Имбирное чудо

Зима — удивительное время года. Мир вокруг преображается: деревья стоят в серебристых шубах, мороз частенько щиплет щеки, обагряя их румянцем. Ночи становятся длиннее, звезды сверкают ярче, а белоснежные сугробы переливаются на свету разноцветными искорками. Глазом моргнуть не успеешь, как нагрянет предрождественская пора. В это мгновение каждый уголок города пропитывается духом сказки: улицы и витрины магазинов сияют разноцветными огнями гирлянд и праздничных фонариков, окна и двери каждого дома украшают самодельные снежинки и веночки, окна излучают яркий свет свечей. Дети смеются, играя в снежки или украшая дом вместе с родителями. Взрослые после работы спешат домой, чтобы провести вечер с родными и насладиться горячим чаем. Именно зимой всем кажется, что границы реальности стираются, открывая дверь в иной мир, полный волшебства, и сердца взрослых и детей наполняются ожиданием чуда. Конечно, магия в Висперии вполне существовала, но в Миратисе, маленьком, отдаленном от столицы городке, волшебников можно было по пальцам пересчитать, причем одной руки с лихвой хватило бы, и еще пальцы остались…

— Скорей бы завтра! Будет Рождество! — радовалась Пенелопа, увлеченно развешивая над камином гирлянды и праздничные носочки. К выбору последнего украшения она подходила с особым усердием — обязательно, чтобы носочки не только висели красиво, но и были достаточно вместительными. Девочка свято верила, что подарки полагаются не только детям, но и их родителям.

— Какая ты у меня молодец! Все так красиво сделала, — похвалила дочку Эмма и поставила на столик у дивана поднос с чаем и печеньем. — Угощайся. Твои любимые.

— Ура! Уже бегу! — почувствовав сладковато-имбирный запах, Пенелопа отложила алый рождественский бантик и присоединилась к чаепитию. — М-м-м, вкусно! Как и всегда!

— Рада слышать, — с улыбкой отозвалась Эмма, отхлебнув из чашки горячего напитка. — Все-таки это наш семейный рецепт. Как подрастешь, обязательно научу тебя готовить такие же.

Прожевав кусок угощения и оставив на место чашку, девочка выжидающе посмотрела на мать.

— Мам, а научи сейчас?

Эмма закашлялась от удивления. Пенелопе недавно только шесть лет исполнилось, рановато ей у печи стоять.

— Милая, на кухне нужно только взрослым работать, а ты у меня маленькая еще, — попыталась оправдаться хозяйка дома, но малышка оказалась непреклонна.

— Мам, ты же сама недавно говорила, что я взрослая. Я и по дому помогала, и елку вон какую нарядила! — девочка указала на украшенное с макушки донизу новогоднее дерево. — Научи, а?

— Дочка, зачем тебе печь сладости? У тебя ведь есть я, — пожала плечами Эмма. Как-то неловко получилось: ей хотелось поучить Пенелопу самостоятельности, но та приняла слова матери слишком близко к сердцу. И что же теперь делать?

— Я с ребятами во дворе играла, и один из мальчишек рассказал, что на прошлое Рождество к нему в гости вместо Санты приходил эльф с подарками. Карл вместе с родителями весь вечер угощение готовил, а утром потом нашел гору подарков для себя и мамы с папой! Вот так! Я хочу, чтобы эльф и тебе тоже что-нибудь подарил!

Среди жителей Висперии из поколения в поколение из уст в уста передавалась праздничная история о рождественских эльфах, верных помощниках и спутниках Санта-Клауса. Разумеется, с возрастом взрослым уже не до веры в сказки было, но для детей родители все равно старались устроить самый волшебный праздник. Не будет же ребенок проверять, кто на самом деле съел угощения. Главное — подарки!

— Ты — мой самый дорогой подарок, а другого мне не надо, — Эмма шутливо растрепала каштановые волосы дочери. — Его ничем не заменишь.

Пенелопа нахмурилась и скривила губы.

— А я все равно хочу! Мне интересно его угостить!

— Но почему, милая? Эльфы существа скрытные, они все равно не дадут тебе увидеть себя.

— И пуфть! — настаивала девочка, побалтывая на диване ножками и уминая печенье. — Зато нам оставят подарков!

Осознав, что спорить бессмысленно, Эмма вздохнула и с улыбкой погладила дочку по голове. Делать нечего, придется подыграть. Всего лишь нужно испечь печенье и вместе с теплым молоком оставить на ночь. Пока Пенелопа спит, можно будет бесшумно прокрасться к елке и сделать вид, будто эльф похозяйничал. И ребенок рад, и матери на душе приятно от счастья дочери.

