можно позволить себе небольшой риск в разумных пределах. Но при отсутствии таковых весь бизнес превращается в азартную игру, где ты рискуешь не только деньгами, но в некоторых случаях и головой.

Отрубленная голова в моих руках — это часть схемы. Мне стоит лишь немного отдохнуть и с новыми силами пройти к концу первого уровня. Получить за трофей внушительную сумму и продолжить игру с небольшим преимуществом по сравнению с другими игроками. Лезть в сокровищницу — увлекательно, опасно и интересно, но боязно. Другой такой случай с удачным трофеем может и не представиться.

А может все-таки попробовать? Насколько я понимаю, речь идет о большом призе, сорванном с девятого уровня. Да и потом, когда все закончится, не важно как, не важно чем, меня будут спрашивать, как я шел сквозь уровни игры, а я отвечу легко и даже с досадой, что меня вышибли с девятого уровня, и то по глупости. Тот, кто хоть немного знает саму игру, прекрасно понимает, что подвиги на четвертом уровне чего-то да значат, уж что говорить о всех последующих этапах.

Я еще раз взглянул на голову монстра. Хорошо выполненная, продуманная до мелочей, она совсем не казалась живой, но я-то точно помнил то мгновение, когда на меня неслась эта тварь, оскалив клыки. Если замок на том берегу набит подобными созданиями, то верхом неразумности станет лезть туда хоть с дюжиной телохранителей.

После некоторых, довольно долгих раздумий, я решил, что не пойду в пещеру замка. Не могу понять, но что-то в глубине моего, обалдевшего от новых впечатлений сознания, подсказывало, что делать этого не надо.

— Хорошее предложение, но я, наверное, откажусь.

— Струсил? — спросил Андрей, не скрывая удивления.

— Нет. Как вы сами говорили, мои потери действительно окажутся небольшими, но я чувствую, что не готов. Как бы это сказать… я еще не до конца принял всю эту реальность. У меня еще не закончился период адаптации. Я понимаю, что в какой-то момент подобное состояние может стать преимуществом, но я не до такой степени жадный.

— Мы тоже не жадные, нам вообще все по барабану, нам хорошо платят.

— Тем более, зачем тогда туда лезть? Как говорится, уж лучше синица в руках, — я хлопнул по голове монстра, — чем утка под кроватью.

Голова внезапно активизировалась. Голос твари звучал уже не так громко, но я отчетливо слышал каждое слово.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, игрок, но вы успешно прошли еще одно испытание. Стоило вам только согласиться, как эти бравые ребята были бы вынуждены отправить вас в начало первого уровня. Поздравляю.

Тимур с очень сдержанной улыбкой достал из своей сумки большой медальон и протянул мне.

— Если захочешь его продать, то стоит он не меньше тысячи, и не обращай внимания на цену, которую будут предлагать в лавках. Если же нет, то он дает право прохода на четвертый, дополнительный уровень, так что по третьему можешь просто прогуляться.

— Это игра, парень, — добавил Андрей, хлопая меня по плечу. — Здесь играют все и всем. Так что держись в том же духе и не унывай. До деревни доберемся на лодке, мы тебя подбросим, если ты не против, ведь лодка, между прочим, тоже твоя.

— А она сколько стоит?

— Андрюша! Мне начинает чертовски нравиться ход его мыслей, у него все задатки хорошего наемника. Во всяком случае, хватка крепкая. Чем не будущий коллега!?

— Нет, Тим, просто вдумчивый игрок, а не эльф ушастый.

Пока мы плыли в лодке до деревни, я выслушал от Тимура целую лекцию о том, как и по каким параметрам выбирать себе оружие. Из всего услышанного я сделал вывод, что меч, висящий у меня на поясе, оказался самым неудачным из тех, что предлагались. Я понял, что новичку есть смысл подыскивать оружие небольшого веса и наибольшей длинны, постепенно меняя его на более тяжелое и короткое. Срубить голову Скраджа мне удалось исключительно потому, что полуторный меч слишком тяжелый, и мне каким-то чудом хватило сил разогнать его до нужной скорости.

К концу пути мы решили, что я оставлю лодку наемникам, а за это получу от них хорошие боевые перчатки и новый меч из их личного арсенала.

Как заметил Андрей, мозоли от непрерывных тренировок появляются быстро, а твердеют не скоро. Надо привыкнуть орудовать мечом в перчатках, это избавит меня от стертых в кровь рук. Честно сказать, прежде я бы побрезговал взять перчатки с чужой руки, но только не на этот раз. Их предложение об обмене мне показалось очень своевременным и честным. Таким, словно они действительно помогали старому приятелю, волей судьбы оказавшемуся в сложной ситуации. Не представляю, как им удалось убедить меня в этом.

Ребята высадили меня на пустующей пристани, заброшенной и одинокой, как раз в тот момент, когда сгустились сумерки. Сами они после короткого обсуждения решили плыть дальше, но куда — не сказали. Прощаясь, я почувствовал в себе какую-то уверенность, и настрой продолжить игру. Пропало давящее чувство неудачника и слабака, как и многие другие негативные ощущения.

Лодка тихо скрылась в сумраке.

Деревня расположилась чуть в стороне от берега. Скорее даже не деревня, а так, маленькое поселение. Довольно компактно сдвинутые дома самых разных форм и размеров. Горело множество огней, множество людей бродили по ярко освещенным улицам, звенящих шумом и весельем. Где-то вдали играла музыка, горели костры. Маленький уголок жизни среди полей и лесов. Место, где много людей, но каждый из них словно бы сам по себе.

В конце широкой улицы таверна, расположенная в самом центре деревни, показалась мне просто раем небесным. Я пытался представить, как может выглядеть таверна в игре, участники которой вооружены мечами, копьями, алебардами и луками, мне виделось нечто киношно-средневековое. Некое мрачное помещение, тусклое и зловонное, с закопченным потолком и стенами. С очагом, в недрах которого жарится барашек на вертеле. Где сидят хмельные лиходеи, гремят в кожаном стакане игральные кости, где шум, дым и смрад, пьяные драки, поножовщина, гортанные, хриплые песни и бравые тосты. Как еще это должно было выглядеть для пущей убедительности?

Подвигов прошедшего дня предостаточно. Упражнения со своим новым оружием я оставил до утра. Сейчас требовалось много воды, чтобы смыть с себя грязь, вино, чтобы на время забыться, и уютный, теплый угол, в котором смогу бросить на топчан измотанное тело.

Таверна заметна издалека. Можно дойти с закрытыми глазами, не беспокоя окружающих дурацким вопросом. Я уж подумал, что все мои предположения сбываются. На втором этаже таверны гостиница. На манер дикого запада, с таким открытым балконом. Все это напоминало мне сцену из вестерна, когда главный герой верхом на вяло плетущейся лошади въезжает в убогий городок, затерянный в пустыне, наполненный матерыми убийцами и трусливыми обывателями, жаждущими его скорой смерти и легкой добычи. Героя оценивают, оглядывают с ног до головы, прикидывая, чего стоит этот незнакомец.

Еще на улице я заметил на себе удивленные и даже завистливые взгляды, но стоило только перешагнуть через порог трактира, как моя скромная персона стала объектом пристального внимания.

Чувствуя некоторую неловкость, проходя сквозь притихшую толпу посетителей, я постарался оставаться спокойным и вести себя естественно. Не знаю, насколько правдоподобно это получилось, но я старался. Разумеется, всеобщее внимание привлекала рогатая голова монстра, висящая у меня на поясе. К сожалению, оказалось, что глаза этой твари довольно ярко светятся призрачным алым светом, и в тусклом помещении таверны это особенно заметно.

На мое счастье, из темноты зала появилась неторопливая, сгорбленная фигура. Низкорослый крепыш с уродливым горбом подошел ко мне и схватил за рукав куртки.

— Пойдемте, пойдемте, я покажу вам хорошее место, там никто не будет вас беспокоить, — хрипел горбун, источая еле уловимый аромат дорогого парфюма. — Устали, наверное, с дороги, проголодались, пойдемте со мной, я устрою вас поудобней.

Когда мои глаза немного привыкли к полумраку, и я смог внимательно осмотреться, то понял, что сама таверна не более, чем лихо стилизованный ресторанчик. Горбун выполнял обязанности метрдотеля. Суетится с десяток весьма проворных официантов, и парочка барменов. Самой кухни не видно, но, скорее всего она представляла собой обычный современный комбинат общественного питания, спрятанный подальше от глаз. На каждом столе стояло огромное блюдо с фруктами, в камине задумчивый повар действительно поворачивал барашка на вертеле, поливая его ароматным соусом, но не думаю, что это единственное блюдо, которое здесь подают. Я даже улыбнулся, глядя на этот ресторанный лоск. Вроде бы есть и барашек на вертеле, вот только повар не грязный тролль, а ухоженный азиат в накрахмаленном колпаке и халате.

Горели стилизованные фонари, лампады и свечи. В душную и прокуренную атмосферу проникали свежие потоки воздуха, исходящие из недр довольно современных кондиционеров, спрятанных в нишах между огромными бревнами стен. Над стойкой бара висел большой плоский телевизор, по которому транслировался футбольный матч.

Но на экран за исключением сонного официанта никто не смотрел, все вокруг были заняты собственными делами и разговорами.

Горбун действительно посадил меня за очень уютный маленький столик и сунул в руки толстый альбом с ассортиментом предлагаемых блюд. Заученным движением он зажег свечу на столе и удалился. Огромная книга в моих руках не выглядела как простое меню, а скорее напоминала каталог товаров. Вскоре я понял, почему этот фолиант был так неоправданно велик. В его перечне предлагалось такое большое разнообразие блюд, что просто глаза разбегались. Но на поверку оказалось, что раздел с громким названием «Эльфийская кухня» включал в себя большинство вегетарианских блюд и напитков. Имелись и такие варианты как «Рыцарская трапеза», «Деликатесы Троллей», «Пир королей». Под каждым из названий этих комплексных обедов красовался длинный список из экзотических яств одного и того же состава, вот только под разными соусами.

Даже не спрашивая, что бы я хотел заказать, милая, но явно слегка замотанная официантка поставила передо мной большой серебряный кубок, наполненный красным вином. От этого удовольствия отказаться невозможно. Докучать вопросами она не стала, просто присела на свободный стул и стала ждать, пока я созрею для выбора.

Заказав мясо с картошкой по-деревенски, салат и крепкий кофе, все из разных частей каталога, я позволил себе немного расслабиться и осмотреться. На меня перестали пялиться открыто, но все еще бросали быстрые взгляды на мой трофей. Я расстегнул куртку и чуть ослабил пояс. Предложенное вино быстро давало о себе знать легким шумом в голове. Жизнь становилась проще, ярче и как-то конкретней. Вместе с легким опьянением накатывала усталость и сонливость.

Ел я быстро, без особого аппетита. Вокруг происходило множество сцен, на которые я отвлекался с большим удовольствием, чем на пережевывание пищи. Рядом, через пару свободных столиков от меня, сидела довольно веселая компания молодых людей. В первую очередь мое внимание привлекла их одежда. Прежде мне такой наряд видеть не приходилось. Кольчуги, в которые они облачены, больше напоминали комбинезоны, закрывающие их с ног до головы. Поверх брони довольно плотные, свободные плащи, украшенные замысловатым переплетающимся узором. У каждого шлем с забралом-маской и довольно внушительный арсенал всевозможного метательного и стрелкового оружия. У одного из этой странной пятерки заметен большой арбалет, тяжелый и громоздкий. Другие имели при себе длинные луки и колчаны со стрелами. Вооружены все до зубов и дорого. Не могло возникнуть и мысли, что они держат в руках это оружие впервые. Быть может они, как и недавние мои знакомые, Андрей и Тимур, наемники? Мало вероятно. Скорее просто более опытные игроки, чем я, и многие из присутствующих. Мысленно я обозвал эту веселую компанию эльфами. Уж очень сильно они напоминали мне именно этих сказочных персонажей, такие же просветленные и совершенно не воинственные на первый взгляд.

Наверное, все участники игры считают себя кем-то особенным. Это выражалось и в одежде, и в манере поведения. Кто-то думал о себе, что он лихой разбойник, кто-то строил из себя потомка великих королей, многие не скрывали своей открытости и просто получали удовольствие от происходящего. Фантазировали кто как мог, действительно играли как дети, давая волю воображению.

В дальнем углу, противоположном от меня, послышались громкие и возбужденные голоса. Музыканты на сцене чуть сбились, отвлеченные неожиданным шумом, но быстро вернулись в ритм. Ко мне подошла официантка забрать посуду, на подносе у нее лежал ключ с увесистым брелком.

— Мы поселили вас на третьем этаже, там самое тихое место, комната двести семьдесят. Еще чего-нибудь хотите?

— Спасибо, нет. Постойте, как на третьем!? Здесь же только два этажа!

— Еще вниз пять этажей, - пояснила она с улыбкой, - кафе попроще, аквапарк, спортивные залы.

— Все я понял, можете не продолжать. А что там за шум в углу?

— Не знаю, чего-то не поделили, или миром разойдутся, или драка будет, здесь всегда так.

Драка началась почти сразу. Зазвенело оружие, повалилась мебель. Люди всполошились и заерзали. Из-за шторы возле стойки появился верзила лет сорока, на фоне которого все остальные смотрелись просто пигмеями. Его гладко выбритая голова блестела в свете цветных огней бара.

— Эй! Петухи! Все дуэли только на улице!

Громогласный возглас заставил всех замолчать и невольно пригнуться. Тонким ручейком люди во главе с драчунами стали просачиваться на улицу, покидая душный и притихший зал.

— Ну вот, — еле слышно выдохнула официантка, — опять дуэль, хоть бы один день обошелся без драки.

А люди все продолжали и продолжали выходить. Никто не хотел пропустить такое увлекательное зрелище, к тому же еще и бесплатное. Я тоже не удержался от соблазна увидеть все своими глазами.

Небо полыхало россыпями звезд. Ночь зачернила всю округу, лишь свет уличных фонарей немного разгонял мрак у таверны.

Собравшиеся на пыльной площади образовали большой круг, внутри которого, в самом центре, остались только семеро. Все они громко спорили и кидались друг на друга, что-то рьяно доказывая, но лысый верзила, что выгнал их из таверны, появился в дверях и все тем же гремучим басом возвестил:

— Дуэль может состояться, если защитная амуниция одета в полном комплекте. Дуэль нельзя проводить без секунданта. Непременно равнозначным оружием, кроме луков и арбалетов, дротиков и метательных ножей. Бой ведется до появления желтого или красного сигнала индикатора на браслете. Погибший на дуэли выбывает из игры и возвращается в начало первого уровня. Нарушения правил проведения дуэли считается проигрышем. Всем все понятно?!

