ИИР: Как стать менталистом

– Искаженный он! Искаженный, точно тебе говорю!

Немолодая женщина, занимавшая место рядом с Лирой, размахивала руками, словно без этого сидевшая напротив собеседница ничего не смогла бы понять. Словно не говорила так громко, что было слышно и за шумом колес, и за игравшей в наушниках мелодией.

– Батюшки святы! Правда Искаженный? Это тебе менталисты сказали?

– Пф! Еще этим дармоедам платить?! Я что – своего родного внука не знаю? Как вернулся домой, так все от своего неотбука не отлипает. Целыми днями сидит! Я ему говорю: «Поди, найди работу, вон Ваську-то помощник в трактористы ж нужон!» А он все: «Я работаю, я работаю»… А сам сидит, глаза в одну точку, только руками – щелк, щелк. Какая ж то работа! То ли дело – на тракторе…

– Та Васек его споит ведь. Твой-то вроде пить перестал?

– Ага. Совсем, даже для аппетиту. И – мясо не ест! Говорю же – Искаженный!

– Батюшки! И правда – как можно, без мяса-то… И ты что?

– Ну а что? Есть проверенные методы, без всяких этих шарлатанств. Я к бабке Мане пошла, та мне дала и зверобой, и тимьян, и ромашку, и несколько сборов – в чай чтобы мешать. Еле заставила его нить на руке красную носить! Рубашку швами наружу – ни в какую! Но ничего, я заказала у отца Евдохия, ну того святого старца, специальную, с рукавами по пояс, чтобы, значит, всех тех бесов, что разум-то путают, в эти рукава заманить, и…

Дальше Лира слушать не стала, только посочувствовав неведомому юноше. Прибавила громкость и отвернулась, рассматривая замелькавшие в окно пригороды. Екатеринодар – не Москва, конечно, но все равно – миллионник, столица Южного округа, центр и магического, и немагического образования, притягивавший студентов и из соседних губерний, и из-за границы. И – такие вот рассуждения…

Глупо, конечно, считать, что все приезжающие сюда будут грамотными. Еще в старшей школе, единственной магической на всем побережье, на «введениях в основы магии», рассказывали, что для большинства людей что наука о движениях эфира, что какая-нибудь там теоретическая физика – что-то невероятно далекое и совершенно непонятное. Разве что первой приписывали причины куда большего количества бед, чем второй.

За окном мелькали дома. Самые обычные, одноэтажные, но почти без привычных огородов рядом. Потом потянулись двухэтажки, начали появляться высотки и, кое-где, разрушенные заводы за массивными бетонными заборами. Лира слышала, что местное производство уже давно перенесли за город, а заводы остались. Просто коробки из стен и крыши, в которых, говорят, водились призраки. Впрочем, Лира больше слухов верила «Основам некромантии», во время которых ей весь последний год рассказывали в том числе и о том, где могут появляться некросущности. И «оставленный завод» был в списке возможных мест их обитания едва ли не на последнем месте.

От пути под колесами поезда отошли еще одни рельсы, и еще одни… Слева показалось здание вокзала. Массивное, в старом стиле, с портиком, широкими колоннами и квадратной башенкой в центре крыши, оно явно было расширено после постройки – корпуса справа и слева казались куда более скромными.

Поезд начал замедлять ход, и пассажиры потянулись к дверям. Теплый женский голос по громкой связи возвестил, что за окном станция «Екатеринодар – Один» и поезд дальше не идет. Соседка Лиры, та самая, которая подозревала во внуке Искаженного, пробормотала, прищелкивая пальцами:

– Нечисти слова – да нечисти же в уши, я – жива, и я ее не слушаю!

На сей раз Лира все же не удержалась от смешка. Байку о том, что в поездные, да и не только, громкоговорители вселяют призраков, а то и несуществующих демонов, она слышала еще в начальной школе. От соседки, чья бабушка сама, своими глазами видела, как вокруг поезда, впервые приехавшего в их деревню, призраки летали. Тогда Лира даже поверила и долго старалась не приближаться к вокзалу и путям. А зря – никаких призраков в них не было. Обычная техника, без всякого включения эфира. По крайней мере – здесь.

Лира подхватила рюкзак, достала из-под сиденья сумку и встроилась в уже порядком поредевшую очередь на выход из вагона. Интересно, кто еще, как и она, поступать едет? Вон та блондинка? Нет, вряд ли – она постарше будет. Рыжий парень с матерью и отцом? Может быть, хотя он, наверное, младше все-таки. Вон та компания, выходящая через другую дверь? Может… Хотя они и в университете могли познакомиться, как знать.

