Иллюзия выбора

Иллюзия выбора

Пещера. Ее темный провал виднелся между двумя огромными булыжниками на склоне горной гряды. Ровную площадку перед входом обрамляли вековые сосны. Они же защищали это место от порывистого ветра. Рядом с деревьями возвышался широкий бревенчатый помост, к которому в ясную погоду мог причалить дирижабль. Его завалили лапником, чтобы скрыть от любопытных глаз покорителей неба. А еще все покрывал снег. Завалил всю округу пухлым одеялом и превратил горы в неприступную крепость.

Стоящий на поверхности мужчина недовольно смотрел на сугробы. Он вышел из-под горы, шаркая по каменному полу тяжелыми меховыми сапогами и остановился перед неровной полосой белых хлопьев, которые занесло в пещеру.

Мужчина глубоко втянул носом морозный воздух и вздохнул, выпустив белое облачко пара. Руки привычно обхватили черенок совковой лопаты. Снегопад не прекращался всю ночь, поэтому предстояло знатно потрудиться, чтобы расчистить проход.

Человек принялся за работу. Он не заметил, как с огромного валуна на входе соскользнула невысокая девушка и коснулась его головы холодной ладонью.

Мужчина вздрогнул. В следующий миг пол пещеры, лопата и ненавистный снег стали для него чем-то далеким и нереальным. Разум провалился в пучину воспоминаний.

Девушка опустила руку и вытерла выступивший на лбу пот. Человек мечтал оказаться в своей деревне и получил желаемое. Самый простой способ подавить волю.

- Повернись,- произнесла она устало.

Мужчина послушно выполнил приказ и уперся взглядом в гостью.

Перед ним оказалась высокая девушка с короткими рыжими волосами, которые выбивались из-под меховой шапки. Острые карие глаза были слегка прищурены, а тонкие губы изогнулись в легкой улыбке. Это придавало ее худому лицу с тонким прямым носом сходства с лисой или куницей.

Но мужчину не интересовала внешность девушки. Он просто стоял, удерживая лопату в руках, а его взгляд был устремлен куда-то вдаль и не выражал никаких эмоций.

- Сколько здесь охранников?

- Четверо, - послушно прохрипел человек.

- Ловушки?

- Нет.

- Спасибо, - поблагодарила его девушка и повернулась к проходу. – Я закончила.

В пещеру вошел черноволосый мужчина с благородным лицом. Он стряхнул снег со своего пальто и кивнул девушке.

- Хорошая работа, Линет. Не хотел бы я однажды стать твоим врагом.

- Взаимно, Карид,- улыбнулась девушка.

Мужчина провел пальцем по гладко выбритому подбородку и потянулся к карману, откуда вытащил пачку сигарет.

- Почему он все еще жив?

С этими словами Крид сунул сигарету в рот и запалил ее от механической зажигалки.

Линет поморщилась.

- Мне не зачем лишать его жизни. Он простой рабочий.

Девушка достала из кармана тряпочный мешочек и бережно вытащила один фиолетовый цветок. Она покрутила бутон между длинных пальцев, рассматривая лепестки, а потом положила его на язык и зажмурилась. Цветок стал таять во рту, отдавая накопленную энергию и наполняя девушку приятной легкостью и силой.

Карид вздохнул, бросив на девушку сочувствующий взгляд.

- Не переживай, скоро все закончится, - протянул он, и задумчиво добавил: – Как странно, наркотик появился на улицах нашего города всего пару лет назад, но успел изменить привычный мир. Ты помнишь, с чего все началось?

- Да. В людях начал просыпаться дар, и страна полетела в пропасть. А потом с подачи императора комиссары начали призывать на службу граждан с зачатками еще вчера запрещенных способностей. Можно сказать, мир шагнул в новую эпоху, если бы вся ситуация не так сильно попахивала дерьмом.

Карид посмотрел на девушку и улыбнулся.

- Ты рада, что выбрала Сыск?

Линет покачала головой.