— Хорошо. Только готовить чур будем вместе. Согласна?

Радостная девочка, жующая печенье, ответила несколькими бодрыми кивками. После семейного чаепития Эмма принялась подготавливать ингредиенты, а Пенелопа, разумеется, помогала складывать всё на кухонный стол. Нечестно ведь будет, если мама всё за нее сделает! Вдруг эльф подумает, что его встречают недостаточно искренне? Он же тогда может расстроиться и совсем не оставить подарков!

К вырезанию печенья Пенелопа подходила с особым интересом. Достаточно лишь приложить круглый стакан к раскатанному тесту и слегка надавить — вот и готовы ровные кругляшки! Только вот размер полученного угощения девочке не понравился.

— Маленькое! — подытожила она, повертев в руках круглое коричневатое печенье с шоколадными капельками.

— Такое обычно и пекут, — с улыбкой ответила ей мама. — Вспомни, мы же с тобой часто его ели.

— Для эльфа нужно большое! Он ведь взрослый!

— Взрослые тоже едят мелкие печенья. Это ведь не значит, что оно невкусное. Так наоборот даже удобнее.

— А я хочу сделать большое! — не унималась Пенелопа.

Эмма протянула дочери шар, слепленный из остатков имбирного теста.

— Держи. Слепи тогда сама, какое надо.

Подхватив заготовку, Пенелопа побежала в уголок стола и принялась лепить печенье своей мечты. На кухне она внимательно следила за каждым движением матери и теперь хотела сделать нечто свое, особенное и такое же красивое.

Аромат меда и имбиря наполнил всю кухню. Печенье получилось пышным и румяным, но таким огромным, что еле помещалось в тарелке. Настоящий шоколадно-имбирный пирог!

— Вот таким он точно объестся! — одобрительно кивнув, Пенелопа взяла сахарную пудру и с хитрой улыбкой вволю посыпала свое творение сверху. — Вечером молоко подогреем и получится угощение. Теперь эльф нас точно без подарков не оставит!

Остаток вечера мать с дочкой провели вместе: погуляли по ярким улицам, поужинали с соседями, а Пенелопа еще и с другими детьми во дворе вдоволь наигралась. Такого снеговика слепили, что разошлись по домам мокрые и уставшие, но зато довольные. И даже после утомительной прогулки девочка не переставала думать о своем угощении.

— Уф, вроде ничего не забыли, — произнесла она и сонно зевнула. — Можно ждать гостей.

— Пойдем в кровать, милая, — с улыбкой ответила ей мама. — Я почитаю тебе перед сном зимнюю сказку.

Часы пробили полночь. Эмма мирно спала у себя в комнате, а вот Пенелопа и глаз не сомкнула. После сказки на ночь она притворилась, что уснула, а сама лежала в кровати и внимательно прислушивалась, не ходит ли кто-нибудь в гостиной. Очень ей хотелось увидеть эльфа вживую. Но никакого шороха девочка так и не услышала…

— Ну где же он? — недовольно буркнула Пенелопа и, выбравшись из-под одеяла, на цыпочках пошла в гостиную. Маму будить нельзя — она и отругать может, что дочка так поздно не спит, а на чудо посмотреть ох как хочется!

Чуда, правда, никакого не случилось. Когда-то теплое молоко остыло и покрылось отвратительной пленкой, а печенье так и стояло нетронутым. Даже тот имбирный пирог с сахарной пудрой!

Шмыгнув и скривив губы, Пенелопа присела на диван с тарелкой в руках. Так грустно ей стало. Она ведь старалась и готовила угощение, а к ней, получается, эльф в гости так и не пришел.

— Нечестно так! — причитала она, утирая слезинку за слезинкой. — Почему его нигде нет? Я ведь так старалась…

Несколько минут так она и сидела, предаваясь тихому горю, пока вдруг не вспомнила одну детскую сказку. Согласно истории, один мальчик под Рождество все-таки смог призвать в дом чудо!

— Надо сделать как он, от всего сердца попросить! — размышляла Пенелопа, вертя в руках тарелку с громадным печеньем. — Приманка у меня уже есть, если надо!

Воодушевленная сказкой девочка спрыгнула с дивана и начала готовить ритуал по призыву эльфа. Делала все в точности, как в книжке: нарисовала сахарной пудрой круг, в центре поставила тарелку с приманкой, а вокруг зажгла три маленькие чайные свечи. Мама, конечно, не разрешала Пенелопе играться с огнем, но сейчас же наверняка можно. Все же ради семейного блага! И подарков, разумеется!

