Их время приходит

Молодой парень сошёл вниз по склону, который густо покрывала необычная, иссиня-чёрная растительность.

И хоть это могло показаться странным, трава действительно была угольно-чёрной. Впрочем, как и вся растительность в этом странном мире, выбранном для проведения экзамена на выживание. Солнце, низко висевшее в багровом небе, отбрасывало причудливые тени, делая и без того сюрреалистичный пейзаж ещё более жутким. Парень, сжимая в руке арбалет, старался не думать о том, что его ждёт впереди.

Экзамен на выживание — звучит громко, но на деле это, скорее, игра в кошки-мышки со смертью. Кто слаб, тот проиграл. Именно так говорили учителя в их школе, и он был склонен им доверять.

Он огляделся по сторонам, пытаясь засечь хоть какие-то признаки жизни, но вокруг царила мёртвая тишина. Даже ветер здесь казался каким-то приглушённым, словно боялся нарушить покой этого странного места. Парень знал, что расслабляться нельзя ни на секунду.

Кто знает, какие твари здесь обитают? А кто из пяти сотен учеников шести или семи земных школ не захочет вести собственную игру? Мало ли найдётся тех, кто пожелает свести старые счёты и по-тихому расправиться со старым противником. Потери в таких экзаменах порой достигали десяти процентов, и не всегда бывшие школьники гибли от когтей и зубов местных хищников или сил природы.

Парень передёрнул плечами. Мысль о других учениках, возможно, более опасных, чем местная фауна, не добавляла оптимизма. Он прекрасно помнил косые взгляды и шёпот за спиной. Будучи выходцем из не самой богатой семьи, он всегда был белой вороной среди привилегированных отпрысков.

Уж кто-кто, а он знал цену выживанию.

Он проверил тетиву арбалета, убедился, что болты надёжно закреплены в колчане. Арбалет — не самое современное оружие, но в умелых руках и он может стать смертельным аргументом. К тому же, он отлично умел обращаться с этим оружием, в отличие от многих, кто полагался на новомодные бластеры и энергощиты, а в итоге не умел даже правильно перезарядить батарею.

Под ногами чувствовалась мягкая чернота травы, когда он вышел на открытое пространство. Каждый его шаг сопровождался тихим шелестом, словно земля стонала под его весом. Вдруг, вдали, он заметил какое-то движение. Что-то тёмное мелькнуло между громадных, угрюмых деревьев, похожих на скрюченные скелеты, доминирующих над равниной. Парень остановился и замер, стараясь не прислоняться к одному из этих жутких деревьев, и навёл арбалет в направлении, где, предположительно, должно было появиться существо.

Тишина. Неужели померещилось?

Данные, что выдавали перед экзаменом, были довольно скудными, словно учительскому совету было жалко выдать любую информацию про мир, который станет учебным полигоном. Это заставляло нервно реагировать на каждую тень и шорох.

Напряжение нарастало с каждой секундой. Парень затаил дыхание, стараясь не выдать себя ни единым звуком. Зрение фокусировалось на тёмном пространстве между деревьями. Инстинкты кричали об опасности, требуя бежать, спрятаться, но он оставался неподвижным, словно слился с окружающей тьмой.

Сделав ещё несколько шагов, парень снова заметил впереди какое-то движение. Застыл, прищурившись, стараясь разглядеть, что там такое. Сначала ему показалось, что это просто игра света и тени, но потом он увидел — да, точно, это существо. Небольшое, похожее на помесь ящерицы и крысы, оно копошилось в траве, что-то выискивая. Парень прикинул расстояние. Метров тридцать. В пределах досягаемости.

Он медленно поднял арбалет, прицелился. Руки немного дрожали от напряжения, но он заставил себя успокоиться. Дыхание ровное, прицел наведён, палец плавно нажимает на спусковой крючок. Щелчок — и болт со свистом полетел к цели.

Ящерка не успела даже пискнуть. Болт вошёл точно в шею, сбив её с ног. Парень выдохнул. Первая добыча. Пусть и небольшая, но это уже хоть что-то.