- Нет, я не рада, - прошептала она и сразу добавила, опережая комиссара, - Не забывай, я простой наемник, контракт которого разрывался смертью, а еще меня подсадили на наркотик, чтобы увеличить силу и накинуть дополнительный поводок на шею!

- Это лучше чем гнуть спину на тюремных рудниках, - ответил Карид, а девушка отвернулась, скрипя зубами.

- Обычно ты ведешь себя сдержанней, – заметил комиссар, бросая остаток сигареты в снег.

Линет пожала плечами.

- Мне здесь не нравится. Снег, холод, неизвестность.

Карид улыбнулся.

- Это наш долг. Если уничтожим базу наркоторговца, кошмар с одаренными закончится. Он единственный поставщик этой дряни в нашей стране.

- Если твой информатор не солгал, - заметила Линет. – Ну, по крайней мере, если все пройдет гладко, нас заметит император. Верно?

Комиссар отвел взгляд.

- Не знаю, я просто хочу вернуть мир в город.

- Сколько пафоса, чтобы скрыть правду, - покачала головой девушка. - А я бы хотела познакомиться с правителем. Вдруг удастся его впечатлить? Он молод, красив, и я слышала, что император обращает внимание на необычных женщин…

Комиссар стряхнул с плеча снег и посмотрел на наемницу.

- Император ищет жену, а не девушку на одну ночь.

Линет мечтательно зажмурилась.

- Я бы хотела стать императрицей…

- Не сомневаюсь, только для этого нужно родиться в дворянской семье, - затоптал ее розовые мечты Карид.

Девушка вздохнула.

– Мир не справедлив. Пойдем, я хочу убраться с горы поскорее.

Комиссар пожал плечами и кивнул в сторону лишенного воли мужчины.

- А он?

- Пусть останется здесь, - ответила Линет. – Через пару часов его разум вернется из воспоминаний.

- Хм… - протянул комиссар. – Хорошая идея, но ее нужно немного подправить.

Карид сделал шаг к мужчине и резким движением свернул ему шею.

- Так горазда лучше. Не стоит оставлять за спиной врага.

Линет сдержанно улыбнулась.

- Ладно, пойдем, навестим его товарищей, - подбодрил ее комиссар, доставая из-под пальто револьвер.

Неширокий тоннель уходил вперед, теряясь в темноте. Стены и потолок прохода оказались покрыты инеем от дыхания патрульных, но их самих пока не было видно.

Девушка отстегнула с пояса складной арбалет. Она двинулась вперед, прислушиваясь к тяжелым шагам комиссара позади себя.

Тусклое пламя фонарей давало мало света и мрачно плясало на холодных стенах. Негостеприимный проход словно давил на плечи, прогоняя незваных гостей. Однако после первого же поворота тоннель резко пошел вверх, а на полу появились высеченные в камне ступеньки. Спустя несколько метров лестница привела их в подземную залу.

Девушка услышала обрывки разговора охранников и остановилась. Она легла на живот и вытянулась вдоль ступенек, чтобы заглянуть внутрь.

Небольшая зала не могла похвастаться чем-то выдающимся. В середине разместились трое мужчин, которые играли в кости за импровизированным столом из перевернутой бочки. За их спинами горел большой очаг с отдушиной для дыма, а свет от огня весело плясал на стволах винтовок, которые стояли рядом с охранниками.

Карид вытянулся, так же пытаясь заглянуть в комнату, но задел лежащий на ступеньке камушек, который гулко звякнул.

Охранники подняли головы и двое из них потянулись к оружию.

- Вил? Это ты? – спросил третий, вставая, но тут же завалился на спину, схватившись за горло.

Линет вскочила на ноги, бросая разряженный арбалет, и выхватила стилеты. Она метнула лезвия в охранников, но один из них успел прикрыться прикладом винтовки и начал опускать ствол в сторону девушки.

Рука наемницы вытянулась вперед, и она зажмурилась, пытаясь захватить разум противника. Время словно замедлилось, а потом резко бросилось вперед, подгоняемое грохотом выстрела.

Линет распахнула глаза и уставилась на убитого охранника.

Карид молча прошел мимо девушки, удерживая в руке револьвер.