Верзиле никто не ответил, все увлеченно смотрели на то, как два разгоряченных бойца поспешно надевали на себя доспехи. В качестве оружия боя они выбрали короткие мечи. Ровно сутки назад мне пришлось участвовать в дуэли с человеком, еле стоявшим на ногах от чрезмерной выпивки. Я много раз предлагал ему перенести поединок на следующий день, но он настаивал, что и погубило беднягу. Тогда я впервые узнал, что такое «похоронный трамвай».

Тем временем дуэлянты вышли на позиции. Я стоял довольно далеко и не мог разобрать слов, которыми они друг друга поносят. Но мне было достаточно видеть, кто из игроков имеет больше шансов на победу. Не знаю, так ли сильно бросалось в глаза то, что один из них был левша. Значительно меньше ростом, чем его противник, и намного подвижней. Левша пренебрег щитом, вместо этого он, также, как и я, использовал закованный в броню левый рукав с небольшим круглым диском, намертво закрепленным на локте.

Рядом со мной появился горбун, метрдотель, что провел меня через зал к столику. Горбун ехидно засмеялся и громко, не стесняясь, выкрикнул:

— Ставлю сотню на коротышку!

Еще не успевший надеть шлем противник левши криво ухмыльнулся и стал одеваться чуть медленнее.

Ставка горбуна в некоторой степени подтвердила и мой выбор. Но участвовать в тотализаторе я не стал. По толпе зевак тут же прокатилась волна легкого перезвона монет и шелест отрывистых фраз. Зрители, спровоцированные горбуном, делали ставки, которые он же и собирал. Дуэлянты словно ждали, когда все угомонятся и будут полны внимания к их битве.

Атаку начал долговязый. Он водил мечем из стороны в сторону, двигаясь по короткой дуге влево от противника. Видимо, ему известно, что тот левша, и он не сбрасывал со счетов его сильные стороны. Коротышка повел плечами, подпрыгнул на месте, как бы провоцируя своего противника на необдуманные и поспешные выпады. Но долговязый оказался терпеливей.

Стройная блондинка лет шестнадцати, была оттеснена с поля битвы своими друзьями и нервно наблюдала за ходом событий. Сразу видно, что она безумно переживает за одного из соперников, но, к сожалению, я так и не понял за кого именно. Нервно покусывая пальцы, сжатые в кулак, она напряженно вглядывалась в каждое движение, совершенное на этой импровизированной арене.

Коротышка сделал первый выпад, ловко перебросив меч из правой руки в левую. Он продемонстрировал свое преимущество, выкладывая очередной козырь. Не удивлюсь, если узнаю, что именно он был зачинщиком драки. Хотя, какое это теперь имеет значение.

Долговязый уклонился в сторону. Быстро ударил в ответ, но безрезультатно. Могу себе представить их осторожность и напряжение. Когда у меня перед глазами впервые оказался противник с настоящим оружием в руках, я не слабо испугался. Это не шуточная заварушка, а противоборство двух клинков. Тогда мне хватило духу, чтобы устоять перед лицом опасности, но находились и такие, что сдавались без боя.

В данном случае подобного быть не могло. В среднем до конца первого уровня игроки идут два, три дня. За это время возбужденное сознание подкидывает множество ложных впечатлений, и к концу этапа мы видим чайников, как говорили наемники, эльфов ушастых, возомнивших себя мастерами меча. Таким отказаться от поединка страшнее смерти, ведь именно сейчас, пьяные и возбужденные, они самые крутые и бесстрашные.

Быстрым движением перекладывая меч то в одну руку, то в другую, коротышка непрерывно наступал, совершал какие-то выпады, эффектные на его взгляд, но все мимо, словно бы примерялся. Так это могло показаться со стороны, но я вдруг понял, что он просто боится. Одинаковое оружие дает его противнику маленькое преимущество в виде чуть большей дистанции. В поединке двух чайников это не может стать значительным перевесом, но чем черт не шутит. Явная опасность существовала.

Длинный не торопился, выдерживал дистанцию, и всякий раз норовил спрятать свой меч за плоскостью щита. Хороший прием, стоит взять его на заметку если решу таскать с собой еще и щит. Пара выпадов с его стороны стали большой неожиданностью для противника, но коротышка не уступал. Клинки ударялись звонко, из нападения быстро смещались в защиту, снова атаковали. Не самый бездарный поединок из тех, что мне уже приходилось видеть.

— Бей его, Костя! — закричала блондинка. Она подалась вперед, вырываясь из цепких рук своих друзей.

И коротышка Костя ударил. Не подготовлено, спонтанно, очертя голову. Это был последний выпад, который он сделал. Долговязый сдвинулся немного в сторону из-под щита, и нанес такой сокрушительный удар по пояснице левши, с разворота, что тот ни метра не тормозя, влетел в желтую пыль площади лицом вниз. Сквозь щели и складки пластин брони засочилась ярко алая жидкость, браслет — индикатор на его руке замигал красным, издавая протяжный звук, напоминающий свисток милиционера.

Блондинка заверещала под общий гомон толпы, и, выхватив кинжал, бросилась на победителя.

— Сволочь! Так не честно! Гад!

Долговязый даже не шелохнулся. Удар ее кинжала пришелся как раз в область шеи, что по идее должно было вызвать мгновенную реакцию браслета, но таковая не последовала. Браслет по-прежнему помигивал ярким зеленым цветом. Толпа бесновалась и сжимала круг. Слышались какие-то оскорбительные выкрики, ругань. Но все замерло мгновенно, когда со скрипом открылись ворота, ведущие во двор таверны. Я уже знал, что произойдет, и потому потерял всякий интерес. Из ворот вышли пятеро закованных в броню представителей так называемой похоронной команды. Их еще называли кондукторы «похоронного трамвая». Дело в том, что под всем игровым комплексом протянута сеть тоннелей для быстрого перемещения персонала, она же служила для того, чтобы увозить «убитых» игроков обратно на первый уровень. Что собственно и происходило в данную минуту. Люди в черной броне, появившиеся из ворот, схватили коротышку и его подругу и потащили во двор, где их ждал лифт, ведущий в подземелье. Там скоростной вагон за пятнадцати минут доставит их до первого уровня, где они и будут решать, как поступить дальше. Продолжить игру, или собрать вещи и отправиться домой, опозоренными и униженными. Лично я в такой ситуации предпочел бы продолжить игру.

Похоронная команда уволокла задир, оставив на пустеющей площади их скудные трофеи. Победитель в гордом одиночестве, не обращая внимания на своих недавних спутников, собрал полагающийся ему выигрыш и, скрывая свою напряженность и дрожь в коленях, отправился вслед за остальными в светлый зал таверны.

Музыканты принялись играть, видя, что народ снова собирается за столиками. Официанты и бармены занялись своими обычными делами. Представление окончено, но вечер продолжался.

Я вернулся к своему столику и обнаружил, что за ним сидят еще двое. Незваные гости дождались, когда я подойду ближе, и представились, выражая свое восхищение.

— Привет! Я Велес, — сутулый подросток протянул мне руку, оголяя кривые зубы в заискивающей улыбке.

Я только недовольно нахмурил брови, но протянутую руку все же пожал.

— Мою подругу зовут Кайра.

Велес, надо быть о себе очень высокого мнения, чтобы выбрать подобное имя. Представил мне молодую особу, увешанную каким-то неестественным количеством бус и амулетов, с наивным, детским лицом. На фоне толстого слоя косметики виднелось еще множество всяких безделушек. В проколотом носу и ушах красовались массивные кольца с маленькими блестящими камушками.

Кайра робко улыбнулась, чуточку кокетливо, но, на мой взгляд, лучше бы она этого не делала.

— Алексей, — выговорил я еле слышно, совершенно не имея желания продолжать беседу.

Старательно выдерживая на лице маску безразличия, я сел на свое место, ища глазами официантку. Велес и Кайра пододвинулись ближе.

— Алекс! Наше братство предлагает вам партнерство. Мы будем рады видеть вас под нашими знаменами, — начал Велес бравурно и распевно, но получалось наигранно и фальшиво.

Слушать этот бред дальше не было смысла и сил. Я уже знал, какое последует предложение, и что нужно их братству. Проще говоря, им не хватало денег, чтобы пригласить штатного наемника, и они решили переманить на свою сторону удачливого игрока. Разумеется, таким можно считать молодого, крепкого парня, который является поздно вечеров в таверну, с зеленым цветом индикатора на браслете, без единой царапины, и с отрубленной головой монстра с девятого уровня на поясе. Думаю, предложение этого прыщавого братства не последнее.

— Извините ребята, но нам не по пути. Я не играю в команде.

Ровно через секунду я пожалел, что ляпнул эту опрометчивую фразу. Слухи здесь, насколько мне известно, разносятся быстрей, чем компьютерные вирусы, а из рассказов Тимура и Андрея становилось ясно, что многие этапы в одиночку просто непроходимы.

Но сказанное слово не воробей, вылетит, не поймаешь, я стал жертвой своего собственного зазнайства. Неужели, дурак, я и сам поверил в то, что действительно смог убить несчастное создание такого высокого уровня. Видели бы они, как я это сделал...

Незваные гости сразу сообразили, что дальнейшие уговоры бесполезны, и они только тратят свое и мое время. Велес и Кайра казалось затаили обиду, но стойко приняли отказ и вежливо удалились.

Следовало как можно быстрей избавиться от этой головы, иначе хлопот прибавится еще больше. Впредь я строго настрого запретил себе борзеть и корчить из себя крутого парня. В моем возрасте, перевалившим за четверть века, на первом уровне плохо знакомой игры, это просто смешно. Да и на всех последующих уровнях тоже. Так что чем проще я буду, тем лучше для меня самого.

Долго не задерживаясь в зале, я отправился в свой номер. Пришлось побродить по темным закоулкам таверны, прежде чем я нашел лестницу, ведущую на третий, подземный этаж. Хотелось вымыться и выспаться. А еще лучше погрузиться в теплую ванну, и проспать в ней пару часов, отмокая как белье в тазике, потому что именно тряпкой я себя сейчас и чувствовал. К сожалению, ванны в номере не оказалось, но зато имелся душ, кровать и чистая постель.

Захлопнув за собой дверь, вдохнув чистый и ароматный воздух уютного помещения, я мгновенно расслабился. Напряжение выходило из меня какой-то противной, мелкой дрожью. Мягкий свет комнаты убаюкивал, ласкал. На ходу сбрасывая с себя жесткие пластины амуниции и кольчугу, я вдруг понял, какую огромную тяжесть они представляли. Я откинул одеяло, выключил кондиционер и направился в душ. Тело болезненно воспринимало даже мягкую, мыльную губку. Ссадины и ушибы не замедлили проявиться, вспыхивая маленькими островками, то острым пощипыванием, то ноющей, обширной болью. Голова гудела, фонтанировала приступами мигрени, давила на виски отупевшим, опухшим мозгом, медленно приобретающем свинцовую тяжесть.

После того, как я извел некоторое количество антисептика на свои «боевые раны» и принял обезболивающее, мне нестерпимо захотелось спать. Но увлеченный заботой о собственном теле, я не забыл и о телефоне, который тоже требовал подзарядки. Остаться без связи в этом месте я посчитал не логичным. Быть может на фоне усталости мной овладело внезапное чувство тоски по всему, что осталось там, далеко в суете города.

Вопреки сладкому предвкушению уснуть быстро не получилось. Еще час, наверное, я вертелся в ворохе шершавых складок одеяла и простыни, пока, наконец, не подействовала таблетка.

Конфетно-сладкое забытье навалилось как-то незаметно и стремительно. Обычно мне не удается уловить момент, когда явь сменяется сном, но в этот раз, совершенно спокойно осознавая себя в реальном, темном помещении, я, тем не менее, понимал, что уже сплю. Сложно объяснить это чувство, но еще сложней описать его, вталкивая в рамки времени. Проще говоря, мне показалось, что тело, измотанное за день, отключилось скорей, чем сознание. Наверное, мне снились сны. Яркие и красочные образы мелькали перед глазами, но ни один из эпизодов так и не удалось удержать в памяти. Раньше, ложась спать в новом месте, я всегда видел какие-то особо яркие сновидения, но только не в этот раз. Не в этом месте.

Я проснулся не от яркого солнечного света, бьющего в окно, от пения птиц или звона будильника. Я проснулся все в той же темной комнате, но интуиция, да и собственное самочувствие, подсказывали мне, что спал я достаточно для того, чтобы как следует отдохнуть и набраться сил.

Встав с постели, я не потрудился посмотреть на часы, и выйдя наверх, в таверну, с удивлением обнаружил, что к завтраку, впрочем, как и к обеду, я безнадежно опоздал. Время больше соответствовало раннему ужину, так как было около пяти вечера. Не могу представить себе, что я буду делать предстоящей ночью, но сейчас мне следовало подкрепиться.

Обеденный зал таверны оказался почти пуст, если сравнивать со вчерашним вечером. Сидели какие-то посетители, степенные и неторопливые, но вчерашнего столпотворения не наблюдалось. Сменились бармены и официанты, сменилось освещение. Ни одного знакомого лица, никого из тех, что были здесь вчера. На том месте, где играли музыканты, теперь стоял музыкальный автомат, издававший откровенно синтетические звуки как будто из другого мира.

Присев за стойку бара, я попросил себе виноградный сок, большую кружку кофе и пару булочек, которые так аппетитно благоухали на самом видном месте. Бармен был сама любезность. Не знаю, за кого он меня принимал, а, быть может, и ко всем так относился, но он проявил максимальную учтивость и выучку.

