Император. Восхождение

Под высокими сводами Небесного дворца далеко разносились звуки сражения. Лязг оружия. Яростные крики атакующих. Стоны раненых и умирающих людей и небожителей.

— Ваше Величество, не пора ли? Чего мы ждём?

Я посмотрел на стоявшую передо мной служанку и покачал головой:

— Нет, Лэ Лин. Время ещё не пришло. К тому же… Я отправил посыльного к Верховному правителю Девяти Небес с просьбой позволить мне использовать в бою секретное оружие, но ответа от него всё ещё не получил.

— И потому вместо того, чтобы сражаться с мятежниками, вы предпочитаете отсиживаться в своих покоях в обществе всего лишь нескольких слуг?

— Да, именно так. Не могу же я, в самом деле, будучи правителем Седьмого Неба, лично сражаться с теми смертными, коих привёл в эти чертоги мой вероломный братец?

— Не можете. Но если Ваше Величество и дальше собирается просто сидеть и ничего не делать… То у нас вообще не будет ни единого шанса на спасение!

— Государь, когда вы отправляли посыльного во дворец Верховного Владыки? — дрожащим от страха голоском спросила у меня другая девушка-служанка.

— Достаточно давно, чтобы он уже успел вернуться.

Продолжая неподвижно восседать на троне, я изо всех сил стиснул рукоять меча Сияющих Облаков, но так, чтобы этого моего движения не заметили и без того испуганные слуги… Проклятье, и о чём только Юаньши Тяньван думает?! Я же в своём послании к нему ясно указал, что ситуация более чем серьёзная. На Седьмом Небе, правителем которого я являюсь, вспыхнул мятеж. Во главе которого, к слову, стоит мой младший братец Шэнь Лун. Этот неблагодарный гадёныш, которого я, можно сказать, с самого момента его вылупления из яйца растил и обучал всему, что должен знать и уметь Дракон императорских кровей. И вот теперь Шэнь Лун, паршивец этакий, отплатил мне злом за добро, вздумав отнять у меня престол. А, возможно, даже и жизнь.

Где-то совсем рядом послышался грохот выламываемых дверей. Похоже, мятежники уже во дворце. Медлить нельзя.

Я поднялся с трона и, сжимая в правой руке меч Сияющих Облаков, направился к выходу. Лэ Лин, нервно стискивая руки, провожала меня испуганным взглядом, а её губы едва заметно шевелились, должно быть, произнося слова какой-то молитвы.

Оказавшись в коридоре, я прислушался. Судя по всему, бой шёл этажом ниже. Во всяком случае на том уровне, где располагались мои покои и тронный зал, всё было спокойно. Более того: проследовав через весь коридор, я не увидел ни души. Должно быть, все стражники сейчас там, внизу, в гуще сражений. А слуги за исключением тех двух девушек, что были сейчас со мной в тронном зале, в испуге разбежались…

Ну, вот и отлично! Никто меня не остановит и не посмеет помешать. Потому, что я всё-таки решил использовать в бою против своего брата и его приспешников то самое оружие, которое ещё на заре времён подарил моим далёким предкам сам Верховный правитель Девяти Небес. И которое он запретил использовать в бою против других небожителей под страхом смерти.

Это оружие смертные назвали божественным луком Арджуны. Обладавшее силой ста тысяч луков и безграничным запасом огненных стрел, оно было поистине непобедимым. Жаль вот, только, что, находясь сейчас не на открытом пространстве, а в стенах своего дворца, я не могу воспользоваться другим, куда более мощным оружием. Виманой, которую моим предкам в незапамятные времена подарили древние боги, которых уже и на свете-то не существует.

Божественный лук хранился в тайнике, расположенном в секретном помещении Небесного дворца. Туда можно было попасть прямо из моего тронного зала. Достаточно набрать нужную комбинацию узоров, сдвинув несколько нефритовых плиток на задней стороне трона. Секрет этот передавался в императорской семье правителей Седьмого Неба от отца к старшему сыну и потому в этом поколении никто кроме меня не знал, как добраться до тайника, в котором хранился лук Арджуны.