— Пожалуйста, рождественский эльф, приди к нам с мамой в гости! Мы вели себя хорошо, честно-честно! И у нас для тебя угощение, большое такое, вкусное!

Круг на полу вдруг ярко засветился, пронесшийся по гостиной ветерок чуть не сдул игрушки с елки. Удивленная Пенелопа с открытым ртом смотрела, как из ниоткуда перед ней стала проявляться светящаяся фигура, которая превратилась в…

— Ого! Эльф! — воскликнула девочка, на радостях совсем позабыв о спящей в другой комнате матери. К счастью, Эмма слишком устала за день, чтобы проснуться от такого шума, так что выяснять происходящее никто не явился.

— Эм, я не эльф, — растерянно отозвался возникнувший посреди комнаты мужчина.

Пенелопа нахмурилась и, схватив тарелку с имбирным пирогом-печеньем, оценивающе оглядела гостя. Белоснежные длинные волосы и крылья выглядели необычно и даже волшебно, но вот уши… Уши у незнакомца оказались не эльфийские, человеческие.

— Фи, и вправду не эльф, — разочарованно буркнула девочка, отложив угощение в сторону. — Зачем ты тогда пришел?

— Ты позвала меня, вот я и пришел, — пожал плечами незнакомец.

— А подарки у тебя есть? Я звала эльфа с подарками.

Мужчина растерянно пошарил руками в карманах.

— Наверное, нет. Я же не ожидал, что меня позовут.

Пенелопа так расстроилась, что хотела снова заплакать, но сдержалась.

— А я так хотела, чтобы к нам с мамой в гости пришел эльф… Чтоб он принес много подарков и мы зажили счастливо.

— Только с мамой? А папа? — поинтересовался гость.

— Не знаю, я никогда его не видела, — пожала плечами девочка. О родном отце она и вправду ничего не слышала. Иногда мама, предаваясь грусти, плакала в одиночестве у себя в комнате, молясь за здравие некоего Артура, но вот кто такой этот самый «здравий» и для чего тот нужен неизвестному Артуру, девочка понятия не имела.

Мужчина дружелюбно улыбнулся и присел на диван.

— Ладно, может подарков у меня сейчас нет, но я их чуть позже принесу. Договорились?

Пенелопа недоверчиво покосилась на гостя.

— Точно принесешь?

Незнакомец изобразил пальцем на груди клятвенный крест.

— Клянусь своей магической силой, обязательно принесу.

Глаза девочки округлились.

— Ого, ты волшебник?

— А рождественские эльфы, по-твоему, не волшебники? — ответил мужчина, хитро улыбнувшись.

Пенелопа задумчиво почесала растрепанную ветерком каштановую макушку.

— Ну да, наверное волшебники…

— Пусть я не эльф, но чудеса творить умею не хуже, — мимолетный взгляд мужчины упал на полочку камина, где стоял портрет Эммы. — Это твоя мама?

— Ага! — ответила Пенелопа, не переставая побалтывать ножками на диване. — Красивая? Я очень ее люблю!

Почему-то улыбка неожиданно сошла с лица гостя. С неуловимым для девочки трепетом он рассматривал портрет миловидной женщины с каштановыми волосами и подозрительно молчал. Малышка, разумеется, не придала происходящему никакого значения. Подумаешь, засмотрелся гость и задумался, с кем не бывает.

— Раз ты эльф, то вот тебе угощение! — Пенелопа указала на миниатюрный столик у елки. — Молоко, правда, уже остыло, но вкусное будет, если эту засохшую пенку убрать. Будешь?

Гость не очень-то голоден был, но ради приличия решил не отказываться.

— Хорошо, давай попробую. Ого, какое огромное печенье!

— Эт я такое испекла, меня мама научила! — гордо добавила девочка и протянула угощение мужчине. — Вот, ешь.

«Эльф» улыбнулся и откусил кусок из рук маленькой собеседницы. Пенелопа наблюдала, как призванный ей незнакомец уплетал имбирный пирог, и еле сдерживалась, чтобы не завизжать от радости. Как же интересно, оказывается, кого-то угощать!

— Спасибо, очень вкусно, — поблагодарил гость, допив молоко и утерев рот салфеткой. — Как, говоришь, тебя зовут?

— Пенелопа! — без какого-либо смятения отозвалась девочка.