Стенка бара — одно сплошное зеркало, — хоть и заставлена бутылками и фужерами, давала возможность видеть все, что происходило у меня за спиной. Сквозь чуть затемненные окна виднелся пасмурный день, без дождя, но ветреный и серый. Редкие посетители о чем-то тихо беседовали, не повышая голоса, терявшегося на фоне музыки. От людей пахло костром и потом. Дубленая кожа их доспехов добавляла свой неповторимый, чуть кисловатый аромат. У ног одного из посетителей стоял щит, изрубленный в лохмотья, который даже при беглом осмотре требовал капитального ремонта. На руке парня виднелась огромная ссадина, на скуле синяк, а запястье перемотано широкой лентой плотной и грубой материи. Молодой человек пил пиво из большой кружки и ел жареного цыпленка, пренебрегая при этом столовыми приборами. Он словно дикарь разрывал несчастную птицу зубами, держа ее в левой руке, не утруждая при этом покалеченную правую. В его глазах светился какой-то нездоровый, как мне показалось, даже маниакальный азарт. Исступление и отрешенность. Браслет на его запястье светился ярким оранжевым светом. Он не замечал других посетителей и был полностью увлечен своими собственными мыслями. Для него не существовал окружающий мир. Только его раны, его адреналин, победы, поражения, те острые, первобытные чувства, которых так сложно достичь в душных рамках цивилизации. Наряду с этим, погруженным в себя игроком, за соседним столиком сидела довольно чинная семейная пара с мальчишкой лет десяти. Если бы не военное снаряжение, мечи, кинжалы, а у матери семейства еще и длинный лук со стрелами, то можно было бы подумать, что дружная семья проводит увеселительный отпуск где-то в парке аттракционов. До прибытия сюда именно так я себе и представлял всю эту игру. Признаю свою ошибку и готов сделать соответствующие выводы. Несмотря на то, что я в последнее время старался не пропустить ни одной телевизионной трансляции, мне так и не удалось в полной мере прочувствовать всю атмосферу, царящую в этом месте. Пребывание на последнем этапе первого уровня убедило меня в том, что сумма моих знаний и навыков практически равна нулю, так что следовало быть особо осторожным и осмотрительным. Разумеется, если я собираюсь играть дальше. А мне, отдохнувшему и сытому, это место начинало нравиться. Игра увлекала все больше и больше. Наверное, наступило то самое второе дыхание, которого я так ждал.

Сознание удивительным образом совмещало музыкальный аппарат в углу с оружием периода крестовых походов, висящим на стене. Мобильные телефоны и плееры вдруг стали гармонично смотреться на фоне тисненной кожи доспехов и чешуи кольчуг. Солнцезащитные очки могли быть заткнуты за пояс рядом с узорной рукоятью кинжала, или за ворот возле ажурной застежки, поддерживающей суровую накидку с капюшоном. Новости, транслируемые по одному из центральных каналов телевидения, не казались диссонансом рядом с историями о пещерах с сокровищами, о злобных тварях, их оберегающих, исходивших из уст игроков, увлеченно беседующих друг с другом.

Я даже не успел заметить, как вместо гладко выбритой мордашки молодого бармена передо мной появился вчерашний знакомый горбун.

— Привет, герой! Отоспался?

— Замечательно отоспался, спасибо.

— Видел бы ты, что здесь утром творилось. Вся гвардия отправилась во все пещеры поблизости одновременно искать такого же скраджа, как у тебя. Сколько здесь работаю, не припомню такой активности. — Горбун нагнулся к моему уху и заговорил еле слышно. — Мы снарядили трех скраждей в соседние игровые этапы, но шансов у игроков мало, даже у тех, кто здесь не в первый раз.

— Зачем? – удивился я.

— Нам нужен герой, — ответил горбун шепотом. — Я знаю, как тебе досталась эта голова, можно сказать собственными глазами видел.

— Саша! — выдохнул я, озвучивая неожиданную догадку.

— Смотри-ка ты! Угадал! Поверь, шансов справиться со мной в бою у тебя совершенно не было. Я допустил ошибку, и ты ею воспользовался. Очень удачно и вовремя, теперь мы сможем на этом хорошо заработать.

— Но ведь все остальные, пусть даже некоторые из них подготовлены лучше меня, имеют такой шанс!

— Ну разумеется! В этом-то все и дело! Сам того не желая, ты стал героем, так что мой тебе совет, приятель, держи эту марку до конца и все будет в полном порядке. Тимур с Андреем дали тебе хорошее оружие и советы, продай голову и поброди ночь по здешним лабиринтам и пещерам, без толку не рискуй, не торопись, привыкни. Сразу за деревней есть холм, там груды камней, под одним из камней вход в тихое место, монстры там гадкие, но статичные, привязанные к своим гнездам, неподвижные. Ловушек не очень много. Утром, часов в семь, возвращайся сюда. Посмотрим тогда, что будет.

— А сейчас что делать?

— Сходи к кузнецу, он в самом конце улицы, увидишь. Продай ему голову. На этом уровне у тебя открытый кредит.

— В каком смысле?

— Вот дубина! Все за счет заведения, пока не решишь отправиться дальше.

Горбун Саша хлопнул меня по плечу и хитро подмигнул.

— Давай приятель, играй в героя. Такая уж тебе досталась роль.

Честно говоря, роль героя мне совсем не нравилась. Хотя я лишь на мгновенье вспомнил свой вчерашний проход сквозь притихшую толпу и невольно улыбнулся. Уж очень приятные чувства я испытывал, улавливая на себе удивленные взгляды.

Идя по улице и осматривая картинную деревушку, низко плывущие кучерявые облака, зеленые холмы, я ощущал прилив сил. От вчерашней жары не осталось и следа. Дул прохладный, порывистый ветер, немного влажный и тугой. Где-то вдали слышались раскаты грома, и всполохи молний отражались в плотной пелене неба.

Кузница заметна издалека, во-первых, по характерному звону, а во-вторых, по длинной дымящей трубе, возвышающейся над черепицами крыш. Я ожидал увидеть там кучу посетителей и зевак, но нет.

С торца мастерская больше напоминала открытую торговую палатку. Кузнец в серой майке, поверх которой был надет кожаный фартук, сидел за прилавком с бутылкой пива и романом Чейза в руках.

— Сколько тебя можно ждать, соня! Мне уж закрываться пора!

Он не выглядел стариком, хоть и был седой. Подтянутый и жилистый, он скорее напоминал отставного полковника, нежели мастерового.

Водрузив голову Скраджа на прилавок его оружейного магазинчика, я кивнул в знак приветствия, и стал осматривать выставленный на витрине товар.

— Не трать время на это барахло! — вновь пробурчал кузнец, подтягивая к себе отрубленную рогатую голову монстра. — Зайди внутрь, там нормальные вещи.

— Вы все это сами делаете?

— Нет, не все. Большая часть стандартные заготовки, я только полирую их, а на некоторых просят сделать гравировку с надписями. Но есть вещи, которыми я горжусь. Здесь я свободен, делаю что хочу, а ничем не ограничен.

— А помощники у вас есть?

— Вон, один что-то там колотит. Иногда сами игроки помогают, но их надолго не хватает. А вообще-то сам справляюсь. То, что я делаю, не совсем игровое оружие. Даже если тебя вышвырнут обратно на первый уровень, то мой меч, в смысле тот, что я делал сам, у тебя не отберут, ты даже домой его можешь забрать.

— А кольчугу и доспехи?

— Все, что угодно!

Кузнец стал более дружелюбен. Он отставил пустую бутылку пива и книгу и пошел вслед за мной, словно экскурсовод.

— Я смотрю, у тебя хорошее вооружение. Где взял такой меч?

— У наемника выменял на лодку.

— Удачная сделка. Это не моя работа, но тоже не игровое оружие, так что вещь теперь полностью принадлежит тебе. Главное воспользуйся им правильно. Но ближе к делу! За голову дам тебе пять с половиной тысяч монет и хороший кинжал.

— А мой чем плох?

— Да ничем, только его отдать придется. А который я дам, заберешь себе.

Я промолчал на это предложение, и кузнец сообразил, что покупать, пусть даже и эксклюзивный кинжал, за пять сотен это чересчур. За голову должны были дать ровно шесть тысяч, и я не уступлю.

— Вдобавок дам тебе наруч на правую руку, без датчиков.

— А это не запрещено правилами?

— Нет, часть доспехов может быть без датчиков, в разумных пределах, конечно же. Все зависит от того, какие части тела ты чаще подставляешь под удар. Тем более, что ты щитом не пользуешься.

— Ладно, договоримся, если в придачу еще дадите этот широкий пояс. Честно сказать, спина болит с непривычки.

— Тебе деньги монетами отсыпать или камнями?

— А какая разница?

— Камни удобней. За один камень дают сотню. Все меньше тащить с собой.

— Давайте камнями.

Я даже засмеялся, когда рядом с обещанным кинжалом, наручем и поясом появился тугой кожаный кошелек, пухлый, словно армейская фляжка. Я вдруг вспомнил одну сделку, которую мы проводили через наш офис, и клиента с чемоданом наличных, вспотевшего даже под кондиционером, работающим на полную мощность. Здесь сумма была не такой значительной, но похоже и на нее найдется много желающих. Отбирать деньги в этой игре не возбранялось. И оружие, прилагаемое к кошельку, как бы напоминало об этом.

Покинув кузницу, я без задержек стал подниматься на холм. Двигаясь вдоль тропинки, внимательно осматривался по сторонам, не спешил, словно на прогулке. На самом-то деле это и была прогулка. Холм действительно оказался просто завален кучей здоровенных камней, разбросанных по всему склону угловатыми глыбами. Ни табличек, ни указателей. Как среди них найти одну единственную, потайную пещеру? На глаза попалась чья-то стоянка. Убогое зрелище. На короткой, зеленой траве разбросаны окурки и фантики от конфет, пустая бутылка из-под воды. Это совсем не украшало пейзаж и потому, подчиняясь какому-то не естественному для меня порыву, я собрал весь этот мусор и затолкал подальше под огромный булыжник. Странно, но, если бы я этого не сделал, возможно, мне бы и не удалось найти пещеру. Именно под этим камнем я почувствовал довольно сильный поток воздуха, немного пыльный и душный. Лаз сделали таким узким, что мне пришлось проползти несколько метров, толкая перед собой меч и сумку. Дальше проход расширялся и круто уходил вниз кривыми уступами, как гигантскими ступеньками. В конце тлел слабый, чуть розоватый свет. Вспомнил, что, собираясь в пещеру я даже не потрудился купить фонарик, и это могло стать проблемой, причем серьезной. Двигаться наощупь в кромешной тьме подземелья мне совсем не хотелось.

Узкий проход, по которому я полз, громыхая щитками доспехов, заканчивался крутым спуском, ведущим в просторный зал. Горели разбросанные по пещере фонари, и это немного успокаивало. Но спрыгивать на пол я не спешил. Первое, что мне попалось на глаза, это скелет, распластанный по стенке. Кости скелета скрыты под ржавой кольчугой, на голове шлем. Большая часть амуниции валялась на полу. Упасть со стены он не мог по той простой причине, что мощи плотно прижаты к камням клейкой паутиной, разбросанной густой сетью. Это могло означать одно - в этом склепе обитает мерзкая тварь, плетущая паутину, или могло не значить ровным счетом ничего, просто бутафория. Связываться в полумраке с пауком я считаю верхом беспечности, и я вдруг подумал, что неплохо было бы вылезти наружу и вернуться в поселок за фонариком, но вовремя вспомнил слова Андрея, который говорил, что возвращаться тем же путем, что и пришел, нельзя. Выхода не оставалось. Я спрыгнул вниз, отряхивая с себя песок и пыль. Еще раз взглянул на пришпиленный к стене скелет, и вынул меч из ножен.

Ловушек гораздо больше, чем я могу увидеть. Эти слова засели в моей голове, словно раскаленные гвозди. Самый безобидный с виду камень может таить в себе опасность.

Подтянув шнурок на перчатке, я плотнее зажал меч в руке и сделал первый шаг. Ветер завывал где-то в узких колодцах и щелях, словно призрак, бродящий среди камней под этими мрачными сводами. Отходить далеко от фонаря, висящего у входа, не хотелось. Я знал, что за мной следят. Есть кто-то, смотрящий сейчас на меня сквозь объективы телекамер, разбросанных и скрытых здесь повсюду. Сознанием я понимал, что я не один, что все это игра, но глаза откровенно боялись неизвестности и темноты, ждущей меня впереди.

Первая пещера, в которой я побывал, оказалась очень короткой, более ярко освещенной, и туда я входил не один. Здесь ощущения совсем другие.

Каких ловушек можно ожидать? Ловчих ям с уродливым частоколом острых пик на дне? Может, падающих камней, или змей, ползущих в расщелинах, капканов? Я не узнаю этого никогда, если буду стоять на месте.

Наступая в мелкое каменистое крошево носком сапога, я медленно переносил вес с одной ноги на другую. Шагать приходилось осторожно, напряженно и внимательно.

Я думал о горбуне. У меня нет ни одной причины доверять этому человеку. Тем не менее, я оказался в этой пещере именно по его подсказке. Уверен, если бы я не знал где искать, то раз сто прошел бы мимо и не заметил. А вдруг он мстителен и злобен и послал меня в самое пекло, чтобы похихикать, глядя на то, как меня рвут на части. Если это так, то неприятности впереди. Хотя, с другой стороны, он сказал, что игре нужны герои. Не самую подходящую кандидатуру они выбрали среди чайников, но это мне льстило, и заставляло делать шаг за шагом, все больше погружаясь во мрак. Игре нужны герои, но никто не говорил, что они должны быть живыми. Бывают ведь и мертвые герои. И растерзанные мученики с мокрыми штанами. Красиво погибнуть — это тоже героизм. Что за сюрприз ты мне приготовил, горбун Саша?

Что-то хлопнуло, словно вылетела пробка из бутылки шампанского. Мгновенно вспыхнули факелы, которые, как оказалось, висели вдоль стен в огромном количестве. Все вокруг озарилось ярким оранжевым светом. Повинуясь невольному рефлексу, я присел на одно колено, выставив перед собой меч. Свет резал глаза, но я заметил словно бы теннисный мячик, летящий в мою сторону. Разматываясь в воздухе, будто клубок с нитками, он образовывал широкую сетку, примерно такую же, какой пришпилен к стене несчастный скелет. Сетка пронеслась у меня над головой, теряя скорость, путаясь среди камней. Послышался второй хлопок. Я проследил, откуда слышался звук и заметил отвратительного паука размером с хороший письменный стол, который и плел паутину.

Уклонившись в сторону, я смог разрубить вторую сеть прямо в полете. Часть скользких обрубков налипла на острие, обвисла, и я попятился назад, стряхивая эту гадость. Паук шевельнулся. Далеко он не продвинулся, но видимо лучше прицелился. Это совсем не радовало. Новый хлопок. Липкий сгусток метнулся в меня, и я снова уклонился, отступая. За спиной послышался треск и скрип. Выступающий от стены на пол метра валун катился в сторону, перегораживая проход. А ведь проходя мимо я был уверен, что это обычный камень.