Кстати, насчёт него, Арджуны… Люди считают его полубогом-получеловеком. Но, на самом деле он был таким же Драконом как и я сам. Что же касается божественной формы царя Арджуны… То, подобно всем моим соотечественникам, он с рождения обладал способностями, позволяющими менять внешность. Да я и сам старался в присутствии подданных не принимать истинный облик дабы не шокировать людей и небожителей своим ужасающим видом. Да и кто из смертных не испугался бы, увидев вместо величественного и прекрасного правителя Седьмого Неба огромного дракона с серебряной чешуёй? Хотя, впрочем, если бы они увидели в его истинном облике моего младшего братца, то их ужас был бы ещё больше. Шэнь Лун с его тусклой угольно-чёрной чешуёй напоминал своим видом сгусток древней тьмы, вырвавшийся из самых глубин Преисподней…

На всякий случай оглядевшись по сторонам, я подошёл к стоявшему на возвышении трону и, обогнув его, остановился сзади. Комбинацию узоров, которая должна была стать ключом, открывающим секретную комнату, я помнил с детства. Только вот…

Наверное, мне это только показалось, но, похоже, что узор на задней стороне трона и вправду немного изменился. Кажется, эти переплетающиеся друг с другом ветви должны располагаться несколько ниже. А этот цветок, наоборот, выше… Хотя, впрочем, какая сейчас разница? Плевать! Тем более, что у меня сейчас слишком мало времени чтобы тратить его на всякую ерунду.

Быстро набрав нужную комбинацию узоров, я нажал пальцами на образовавшуюся по центру пустую плитку… Есть! Послышался негромкий скрежет и часть стены отъехала в сторону. За ней виднелся окутанный сумраком проход наподобие узкого коридора.

Я быстро произнёс несложное заклинание и над моей протянутой ладонью засветился серебристо-белый шар. Его сияния будет вполне достаточно, чтобы отыскать правильную дорогу среди сплетения тайных ходов, которыми была пронизана вся внутренняя часть Небесных чертогов. Впрочем… Если мне память не изменяет, нужная мне секретная комната и так должна находиться прямо по курсу.

Войдя в коридор, я на всякий случай задвинул обратно часть стены, образующую проход. Неважно, что сейчас все обитатели Небесного дворца заняты кто сражением, а кто и бегством. Предосторожность лишней не будет. Тем более, что никто может поручиться за то, что кто-то из перепуганных слуг случайно не заскочит в мой тронный зал и не увидит потайной ход… Нет уж! Лучше заранее позаботиться об этом, нежели допустить, чтобы чужаки узнали одну из главных тайн императорской семьи Драконов, правящей Седьмым Небом.

*****

Блуждания по коридору не заняли много времени. И вот я уже стою перед входом в секретную комнату. Набираю ещё одну нужную комбинацию узоров — на этот раз на каменной двери, выложенной яшмовыми плитками. И снова слышится негромкий скрип, после чего дверь поворачивается на петлях, открывая за собой вход в небольшое пространство, в центре которого на специальной стойке покоится огромный лук из палисандрового дерева, украшенный затейливой резьбой и вставками из чистого золота. Рядом с ним висит колчан, наполненный тускло светящимися красноватым сиянием стрелами.

Делаю несколько шагов вперёд и протягиваю руку к стойке. И вот уже божественный лук Арджуны у меня в руках…

Тяжёлый! Такой, пожалуй, только истинному Дракону наподобие меня или же его первого хозяина, под силу поднять.

В это время моих ушей достигают звуки сражения, которое, должно быть, почти достигло тронного зала… Проклятье! Только этого мне ещё для полного счастья и не хватает!

Забрасываю на плечо колчан с огненными стрелами, быстро сую за пояс меч, хватаю божественный лук и выбегаю из секретной комнаты. И почти сразу же у меня за спиной раздаётся скрежет закрываемой двери…

*****

Сколько раз впоследствии я пытался понять, где я ошибся и что сделал не так? Почему сразу не заметил, что с божественным луком Арджуны что-то не так? Но если бы я это и заметил… Что я смог бы тогда изменить? Ведь Судьба, а может быть, и кто-то из высших богов уже вовсю вёл игру против меня. Игру, в которой мне было предназначено стать жертвой, принесённой на алтарь честолюбия и всевластия.

Дальнейшие события помню смутно. Вот, держа в руках божественный лук, я вбегаю в тронный зал и вижу, что там уже вовсю гремит сражение. Весь пол залит лужами крови и усеян телами поверженных людей и небожителей. А мой брат во главе отряда Небесных воинов атакует последних оставшихся в живых дворцовых стражников, сгрудившихся вокруг трона. Как если бы они ценой собственной жизни собирались защитить пусть и не самого правителя Седьмого Неба, но главный символ его императорской власти.

— Шэнь Лун! Что, асуры подери, тут, вообще, происходит?! — Подобно грому небесному гремит под сводами дворца мой голос. И этот изменник невольно опускает меч, уже занесённый над головой его и без того уже тяжело раненого противника. — Разве этому я тебя учил, брат? Разве таким хотел тебя когда-нибудь увидеть? Безжалостным убийцей и вероломным предателем?

— Инь Лун! Дорогой мой брат! — расплывается в лицемерной ухмылке этот гадёныш, делая при этом рукой знак своим людям остановиться. Так, что я вижу его заострённые клыки — особенность, от которой истинные Драконы не в состоянии избавиться ни в одной из своих форм. Ни в промежуточных, ни даже в человеческой. — Ну, наконец-то я смог тебя отыскать!