- Зачем?! – прорычала она.

Комиссар проверил трупы и только после этого бросил на Линет удивленный взгляд.

- Это благодарность за спасение?

- Я накинула контроль.

- Ну, откуда я мог это знать, - развел руками Карид. - Посмотри сюда.

Комиссар отогнул носком ботинка воротник одного из охранников. На шее мужчины висел мешочек с фиолетовыми цветами.

- Одаренный, - нахмурилась Линет.

-Наш клиент, - заметил Карид. – Теперь понятно, почему так мало охраны. Один такой тип мог выкинуть много неприятных фокусов.

За спинами комиссара и наемницы раздался дрязг тяжелой цепи, и в тоннеле, по которому они пришли, опустилась решетка.

- Дерьмо! – выругалась Линет.

Девушка перезарядила арбалет и приготовилась обороняться. Карид отошел к стене и занял позицию справа от прохода. Они затаились и были готовы дорого отдать свои жизни, но никто так и не пришел.

- Странно... – протянула Линет. – Им плевать на нас?

Она вышла из укрытия и сделала несколько шагов по пустому тоннелю.

- Тут пусто.

Карид подошел к наемнице, не выпуская револьвер из рук.

- Нас наверняка ждут. Там, в глубине пещер. Решетку отсюда не поднять, а значит, путь остается только один.

Линет нахмурилась.

- Самим идти в ловушку?

Карид облокотился на стену и сунул в рот сигарету.

- По крайней мере, другого выбора у нас нет, - произнес он, выпуская струйку дыма.

- Сложно спорить, - признала девушка. – Но в тоннелях нас могут легко застать врасплох, и раз уж это твоя идея, не хочешь пойти первым?

- Договорились, - усмехнулся комиссар. – Если что, прикроешь.

Они двинулись по петляющему тоннелю и постепенно приближались к сердцу базы, но так и не встретили никакого сопротивления. По дороге попадались небольшие залы с кроватями, столами, родником, запасами продуктов и даже кухней. Под горой нашлось все необходимое на случай долгого существования без контакта с внешним миром, только обитателей базы нигде не было видно.

Когда лабиринт наконец-то закончился, комиссар и наемница оказались на дне неглубокой шахты, по краям которой спиралью закручивалась металлическая лестница. Вдоль нее располагались выдолбленные в горной породе ниши, где пристроились невысокие деревья с фиолетовыми цветами.

- Шикарно устроились, - оценил Карид, разглядывая своеобразную теплицу.

Линет хмыкнула, оценив систему закрепленных на стенах зеркал, которые проводили дневной свет от стеклянного купола к каждому дереву.

- Сколько людей нужно, чтобы поддерживать это хозяйство? – задумчиво произнесла она.

Карид пожал плечами.

- Много. Обитатели этого места должны быть где-то впереди.

- Ждут нас, - хмуро заметила девушка.

Комиссар ничего не сказал, только махнул рукой и двинулся по уходящей вверх лестнице.

Первые четыре витка они прошли спокойно. Там не было ничего кроме ниш с деревьями, но пятый виток, переходящий в небольшую залу, оказался заполнен разношерстной толпой людей. Около пятидесяти мужчин и женщин в фартуках и с различным рабочим инвентарем в руках молча смотрели на гостей.

Карид шагнул на площадку и поднял перед собой оружие.

- Путь закрыт, - прозвучал сухой голос, лишенный эмоций.

Он принадлежал крупному садовнику, который стоял перед толпой с мотыгой в руках. Тусклый взгляд мужчины был направлен на гостей, но казалось, не замечал их.

Линет невольно поежилась. Собравшиеся в зале люди больше походили на мертвецов, чем на живых. Среди них не было переглядываний, покашливания и любых других звуков или движений присущих нормальному человеку. И они не моргали.

Карид вышел вперед и, приблизившись к человеку с мотыгой, направил револьвер ему в лицо.

- Мне нужно пройти, - произнес комиссар требовательно.

- Путь закрыт, - сухо проговорил садовник.