Рисковать и пытаться пролезть в узкую щель, не было смысла. Уверен, именно этого от меня и ждут. Новый плевок паука я чуть не пропустил. Немного паутины попало на щиток плеча, но одного взмаха оружием оказалось достаточно, чтобы избавить себя от этой липкой мерзости.

Зажатый между рухнувшей стеной и пауком, мечущим в меня всякую дрянь, я на мгновенье замешкался. До моего сознания вдруг дошло, что бежать некуда и выбор не велик. Либо я убиваю тварь, либо она делает меня пассажиром «похоронного трамвая». Обратно на первый этап мне не хотелось. Значит нужно завалить эту плевательницу. Но как? Яркое освещение позволило мне рассмотреть паука как следует. У него множество светящихся пятен. Длинные цветные полосы, тянущиеся по всему мохнатому телу. Это его сенсоры и датчики, поразив которые, я убью и самого монстра. Да, но как это сделать!?

И вдруг, совершенно безумная идея вспыхнула в моей голове как озарение. Монстр плевался исключительно по прямой, горизонтальной траектории. Чтобы прицелиться, ему необходимо двинуть всем корпусом. Если мне удастся достаточно быстро пробежать вдоль пологой стены пещеры и перескочить через выступ, за которым он прячется, то я как раз окажусь у него на спине. Не давая себе время на сомнения и нытье, я рванул с места, уклоняясь от еще одного выстрела. Так быстро и рьяно я еще не бегал в своей жизни. Почти вбежав на стену, я сделал несколько шагов между факелами, и, оттолкнувшись от каменистого выступа, прыгнул, занеся меч для удара.

Воспользоваться оружием не пришлось. Вес моего тела полностью пришелся на спину паука. Под плотной оболочкой неповоротливой махины что-то хрустнуло, и лапы монстра бессильно развалились в разные стороны. Светящиеся линии вдоль тела погасли и паук замер. Факелы мгновенно потухли. Окружающее меня пространство погрузилось во мрак и тишину, только вдали виднелся тусклый огонек, указывающий направление.

Где один паук, там и двое, а может и целый десяток. Так что расслабляться ни в коем случае нельзя.

Усмирив дыхание, я спрыгнул с обездвиженного тела и медленно пошел вперед. Возможно, мне показалось, а может и нет, но ловушка с камнем, перегородившим мне проход, и сам паук двигались как-то замедленно. От плевков довольно легко можно уклониться, а под камень можно успеть пролезть, отступить. Значит, если и сработает какой-то скрытый механизм, то у меня появится лишь мгновение, чтобы сделать свой выбор и принять решение.

До тусклого розового фонаря я добрался быстро. Даже подозрительно просто.

Под фонарем стоял сундук, сверху на нем еще один скелет, так же, как и первый облаченный в доспехи. Крышка сундука закрыта на два тяжелых замка. Аккуратно, стараясь не задевать пластмассовые кости, я вынул из ножен мертвеца его меч. Колотить по замкам пришлось довольно долго, это только в кино петли слетают с первого раза. Когда изуродованный меч и оба замка с обрубками проушин слетели в пыль подземелья, я запоздало подумал о том, что у этого скелета где-нибудь в кармане или сумке могли оказаться ключи. Проверять это предположение теперь не имело смысла. Реквизит я уже испортил.

Весь облепленный паутиной и грязью, сундук открылся с трудом. Тщательно проверив, нет ли в нем ловушек, я стал разбирать хлам. В груде тряпок и керамической посуды приходилось ковыряться, как бомжу в мусорном баке. Начихавшись от пыли вдоволь, я обнаружил, что добыча не так уж мала. Мне достались три «драгоценных» камня, которые стоили дороже монет, большая книга, что стало для меня сюрпризом и новостью, и бутылка вина. Подземелье настоящее, и температура в нем не то что на поверхности, как раз подходит вместо винного погреба.

Изучать содержимое книги при таком тусклом освещении не хотелось. Для вина не подходящее время и обстановка, и поэтому я просто затолкал все найденное в сумку, намереваясь продолжить путь.

Далее пещера разделялась на три прохода. Один вел вниз, второй прямо, а третий вверх. Заметен и еще один лаз прямо в стене, узкий и тесный. При всем желании в доспехах в такую узкую щель я не протиснусь, а, значит, и пробовать не стоит. Оставались только три пути, но вот какой из них выбрать? Да, черт возьми, здесь монетку не кинешь.

Если учитывать тот факт, что я спускался в пещеру с вершины холма, то центральный проход, тот, что ведет верх, может стать выходом на поверхность. А если вывод напрашивается сам собой, значит, по условиям игры, он неверный. Я буду думать, что иду прямо, а сам непременно стану спускаться или подниматься. Если идти вниз, то, возможно, я окажусь у подножия холма со скудной добычей. Значит, по коридору прямо.

Стоило мне сделать несколько шагов, как я услышал уже знакомые мне хлопки. И много, не меньше трех.

Во всех трех проходах засело по несколько пауков. Твари не спешили покидать свои узкие гнезда, а мне их просто не было видно. Хлопья липкой паутины летели со всех сторон. Я отступил за камень, скрылся из виду, и плевки прекратились. Не смешная была ситуация. Я знал, что нельзя возвращаться. Я не мог идти вперед, потому что паутина за несколько мгновений залепила проходы. А подобраться к этим паукам, как к первому, не получится. Уж очень узкое место они выбрали для своего логова. Значит, я завис. Хоть бы зажигалка имелась, подсветить себе окружающее пространство. Никогда впредь не сунусь в игру без фонарика, дилетант, если, конечно, жив останусь.

Достав из кармана сотовый телефон, я посмотрел на часы. Семь вечера. В моем распоряжении еще двенадцать часов. Используя фонарик телефона еще раз внимательно осмотрелся. Времени предостаточно, но вот что я буду все это время делать? Вернувшись обратно к фонарю над сундуком, я достал из сумки книгу с громким названием «Алхимия битв», и стал перелистывать желтые, искусственно состаренные страницы. Множество картинок, стилизованных под старинные гравюры, иллюстраций с изображением рыцарей, борющихся со всевозможными тварями и химерами. К иллюстрациям прилагался не менее вычурный текст, смысл которого сводился к примитивному описанию некоторой части существ, обитающих в пещерах. Из всей мишуры пафосного стиля удалось выяснить, что все они имеют множество уязвимых точек. В первую очередь такими считались сочленения суставов, светящиеся пятна на телах и глаза. Была картинка с изображением воина, отдающего части тела монстра человеку в колпаке, как у сказочного волшебника. Суть рисунка и подписи сводилась к тому, что некто готов выкупить у игрока часть его трофеев, но цены не указывались. Как я сам сделал это совсем недавно с головой Скраджа. Описывались там и другие части тел разных тварей, которых я еще не встречал. Финансовый вопрос меня сейчас не очень беспокоил, поэтому возвращаться за трофеем вглубь пещеры, той, откуда пришел, я не собирался.

Дабы совместить приятное с полезным, я достал вино и ни капельки не церемонясь, откупорил бутылку, благо штопор у меня имелся в перочинном ноже. Вино имело странное название «Слезы ангелов» и вкус мне показался просто отвратительным. Еще немного и эта красная жидкость станет уксусом. Отродясь не пробовал такой кислятины, хоть и с приятным ароматом. Просматривая страницы книги, я дошел до раздела ловушек. Полезная, надо сказать, была информация. Последние разделялись на две части. Смертельные и блокирующие. Проще говоря, первые «убивали», вторые ограничивали движение. Если из первых можно выбраться только чудом, то из вторых существовал выход. Выходом служил ключ в виде печати, вкладываемой в углубление строго определенной формы. Знания полезные, но чего они стоили? Мне даже показалось, что похожий иероглиф я уже где-то видел.

Прошло несколько минут в каком-то оцепенении, и я наконец понял, что на этом самом знаке я как раз и сижу. Вскрывая сундук и обыскивая его, я видел там странного вида углубление.

Соскочив со своего уютного места, я снова открыл крышку, и стал смахивать пыль, расчищая дно.

В самом углу сундука действительно имелся каменный пятачок со сложным орнаментом, вырезанном внутри. Размером чуть меньше блюдца кофейной чашки, оно практически не заметно в пыли и полумраке.

Предположим, это замок, открывающий ловушку, а дальше-то что?! Петли я срубил мечом. Здесь одной лихости недостаточно. Вовремя вспомнив про скелет, когда-то лежавший поверх сундука, я стал выворачивать наизнанку содержимое его одежды. Ничего даже отдаленно напоминающее ключ не нашлось. Судя по описанию, это должна была быть круглая печать, точно совпадающая с рисунком замка. Еще и еще раз перелистывая главу книги, я пытался найти хоть намек, хоть маленькую подсказку о том, где взять эту самую печать, но тщетно.

К восьми часам вечера я совсем отчаялся найти выход и решил, вопреки предупреждениям, идти обратно тем же путем, что и пришел. Ведь оставалась же там щель между упавшим камнем и стеной тоннеля.

Есть замок, но нет ключа. Не на шутку разозлившись, я своротил сундук, отбросив его в сторону, и с удивлением и досадой обнаружил, что дна у него не было, и срубать замки было не нужно. Стоило лишь перевернуть деревянную тару, бутылка с вином опрокинулась, и остатки вылились прямо в сухую пыль подземелья. Это еще больше меня разозлило, но тут же успокоило, меняя мое настроение.

Дно бутылки как раз и оказалось тем самым ключом с замысловатым узором.

Понося себя последними словами за тупость и не внимательность, я тщательно очистил углубление замка от пыли, и поставил сверху бутылку, совместив линии узора.

Ничего не происходило. Я попробовал надавить. Безрезультатно. Провернуть тоже не получилось.

Если рассуждать логически, то бутылку я нашел наполненную, хоть и мерзким вином, но все ровно полную. Так, собственно, чего я жду от пустой бутылки?

Сняв с пояса фляжку, я поболтал ее, прикидывая, сколько воды в ней осталось. На вскидку должно хватить с лихвой.

Медленно наполняя бутылку, я с удивлением увидел, что узорное блюдце замка под бутылкой начало еле заметно светиться. По мере заполнения свет становился все ярче. Струйка воды превратилась в тоненькую ниточку, а свет все разгорался, затмевая собой тусклый розовый светильник на стене.

Наконец что-то щелкнуло, и земля ушла у меня из-под ног. Внутренности подкатили к горлу, сердце затрепетало. Я сорвался в бездонную, темную пропасть. Я не исторгал из себя отборных ругательств лишь по той простой причине, что мое дыхание словно бы замерло, я не мог выдавить из себя даже слова.

Наконец в спину уперлось что-то упругое и мягкое. Мимо рук проскользнули какие-то жгуты, лихорадочно хватаясь за все, что мне попадалось, я продолжал при этом свое стремительное падение.

Я все больше запутывался в переплетении густых лиан. Скользкий и липкий, я все же прекратил падать, раскачиваясь в тугих сплетениях исполинской паутины.

Вспыхнули сотни факелов. Я уже знал, чему предшествует такой бурный фейерверк, и потому поспешил как можно быстрей избавиться от веревок, опутавших меня с ног до головы.

Успевая осматриваться по сторонам, я понял, что нахожусь в самом центре огромного зала, из-под купола которого я и свалился. Он был метров пятнадцать в высоту. Удивляюсь, как еще штаны у меня сухие остались. Через весь круглый зал натянуты длинные эластичные жгуты, в некоторых местах, особенно в центре, соединенные между собой неким подобием гамаков, ловчих карманов.

В одном из таких карманов, метрах в трех над землей, я и оказался. В самом центре зала огромный бассейн с темной водой.

Дорогу к свободе пришлось прорезать кинжалом. Тонкая, но прочная нить, зацепившаяся за ногу, долго держалась под ударами острого лезвия, но в конечном счете отпустила, и я чуть не вывалился из своей люльки. Кинжал вылетел из рук, и я едва успел ухватиться за канат. Руки в перчатках слушались плохо, но с такой высоты уже можно было или спрыгнуть и отползти в сторону по канатам.

Взглянув еще раз вверх, сквозь густое переплетение веревок и эластичных жгутов, я увидел маленькое пятнышко той самой дыры, в которую я собственно и вывалился из паучьей пещеры. С большой же высоты мне пришлось свалиться. Подтянувшись на руках, я немного качнулся в сторону и спрыгнул вниз у самого края бассейна.

Послышались уже знакомые хлопки, да еще и в таком количестве, что я даже не смог их сосчитать. Комья разворачивающейся паутины летели в меня со всех сторон. Некоторые падали рядом, от других удавалось увернуться. Подобрав с земли кинжал и не очень-то доверяя мечу против паутины, я стал перемещаться в сторону стены огромного зала. При более близком рассмотрении оказалось, что в промежутке между каждой парой факелов имеется проход. Но их оказалось такое множество, что с полной уверенностью метнуться в один из них я не мог. В темноте каждой ниши мог скрываться паук, или еще что похлеще.

Судя по всему, пауки пристрелялись, и теперь укладывали паутинные заряды кучно и в опасной близости от меня. Стремительно сменив направление бега, я стал двигаться вдоль стены, ища выход. Первый попавшийся мне на глаза освещенный проход стал моим спасением. Не знаю надолго ли, но там я по крайней мере смогу осмотреться и решить, что делать дальше. Пауки на открытом пространстве нападать не будут. И я, и они, прекрасно знаем, что в этом случае им несдобровать. Их преимущество сохраняется только в узких проходах, где их оружие наиболее действенно.

Прямо передо мной тянулся длинный кирпичный коридор с рядом железных дверей. Проход имел треугольную форму, это довольно непривычно, красиво, но случись в этом узком месте уклоняться от выстрела паучьей паутины, маневра не останется и оружием не воспользоваться.

К счастью выстрелов больше не слышно. Не искушая судьбу, я двинулся вдоль коридора. Пять, может шесть пролетов прошел нормально, на седьмом остановился. Здесь все точно так же, как и в тех что остались позади, вот только пол выстлан черно-белой мозаикой. Разумеется, такое отличие заинтересовало меня всерьез. Железные двери в конце каждого пролета могли просто захлопнуться, и я снова окажусь в ловушке. Белый узор на черном фоне переплетался, образуя некоторое подобие герба. Пройти по полу и не наступить на него, просто невозможно. Только на что наступать, на белое или на черное? Вот вопрос. Стоя в задумчивости, я вложил меч в ножны и поправил одежду, сбившуюся под броней тугими комьями. Думая о том, что все ловушки все ровно управляются оператором, я наступил на черное поле.