Двигаясь за немолодым мужчиной с солидным чемоданом в руках, Лира выбралась на перрон, вдыхая горячий летний воздух. Несмотря на только начинающийся день, в Екатеринодаре уже было на порядок жарче, чем дома.

Впрочем, это не имело значения. Ничего не имело значения, ведь на соседнем пути остановился эфирный поезд. Лира во все глаза уставилась на локомотив, на вид мало чем отличающийся от привычного, разве без токоприемника и чуть более… Округлый, что ли. Локомотив стоял совсем рядом, и она, не задумываясь, подошла ближе, проталкиваясь сквозь толпу. На центральный Анапский вокзал эфироходы не добирались, ездили только в Сочи и дальше, в горы. Наверное, этот туда и шел…

Пассажиры вокруг ничего не замечали, погружаясь в расписанный красными узорами состав, а вот Лира даже стоя на перроне чувствовала напряжение эфира внутри готового в любой момент устремиться вперед механизма. Там, под слоем железа, таилась сила, стремившаяся к движению. Ветер, обузданный человеком, покорившийся – но жаждущий воли. И – очень скоро эту волю ему дадут. Позволят вырваться на свободу – и состав наберет ход, разгоняясь куда сильнее, чем сумел бы, используя ток или пар.

А ведь когда-то все первые поезда были такими. Внутри, правда, было куда меньше энергии, и ездили они куда медленнее даже того, на котором добралась Лира, но все же. Сейчас капризные и дорогие эфировозы остались только на скоростных маршрутах, там, где их возможности использовались на полную… И ведь существовали уже много лет, но Лира до сегодняшнего дня только слышала об этой маготехнологии на уроках истории магии, учитель которой фанател от железной дороги и всего, что с ней связано.

Интересно, а какой эфировоз изнутри? Можно ли туда попасть, посмотреть на установку, или… Лире представилось, как она заскакивает в кабину машиниста и сама направляет состав. Освобождает эфир – и поезд летит по рельсам, навстречу свободе.

– Простите, вам нужна помощь? – молодой мужчина в красном кителе с легкостью протолкнулся к ней сквозь толпу.

И откуда он взялся? Лира могла поклясться, что еще недавно его тут не было…

– Простите. Засмотрелась.

Незнакомец прищурился.

– Вы – маг, так?

И как понял?.. Сама Лира не чувствовала от мужчины магической ауры. Впрочем, скрыть ее для прошедшего полноценное обучение не представляло труда.

И что делать? Сбежать? Но до подземного перехода еще пара десятков метров. Обвинят еще в чем-нибудь… Но она же просто смотрела, так?

Молчание затягивалось. Лира, почувствовав, как вспыхнули щеки, кивнула. И уточнила:

– Если университет закончу.

Если, конечно, она вообще со своими «особенностями» поступит хоть куда-нибудь.

– Как и все мы. А где учитесь?

– Пока еще нигде.

– Но будете?

– Надеюсь, – честно призналась Лира.

Мужчина в красном мундире неожиданно улыбнулся.

– Значит, приехали поступать. А на кого, если не тайна?

Интерес этого человека Лире не то чтобы нравился, но и не отвечать было как-то невежливо.

– Менталистика. Если пройду, конечно.

– О. Значит, когда-нибудь, быть может, мы с вами станем коллегами. В таком случае, если вы не выбрали пока, куда именно подавать документы, советую присмотреться к Институту Изучения Разума. Конечно, Кубанский Общемагический, Государственный или Медицинский куда более известны, но преподают в ИИРе на хорошем уровне, сам заканчивал.

Лира, удивленная неожиданной рекомендацией, кивнула.

– Спасибо.

– Уверен, у вас все получится. И, если вам интересно внутреннее устройство эфировоза – в местном музее железной дороги есть отдельный техномагический зал. Студентов туда пускают бесплатно в последний четверг каждого месяца. Там представлено несколько силовых установок. Пользуются популярностью у артефакторов, но посмотреть может любой желающий.

Лира почувствовала, что у нее покраснели даже уши. Мужчина ведь, коль говорил о «коллегах», сам был менталистом, и, значит, мог прочесть ее размышления об «угоне» поезда.

Незнакомец в красном лишь усмехнулся, подтверждая, что прекрасно слышит ее мысли.