Карид взвел курок.

- Подожди! – вскрикнула Линет. – Тут что-то не так!

- Все хорошо. Просто кто-то решил погеройствовать, - пояснил комиссар и добавил стоящему перед ним мужчине: - В сторону.

- Путь за…

Прогремел выстрел, прерывая слова садовника. Мотыга ударилась о каменный пол залы, издав металлический звук, и следом за ней гулко рухнуло тело мужчины.

- Кто следующий? – в шутку спросил комиссар, но улыбка сползла с его лица, когда вперед вышла женщина с короткой стрижкой.

Ее глаза словно покрывала белая пелена, а руки уверенно сжимали секатор для стрижки деревьев.

- Путь закрыт, - бесстрастно прохрипела она.

Линет прикрыла глаза и вторглась в сознание женщины. Вместо привычного барьера, охраняющего разум, ее встретила полутьма, в которой стоял размытый силуэт человека. Его руки были сплетены в замок перед грудью и крепко держали волю садовницы в тюрьме из воспоминаний.

Наемница уже пару раз сталкивалась с одаренными, подобными себе. Линет представила, что удерживает в руке арбалет, после чего выстрелила. Воображаемый болт прошел через размытый силуэт кукловода насквозь, и он взорвался. В тот же миг Линет выбросило из сознания женщины.

Девушка открыла глаза и увидела, как меняется взгляд садовницы. Безразличие, превратилось в удивление и ужас при виде направленного в лицо оружия.

- Твой выбор, – зло произнес Карид.

- Не надо! – выкрикнула Линет, но ее крик заглушил выстрел.

Женщина упала рядом с убитым садовником, а ее место занял худой мужчина с кухонным ножом.

- Да вы издеваетесь! – зарычал комиссар.

Линет пробежалась взглядом по толпе, еще раз отмечая странное поведение людей.

- Карид, они под влиянием! Нужно уничтожить одаренного, и тогда остальные разбегутся!

Комиссар повернулся к наемнице, удивленно изогнув одну бровь.

- Под влиянием? Все?!

- Не верится, правда? – раздался звонкий голос из толпы.

Наемница и комиссар завертели головами. Они пытались найти говорящего, но встречались только с безразличными взглядами порабощенных работников базы.

- Я удивлена, что вы догадались, - снова прозвучал звонкий голос, явно принадлежащий ребенку или молодой девушке. – Обычно все погибали в неведенье…

- Обычно?- не поняла Линет.

- Ага. Сюда частенько забредают наемники, - весело сообщил детский голос.

- И ты их убивала? – спросил Карид, заряжая револьвер.

По шахте разнесся звонкий смех.

- Нет, но мне всего разрешают с вами поиграть.

Безразличие в глазах рабочих сменилось яростью.

Карид отшатнулся, и кухонный нож лишь царапнул воротник его пальто. Комиссар успел несколько раз выстрелить, прежде чем его повалила на пол толпа садовников. Оружие вырвали из рук, а его самого начали затаптывать, не давая подняться. Карид пытался сражаться и порезал стилетом несколько человек, но они не замечали боли. После очередного удара лезвие просто застряло в ноге садовника, и комиссар лишился оружия. Он сжался в комок и прикрыл лицо руками, пытаясь выжить.

Линет попыталась помочь, но несколько мужчин прижали ее к стене пещеры, и не давали пошевелиться. Девушка слышала, как где-то рядом раздается звонкий смех и хлопки в ладоши. Наемница кричала, брыкалась и пыталась вырваться, но не могла пересилить державших ее мужчин. Она видела, как один из садовников воткнул нож в плечо Крида, и его крик пронесся по шахте, эхом расходясь по нишам и коридорам.

Девушка зарычала от своей беспомощности и в тот же миг ее затопила злость. На Карида, на задание, на себя и всех этих порабощенных людей вокруг. Она распаляла Линет изнутри, сжигала душу и порождала ненависть, а когда сил терпеть не осталось, наемница закрыла глаза и ударила по садовникам своей силой.