Ничего. Только холодный ветер завывает где-то далеко в бесконечных переходах лабиринта.

Следующий шаг, опять черный участок мозаики.

Тихо. Двери не шелохнулись, не рухнул потолок, я все еще жив. Сердце надрывно и бешено колотиться в груди. Воздух вползает в легкие упруго и болезненно. Надо найти укромное место и перевести дух.

Еще один шаг на черное поле.

Скрип закрывающихся дверей режет мне слух. Дьявол! Главное не останавливаться. Бежать, пока есть возможность просочиться сквозь узкую щель медленно сходящихся створок.

Я успел. Железные зубья окантовки ворот пронеслись от меня в опасной близости, но я прошмыгнул между ними, и оказался на узком выступе под тусклым светом фонаря, перед лицом кромешной тьмы. За спиной закрывшиеся железные ворота. Справа и слева стена. Я не видел, где она начиналась и где заканчивалась, но в ней заметны такие же уступы и двери перед ними. Значит тот, на котором я стою, не единственный, и это радует. Но вот фонари там не горели.

Опять ловушка!? И это всего лишь первый уровень, что же будет дальше?

Оторвав от выступа маленький камушек, я бросил его вниз, намереваясь определить, как далеко мне придется падать. Камень зазвучал долгим эхом, сталкиваясь с какими-то препятствиями и наконец плюхнулся в воду с характерным звуком. Радовало, что внизу оказалась вода, другой вопрос, насколько безопасно в нее падать.

Почувствовалось дуновение ветра. Упругий, холодный поток коснулся взмокшего тела, и я машинально прижался к железной двери у меня за спиной.

В этот момент все происходящее стало мне напоминать одну из множества компьютерных игр, в которые я так часто любил играть. Переход за переходом, смена уровней, хитроумные ловушки, я уже и реальность-то не могу воспринимать адекватно. Только в этой игре нет возможности записаться в самом опасном месте, встать из-за стола, сходить на кухню, чтобы сделать себе кофе, и продолжить играть. Я каким-то странным, мистическим, образом оказался на месте того персонажа, с которым прежде нас разделял экран монитора. А кто-то сейчас сидит в кресле с чашечкой ароматного напитка и, посапывая и ухмыляясь, смотрит на мои нелепые телодвижения.

Вспыхнул свет. Глаза, успевшие привыкнуть к полумраку, невольно зажмурились, но я поймал себя на том, что внимательно вслушиваюсь в окружающее пространство, ожидая очередного плевка паутиной в мою сторону.

Вопреки ожиданиям его не последовало. Ярким желтым светом горели огромные шары, подвешенные под самым сводом пещеры на длинных тросах. Вниз от тросов тянулась густая бахрома канатов, развешанных на разной высоте и с разной частотой. Несколько таких веревок, совсем рядом с моей площадкой. Проще говоря, мне предлагалось перепрыгнуть на один из них, и последовательно перебираясь с веревки на веревку, добраться до противоположной стороны, как обезьяне в джунглях.

Сами собой вспыхнули в голове школьные уроки физкультуры. Как мы, еще мальчишками тянули немощные тела к потолку спортивного зала, цепляясь скользкими руками за толстый канат. Я вдруг вспомнил, что это тяжело и неудобно. После этих упражнений всегда болели руки, спина. В первое время редко удавалось добраться выше половины, и чтобы получить хорошую отметку, я часто бегал в спортивный зал на переменах и пытался коснуться ладошкой потолка. Рискуя лазать на самый верх без подстраховки. Мнение одноклассников меня не сильно беспокоило, они знали, что я не плохо бегал и прыгал, на лыжах всегда в числе первых, но вот с канатом у меня не получалось. А мнение моих одноклассниц не могло не волновать меня в то время. Просто не мог себе позволить выглядеть в их глазах слабаком. Тогда я боялся, что не смогу этого пережить, что любая моя оплошность станет несмываемым позором, очернившим меня на всю последующую жизнь. Сейчас понимаю, что это всего лишь наивные детские страхи, не стоящие того чтобы на них зацикливаться.

Канаты раскачивались из стороны в сторону, иногда даже переплетались друг с другом, путались. Другого пути я не видел. Внизу водная гладь, до нее лететь метров шесть, не меньше. Единственный мост, по которому можно перейти на противоположную сторону, находится в конце этого зала.

В школе самым трудным лично для меня, было крепко зацепиться за толстую веревку. Здесь они более лохматые и не такие толстые и держаться за них чуточку проще.

Ближайший трос, метрах в трех от меня качнулся под тугим порывом холодного ветра и приблизился почти вплотную к уступу.

Не раздумывая, я схватился за него и повис. Спасительная твердая стена осталась позади. Двигаясь по амплитуде, словно маятник, я продвинулся вглубь веревочного леса и ухватился за следующий трос. Руки, защищенные перчатками из плотной кожи, на удивление крепко держались за веревки, и оказалось, что на самом деле это не так-то и сложно. Медленно раскачиваясь, словно сонный Тарзан, от каната, к канату, я продвинулся до середины пути. Кто мог знать, что не все канаты закреплены надежно. Кто!? Да я, к примеру, мог быть в этом почти уверен, если бы немного пораскинул мозгами. Хорошо, что мне хватило ума не отпустить веревку, за которую я держался прежде. А то непременно рухнул бы в темные воды, плещущиеся подо мной. Сворачиваясь причудливыми кольцами, веревка свалилась в озеро под моими ногами. Но и мой канат вдруг стал как-то нервно подергиваться. Смутное подозрение осенило меня, и я, не давая повода этому подозрению воплотиться в реальность, стал продолжать свой странный путь. Подвох заключался в том, что долго висеть на одной веревке небезопасно, существовал некий лимит. Ограничение по времени. После минуты или даже меньше раскачивания на одном канате, я мог сорваться вместе с ним, потому что крепление на потолке вдруг ослабевало и канат срывался вниз. Очень хитрая и злая ловушка, особенно для такого офисного хомяка как я, не посещающего спортивные площадки и даже фитнес клубы много лет. Стоило человеку остановиться, чтобы перевести дух, как вдруг спасительный трос переставал быть таковым, и наступал совсем другой, мокрый, этап твоих приключений. С ужасом представляя, что окажусь в воде с неизвестной глубиной, в доспехах общим весом килограмм на двадцать, начинаю включать в работу еще и ноги. Руки уже гудят от напряжения, и я умудряюсь пережимать ступнями канат, облегчая нагрузку.

Деревянный настил в самом конце пути приближался чертовски медленно. Руки уже с трудом удерживали меня. Упругий, бугристый капрон каната то и дело норовил выскользнуть, мышцы болели и требовали отдыха. На дощатый помост я просто рухнул, извергая из себя отборный мат. Ноги подкосились, и я завалился на бок, упираясь бедром в шлем, висящий на поясе.

Надо искать выход на поверхность. Мне надоело. Я устал. Черт! Как же легко было сюда войти.

Все! Ищу укромное место и отдыхаю. Необходимо привести себя в порядок, поесть, отсидеться, а может и поспать. Хотя сон с меня словно ветром сдуло. Да и аппетита нет никакого.

Отстегнув от пояса шлем, я водрузил его на голову и, повинуясь какой-то нелепой уверенности, пошел вперед по шаткому, скрипящему мосту, зная наперед, что никаких ловушек там нет. Глупо, рискованно, но мне наплевать.

Обломанный наполовину мост заканчивался огромной аркой в глухой кирпичной стене, и лестницей, ведущей вниз. Проход выглядел широким, но почему-то и в нем я не усмотрел никаких сюрпризов, просто словно на прогулке спустился по лестнице и оказался в боковом проходе длинного тоннеля. Вся эта шахта имела довольно приличный наклон, и передо мной встал реальный выбор, куда идти. Вверх, или вниз. Оба направления одинаково неизвестны. В обоих могут оказаться скрытые опасности. Значит именно здесь я и устрою себе маленький перекур.

Руки тряслись и судорожно подергивались, ноги казались ватными и слушались с трудом. Мышцы болели во всем теле. Что ж я такой слабак-то! Аж стыдно! А ведь каждый мой шаг пишется на десятки камер!

Во фляжке осталось воды на пару глотков. Это совсем не радовало. Облизывая сухие губы, я закрыл глаза, и попробовал мысленно представить себе весь пройденный маршрут. Получалось не так много, но сколько времени и сил он у меня отнял. Часы показывали половину девятого, а это значило, что на поверхности солнце еще не скрылось за горизонтом. Какого черта я поддался на тихий шепот этого горбуна! С какой стати я буду шляться здесь еще десять часов, когда мне уже все надоело! Плевать! Собираюсь с силами — и в гостиницу. Смотреть телевизор, пить пиво! Глазеть на тамошние интриги и слушать сплетни.

Немного передохнув, решил полностью переодеться и вновь натянуть на себя броню, меняя натяжение креплений и фиксаторов. Не удивительно что они разбалтываются от интенсивной нагрузки.

Завершив перетряску снаряжения, еще больше себя накрутил на решительные действия и бодро поднявшись на ноги, смело пошел вверх по проходу, не забывая при этом внимательно осматривать подозрительные, не освещенные, углы.

Сзади послышались крики. На грани слышимости, еле различимые в пустоте переходов и равномерном завывании ветра, но я был уверен, что мне это не показалось.

Немного напрягшись, я выдернул из ножен меч и прислушался еще раз. Точно. Крики доносились из дальней части шахты, с противоположной стороны, внизу.

Под уклон я почти бежал. Дорога казалось легкой и ровной. Ветер восходящим потоком туго давил на грудь, щекотал ноздри и пересохшее горло.

Возбужденные голоса слышались все ближе и ближе. Я уже различал лязг оружия и топот ног. Надрывные голоса выкрикивали какие-то короткие команды, звон не унимался.

Шел бой. Самый настоящий. Если не брать в расчет всю ненормативную лексику, которая там слышалась, то дрались практически молча. Сбавив шаг и прижимаясь к стене, я оказался в тени коридора, который оканчивался просторным залом, со множеством круглых колонн и окованных железом дверей. Всюду горели факелы, а я уже знал, признаком чего это является. Если горят факелы, то значит где-то рядом летают шарики с паутиной, выпущенные из чрева мерзких существ, похожих на пауков, или еще какой неприятный сюрприз подсвечивают. И действительно совсем недалеко от меня лежала груда нарубленной пластмассы и силикона. Все сочленения паука выломаны, корпус разворочен. На мгновение мне стало жаль несчастное механическое насекомое.

Из тени моей позиции хорошо видно, что за каждой из колонн стоит Сопровождающий «похоронного трамвая» — черный рыцарь. В неизменных вороненых доспехах они больше напоминали статуи. Игроков не меньше десятка. Они метались по залу из стороны в сторону, сверкая клинками. Послышался звонкий удар, и тот рыцарь в черном, что так мастерски прикидывался бутафорией, вдруг сошел со своего места и лишь на мгновение зайдя за колонну, снова появился, волоча за собой игрока с красным мигающим и свистящим браслетом. Игрок пытался вырваться, но красная жидкость, сочащаяся сквозь щитки и забрала, усмиряла его пыл, заливая пол подземелья.

Поправив шлем, я тихо двинулся вперед, прижимаясь к колонне, оставаясь в тени. Хлопнула тетива. Промах. Я слышал, как стрела стукнулась о каменный пол. Звук падающего лука, шелест меча вынимаемого из ножен. Еще один рыцарь скрылся за колонной, утаскивая мертвого игрока. Затяжное и громкое шипение. Я уже слышал такое прежде. Скрадж!

Как бы в ответ на мою догадку глухим и протяжным звоном отозвалась тяжелая секира монстра, выбивая осколки из каменных колонн. Шипение Скраджа закладывало уши, я слышал топот его ног, на противоположной стене мелькала уродливо размытая, гигантская тень.

Я не мог ошибиться. Тем более, что горбун говорил мне о том, что они действительно перетащили нескольких монстров с высоких уровней. Связываться с этой тварью еще раз я не хотел. Но был ли у меня выбор? Если помнить о том, что весь лабиринт, да и все остальное пространство, просто нашпиговано видеокамерами, то оператор, управляющий этим страшилищем, непременно знает о моем появлении. А значит, нет места в подземелье, где я останусь незамеченным.

Я вышел из-за колонны, чем сразу же привлек внимание Скраджа. Он словно бы забыл о существовании своего противника и повернулся ко мне. Воин рядом с ним, который безуспешно атаковал его луком и стрелами, теперь неумело держал меч, скрываясь за выступом стены. Пока злобная тварь не разделалась с последним из нападавших, у меня есть небольшой шанс. Хотя другие игроки думали точно так же. Они собирались командой напасть на зверя и добыть его голову. На плече монстра виднелся длинный порез. В конечном итоге мы имеем лужи «крови», полный «похоронный трамвай», ожидающий последних двух пассажиров, и плотно сбитого уродца, чувствующего себя здесь как дома.

Воин-игрок, тоже взглянул на меня, и я увидел отражение факелов в его глазах под узкой щелью забрала.

— Убивать! — завопил монстр сквозь сжатые зубы, и бросился в драку.

Не знаю, что со мной произошло, но я словно бы потерял всяческий страх и чувство осторожности. Я ужасно хотел пить, мне надоел этот уровень, мне надоела эта игра, я просто желал выбраться на свежий воздух и вздохнуть полной грудью. А еще я был чертовски зол. По большей части на себя самого. На то что такой слабак, и немощный трусливый доходяга, испугавшийся механической куклы.

Топор монстра я перехватил левой рукой и прижал к колонне. Спрятанный в недрах силиконовой оболочки механизм оказался на удивление сильным, но недостаточно быстрым. Яростно пропев в полете короткий гимн, лезвие меча снесло рогатую башку Скраджа, не оставляя шансов.

То ли боковым зрением, то ли чутьем, но я смог почувствовать приближение еще одной опасности.

— Зараза! Да откуда вас столько набралось!

Второй Скрадж находился в некотором раздумье, нападать ему, или спасаться бегством. Но я уже точно знал, что я добуду и его голову! Монстр пятился назад. Я подобрал отрубленный трофей первой твари, и тут же стал наступать на второго.

— Не убивай! — услышал я голос из раскрытой, зубастой пасти.

— С какой стати?

— Не убивай!

Хватаюсь за секиру монстра и вырываю ее у него из рук.

— Я сдамся! Не убивай!