– Не буду больше задерживать. Удачи!

Миг – и мужчина отступил. Один шаг, другой, третий… И он словно бы растворился в уже порядком поредевшей толпе.

Отвод глаз. Искажение внимания. Да или проекция какая-нибудь… Разумеется, менталист мог исчезнуть на ее глазах без всяких проблем. Хотя, вообще-то, им не разрешалось читать мысли.

Лира моргнула раз, другой… А потом ругнулась про себя. Как она сразу не сообразила? Этические ограничения в менталистике ведь весьма строгие, но есть случаи, когда ими можно было пренебречь. Вроде работы сотрудника Особого Отдела, с которым она, кажется, только что говорила. По крайней мере именно особисты, отдельные части внутри полицейского управления, куда принимали магов и, изредка, ведов, носили красную униформу.

Кажется, откуда-то слева донесся смешок.

Лира тряхнула головой. Вот вечно с ней так... Засмотрится на что-нибудь, задумается, а потом проблем не оберешься. Она приехала? Приехала. Значит, нужно в гостиницу, а потом подавать документы. Экзамены начинаются уже послезавтра, а если она продолжит тут торчать, то точно их пропустит. Сидя в камере по какому-нибудь подозрению. Хотя эфировоз и правда привлекал внимание… И в музей она сходит. Обязательно. Но сначала – гостиница.

Подземный переход – не такой широкий, как казалось снаружи – и вот она в здании вокзала. В на удивление узком холле, хотя и с большими люстрами, мраморным полом и деревянными панелями со всевозможными узорами на стенах. И людей тут… Лира едва протолкалась к выходу. Вокзал явно пользовался большой популярностью – площадь перед ним заставили всевозможные средства передвижения. Ладно бы только машины, их и в Анапе имелось в достатке, но тут можно было видеть и массивные мотоциклы, и оставленные в специальном квадрате моноциклы, и пару механических коней, и – Лире пришлось несколько раз моргнуть – два настоящих костяных конструкта, мирно стоявших в углу парковки, относительно недалеко от выхода из вокзала. Прямо на ее глазах к одному из них, тому, который на вид напоминал коня, только собранного из костей всех форм и размеров, подошла женщина. Поставила на круп объемистую сумку, которую вмиг обхватили тонкие костяные отростки, фиксируя на месте, и сама залезла на спину животного. Вспышка магии, которую Лира уловила даже стоя на тротуаре – и костяк ожил. Повернулся на месте и потрусил с парковки, идя неожиданно ровно и плавно. И – быстро. Не так быстро, как ехал бы автомобиль, но все равно весьма и весьма споро.

Лира тряхнула головой и, игнорируя возгласы «Такси! Такси! Кондиционер! Такси по городу! Экскурсии!» раздававшиеся от мужчин, обступивших выходящих из вокзала, направилась на остановку. Выбранная ей гостиница находилась не слишком близко от центра, но зато стоила недорого, а денег и так было в обрез. Далеко не факт, что на первом же курсе удастся работу найти, так что шиковать возможности не было.

До выбранной гостиницы ходил прямой рейс, и нужный автобус как раз подъехал, стоило Лире подойти к остановке. Хороший знак? Возможно. По крайней мере, ей хотелось в это верить.

Местные автобусы мало чем отличались от привычных, разве что поновее. Над Екатеринодаром находилась эфиро-магнитная линия, одна из первых в России, эдакое наземное метро. Но доехать до нужного адреса можно было и по земле, так что Лира для начала выбрала привычный транспорт, хотя и следила в окно за бело-синим поездом, следовавшим по монорельсу где-то на уровне второго, а то и третьего этажа. Впрочем, монорельс быстро свернул в сторону, а автобус продолжил ехать прямо, углубляясь в старые районы города. На этом маршруте не слишком громкий голос из репродуктора рассказывал о городских достопримечательностях. Лира, севшая далеко от динамиков, услышала только, что улица Красная являлась старейшей в Екатеринодаре, и какие-то отдельные факты о том или ином проплывавшем за окном доме. Бывшие поместья, торговые дома и гостиницы, некоторые и сейчас вроде бы принадлежали старым хозяевам… Лира сделала заметку в памяти – прогуляться здесь. Как только будет время – так и прогуляется.