Линет рухнула коленями на каменный пол залы и зашипела от боли. Голова кружилась. Глаза застелил туман. Из носа шла кровь, а руки и тело тряслись. Такой отдачи от способности наемница еще никогда не ощущала.

Дрожащей рукой она нащупала в кармане куртки тряпочный мешочек, судорожно расширила пальцами стянутую горловину и вытащила несколько фиолетовых цветочков. Оказавшись во рту, лепестки начали таять, и Линет почувствовала, как ей становится легче. Дыхание выровнялось, с глаз спала пелена, и девушка смогла осмотреться.

Вокруг нее лежали неподвижные тела садовников. Из ушей, носа и глаз людей текла кровь, а их рты словно застыли в предсмертном крике. Линет вырвало.

Когда желудок девушки опустел, она обтерла лицо рукавом и поднялась, опираясь на стену.

-Тва-арь! – по пещере пронесся детский вопль.

Линет повернула голову и увидела стоящую на четвереньках миниатюрную девушку с растрепанными светлыми волосами. Она трясла головой, а с кончика ее носа на пол капала кровь.

Наемница вымученно улыбнулась.

- Как тебе отдача, сучка?

- А-а-аар! Я убью тебя!

Растрепанная девушка поднялась на ноги и сделала несколько шагов к Линет.

Наемница прикрыла глаза и попыталась нанести удар способностью, но тут же застонала и сползла по стене на пол. Ощущение было такое, словно только что ей дали по голове.

- Не нравиться, дрянь?! – прорычала растрепанная.

Она остановилась в середине залы и посмотрела под ноги. Линет моргнула, а когда вновь открыла глаза, девушка уже держала в руке револьвер.

Раздался звук взводимого курка.

- Попрощайся с эти миром, тварь…

В следующий момент между девушками поднялся силуэт комиссара.

Девушка вздрогнула и попыталась отступить, но Карид схватил ее за руку и легко забрал оружие из хрупких пальцев. Пару секунд он вглядывался в красивое лицо, а потом ударил в живот секатором.

Одаренная дернулась и из ее губ вырвался слабый стон.

Она опустила голову и несколько мгновений разглядывала гигантские ножницы, словно не верила своим глазам, а потом подняла взгляд на Карида.

- Почему?

Комиссар поднял револьвер и выстрелил.

Девушка рухнула на тело пожилого садовника, широко раскинув руки.

Карид присел, чтобы не упасть. Одаренная лежала рядом, с широко раскинутыми руками и застывшим взглядом, в котором читалось удивление.

Бутоны почти растворилась и Линет закинула в рот все остатки из мешочка. Слабость отступила. Она подошла к комиссару и помогла ему подняться.

- Как ты?

- Жить буду. Меня почти не били, больше не давали встать, - произнес Карид, все еще разглядывая убитую девушку.

- Что-то не так? – насторожилась Линет.

Комиссар не отвечал несколько секунд, а потом дернулся и повернулся к ней с легкой улыбкой.

- Все в порядке. Просто лицо показалось мне знакомым.

- Другая жизнь? – поинтересовалась наемница.

- Да, наверное, - отстраненно произнес комиссар.

Он попытался выпрямиться, но тут же схватился за правый бок и выругался.

- Сломали ребра?

- Наверное, значит, они меня все-таки били, - попробовал отшутиться Карид, но тут же сморщился от боли.

- Ничего, вернемся в город, будешь как новенький, - утешила Линет.

- Да, - слабо улыбнулся комиссар и внимательно посмотрел на наемницу. - Тот фокус, убивший садовников, ты сможешь его повторить?

Линет вздохнула.

- Кажется да…

- Ты уверена? Путь у нас по-прежнему только один. Хотелось бы выбраться живыми и по возможности закончить работу, иначе все зря. Так что со способностью?

- Подожди…

Наемница подвела комиссара к нише с деревом и откусила несколько бутонов прямо с ветки. Девушка зажмурилась, а ее тело хорошенько тряхнуло волной поглощенной силы.

- Все. Я восстановилась. Теперь, если прижмет, смогу сделать еще один подобный удар. Но лучше обойтись без него.