Тяжелое лезвие отброшенной на пол секиры отзывалось громким эхом в пустом зале. Краем глаза вижу, как в тени за дверью скрылась фигура черного рыцаря. Пассажиров «похоронного трамвая» больше не будет. Воин-игрок, бросивший лук, стоял не шевелясь. Приблизиться он не решался.

Отойдя на безопасное расстояние, я опустил меч.

— Ну, рассказывай.

— Что?

— Как отсюда выйти?

— Я покажу.

— Врешь! – сипло возражаю я.

— Человек в красном шлеме украл наш талисман. Мы пришли сюда, чтобы забрать его обратно.

— Кого забрать? – нахмурился я.

— Наш талисман.

После секундной паузы я обернулся к притихшему воину и махнул ему рукой, давая понять, чтобы он подошел ближе. Тот послушался, но двигался неохотно и с некоторой опаской.

— Кто-то пробрался в ваш замок и вышел на первый уровень, утащив с собой хороший куш?

— Так и было, — согласился монстр, вдруг ставший смиренней овцы.

— А бойня, которую вы здесь устроили, это что было?

— Самозащита! Мы не хотели нападать, они первые начали. Мы их пугали, но они все ровно нападали.

— Сколько их было?

— Восемь человек, я девятая, — вмешался второй игрок воин, снимая шлем.

Увидев девчонку, я почему-то ничуть не удивился. Либо мне было все ровно от усталости, либо я ожидал чего-то подобного.

— Привет, - кивнул я пытаясь изобразить на лице улыбку, напрочь забыв, что на голове шлем. - Я Алексей.

— Ира, - представилась девушка с грустью осматриваясь по сторонам.

Быстро взяв себя в руки, она стала подбирать все те немногие вещи, которые остались после разгрома ее команды. А я снова обернулся к Скраджу и продолжил нелепый диалог.

— И что это был за талисман?

— Простое копье, - тихо ответил монстр. - Штандарт.

— И вы ради этого простого копья тащились сюда с девятого уровня?

— Таков был приказ.

— Я тебе не верю.

— Воин, помоги мне найти копье, и я расскажу, где хранится ключ от ворот Скраджхола.

— Замок на холме. Я его видел, но не уверен, что пойду туда, предложи что-нибудь посущественней.

— Деньги! Хочешь много денег?! Я дам тебе, сколько пожелаешь.

— Выведи нас отсюда, и тогда мы поговорим о деньгах. Твой пустой череп тоже не плохой товар.

Монстр лишь мельком взглянул на отрубленную голову своего товарища, и попятился, двигаясь к стене.

— Идемте со мной, я покажу где выход.

Ни единому слову этого зубастого крокодила я не верил. Человек, управляющий нелепой куклой, слишком хорошо знает свою роль. Чем больше игроков он отправит к началу игры, тем лучше. Сколько таких как я встречались с ним, и все считали себя умнее остальных. Чем моя персона лучше или хуже? Такая же, как все, и его задача отправить меня в начало этапа, а все разговоры и прочая ерунда, не больше, чем отвлекающий маневр.

Ира собрала все, что посчитала нужным, и опасливо подошла ко мне.

— Можно мне пойти с тобой?

— Разумеется.

Ни секунды не колеблясь, я отдал ей отрубленную голову и повернулся к обезоруженному монстру, ковыляющему по узкому проходу.

Из множества переходов и залов, гораздо меньшего размера, он четко узнавал безопасный путь. Шел молча, еле слышно повизгивая сервоприводами, встроенными в его кукольное тело. Выход оказался совсем близко. Минут двадцать по прямой, с небольшими остановками. Здесь уже чувствовался свежий и прохладный вечерний воздух. В самом конце тоннеля виднелся свет и кусочек голубого неба. Пошли бы без него я бы точно запутался в последовательности поворотов. Сейчас я даже вздохнул с облегчением, когда Ира догнала меня и спокойно, как бы невзначай сказала:

— Мы пришли этим же путем.

Монстр что-то отрывисто хрюкнул, и я замер как вкопанный. Все еще обнаженный меч стремительно сорвался с места, и без всякой подготовки врубился в плечо механической твари. Второй удар отсек ему руку, третий, уже заученным, хоть и неумелым движением снес башку зверюге.

— Как ты догадался? — спросила отрубленная голова, не проявляя особых эмоций. — Ты не мог знать, что здесь ловушка.

— Хорошие Скраджи — мертвые Скраджи. Мне дали дельный совет, и я им воспользовался.

Ира выглядела очень удивленной, но не вмешивалась. Глядя на меня, широко раскрытыми глазами, она не могла произнести ни слова. Ей очень хотелось спросить, какого черта я тут вытворяю. Эмоции просто переполняли ее, но она держалась.

Бросив обезглавленное тело в одной из комнат, мы пошли дальше.

Соблюдая максимальную осторожность прошли еще несколько метров, и когда до выхода осталось рукой подать, остановились. Слова Андрея о том, что нельзя возвращаться тем же путем, что и пришел, не давали мне покоя. Может случиться, что я выйду из пещеры, а вот моя случайная спутница застрянет надолго. Или наоборот. В любом случае ни один из вариантов меня не устраивал. Как бы я ни вглядывался в бугристые камни стен, определить ловушку мне так и не удавалось. Может, ее и вовсе не было, и последние слова Скраджа не больше, чем просто блеф.

— Послушай, — обратился я к Ире. — Проходов из зала было множество. Ты уверенна, что вы пришли именно через этот проход?

— Вроде бы да, - кивнула моя попутчица.

— Нужно знать точно. Почему ты в этом уверенна?

— Не знаю, но мне кажется, я здесь уже была.

— Я просто чую здесь какой-то подвох, что-то не складывается. Не мог Скрадж быть настолько честным, чтобы вывести нас из подземелья, не отомстив за смерть своего соплеменника.

— Я эту тварь вообще впервые вижу, никогда еще такая уродливая морда мне здесь не попадалась. Не должно их быть на этих уровнях.

- Давно вы сюда спустились?

- Вчера после полудня, - тут же коротко ответила Ирина.

- Девять человек бродили здесь больше суток и не могли найти выход?!

- Мы семь часов одного вытаскивали из ловушки. Другой боялся высоты, и нам пришлось идти в обход, еще три часа потеряли. Потом вымотались, нашли укромное место и легли спать. Когда проснулись, оказалось, что тоже попали в ловушку. Зал, в котором мы спали, наглухо закрылся. Долго искали выход, я уж и со счета сбилась, сколько времени прошло, и вот вывалились сюда. Сначала не решались идти, а когда пошли, эти черти появились вместе с пауками с первого уровня, и давай молотить всех в мелкую капусту, я только свистки браслетов и слышала. Пыталась из лука их достать, но стрелы отскакивали, да и попадали не всегда, лук как детская игрушка.

— Ни фига себе история. Я сегодня в семь вечера сюда спустился и мне уже все надоело до чертиков, а вы сутки бродили.

— Нам тоже надоело, но выход все не находился.

— И это на первом-то уровне?!

— На третьем, - поправила меня Игра.

— В каком смысле?

— Эти залы — третий уровень.

— Весело, но я спускался с первого. Все! Пошли отсюда.

Не оставляя времени на раздумья, я взял Иру за руку и шагнул к выходу. Быстро пройдя последние пять метров, почти бегом, мы выпрыгнули на зеленую траву склона.

Проход, из которого мы только что вышли, с грохотом закрывался. Тяжелая, на вид, каменная плита загораживала свод пещеры.

— Вот и последняя ловушка, — с выдохом заметила Ирина.

— Боюсь, что нет.

Разглядывая чудесный пейзаж убегающей вдаль равнины в лучах заходящего солнца, я заметил семь лохматых чудовищ, скопившихся у подножья холма.

С виду они чем-то напоминали медведей, но казались намного больше. На спинах этих существ крепились седла, а в седлах все те же мерзкие Скраджи. Седла на двух «Медведях» пустовали. Монстры кричали, шипели и издавали множество других шумов. В их лапах помимо топоров и секир заметны еще и копья. Некоторые имели на своих рогатых головах шлемы с длинным полотном кольчуги, свисающей до самого седла. Таким просто так голову не оттяпаешь. Тем более сидящим так высоко.

Трое темных рыцарей, безучастные ко всему, утаскивали двух воинов, с ног до головы залитых «кровью». На одном из них красовался шлем алого цвета.

— Похоже, что рогатые отвоевали свой штандарт, — спокойно заметила Ира и надела шлем.

— Вот какую ловушку имел в виду этот паразит. Их тут целая банда.

— Будем драться? — Ира присела, сгибая лук для того чтобы натянуть на него новую тетиву.

— Нет. Я не рискну против пяти. Тех несчастных, как и нас, тоже было двое, и вот чем это закончилось.

Скраджи злобно шипели и размахивали оружием. Медведи под ними казались более флегматичны, но тоже рычали и мотали головами, переминаясь на месте.

Не заметить нас, стоящих на склоне, просто невозможно.

Один из монстров повернул своего огромного медведя в нашу сторону и стал взбираться вверх.

— Эй, ты! Отдай головы наших друзей!

Как мне показалось, Скраджи сейчас настроены не очень агрессивно. Если поразмыслить, то заряд их батарей не безграничен, и предыдущий бой вымотал их основательно, да и дорога, наверное, не близкая, а это значило, что теперь они сами могут стать легкой добычей.

Чувство превосходства и какое-то сладкое умиротворение овладело мной в этот момент. Я снял шлем и посмотрел в глаза монстра, ожидающего ответа.

— А что я буду иметь взамен?

Темные рыцари уже отправили своих пассажиров в широкий люк, скрытый под слоем травы. И теперь стояли молча, ожидая продолжения.

— Мы сохраним тебе жизнь.

Я услышал, как у меня за спиной заскрипел натянутый лук. Ира все-таки не теряла надежды и была готова вступить в бой то ли прикрывая меня, то ли просто из охотничьего азарта. Медведь под Скраджем попятился.

— Мы еще встретимся, Лихоруб! Берегись! – громко произнес Скрадж разворачивая медведя.

Медведи уходили быстро и слаженно, выстроившись длинной вереницей, словно караван. Открылся еще один потайной проход и весь отряд чудищ скрылся в глубинах холма с дикими звериными воплями.

— Ужин, выпивка, и спать, — Ира утомленно закрыла глаза и запрокинула голову к небу, так же снимая шлем.

— Ты остановилась в гостинице на первом уровне?

— Да, а ты?

— Тоже на первом.

Всю дорогу Ира смотрела на меня с нескрываемым интересом. Словно бы и забыла о том, что ее браслет помигивает желтым цветом, что больше суток бродила в угрюмых катакомбах, что на ногах стоит еле-еле. Возможно некоторые мотивы моего поведения ей казались непонятными. Я ничего не рассказывал о себе. Я одиночка, без команды. Появился невесть откуда, естественно, что ей интересно, что я из себя представляю.

— Они тебя назвали Лихоруб, вы что знакомы? Ты бывал здесь прежде?

— Нет, никогда, просто с этими милыми созданиями у меня свои, странные отношения, как-то сразу сложились.

— В каталоге указано, что это бесы с девятого уровня, живут в огромном, неприступном замке. За голову такой твари дают целое состояние.

— Я знаю, - кивнул я, устало шагая по каменистой дороге, - сегодня после обеда я уже продал кузнецу одну такую голову.

— Теперь понятно, откуда взялось это прозвище. Они тебя пометили.

Глядя в отражение полированного меча, Ира, не снимая перчатки, поправила светлые волосы, сплетенные в тугую косу длинной почти до пояса.

— Мне такое прозвище совсем не нравится. Ладно, потом разберемся, пошли хвастаться трофеями.

Пока мы возвращались в деревню, огибая огромный холм, сумерки успели сгуститься. У Иры несколько раз звонил сотовый телефон. Это ее друзья, доставленные на первый этап, доложили, что последний день своей путевки проведут там. Ждать не будут, уедут без нее. Она очень скромно заметила, что индикатор ее жизненных сил почти на нуле, и что ей чудом удалось выбраться. Уточнять подробностей не стала. Сообразительная и немногословная девушка.

Казалось, что в поселке со вчерашнего дня ничего не изменилось. Все те же костры вдоль реки, все тот же шум и бессмысленно слоняющиеся из стороны в сторону гости поселка.

В трактире играла музыка. Я был почти на сто процентов уверен, что это живой звук. На этот раз какая-то камерная рок-группа, заглянувшая в «Гиперборею» с концертом. Такое бывало не очень редко.

От ярко освещенной веранды отделились две шатающиеся фигуры и скрылись во мраке, по направлению к реке. Этой парочке в светлом зале стало неуютно, и они поспешили уединиться.

Мы шагали медленно и устало. Свет от наших браслетов казался единственным ориентиром в этой пляске теней. Мой зеленый и ее желтый с редким, конвульсивным миганием.

— Чем займешься? — спросил я, немного сбавляя шаг.

— Тем же самым, чем и ты. Наемся, напьюсь и спать.

— Тогда я приглашаю присоединиться ко мне за ужином и отметить наше знакомство и победу заодно. Все-таки большой куш сорвали.

— Спасибо за предложение, не откажусь, а то я совсем на нуле, - честно призналась девушка, застенчиво улыбаясь.

— Но теперь-то нет, одна голова твоя.

— Я не могу ее взять, - тут же нахмурилась Ира, это же твои трофеи.

— Если бы не твоя фраза, там, в тоннеле, мы бы сами без голов могли остаться. Так что все честно. И те пятеро, на медведях, меня одного точно бы раскроили пополам, а напасть на двоих не решились.

— Это не медведи. Отарки. С четвертого уровня, бестолковая и легкая добыча. Они стрелкового оружия смерть как боятся. Я поэтому его и выбрала, планировала пройти весь четвертый уровень.

— Тем более, все набранное нужно разделить, чтоб я делал с этими Отарками в ближнем бою?

— Да помер бы, наверное, - натужно усмехнулась новая знакомая пожимая плечами.

Мы вошли в зал таверны. Горбун крутился возле входа, с сияющим от счастья лицом. Неужели нас ждет, хитрый гад.

— Ну привет, Алексей, привет! – стал проталкиваться Саша в нашу сторону. - Не ждал тебя так рано, но все ровно рад снова свидеться. И вам Ирочка доброго вечера.

— А с вами, Александр, мы потом отдельно поговорим, - наигранно пригрозил я, запоздало понимая, что слишком серьезно отношусь ко всему происходящему.

— О чем это же, друг мой?! – удивился горбун заучено выгибая удивленную бровь.

— О третьем уровне, например, на котором я непонятно как оказался.