Старый центр сменился деловым. Здания за окном теперь были современными, обряженными в стекло и бетон, и – тут Лира прильнула к стеклу – слева проплыл приземистый и похожий на мрачную черную башню Южный Университет Некромагии. Единственный, кажется, не то в стране, не то даже в мире, разместившийся прямо в центре города. Впрочем, такое расположение объяснялось находившимся рядом кладбищем, старым, но пригодным для нужд студентов. Совсем недалеко притаился Кубанский Артефакторный Университет. Точнее, его старый корпус – Лира видела это здание на фотографиях, когда изучала местные учебные заведения. А ведь и правда – старый. И такой… Основательный. Находился он на другой стороне широкой улицы, в центре которой хватило места для газонов и пешеходной аллеи, но все равно можно было разглядеть целую группу живых скульптур у входа. Бывшие ректоры университета, оживленные, насколько можно оживить статуи, выпускниками.

Справа высился огромный стадион, слева потянулись вперемежку массивные дома недавней застройки и маленькие, двухэтажные и куда более старые. Некоторые даже казались похожими на усадьбы прошлого…

Автобус доехал до конца Красной, обогнул какое-то массивное заброшенное здание, к которому и вела прогулочная аллея, расположенная прямо посреди центральной улицы – и свернул в сторону. Новая дорога оказалась куда уже. Слева к ней липли дома, а справа лабиринты старой застройки перемежались бетонными заборами еще функционирующих предприятий. Новый поворот – и Лира вышла на нужной остановке. Если верить карте, то ей осталось перейти дорогу, потом свернуть, пройти еще немного – и она окажется прямо напротив гостиницы «Надежда». Выбирала Лира ее не за название… Ну разве что совсем немного за название. Совсем чуть-чуть.

Допотопный телефон загружал карты не слишком шустро, но все же Лире удалось сориентироваться в незнакомом районе. Гостиница и правда оказалась там, где должна быть. На удивление, стоило зайти вглубь хаотичной двухэтажной застройки, как шум от проезжей дороги утих, сойдя почти на нет.

Гостиница, полностью занявшая одноподъездный дом на восемь квартир, изнутри казалась довольно уютной. По крайней мере, на взгляд Лиры, оглядевшей небольшой холл, декорированный вязаными животными на полках и небольшими картинами с видами гор и степей. Пожилая женщина, сидевшая за стойкой администратора, приветливо улыбнулась, отложив вязание.

– Здравствуйте, здравствуйте. Вы к нам?

– Да, Лира Олегова. Я бронировала номер по телефону.

– Да, да, помню. Давайте ваш паспорт. И, кстати, вы ведь хотели кровать в двухместном, так? У меня как раз есть свободная комната на одного, места там немного, зато все ваше. А в двухместный заселю пару. Как вы на это смотрите?

Лира оглядела женщину. Вроде бы без подвоха… Кажется.

– А доплата?

Женщина отмахнулась.

– Еще я с детей лишние деньги не брала! Да и мне так удобней будет, заезжающие после обеда именно двухместный хотели. Ну так что – согласны?

Лира несмело улыбнулась, кивая.

– Согласна, конечно. Если и правда без дополнительной платы.

– Отлично! Паспорт тогда, ну или права водительские, если есть. Я все оформлю и выдам ключ.

– На неделю с возможностью продления, – напомнила Лира, протягивая требуемое.

Женщина кивнула, бегло переписывая данные.

– Да, да, я помню. Вы ведь, судя по возрасту, поступать, так? Ко мне регулярно приезжают, и сейчас во втором и в пятом парни живут. Они вроде как в полицейскую академию, до нее ехать недалеко отсюда, а там рядом жилья приличного днем с огнем не сыщешь. Но одной все равно готовиться же проще, разве нет?

Лира обрадованно кивнула. Жить одной она, конечно, хотела куда больше, чем делить комнату с неизвестной соседкой. По крайней мере на время поступления. Но изначально выбирала вариант подешевле, все же разница чувствительно била по и так не самому полному кошельку.

– Вот, держите, – женщина вернула паспорт и вместе с ним протянула и ключ. – Седьмая комната, это по лестнице, второй этаж, левое крыло.

Лира обрадованно кивнула. В то, что «семь» – число магии, она верила, в отличие от всех этих баек про призраков и Искаженных. Хотя бы потому, что в магии действительно часто использовали одно, три и семь повторений, причем последний вариант – для самых сильных ритуалов.

Конечно, это совпадение… Но все же, может, тот особист на вокзале прав? Может, несмотря ни на что, у нее все получится?