- Хорошо, - приободрился Карид.

Он зарядил револьвер, продолжая опираться на девушку, и посмотрел наверх.

- Осталось не много, Линет.

Наемница и комиссар продолжили подъем, оставляя за спиной кладбище. Они шли наверх по спирали, и с каждым витком стеклянный купол шахты становился все ближе. В стенах становилось больше ниш с деревьями, а на самом верху они росли сплошным кругом, оставляя лишь один промежуток для прохода. Он оказался перекрыт массивной дверью.

Карид еще раз проверил револьвер и отпустил девушку. Он слегка пошатывался, но самостоятельно мог стоять на ногах.

- Ты уверен? – прошептала Линет.

- Давай. Мы справимся, - произнес комиссар, перехватывая оружие двумя руками.

Наемница медленно выдохнула и ухватилась за массивную ручку двери.

Они вошли внутрь вместе. Зашли спокойно, без суеты и встали по обе стороны от прохода, и уставились на единственного живого человека в комнате.

Он сидел в роскошном кресле, возле большого панорамного окна и с интересом разглядывал вторгшихся в помещение людей. Богатый мундир из темно синего сукна с золотыми погонами и красной бархатной лентой через плечо, молодое волевое лицо, и серебряный обруч на темных волосах. Хозяин комнаты словно сошел с одного из висящих по всей стране портретов и не требовал представления.

Линет сглотнула вставший в горле комок и почувствовала, как внутри начал подниматься страх.

- Император, – прошептал Карид, склонив голову.

Мужчина слегка улыбнулся.

- Кто-то не спешил, я уже заждался.

- Вы? – не поняла Линет. – Что происходит?

- О! Я объясню, но сначала нужно решить вопрос с твоим другом.

- Господин? Я… – прозвучал удивленный голос комиссара и резко оборвался.

Девушка повернула голову и непонимающе посмотрела на Карида. Но он застыл и с безразличным взглядом смотрел в никуда.

Наемница уже видела такие глаза у садовников. Она резко зажмурилась и как только дотянулась до разума Карида, нанесла ментальный удар по фигуре кукловода.

В сознании на мгновение потемнело, а потом девушка встретилась взглядом с императором, из носа которого стекала одинокая капелька крови.

- Ты смогла освободить напарника. Похвально. Правда, способ весьма грубоват и твой друг вспомнит пару нежелательных моментов, но в этом есть и плюсы, верно?

Девушка одарила правителя злым взглядом.

- В каком смысле вспомнит?

Император лишь улыбнулся.

- Линет? Что произошло? – раздался голос комиссара.

Он стоял на четвереньках и тряс головой.

- Подними револьвер! – рявкнула девушка.

- Что? Где мы…

Карид неожиданно дернулся, а когда поднял взгляд, глаза мужчины оказались наполнены слезами.

- О! Вижу, ты все понял, - произнес император. – Как ощущение родной крови на руках?

Комиссара затрясло.

Линет сделала шаг к напарнику и коснулась его плеча.

- Что происходит, Карид? О чем он говорит?

Мужчина не реагировал и смотрел на правителя полными отчаянья глазами.

- Менее часа назад твой друг убил собственную сестру. Девушку, которая пыталась вас задержать при помощи садовников. Припоминаешь?

Линет мотнула головой.

- Это же не может быть правдой. Хватит играть с нами! Как можно не узнать собственную сестру?!

- Очень просто. Она была одаренной, которых не любят в стране, а я согласился взять девочку в ученицы, но в обмен заблокировал Кариду память, и использовал его для мелких поручений. Правда сейчас, на твоего друга и моего верного пса обрушились все закрытые воспоминания. Так, что он сломлен по твоей милости.

- Вы слишком разговорчивы, господин, - холодно произнесла Линет, подавив бурю эмоций в душе. – Не желаете поведать, как оказались на базе наркоторговцев?

Император улыбнулся.

- Прилетел на дирижабле, как же еще. Это место приходится периодически контролировать. А мне не хочется никому доверять такой опасный секрет…

Тихое рычание сбило императора с мысли. Карид смотрел на него с ненавистью, и его рука до хруста сжимала рукоять револьвера.