— Ах, ну что ты, - картинно отмахнулся метрдотель, - какая мелочь, ведь жив же остался, вон и браслетик совсем зелененький, ну чисто изумруд.

— Выпить давай! А то я злой, наговорю еще лишнего.

— Сейчас все будет в лучшем виде. Выпить, – хмыкнул горбун, ныряя в толпу посетителей у входа. - Конечно же! Ты этой фразе у Андрюхи научился?

При нашем появлении в зале повисла очень напряженная тишина, разошедшаяся волной от нас до самых дальних углов. И музыканты как назло взяли паузу. Я оглянулся по сторонам и понял, что все присутствующие с отвисшими челюстями смотрят на меня с Ирой. Среди блеклого свечения их браслетов редко попадался зеленый огонек.

— Всем приветик, — натужно выдавил я, нарушив неловкую паузу, схватил Иру за руку и двинулся вслед за горбуном к своему столу.

Молчание плавно перетекло в приглушенный шелест. Послышались возмущенные возгласы, недовольное бормотание. По толпе посетителей текла плавная волна ропота.

Мы сидели за столиком и откровенно не понимали, что происходит. Оркестр молчал. За стойкой бара и в подсобных помещениях началась какая-то суета, возня и быстрые перемещения. Горбун пробежал мимо несколько раз, прижимая плечом к уху сотовый телефон.

Подошла официантка, та же самая, что была вчера, кстати.

— Привет, герой. Как дела? — спросила она, ставя перед нами два серебряных кубка с вином.

— И тебе привет, Алина, - приветствовал я сотрудницу бегло глянув на ее бейдж закрепленный на фартуке. - А вот как дела, пока не знаю.

Горбун вновь появился откуда-то из-за спин и посетителей у стойки бара, запыхаясь затараторил:

— Ну дела, ну дела! Народ требует показать, как ты добыл трофеи. Что мне делать? Скажи, пожалуйста, что мне делать?!

— Ну так покажи, вы ведь все ровно все записываете, - спокойно посоветовал я, откровенно не понимая в чем проблема.

— Записывать-то мы, конечно, записываем, но обычно у нас принято отснятый материал показывать игроку, чтоб в случае чего вырезать нежелательные моменты, если возникает такая необходимость.

— Так я вроде матом там не сильно ругался, да и в штаны не наделал ни разу.

— Значит, можно считать, что ты не против? Даешь согласие?

— Я нет, не против. Согласие даю.

— А вы, Ирочка?

— Да без проблем, - отмахнулась новая знакомая, демонстрируя безразличие.

Саша расплылся в довольной улыбке и снова убежал, сообщая о нашем согласии невидимому собеседнику по телефону.

Мы успели заказать себе ужин, под бомбардировкой пристальных взглядов выпили вино и заказали еще. Я с сожалением обнаружил, что под перчаткой у меня лопнул водяной мозоль, и на какое-то время отвлекся, изводя салфетки на свою трясущуюся и вдруг онемевшую кисть.

Загорелись большие экраны, висящие под потолком на самом видном месте. Сначала появилась заставка с официальным логотипом игры. Затем короткий рекламный ролик, и, наконец, моя фотография. В фас, профиль и полный рост. Короткая открытая информация о том, кто я и откуда, сколько лет, и сколько времени нахожусь в игре. После того, как на экране появился счетчик часов моего пребывания на полигонах игры, по залу прошел тихий шепот, а Ира, сидящая рядом со мной, аж присвистнула. Восемьдесят девять часов и одиннадцать минут.

— Про других с таким набором проведенного времени говорят, что он чайник, и делают комплимент, - заметила девушка, косясь на меня.

Первым эпизодом показали, как я разделался со Скраджем на берегу реки. Стоянка наемников в кадр волшебным образом не попала. Не знаю, как им удалось все это отснять, но складывалось такое впечатление, будто не монстр гонял меня, а совсем очень наоборот наоборот. Эпизод был очень короткий и неважного качества. Не могу сказать, что там я выглядел плохо. В следующем эпизоде я стою в паучьей пещере и разглядываю скелет, приклеенный к стене паутиной. Дальше почти без монтажа: я уклоняюсь от ошметков паутины, вбегаю на пологую стену и всем своим весом плюхаюсь на спину паука, у которого мгновенно гаснут огоньки, и он теряет подвижность. У меня над головой занесенный меч, и кто-то из зала выкрикивает, увлеченный просмотром:

— Бей!

Но я не бью. Быстро успокаиваюсь, и как ни в чем ни бывало, продолжаю путь. Сцена с сундуком и книгой была немного подрезана, но до такой степени незаметно, что я сам даже не сразу сообразил в каком именно месте.

Выбрался из ловушки, рухнул сквозь паутину в большой зал. Под шквалом летящих в меня зарядов, вроде как, и вовсе не спеша и уверенно прошел в треугольный тоннель прошел его насквозь и замер возле черно белой мозаики на полу. Как оказывается, все могут изменить спецэффекты и звук, динамика кадров, дающая картинку с разных ракурсов и камер. И действовал вроде бы спокойно, не спеша, и живости своей картинки, мелькающие на экране, нисколько не теряли. С ракурса очередной камеры, видимо подвешенной под потолком, замечательно видно, что весь этот орнамент, не просто герб третьего уровня, а еще и надпись, которую я так и не смог прочесть в полумраке подземелья с близкого расстояния. Далее, красиво отснятый эпизод с моим раскачиванием на канатах, не самое удачное приземление, но я успел увидеть, как некоторые в зале при виде этого невольно поморщились, видимо вспоминая свои собственные падения.

И вот я уже бегу на выручку неизвестных мне игроков, голоса которых отчетливо и хорошо слышны и немного усилены.

Ира крупным планом. Все зрители невольно взглянули на нее и убедившись, что не ошиблись, опять уставились в экран. Скрадж шипит и наступает, размахивая топором.

Громко бьет тетива, но стрелы отлетают от массивного тела монстра не нанося вреда. Мое «внезапное» появление и вот одна голова уже на полу. Короткий диалог, сцена где я отобрал секиру у взмолившегося о пощаде монстра. Мы идем к выходу. Монстр ехидно смеется. Затемнение. Отрубленная голова лежит на каменистом полу.

— Как ты догадался!? Ты не мог знать, что здесь ловушка.

Затемнение. Тяжелая плита перекрывает вход в пещеру.

Темные рыцари выносят из толпы монстров на медведях, брыкающихся «окровавленных» игроков. На одном из них алый шлем.

С экрана видно это все как бы глазами монстра, немного в красноватом цвете, и чуточку искаженно. Звон меча, покидающего ножны, и камера-голова резко оборачивается к склону. Мгновенным увеличением монстр видит страшные трофеи у наших ног. Рык, свист, скрежет и клацанье зубастой челюсти.

Короткое требование вернуть головы, мой наглый и неуместный торг. Крупным планом Ира натягивающая тугой лук с двумя стрелами одновременно. Отарки, оседланные медведи, нервно встрепенулись и попятились.

— Мы с тобой еще встретимся, Лихоруб! Берегись!

Затемнение.

На экране вновь возник логотип игры. По залу прокатился шелест легкого волнения. Перешептывания продолжались несколько минут, затем от столика в самом центре отделился человек высокого роста в хорошей броне, мне не знакомый, опытный и немолодой игрок. В правой руке он держал кубок, а левая покоилась на рукояти меча, у пояса. Окинув беглым взглядом слегка притихшую толпу, человек на секунду остановил взор на нас и подняв свой бокал над головой и сказал:

— Я хочу произнести этот тост, не за тех людей, которые пали в бою, не за тех, кто вышел победителем, и даже не за тех, кто будет удивленно смотреть на окружающий его мир, прибыв сюда впервые. Я хочу поднять этот кубок за удачу, за главную спутницу всей нашей жизни.

Похоже, человек собирался сказать что-то еще, но ему не дали. Волнение толпы, бурные овации, и череда одобрительных выкриков просто смыли всю задуманную программу. Заиграли музыканты на маленькой сцене. Большего говорить и не требовалось. За удачу в такой азартной игре готовы были выпить все, и мы с Ирой в том числе. Тем более, что она, в смысле удача, была к нам в этот день особенно благосклонна, но подозреваю, что по чьей-то просьбе.

Следующее утро выдалось особенно тяжким. Накрапывал мелкий дождь, душный ветер вяло ворошил мокрую траву. Солнце еле проглядывало сквозь молочно-серые облака. Случись мне встретиться с таким хмурым утром где-нибудь в другом месте и в другое время, я бы непременно выругался, подернул бы плечами и с мрачным настроением пошел бы по своим делам, опустив глаза. Но только не сегодня. Во мне появилось какое-то новое чувство, особенно яркое, заметное, и пока еще не имеющее названия. Одним словом, его можно было охарактеризовать как кураж. Возможно, это и был некий азарт без причины, не определенный во времени, стихийный и яркий. Никакая погода не могла мне помешать испытывать удовольствие от этого момента. Ради этого мгновения уже стоило покупать дорогущую путевку, ехать к черту на рога и терпеть все то, что уже было. Ни каких денег не жалко, если есть возможность купить вот такое особое настроение и состояние.

Как и обычно, к полудню на пустынных улицах поселка стали появляться стихийные группки игроков, готовые отправиться на поиски приключений. Для себя я точно решил, что никакие посулы пока не смогут заставить меня сегодня лезть в подземелье и вообще продолжать игру в том темпе что я задрал вчера. Сегодня я устраивал себе выходной, который, правда, пока не имел плана действий. Чем займусь, что буду делать — не знаю, но, думаю, с развлечениями проблем не возникнет.

Наблюдая за всем происходящим с веранды второго этажа таверны, я умиротворенно впитывал спокойствие момента. Здесь все по-деловому не суетно, и как-то очень тихо. Никто не решался выделяться на фоне своих соратников, не спешили. Видимо из-за того, что каждый из игроков испытывал серьезное напряжение, внимателен, сосредоточен и осторожен.

Подошел официант. Его появление показалось мне странным, честно сказать я и представить себе не мог, что он появился здесь только из-за меня одного. Просто парень решил выйти на террасу покурить, подышать свежим воздухом. Но нет, официант бодрым шагом, с уверенностью в лице подошел ко мне и сунул в руки каталог обеденных блюд.

Я подумал про себя, что могла произойти ошибка, я вовсе не собирался обедать на открытом воздухе, но все мое искреннее удивление тут же развеялось. Вслед за официантом вошли еще несколько служащих, которые несли раскладные зонтики, столы, стулья и прочие предметы довольно хорошо стилизованной под старину мебели, но из современных материалов. Терраса быстро заполнилась уютной мебелью, стойками, креслами и столами. Персонал занимал свои места. Из игроков на этой веранде я оказался пока один. Отвлекаясь от просмотра меню, я все еще с удивлением взирал на суету вокруг, но терпеливый официант подсказал:

— Скоро станут подтягиваться игроки, те, что вышли с первых этапов еще вчера и были в пути всю ночь.

— А те, кто уже здесь? – удивленно спросил я.

— Многие из них еще спят, другие ушли на игровые полигоны. В любом случае надо подготовиться, погода может испортиться и тогда рабой завалят.

Заказав себе готовый комплексный завтрак, я сел за свободный столик и стал осматривать прибывающих игроков. Надо сказать, в свете дня они смотрелись менее романтично, чем в сумерках ночи. При тусклых ночных фонарях некоторые детали смазываются и не бросаются в глаза. Вот небольшая, довольно молчаливая компания поднялась наверх и тоже села за свободный столик у самого края балкона. Трое парней и две девчонки. Ничего особенного в них не было. Стандартные игровые доспехи, чуть легче чем у меня. Тяжелые круглые щиты. Заметно меньше латных пластин, только кольчуги, крепкая кожа с клепками. Я сам новичок, но долго наблюдая за игрой по телевизору и в сети понял, что одной только кольчуги явно недостаточно. Требовались дополнительные щитки на плечи, на грудь, бедра и на ноги. Похоже, что на серьезные силовые стычки ребята не рассчитывали. Первое, что бросалось в глаза, так это явная неслаженность команды. В их взглядах и манере поведения улавливалась какая-то фальшь и напряженность. Не было сомнений, что они старались сохранить лицо компании, хотя отношения внутри нее, как мне кажется, далеки от дружеских. Да и все снаряжение на фоне аккуратных причесок и гладко выбритых лиц смотрелось чистой бутафорией, каким-то нелепым маскарадом. Я заметил еще в первые дни, что многие игроки, стоит им только примерить предлагаемое вооружение и защиту, тут же вешали на себя некий незримый ярлык. На одном доспехи смотрелись так, будто он всю жизнь только и делал, что таскал на себе тяжелое железо. В то время как другой, как бы не колдовал, с хитроумными ремнями и подкладками, все ровно смотрелся огородным пугалом. Манера двигаться, особенности фигуры, походки, поведения, здесь все играло свою роль. Я не могу сказать, чем объяснить такую особенность, но причина скрывалась где-то внутри каждого из нас. Потайной уголок души, где спрятаны настоящие чувства. Не та яркая подделка, которую мы часто выдаем за самое сокровенное, а нечто не зависимое от нас, что-то скрытое в самой нашей сути.

Наверное, операторы, которые следят за нами через тысячи видеокамер, и наемники на полигонах, тоже легко распознают в игроках нечто подобное. С их огромным опытом общения и сотнями примеров это должно превратиться в рабочий, профессиональный навык.

Стоило мне только вспомнить наемников, как они тут же не замедлили появиться. Я даже не удивился. Первым на террасу поднялся Андрей. Он шел спокойно, даже как-то расслабленно и вел под руку мою вчерашнюю спутницу Иру. О чем они говорили до появления здесь, я не знаю, но сейчас они оба весело улыбались и складывалось впечатление, будто давно знакомы. Следом шел Тимур и еще трое. Без всяких сомнений это тоже наемники и инструктора, проводники и очень опытные бойцы. Даже угрюмый и сосредоточенный здоровяк довольно крупных размеров казался матерым профи.

Андрей оставил Иру и шагнул вперед, выдвигая стул, чтобы усадить ее за мой столик. Тимур быстро прикинул количество мест и почти без остановки подхватил еще два стула от соседних столиков. На меня они словно бы и внимания не обращали. Когда вся компания расселась, первым заговорил Андрей.

— Тебе должно быть стыдно! — сказал он, ударив кулаком по столу. — Бросил девушку одну на произвол судьбы. Если бы мы не перехватили ее возле главного входа, так бы и остался без компании.