— А маму твою?

— Эмма.

Снова улыбка «эльфа» дрогнула, но маленькая хозяйка ничего не заметила.

— А меня зовут Артур, — маг повесил на шею девочке кулон с зеленым каплевидным камешком. — Это тебе в знак моего обещания. По нему я смогу снова тебя найти и принести подарки.

— Ого, какой красивый! — ахнула Пенелопа, глядя на сияющие внутри камешка волшебные искорки. — Буду тогда ждать утром!

— Хорошо, я приду, — Артур шутливо приложил указательный палец к губам. — А ты ложись спать, Пенелопа, отдыхать очень важно и детям, и взрослым!

Сказав это, «эльф» взмахнул крыльями и исчез в лучах света также, как появился. Почти ничего теперь не намекало на недавнее присутствие гостя, только пустая чашка с остатками молока, тарелка с крошками и волшебный кулон с играющими внутри искорками.

Воодушевленная случившимся Пенелопа подмела пол, аккуратно убрала посуду и довольная заползла в кровать. Она уже предвкушала, как расскажет другим ребятам о встрече с необычным эльфом! Пусть у него не было треугольных ушей, зато он оставил ей памятный подарок, да еще и завтра сколько всего принесет! А ведь обычно эльфы скрытные, дети их не видят… Друзья точно обзавидуются!

Утром Эмма проснулась под гомон бегающей по дому дочери и в ужасе схватилась за голову. Нужно же было подложить подарки, а она так устала, что проспала до утра! Что теперь делать? Как все объяснить Пенелопе?

— Мама, мама! Здесь столько подарков! — воскликнула девочка, забежав в комнату и запрыгнув к маме на кровать. — Пойдем скорее, покажу!

Сказав это, дочка схватила Эмму за руку и потащила ее в гостиную. Сонная и удивленная женщина послушно следовала за дочерью и недоумевала, что малышка имеет в виду. Какие подарки, если она про них забыла?

Эмма замерла от удивления, увидев под елкой перевязанные лентой коробки и праздничные носочки, до отвала набитые сладостями. Откуда все это взялось?! Она такого точно не покупала! Здесь же подарков на три ее скромных месячных жалованья, а то и больше!

— Смотри, сколько всего! — верещала Пенелопа, вертя в руках подарок за подарком. — Это все добрый эльф Артур, он ночью в гости приходил! Я его угостила, и ему понравилось.

Женщина вздрогнула, как будто услышала знакомое имя.

— Как, ты сказала, его зовут?

— Артур, — повторила Пенелопа и сжала в руке подаренный новым другом кулон. — У него ухи, правда, не треугольные, человечьи, а вот волосы белые! И крылья, как у ангела! — девочка хвастливо указала на свое украшение, а потом обвела рукой кучу подарков. — Он мне эту красивую блестяшку подарил, а это все нам с тобой!

Женщина сняла с камина раздутый от подарков праздничный носок и растерянная уселась на диван.

— Не понимаю, откуда все это? — шептала она, мысленно добавив: «Ведь эльфы лишь сказки»…

— Я же говорю, эльф Артур оставил! Он ночью приходил, и я его угостила, а потом, пока я спала, принес все это.

— Ты что, не спала ночью? — нахмурилась Эмма.

Пенелопа виновато опустила взгляд.

— Я недолго! Мне просто интересно стало, придет эльф или нет. Сначала его нигде не было, а потом возник в комнате из ниоткуда, воть!

Эмма взволнованно сглотнула и посмотрела на дочь.

— Из ниоткуда люди не появляются, милая.

— Но это правда, мам! — не унималась девочка. — Я делала, как в зимней сказке — нарисовала на полу круг и позвала эльфа. Вместо сахара, правда, взяла остатки сахарной пудры. Пол засветился, а потом в комнате появился Артур, вот!

Удивленная женщина молчала и медленно моргала. До сих пор за дочерью не наблюдалось подобных странностей, но вот сегодня…

— О, вот он идет!

Эмма подскочила на месте, услышав радостный вскрик дочери. На мгновение комнату заполонил яркий свет, а потом рядом с елкой воплотился вчерашний гость.

— Привет, эльф! — радостная Пенелопа сразу подбежала приветствовать гостя, а хозяйка дома аж выронила из рук коробку на эмоциях. Мужчина тоже замер, как будто увидел родственную душу.

— Артур? Это ты? — голос женщины дрогнул, в глазах начали собираться слезы.

— Эм… Эмма?