**

– Почему вы выбрали именно наш университет? – огорошила принимавшая документы блондинка, не отрывая взгляда от монитора.

– Э… – Лира растерялась.

Она приготовилась отвечать про возраст, достижения, результаты Единого Экзамена – и остальные мысли просто выдуло из головы, да и несколько часов, проведенных в очереди в не самом просторном коридоре, не добавляли собранности. Блондинка смотрела требовательно, и пришлось импровизировать, лихорадочно роясь в памяти в поисках информации:

– Одно из первых учебных заведений с полностью магическим профилем обучения. Вот.

– Ясно, – блондинка что-то отметила у себя, быстро стуча по клавишам.

Потом оглядела, как букашку – Лира почувствовала, что краснеет – и продолжила:

– Место рождения?

– Анапа, поселок Витязево.

– Полных лет?

– Восемнадцать, – Лира чувствовала себя как на допросе.

– Баллы по единому экзамену?

– Основы теории магии – восемьдесят девять, обществознание – девяносто, основы практики магии – пятьдесят семь.

– Сколько-сколько по практике? – уточнила блондинка, поднимая голову.

Лира сглотнула. Казалось, что все, а в большом кабинете сидели еще четверо регистраторов и почти вдвое больше выпускников – многие приехали с родителями – повернулись к ней.

– Пятьдесят семь.

А она ведь готовилась. Почти год. И даже сумела освоить дурацкую защиту от звуковых воздействий – единственная из класса. Но этого все равно оказалось недостаточно.

Блондинка прищурилась.

– Платное обучение рассматриваете?

Лира покачала головой.

– Нет.

– Что ж. Так, как желаемая специальность у вас указана магия разума. Общая или боевая? Предупреждаю сразу – на боевую конкурс куда выше, и там отдельно учитываются результаты практики.

– А на обе сразу можно подать?

– Да, без проблем. Но экзамены будете сдавать отдельно туда и туда. Ставлю обе?

– Да, давайте.

– Хорошо, – блондинка принялась еще быстрее набирать что-то у себя.

Лира скосила глаза на соседний стол. Явно немолодая преподавательница заставила сидевшую напротив нее девушку с дредами произносить свою фамилию едва ли не по буквам. Кажется, с блондинкой Лире еще повезло – вон уже какой-то лист распечатывает.

– Так, распишитесь здесь и здесь. Оригиналы вы оставляете у нас?

Лира кивнула. Она готовилась к поступлению. В компьютерном классе все часы на доступ в сеть выбрала, выясняя, где какой проходной балл. Да, в прошлом году, но все же динамику-то понять можно. И в Кубанском Общемагическом на всех направлениях бюджетных мест было больше, чем в Медицинском или Государственном, да и проходной балл пониже. Точнее, в Медицинском он был в среднем не выше, чем здесь, но там на все специальности требовали биологию, а ее Лира сдала хуже обществознания, потому решила в первую очередь пытать счастья там, куда пройти проще всего.

– Держите, – блондинка отдала памятку и отдельную бумагу с расписанием, – время экзаменов. Список подгрупп появится завтра вечером на сайте и прямо перед входом.

Лира кивнула и поднялась на ноги.

– Следующий! – позвала блондинка.

Принимающая документы у девушки с дредами дошла до вопросов про экзамены…

Лира вышла в коридор, где, казалось, было еще более душно, чем раньше, а народу только прибавилась, и выбралась во внутренний двор. В Кубанском Общемагическом Университете поступающих собралось столько, что никакие заклинания не спасали от последствий пребывания в небольшом помещении большого количества людей. Это еще и при том, что на разные факультеты документы принимали с разных входов…

Лира глубоко вздохнула, гоня от себя лишние мысли. Да, балл по практике у нее низкий. Но еще не вечер, и вступительные впереди. Да, там тоже будет практика… Но она справится. Наверняка. Главное – не потерять еще несколько часов в очереди. Да, на это Лира как-то и не рассчитывала. Ходили слухи, что совсем скоро позволят все через сеть подавать. Рано или поздно, так или иначе… А пока только самой идти или письмо отсылать, но на почту особой надежды не было. Да, доставят. Наверняка. Должны. Но все-таки…

Лира тряхнула головой. Опять сбежала в ненужные размышления! А ведь ей еще надо сегодня до шести успеть в Кубанский Государственный. Благо, до него от Общемагического можно доехать напрямую. На трамвае. Вообще-то, можно и на автобусе, но о пробках в городе Лира слышала. Можно, конечно, добраться до эфирной линии, но от Общемагического тут до остановки еще двадцать минут пешком… Ничего, и на трамвае доедет.