- Секрет, значит... Я доверил тебе мою сестру. Верно служил на протяжении пяти лет, и чем ты отплатил мне?!

Император пожал плечами.

- Ты сам убил ее. К тому, же без жертв никогда не обойтись. Я начал выращивать наркотик, чтобы он помог преодолеть барьер людей в развитии. Его стоит принять всего один-два раза и потом тренировать проснувшийся дар, чтобы стать сильнее. Это все ради эволюции.

- Но люди используют ваше вещество, постоянно! Они не могут остановиться исходят от него с ума или сгорают изнутри, - вставила свое Линет.

- Естественный отбор.

Карид тихонько зарычал.

- И вы решили устроить геноцид в своей собственной стране ради эволюции? – ужаснулась наемница.

- Ради будущего, - поправил император. – А еще новой стране нужен особенный наследник. Сильный и одаренный. Для этого мне надо найти подходящую девушку на роль императрицы и это было сложно сделать, когда все скрывали свои способности.

- Безумец, - выдохнул Карид, поднимая оружие.

- Не думаю, - произнес император. – И ты сам приводил ко мне наемниц, для проверки их способностей. Но до сегодняшнего дня, ни одной не удавалось пройти через твою сестру. Зачем ты вообще ее убил? Мог и оглушить.

Раздался щелчок взводной пружины револьвера.

- Я тебя убью, - произнес комиссар.

Правитель с интересом посмотрел на комиссара.

- Попробуй.

Палец Карида за пару мгновений шесть раз нажал на спусковой крючок. Оружие дымилось, выплюнув из себя весь боезапас.

Император даже не шелохнулся. Он махнул выставленной перед собой ладонь, и пули упали на ковер.

- Невозможно! – опешил комиссар.

- Две способности… - прохрипела девушка.

- Так иногда бывает, - произнес правитель. – Но с вами пора заканчивать.

Комиссар бросил револьвер на пол и повернулся к Линет. Прежде чем девушка смогла что-то понять, Карид приблизился и ухватил ее рукой за горло. Линет попыталась вырваться, но мужчина лишь усилил хватку. В его взгляде читалось сожаление и борьба.

Тогда наемница закрыла глаза и нырнула в разум комиссара, где ее уже ждал император. Она обрушилась на его темный силуэт всей своей волей, вкладывая всю злость и отчаянье которые накопились с самого начала этой миссии.

Девушка давила правителя что было сил, но вскоре ее начало мутить от головной боли. Император почти не сопротивлялся, а у нее уже появились две красные дорожки под носом. Чувствуя текущие по щекам слезы, наемница вытащила из рукава стилет и приставила к шее комиссара.

В глазах Карида была печаль и понимание. Он закрыл их.

Линет медлила несколько секунд, а потом надавила на рукоять ножа и по плечу комиссара заструилась кровь. Хватка мужчины ослабла и он, покачнувшись, отпустил девушку, прежде чем завалился на пол.

Наемница почувствовала, как по щеке скатывается слеза.

- Карид…

- Такова жизнь, - спокойно сказал император.

- Зачем ты это сделал?! – прохрипела Линет.

- Нет, нет, нет. Это ты нанесла удар. Убила его. Так же как всех садовников в шахте.

Девушка вздрогнула и опустила голову.

- Я защищалась, - прошептала она.

- Значит, назовем все маленькой случайностью, - махнул рукой император, словно говорил о чем-то несущественном. – К тому же, комиссар привел тебя сюда по моему приказу и предал все понятия о дружбе. Может, не стоит его жалеть?

Они замолчали.

- Убей меня… - нарушила тишину Линет.

- Не хочу, - лениво протянул правитель, словно ничего не произошло. – Ты мне нужна.

Девушка нашла в себе силы усмехнуться и потянулась к стилету на поясе.

- Смелое решение, - произнес император, словно прочитал ее мысли. – А выдержки хватит?

- Это мой выбор.