Его губы дрожали, руки бессильно повисли вдоль тела. Артур сделал неуверенный шаг вперед, словно боясь поверить своим глазам. Эмма бросилась навстречу и крепко обняла его, всхлипывая и улыбаясь одновременно.

— Не могу поверить… Это правда ты! Но как? Откуда? Когда? Я ничего не слышала о тебе с того дня, когда ты…

Артур осторожно погладил каштановые волосы возлюбленной.

— Меня считали мертвым, хотя на самом деле я угодил в плен. Не буду рассказывать, как все было, но там я потерял память. Когда война закончилась, я обрел свободу, но долго не мог вспомнить даже своего имени, не говоря уже о происхождении. Мне удалось начать новую жизнь, но все это время меня мучила пустота в душе. Как будто вместе с памятью я лишился чего-то важного… Теперь пазл сложился, и я вернулся к семье, — мужчина подозвал к себе удивленную малышку. — Спасибо, Пенелопа, что призвала меня домой.

Девочка с выпученными глазами смотрела то на маму, то на Артура, и медленно моргала, явно не понимая, что происходит. Эмма какое-то время молчала, крепко обнимая Артура, как будто боялась, что он исчезнет.

— Когда началась война, мне пришлось с дочерью под сердцем бежать из родного города вместе с другими жителями. Немного обжившись, я стала искать тебя, но ничего не вышло. Я думала, что ты погиб, часто плакала по ночам… И вот ты стоишь передо мной, живой и невредимый!

— Теперь все будет хорошо, — прошептал мужчина, поцеловав ее макушку. — Мы начнем жизнь заново, только уже втроем. Ты, я и наша дочка-волшебница.

Эмма не ответила, только кивнула и сквозь слезы издала радостное «угу».

Артур погладил руку возлюбленной и замер, коснувшись ее безымянного пальца.

— Эм, а где…

Женщина отскочила на шаг и с виноватым взглядом спрятала руку.

— После бегства мне нужны были деньги, пришлось сдать кольцо в ломбард. Я думала, выкуплю его позже, но… Прости, мне очень стыдно…

Артур нисколько не обиделся, наоборот только улыбнулся и вытащил из кармана новое кольцо, украшенное драгоценными камнями.

— Не стоит извиняться. Лучше начнем все сначала.

Трепетным взглядом, торопливо вытирая свободной рукой слезы, Эмма наблюдала, как подарок занял свое законное место на безымянном пальце, и еле сдерживалась, чтобы не закричать от радости. Ее возлюбленный вернулся домой! На лице, конечно, осталась парочка шрамов, но все же он жив и здоров!

— Конечно, начнем! Обязательно! — женщина за руку подвела дочку к Артуру. — Милая, познакомься, это твой папа.

— И ты правда будешь жить с нами? — проговорила ошарашенная девочка.

— Конечно, — кивнул Артур. — Как же иначе?

— Ура! Папа нашелся! — девочка подбежала и на радостях обхватила ноги «эльфа». — Теперь все ребята вокруг обзавидуются, какие у меня крутые родители! Добрая мама и папа с крыльями!

Артур засмеялся, и по щелчку пальцев крылья за его спиной растворились, будто их и не было.

— Это заклинание такое. За последние годы я добился кое-каких успехов в магии, в том числе обзавелся фамильяром, который делится со мной крыльями, — вытянув руку, мужчина громко позвал питомца. — Айвор, ко мне!

Комнату вновь озарил яркий свет, как будто посреди дома вспыхнула маленькая звезда. Эмма и ее дочка с непривычки зажмурились, но вскоре свет угас, и на руке хозяина, издав звонкий ястребиный крик, воплотился белоснежный ястреб.

— Какой красивы-ы-й! — восхищалась Пенелопа, разглядывая питомца со всех сторон. — А крылья и вправду похожи.

— Я на них еще и летать могу, если захочу, — гордо добавил Артур и, отозвав фамильяра, наклонился к дочери. — Пенелопа, а то печенье с молоком еще осталось? Угостишь доброго «эльфа»?

Похлопав в ладоши, радостная малышка побежала на кухню искать угощение. Воссоединившиеся после долгой разлуки возлюбленные с улыбкой наблюдали за копошащейся на кухне дочерью и наводили порядок в гостиной. Так малышка увлеклась, что открытые коробки и разорванную бумагу по всей комнате разбросала. Однако никто не обижался, ведь в священный день Рождества случилось настоящее чудо.

Волшебство, воссоединившее два разлученных временем сердца…