Честно сказать, в этот момент мне действительно стало стыдно. Прежде мне казалось, что я непременно встречу Иру где-нибудь в гостинице, и она не станет уходить не попрощавшись. Но теперь понял, что это моя ошибка. Она действительно могла уйти. Ведь вчера я просто проводил ее до номера, и мы так ни о чем и не договорились.

— Выговор с занесением в личное дело, — закончил Андрей и легонько толкнул Иру в плечо. — Ну, как я его?!

— Теперь о делах, — спокойно заговорил Тимур, недовольно посмотрев на официанта. — Как ты уже смог догадаться, наше появление здесь не случайно.

— Честно говоря, я думал, вы просто проходили мимо.

— Мы можем пройти мимо, но кому от этого станет лучше? Позволь представить. Этот здоровяк — Сергей. Непревзойденный мастер меча в Гиперборее. Обычно он не дает уроков новичкам вроде вас, но мы позволили себе поручиться за перспективных игроков. Скажу по секрету, Сергей один из тренеров черных рыцарей, сечешь, о чем я говорю?!

Сергей многозначительно кивнул и увлекся чтением предложенного меню.

— Справа от меня, — продолжил Тимур, — Виктор, специалист высокого класса, только меч не его оружие. Виктор отдает предпочтение рукопашному бою, тяжелым предметам вроде палиц, дубин и молотов. Очень рекомендую выслушать его советы. Слева — Константин. Можно сказать, это человек призрак. Война с монстрами его не интересует, он специалист обводить вокруг пальца людей. Костя сам был когда-то одним из черных рыцарей и не самого низкого ранга, но и этой должности ему в конечном итоге оказалось недостаточно.

— Приятно познакомиться, но я все же не понимаю…

— Все очень просто, — опередил Тимур мой вопрос. — Эти люди прочтут вам комплексную лекцию о том, как выжить в условиях этой игры. Сергей обещал показать простые, но довольно действенные приемы владения мечом. Виктор даст урок выживания, а Костя подскажет, чего ждать от других игроков. Игра существует больше двух лет. У нас всех накопился приличный опыт, и мы готовы им поделиться. Что касается цены, то я уверен, здесь не стоит жадничать. Услуги наших друзей не дешевые, но еще никто не пожалел, что ими воспользовался.

Ира старательно прятала взгляд. Я не мог понять, почему она вдруг решила продолжить путь в одиночку, я готов был поспорить, что ей этого не хотелось.

Представленные нам инструкторы и проводники разумеется, как коллеги по работе, оказались веселой и дружной компанией. После короткого перерыва на полуденный кофе, мы отправились на берег реки, туда, где находился причал и чуть поодаль притаилась в зарослях дикого винограда большая беседка. Короче говоря, весь день обещал стать очень неспешным. С самого начала мы вели себя так, словно городские туристы, вырвавшиеся на пикник. На пышущем жаром мангале томились шашлыки, в переносных холодильниках томилось вино и пиво. Огромное количество еды и закуски. Тем не менее, ребята исправно делали ту работу, ради которой их собственно и пригласили. Они много рассказывали об особенностях своего ремесла, показывали приемы, используя меня или Иру как статистов. Простым статистом я быть не хотел и потому, как мог, сопротивлялся. За неумелое сопротивление был пару раз обозван эльфом ушастым, после чего стал более сосредоточенным и внимательным. Мне указывали на те промахи и оплошности, которые я допускал, и тут же повторяли прием с большей силой. Выслушивая их лекции, которые скорее похожи на забавные истории в кругу друзей, мы узнали, что мир этой игры не так прост, как кажется с телеэкранов и мониторов. Здесь в действительности очень мало запретов и жестких правил. Куча штрафов, но об этом игроки узнают только собираясь домой. Короче говоря, здесь можно выдумать свой собственный сценарий и играть в свое удовольствие. Если придуманный сценарий кажется администрации привлекательным, они его поддерживают и обыгрывают, добавляя масштаба.

Мне рассказали об одном игроке, который занял пустующий, полуразрушенный замок и организовал там свой собственный рыцарский орден. Был ли он фанатом или просто безобидным сумасшедшим, не имело значения, но его игру приняли многие. Руководство компании долгое время поддерживало это начинание, пока все само собой не развалилось. Все-таки в первую очередь людей, пришедших сюда, интересовал приз. Пусть даже не самый главный, до которого, по словам инструкторов, добраться не легко, а хотя бы промежуточный, находящийся в конце каждого этапа и каждого полигона. Да, его не просто найти, он мог находиться в самом непредсказуемом месте, но он существовал, и все об этом знали. Но все же далеко не все уходили из игры с наградой.

При всей своей кажущейся неповоротливости и лишнем весе, Сергей оказался на удивление ловким бойцом. Его атаки виделись мне стремительными и коварными, а самого его ударить мечом оказалось практически невозможно. Хоть я и имел довольно расплывчатое представление о том, как надо владеть этим оружием, к концу дня в мой адрес иногда высказывались довольно одобрительные замечания и даже похвалы.

Полезными стали и упражнения в рукопашной схватке с Виктором. Дело в том, что сенсоры, встроенные в доспехи игроков, не настолько умные, чтобы отличить удар меча от хорошего падения на землю. Могло случиться так, что после удачной подножки противник легко зарабатывал оранжевый сигнал браслета, что непременно остудит его пыл.

То, что рассказывал нам Костя, оказалось совершенно не рыцарским поведением. Его техника строилась на партизанской тактике и методах. Удары в спину, в уязвимые места брони, из засад. Так как большую часть игровых этапов составляли леса, болота и пещеры, Костя выдал мне великолепный маскировочный плащ. Сказал, что подобная вещ легко спрячет блик стали средь листвы и камней, даже если противник окажется совсем близко.

В целом мы просто отдыхали и общались на заданную тему. Я чувствовал себя уютно и комфортно так, как никогда прежде. Довольно серьезные лекции и инструктаж совершенно спокойно совмещались с историями из местного фольклора и просто массой анекдотов, которые мне прежде даже слышать не приходилось. Мы просидели остаток дня и почти всю ночь. Костя сходил в поселок за гитарой, и мы долго слушали его немного грустные и какие-то особенные песни. Не классическое мурлыканье бардов или вопли дворовой шпаны, а что-то извлеченное из недр давно забытых лет. Нечто среднее между роком и народным творчеством.

Для Иры владение мечом стало просто непосильным. Некоторый прогресс чувствовался, но до уверенного сопротивления было еще очень далеко. Зато приемы рукопашного боя очень органично слились с ее натурой, так же, как и искусство маскировки. Мне казалось, она чувствует себя в стихийно собранной компании вполне уютно, так же как я. Ей было приятно, что все, как один уделяли ей массу внимания, и каждый норовил услужить. Тем не менее, никто из инструкторов не пытался, что называется отбить ее у меня, а наоборот всячески подталкивали к действиям, намекая всякий раз, что девушка осталась в одиночестве.

Ближе к утру, когда небо на горизонте стало молочно-белым с чуть розоватым оттенком, мы все уже здорово утомились. От вчерашнего моросящего дождя не осталось и следа. День обещал быть солнечным и теплым. От реки веяло прохладой. Сергей сказал, что пора веселиться и вместе с Андреем отправился купаться. Я на такое предложение ответил твердым отказом. Вот только простуды мне сейчас не хватало.

Костя увлеченно рассказывал Ире какую-то историю, артистично вжившись в роль свирепого монстра, Виктор дремал, а Тимур подсел ближе ко мне, дымя своей трубкой.

— У тебя все в порядке? — спросил он как-то безучастно.

— Да, без проблем.

— Чего вино не пьешь? Редчайший сорт, «Слезы ангелов». Нигде в мире больше не производится. Есть люди, которые только ради него в игру и едут.

— Пробовал, - скривился я, - гадость, и что в нем только находят?

— У компании эксклюзивные права на эту, как ты говоришь гадость, и очень много желающих выкупить патент. Однажды из-за него здесь чуть бунт не возник.

— Не знаю, я не понимаю, от чего так умиляться.

— Ладно, никто не заставляет, нам больше достанется. Ну а теперь о главном. У тебя хороший потенциал, поверь, я имею некоторый опыт и вижу.

— К чему это ты?

— Возьми с собой девчонку, не бросай, одна она пропадет, а вдвоем вам будет легче.

— Я думал над этим…

— Какого черта ты еще думаешь! У тебя что? Жена, дети — семеро по лавкам? Или может уже есть подруга? Не говори, что есть, все ровно не поверю. Если бы она у тебя была, то непременно бы заставила ехать с ней на море, в жаркую страну, где песок и пальмы. Но только не сюда.

— Не буду говорить.

— Вот и правильно. Не тормози. Завтра может произойти все, что угодно. Инфаркт, падение метеорита прямо в лоб, смещение земной оси, вспышка на солнце, сломанные тормоза у пьяного водителя, а пожить так и не успеешь. Не откладывай на потом, живи настоящим, играй. Все в твоих руках, докажи, что это сильные руки, докажи самому себе, что ты живой и чего-то стоишь. Докажи, что головы монстров, там, на берегу и в пещере, это не случайность.

Четыре прошедших дня, после того, как мы покинули гостиницу на первом уровне и перешли на второй и третий, промелькнули почти незаметно. Мы бродили по густому лесу, останавливаясь в маленьких кемпингах, где с трудом могли разместиться не больше десятка человек. Это были некие лесные приюты, где можно было найти укрытие от непогоды, сухие дрова и какие-то простые припасы.

Как бы странно это не звучало, но мой организм очень легко вжился в игру. Наступил тот самый момент принятия реальности. Я даже не заметил, как просто стал относиться к тому, что приходится ночевать в сырых комнатах и шатрах, греться у костра или камина. Завел привычку время от времени чистить доспехи и оружие. Заботиться о том, чтобы все снаряжение было в полном порядке и укомплектовано всеми необходимыми вещами. Даже боль в мышцах меня не сильно уже беспокоила, отступила на второй план.

Уроки, которые нам были даны сборной командой инструкторов, хоть и действительно оказались дорогими, но не бесполезными. Приобретя некоторую сноровку во владении мечом, зная, какие приемы надо изучать и оттачивать, я стал по-другому видеть и оценивать уровень мастерства других игроков. Даже тот факт, что, вынимая меч из ножен они могли замешкаться на несколько мгновений, уже говорил о многом. Правильность постановки ног, сама боевая стойка, тип рукоятки и то, как они ставят руки, все теперь имело значение. Щит в руках чайника хоть и казался надежной защитой, на самом деле становился только помехой. Умение пользоваться им как следует для многих стало сложнее, чем красивые выпады с любым оружием. Щит, как оказалось, был так же точно пригоден для нападения, как и для защиты, вопреки распространенному мнению. Нанести травму или выбить игровые очки из браслета разрешалось даже камнем, если ты сумеешь им воспользоваться. Что уж говорить о тяжелом деревянном щите, окованном железом.

Нам почти не попадались одиночки. Все старались сбиться в группы и действовать сообща. Это была правильная тактика, но как говорили проводники, к сожалению, только на первых этапах. Дальше, по мере усложнения игры, как нам говорили, возникали проблемы. Часть группы уставала, шла пассивно, монстры становились крепче и умней, появлялись конкуренты на призы, увеличивающиеся с каждой новой игровой пещерой. В командах игроков возникали мелкие ссоры, скандалы, дуэли, и как результат — распад группы. Более опытные и подготовленные игроки на первых этапах не задерживались и уходили далеко вперед за большими призами.

Но некоторые развалившиеся группы собирались вновь и трансформировались в нечто иное, им уже не нужен был приз или трофей. Их целью становилось просто веселое, праздное существование за счет мелких грабежей на дорогах.

До определенного времени наши с Ирой отношения казались довольно ровными и дружескими. Мы как бы притирались друг к другу. Исчезла напряженность, мы стали более внимательно присматриваться, наблюдать. У нас достаточно времени во всем разобраться, поговорить, обсудить. Неспешно прогуливаясь по лесам, словно в парке, мы не слишком утруждали себя всякого рода подвигами. Попусту не рисковали, не лезли в сомнительные авантюры.

В одном из кемпингов задержались почти на сутки. Погода вновь выдалась дождливой, а тащиться сквозь лес по раскисшей дороге совсем не хотелось.

Мы сидели в небольшом холле возле камина. Ира приводила в порядок набор стрел из своего арсенала и лук. Я с удивлением для себя узнал, что этот странный, и с виду совершенно бутафорский вид оружия, требует столько заботы. Я смотрел на нее и пытался представить, как бы она выглядела в нормальной, современной одежде, в условиях города, в обычной жизни. Честно говоря, получалось как-то с трудом. Все ее действия по отношению к старинному оружию выглядели такими естественными, что казалось, будто она в современном мире и не жила вовсе. И не слышала о течениях моды, о компьютерах и сотовых телефонах, о той самой цивилизации, из которой мы все сбежали в эту самую игру. Она словно бы и не играла, а жила всем этим. Длинные светлые волосы она старалась все время спрятать, закалывала их старомодными шпильками, подвязывала лентой. Никогда не пользовалась косметикой, и совсем не стеснялась веснушек на лице. Теперь ее взгляд казался мне очень уверенным внимательным и добрым. Она умудрялась смотреть на все как-то иначе, по-другому. Молчаливая и неспешная, совсем не похожая на всех тех девушек, которых я знал раньше, в ней не чувствовалось фальши, не было наигранности и кокетства. Не красавица, но симпатичная, чуть ниже меня ростом, что для девушки, наверное, не очень хорошо, если учитывать, что мой рост немногим больше ста восьмидесяти. Я даже представить себе не мог такую девушку где-то на дискотеке, в клубе или за рулем автомобиля. Словно бы все современные игрушки к ней не подходили, казались чуждыми. Честно говоря, мне нравилась ее необычность, какая-то тайна, загадка. И вроде бы нет ничего, что могло бы нас связывать, но я чувствовал, как меня влечет к ней. Я не пытался ее с кем-то сравнить, в этом нет никакого смысла. Я любовался ею такой, как она есть. Уверен, она не могла не заметить этого. Судя по всему, я ей тоже был симпатичен, но мы не торопились как-то проявить свои чувства, словно бы ждали чего-то, какого-то сигнала. На следующее утро сдали свои номера и направились в сторону пятого уровня. Погода не фонтан, пасмурная так и держалась, но сидеть в биваке просто скучно. Пятый уровень — это условное название, некий промежуточный этап, где находилась большая развязка дорог и полигонов. Там же расположился огромный по здешним меркам комплекс, в котором можно собраться для выхода на более высокие уровни.