Девушка приставила стилет к груди, но надавить не успела.

Император мысленно притянул оружие к себе, и теперь стилет вращался над его ладонью.

- Ты! – прорычала Линет, когда поняла, что произошло. – Отдай!

Правитель покачал головой, после чего подошел к девушке.

- Извини, но я сохраню твою жизнь. Твоя способность идеально сочетается с моими. Это будет сильный союз, способный дать одаренного большой силой ребенка. И я рад, что ты прошла последнее испытание. Научилась убивать.

По щекам Линет потекли слезы.

- Отдай мне оружие…

- Не глупи, - махнул рукой император. - Сейчас я заберу тебя с базы и поселю во дворце, а потом представлю народу и сделаю императрицей. Думаю, за месяц твой организм избавиться от наркотика, и ты будешь полностью здоровой женщиной, которая родит стране наследника. Жизнь за жизнь, дорогая.

Девушка громко рассмеялась, но ее веселье оборвалось, стоило взглянуть на серьезное лицо императора.

- А если я не хочу? Я никогда не полюблю такого человека как ты.

Мужчина улыбнулся и погладил застывшую девушку по волосам.

- Выбор – это иллюзия, - произнес он.

И сознание наемницы окутала тьма.

***

Линет открыла глаза и уставилась на обтянутый красным бархатом потолок дирижабля. Она лежала на широкой кровати, укутанная шелковой простыней, на обнаженную грудь давило тяжелое ожерелье.

- Что произошло? – прошептала она, едва слышно и дернулась, услышав возню рядом.

- Доброе утро, любимая, - прозвучал приятный мужской голос, который вызвал у женщины страх.

Она резко повернула голову и, увидев заспанное лицо императора, вскочила с кровати.

- Линет, дорогая, что случилось? – поинтересовался правитель, потягиваясь.

Женщина не ответила. Она оглянулась вокруг себя и схватила с серебряного подноса нож для масла.

- Любимая? – император нахмурился и начал подниматься с кровати.

Линет не стала нападать на него, а бросилась к пилоту, который управлял дирижаблем в начале кабины.

Женщина ухватила мужчину за плечо, резко развернула и приставила к его горлу нож, отгородившись от правителя.

- Что ты делаешь? Отпусти парня, - император стал серьезным и пристально посмотрел на женщину.

Линет покачала головой.

- Тогда убивай. Мне плевать на его жизнь, - сказал правитель и демонстративно сложил руки на груди.

Женщина мгновение колебалась, а потом оттолкнула пилота в сторону и приставила нож к груди.

По лицу правителя пробежала едва заметная тень.

- Кажется, мы это уже проходили…

- Я не стану твоей женой!

Правитель вздохнул и потер переносицу.

- Значит, ты умудрилась выйти из-под контроля.

- Что? – не поняла Линет.

- Посмотри на свою руку. Мы женаты уже пять лет, а через два месяца ждем наследника или наследницу.

Женщина опустила взгляд и увидела большой выпуклый живот. Ее замутило.

- Ты поработил мое сознание… – прошептала Линет.

- Успокойся и подойди ко мне, - потребовал император, а женщина почувствовала, как начинает побаливать голова.

Она непроизвольно шагнула вперед.

- Тише, все хорошо, - приговаривал император. – Сейчас все закончиться.

- Нет! – прохрипела Линет, но ее нога сделала еще один шаг.

- Давай, еще чуть-чуть, - продолжал звать правитель.

Женщина не заметила, как оказалась рядом с императором, но нашла силу отшатнуться. Она прижалась к смотровому стеклу пилота, за которым бушевала метель, и опустила голову.

- Я больше не могу.

Император улыбнулся и поднял руки для объятий.

- Рад, что ты сделала правильный выбор.

Линет покачала головой.

- Нет. Это иллюзия.

Она развернулась и прыгнула на стекло. Раздался звон, а тело женщины обдало волной холода.

Ветер свистел у нее в ушах, и голова жутко болела после удара, но Линет было плевать. С каждой секундой дирижабль императора становился все дальше, а она приближалась к земле.