Кубанский Государственный университет действительно располагался около трамвайной линии. Большое, недавно отремонтированное здание, облицованное белым мрамором. И здесь так же на разные специальности нужно было подавать документы, заходя в здание с разных входов. И некоторые из этих входов еще поди найди. Лира даже с указателями не сразу разобралась, куда идти: основной корпус и пристройки отличались количеством этажей и далеко не всегда соединялись между собой… Зато у нужного входа никого не было, только скучающий охранник за небольшим столом. Обрадованная Лира взбежала по ступеням, дернула ручку двери…

Но та не поддалась. Дернула еще раз – с тем же результатом. Глянула на время – до шести еще полчаса, да и из-за двери доносился гомон, там-то явно не пусто.

– Записывайся, – лениво протянул охранник.

– Что?

– Записывайся, – повторил он. – В очередь. Будешь девяносто шестой.

Лира едва не поперхнулась.

– Ну а что ты хотела? К концу сроков приема всегда все валом валят. В Москву съездят, в Петербург, а потому уже – к нам. Ну так что – записываться будешь? Или домой пойдешь?

– Но еще полчаса…

– Ну так – тех, кого за полчаса принять успеют, и пустили.

Лира вздохнула, принимая поражение. План «приехать к самым экзаменам и поменьше платить за гостиницу» казался теперь не таким уж и хорошим.

– Ладно, давайте. Где там что писать?

Ей протянули листок. Зачарованный – Лира чувствовала движения эфира под пальцами.

– Никто вперед зато не встрянет, – наставительно заметил охранник. – И не вычеркнет никто. Так что приезжай завтра. Можешь… – он прищурился, что-то прикидывая, – к одиннадцати, а то и к двенадцати. Вряд ли раньше очередь подойдет, даже если половина из списка не придет.

Лира кивнула. Ей не слишком нравилась идея рисковать пропустить свою очередь, но все же было в решении добраться сюда попозже и свое здравое зерно. К тому же…

– А вы не знаете, в Медицинском тоже есть списки?

– Да наверняка. У них-то народа, наверное, побольше нашего, так что кто-то должен был ими заняться. Только сегодня вы к ним вряд ли успеете – скоро весь город в час-пик встанет, а надземка еще приехать должна, да и там от нее пройтись придется. Не дотянули туда линию пока.

Лира поблагодарила мужчину и направилась к остановке трамвая, игнорируя дежуривших у выхода с территории университета женщин самого разного возраста, наперебой предлагавших комнаты, квартиры и подселения. День был длинным и полным самых разных впечатлений. Хотелось поесть и полистать еще тетради – вдруг что-то важное забыла.

Дорога до гостиницы оказалась неожиданно долгой. Трамвай кое-где еле полз из-за мешавших проехать автомобилей, и Лира сделала пометку на будущее: учитывать пробки на дорогах даже если собирается ехать не на автобусе. Кажется, те немногие источники, сообщавшие о сложностях движения в Екатеринодаре, даже преуменьшали проблему.

Зато кого на дорогах только не было! Автомобили – во множестве, от самых обычных до пары дорогостоящих эфирных карет, не слишком удобных в эксплуатации, зато сразу сообщающих всем вокруг статус владельца. Да и управлялись они одной мыслью, а если уж правильно настроить карты, то и вовсе ехали сами. Были и мотоциклы, и механические кони, и костяные конструкции самого разного вида. Лира не смогла оторвать взор от остановившегося на перекрестке паланкина на огромных костяных ногах. Страннее оказалось только заметить на узкой улице девушку на вид едва ли старше самой Лиры, восседавшую на огромном тигре… Зато сразу видны плюсы специальности магов-природников. Да и некромагов тоже – костяные конструкты были их детищем. На стыке с артефакторикой, но все же.

Раньше обо всем этом Лира только в книгах читала. От старшей школы, конечно, водили в музеи, но музеи – это музеи. Даже тигра она раньше только в цирке и видела. А не так, чтобы просто… средство передвижения. Хотя говорили, что маги природы на чем только не ездили, если, разумеется, вес позволял.

Впрочем, стоило трамваю добраться до конца Красной, а Лире – выйти и направится в нужную сторону, как все лишние мысли выдуло из головы. Теперь главное найти гостиницу, взять кипяток, разогреть взятую с собой лапшу – и засесть за учебу.