Парень подошёл к поверженному существу, стараясь не терять бдительности. Мало ли, может, у этой твари есть сородичи, не такие тупые. Осмотрев ящерку, он убедился, что она мертва. Шерсть у неё оказалась на ощупь жёсткой, как проволока, а глаза — мутными и какими-то злыми, даже после смерти.

Бр-р, противная штука.

Он достал нож, отрезал небольшой кусок мяса. Есть хотелось зверски. Судя по ощущениям, он тут уже часов шесть бродит, а в последний раз ел ещё дома до переноса. Сырое мясо, конечно, не деликатес, но выбора особого нет. Белок сейчас необходим. Он закинул мясо в рот, стараясь не обращать внимания на вкус. «Вполне съедобно», — подумал он.

Главное, чтоб не отравиться. Хотя всё-таки про это бы их предупредили. Экзамен должен продлиться месяц, и значит, местная органика должна годиться в пищу. Иначе был риск потерять пятьсот выпускников из-за массового отравления. А на это учительский совет точно бы не пошёл.

Ну не круглые же идиоты там заседают.

Но это порождало другую сложность — если вся эта живность съедобна для человека, то и он для неё, наверное, тоже вполне аппетитен.

Парень спустил кровь у своей добычи, сложил тушку ящерицы в герметичный пакет, а затем в заплечный мешок и огляделся.

Солнце продолжало садиться, окрашивая чернильную траву в багровые оттенки. Скоро стемнеет. Надо найти какое-нибудь укрытие. Ночевать под открытым небом в этом месте — самоубийство. Он снова огляделся по сторонам, пытаясь найти подходящее место.

Вскоре его взгляд зацепился за небольшой скальный выступ невдалеке. «Вот оно», — подумал он. До туда метров сто, не больше. Парень прибавил шаг, стараясь как можно быстрее добраться до укрытия. Не хотелось застрять в этой чернильной глуши в темноте.

Добравшись до выступа, он осмотрел его. Небольшая пещерка, достаточно глубокая, чтобы укрыться от непогоды и, возможно, от хищников. Отлично. На сегодня убежище найдено. Осталось только развести костёр, чтобы согреться и отпугнуть живность. Но где взять щепу? А, ладно, что-нибудь придумаю.

Главное — дожить до рассвета.

В пещере было сыро и холодно, но относительно безопасно. Парень принялся искать сухие ветки, и задача оказалась не из лёгких. Чёрная трава, хоть и выглядела сухой, гореть не хотела. Подходящие ветки попадались редко, словно их специально прятали. Спустя час ему удалось собрать небольшую кучку хвороста. Разжечь костёр оказалось тоже не так просто. Зажигалка, конечно, была, но вот сухого трута не оказалось. Пришлось выковыривать сердцевину из одной из немногих сухих веток и высекать искру.

Тут уже с тоской вспомнишь многофункциональный кухонный комбайн.

После нескольких неудачных попыток робкий огонёк всё же заплясал на хворосте. Костёр разгорался, освещая пещеру и отбрасывая причудливые тени на стены. Парень подкинул ещё несколько веток, а затем присел у огня, чтобы согреться. Тепло приятно разливалось по телу, расслабляя напряжённые мышцы. Серебристый комбинезон давал достаточную защиту от капризов природы, но тепло от костра — это что-то особенное.

Теперь можно было спокойно перекусить. Парень достал тушку ящерки и начал жарить мясо на костре. Запах распространился по пещере, дразня пустое брюхо. Скоро мясо покрылось аппетитной корочкой. Он снял его с огня и начал есть, стараясь не думать о том, что это его первая инопланетная еда, добытая собственными руками. И, возможно, не последняя за оставшиеся двадцать девять дней.

Парень прислонился к стене и прикрыл глаза.

Ещё утром он был в удобном, привычном и мирном земном мире. Вокруг была цивилизация, новые игры в виртуалке и свежие новости по ТиВи. Сейчас же в дикой местности, с кровожадными и плотоядными тварями. Надо выверять каждый свой шаг до конца экзамена.

А потом нужно будет вернуться к месту переброски, пройти итоговую проверку и снова оказаться в тишине и покое родной Земли. Впереди его ждала спокойная и прибыльная должность в офисе, где не нужно рисковать жизнью.

По крайней мере, Игорь думал именно так...