И насколько же лучше жить одной! Лира, прожившая последние три года в старшей магической школе интернатного типа, где одиночество было мечтой, а личное пространство – роскошью, не могла не улыбаться, зная, что никто не войдет в ее маленькое, временное, но свое жилище. Без лишнего шума – номера рядом с ней не то еще не заняли, не то там жили тихие постояльцы – и учить было легче, так что она успела повторить все, что хотела, еще до привычного времени отхода ко сну. Подумала – и включила доступ к сети на телефоне.

Работала связь неожиданно хорошо. Да, страницы открывались долго, но – открывались. Лира решила поискать хоть что-то об «Институте Исследования Разума». Кажется, она что-то о нем читала, но вариант туда поступать даже не рассматривала.

Порывшись немного в привычной уже статье с описанием вузов, Лира поняла причину: там «ИИР» находился только в списках учебных заведений для неодаренных. Но тот тип в красном вряд ли стал бы врать… Может, что-то изменилось с тех пор, как он учился? Или тут кто-то ошибся, составляя этот список?

Лира решила поискать информацию прицельно – и наткнулась-таки на страницу самого Института. Исследовательские программы, поиск добровольцев для исследований, научные достижения… Ага, вот и «абитуриентам». Лира нажала на нужную кнопку – и появилась простенько оформленная страница с требованием и специальностями. Общая психология, исследовательская психология, психология образования, педагогика… Лира листала и листала, пока взгляд не зацепился за «психология во взаимодействиях с эфиром». Это что – специальность для неодаренных, что ли? Лира вчиталась в описание. Нет, тут есть в требованиях «наличие потенциала в проведении энергии эфира не ниже третьего уровня».

Лира пробежалась по остальным пунктам – оригиналы документов (или копии на момент подачи заявления), обществознание как экзамен по выбору вместе с теорией и практикой магии, сдача вступительного экзамена… Все знакомо. С трудом разыскав «баллы прошлых лет», Лира вчиталась в результаты. Вроде у нее есть шанс. Если не завалит вступительный… Баллы тут были, неожиданно, не такими уж и низкими в сравнении с тем же Общемагическим, но все же, все же. Да и бюджет имелся, двадцать мест – даже больше, чем в том же Государственном.

Лира выписала отдельно адрес, по которому следовало подавать заявления. Почему бы и нет? Все равно можно выбрать пять вузов и еще по три специальности в каждом. ИИР будет четвертым, так что все в порядке. Главное – успеть завтра до шести.

В пять, выйдя из душного, тесного и старого корпуса Медицинского, где уставший от всего парень из приемной комиссии выдал расписание экзаменов и намекнул, что с ее баллами стоит подумать о каких-нибудь менее популярных специальностях вроде судмедэкспертизы, Лира уже не была уверена, что вообще хочет еще чего-то. Даже идти завтра на экзамены. Может, работу уже пора искать?.. Кажется, судя по количеству абитуриентов, пройти ей светит только если сдать вступительный даже не на сто, а на сто тридцать… А это в принципе невозможно.

Но, с другой стороны – а что она теряет? Ну не успеет в этот Институт – так не успеет, что уж теперь. Стоит попробовать, а не опускать руки. Тем более что, если верить картам, ехать на все том же трамвае тут относительно недалеко.

То ли на сей раз с транспортом повезло, то ли просто эта трамвайная линия куда меньше пересекалась с самыми загруженными улицами, но через сорок минут Лира стояла перед входом в неожиданно старое здание. Корпус ИИР, в который, если верить сети, нужно было заносить документы, располагался неподалеку от того парка, который Лира видела на картах относительно недалеко от нынешней гостиницы. Старый корпус, невероятно похожий на чье-то поместье или что-то подобное. Ровный газон перед входом, высокие, старые деревья на территории, чьим кронам никто не пытался придать какую-нибудь форму. Оплетенное магией строение казалось опустевшим – никто не поднимался по лестнице, никто не толпился на крыльце, по тропинкам не сновали родители с поступающими… Лира уже усомнилась в том, что вообще приехала по адресу, но все же заметила табличку недалеко от входа: «Прием документов в кабинете 105, 1 этаж».

Дополнительных указателей не было. Ни одного. Лира, помедлив, все же направилась к главному входу.

Внутри холл мало отличался от холла того же Кубанского Общемагического, куда Лира заглянула до того, как сообразила, где нужный ей вход. Только само помещение поменьше да пыли побольше.

Около дверей сидела девушка с выбритыми висками и с черными, собранными в хвост волосами, рассматривавшая висевший прямо перед лицом шар из переплетения металлических прутов и загогулин.

– Вам – в третью дверь налево, – сообщила она, не отрываясь от своего занятия.

Лира решила не интересоваться, как именно она это узнала. Времени и так осталось немного, будет глупо, если она не успеет только из-за случайных бесед.

Третья дверь налево мало чем отличалась от второй и первой, но на ней действительно обнаружился номер «105». Изнутри кто-то приглушенно обсуждал какие-то совершенно непонятные Лире темы. Она скосила глаза на часы. Без десяти…

Ладно, за спрос в нос не бьют. Лира набралась храбрости – и постучала. Разговоры смолкли, а потом раздалось:

– Войдите!

Внутри кабинет приемной комиссии этого «Института Изучения Разума» мало отличался от такого же в Общемагическом или Государственном. Только был… Уютнее, что ли. Может из-за меньшего размера, может потому, что вокруг не толпились сотни поступающих с родителями, а может из-за лежавших на столах вышитых салфеток и сидевших около мониторов плюшевых мишек. У Лиры последние ассоциировались с детским садом, но, на удивление, эта мысль отторжения не вызывала.

– Поступать? – поинтересовался загорелый парень, сидевший за столом слева от входа.

– Ага.

– Тогда садись. Говорил я тебе, – обратился парень к сидевшей напротив, за другим компьютером, девушке, – что рано еще статистику подводить.

Та лишь хмыкнула.

– На ловца и зверь бежит, и…

В дверь вновь постучали, и на пороге появилась запыхавшаяся полноватая длинноволосая девушка с объемным рюкзаком за плечами.

– Приемная комиссия, верно?

– А вы поступать? – едва сдерживая смех, поинтересовался парень.

– Ну да.

– Анна, это уже явно к тебе. Что ты там говорила про зверя?

– Да ну тебя! Садитесь. Доставайте документы. Как ваше имя?

Лира, отвлеченная разговором, встряхнулась и полезла в собственный рюкзак. У нее он был, конечно, менее вместительным, но все же документы там помещались. Она достала папку, вытащила из нее ксерокопии паспорта, аттестата…

И едва сдержала разочарованный стон. Сертификаты! Их-то было три комплекта, всего три! Она ведь не собиралась подавать документы никуда больше, не знала, что тут есть бюджет, и… Лира глубоко вдохнула и выдохнула. В аттестате нет баллов, только оценка. И сертификаты нужны, но она-то уже отдала оригиналы в Общемагический… И что – зря ехала? Все зря? Или…

Она сделала еще один глубокий вдох, почти привычно пропуская через себя эфир, и вместе с его потоками отправляя грязную желтизну подступившего страха в бесконечное море энергий вокруг. И еще раз. И еще. Вот за это Лира полюбила менталистику еще в самом начале первого года обучения в старшей школе – она действительно помогала. Даже без слов, жестов и символов силы. Помогала собраться и приглушить эмоции.

– Простите, – негромко проговорила Лира, чувствуя на себе странный взгляд парня из приемной комиссии, – так случилось, что у меня нет копий экзаменационных сертификатов. Я… Изначально не рассчитала, а потом было поздно, и… Я могу занести их позже?

– Прием документов заканчивается через пять минут, – несколько рассеянно отозвался тот, – позже уже некуда.

Лира сглотнула. Просить она не умела, никогда. Голос все-таки дрогнул.

– А… Что-то еще можно сделать? Я помню баллы, я занесу завтра, и…

Она умолкла.

– Ань? – парень посмотрел на коллегу по приемной комиссии.

Та отвлеклась от своих документов. Лире казалось, что она ощутила слабый-слабый, но промельк движения эфира рядом…

Секундное молчание – и парень поднялся на ноги. Дошел до стоявшего в углу комнаты шкафа, отпер, достал оттуда какой-то лист, и, вернувшись, положил его перед Лирой:

– Пишите заявление в свободной форме. В углу – дата. Потом, ниже, само слово «заявление», дальше «я, фамилия, имя, отчество, год и место рождения, номер паспорта, удостоверяю своим словом, что…» И ниже год сдачи экзаменов, предметы и баллы. Ну и подпись внизу.

Лира кивнула. От бумаги веяло магией… Но, так или иначе, отступать было уже поздно.