— Ты меня искал? — недоверчиво качаю головой. — И ради этого ты учинил здесь весь этот разгром? Только для того, чтобы меня найти, ты привёл сюда, в Небесные чертоги, обычных смертных людей и заставил их сражаться с дворцовыми стражниками и небожителями?

— Да, именно так! — с ухмылкой произносит Шэнь Лун. И очень уж эта его ухмылка мне не нравится. — Дорогой братец, я и вправду искал тебя. Для того, чтобы ты поставил подпись в отречении от трона.

— Ты хочешь, чтобы я отказался от Небесного престола?! — смеюсь я, решив, что он просто так шутит. Ведь не может же и в самом деле быть, чтобы мой любимый брат, которого я всегда считал самым дорогим для себя человеком, вдруг взял да и поднял мятеж против меня. — Шэнь Лун, скажи, я и вправду не ослышался?

— Нет, ты не ослышался, брат!

Шэнь Лун протягивает мне лист бумаги, покрытый ровными, аккуратными рядами иероглифов и я узнаю этот почерк.

— Нет! Не может этого быть! — я непроизвольно отталкиваю бумагу как если бы мне было неприятно её видеть. — Отец… Он не мог!..

— Ну, почему же не мог? — Шэнь Лун с деланным сожалением смотрит на меня. Но я отлично знаю, что в его золотисто-жёлтых глазах с вертикальными, как у всех Драконов, зрачками, нет ни капли жалости. Как, впрочем, и в чёрной душе. Такой же тёмной, как и его шкура в истинном и в некоторых переходных обликах. — Отец сделал только то, что ему приказал Верховный правитель Девяти Небес, только и всего.

— Как?! И Юаньши Тяньван?! Он-то каким образом оказался замешан в твоих вероломных кознях?!

— Скажем так, я поведал ему кое о каком твоём проступке. Верховный правитель посчитал, что ты недостоин больше быть владыкой Седьмого Неба. Ну, и вот…

— Что — «ну и вот?!» — хмыкаю я. — Это Юаньши Тяньван приказал тебе устроить бунт во дворце и перебить множество ни в чём неповинных людей и небожителей?! И вообще... О каком это мнимом моём проступке ты ему наплёл?!

— Нет, конечно же, Верховный правитель вовсе не приказывал мне устраивать бунт, — покачал головой мой братец. — Однако… Он намекнул мне на то, что по своей воле ты от престола не отречёшься. И потому без применения силы мне вряд ли удастся обойтись.

— Но зачем, вообще, тебе это понадобилось? Ты что же: так хочешь править Седьмым Небом, что ради этого готов на предательство и даже на убийство множества людей и небожителей?!

— А что, если это так и есть? Что, если я всегда, с самого раннего детства мечтал занять твой трон? Что ты сделаешь со мной тогда, мой дорогой братец? Неужели объявишь мятежником и приговоришь к смертной казни?

— Что я с тобой сделаю, Шэнь Лун?! — чувствуя, что у меня от ярости невольно кулаки начинают сжиматься с такой силой, что когти вонзаются в незащищённую чешуёй плоть ладоней, рычу я. — Ну, для начала я тебе как следует надеру задницу! А уж после этого… После этого я лично за уши оттащу тебя на Девятое Небо и брошу к престолу Верховного правителя с верёвкой на шее! Пусть Юаньши Тяньван сам с тобой разбирается. Пусть он сам решает, какому наказанию тебя подвергнуть.

— Думаешь, ты сейчас и вправду способен надрать мне задницу?

Ухмылка Шень Луна становится ещё шире, так, что теперь не только я, но и все окружающие видят его драконьи клыки. Я понимаю, что что-то тут явно не так. Только вот… Что именно? Какую ещё пакость мог задумать этот гадёныш мелкий?

— Взять его! — обернувшись в сторону Небесных воинов, говорит мой братец. — Не бойтесь: сейчас он всё равно не способен никому навредить.

…Позвольте, что это значит: «Не способен никому навредить?!» Можно подумать, что я всё остальное время только и занимаюсь тем, что кошмарю людей и небожителей, а не слежу за тем, чтобы на Землю вовремя проливались благодатные дожди и разливы рек происходили в чётко определённое время! Впрочем… Если этот негодник так хочет, чтобы я надрал ему зад… То почему бы и нет? В конце концов, зарвавшихся мальчишек нужно учить. А что в данном случае может быть более полезным и нужным для моего братца, нежели хорошая порка? Жаль вот только, что кроме Шэнь Луна достанется и другим — небожителям и людям, которые не иначе как по глупости предали меня и переметнулись на его сторону. Но тут уж ничего не поделаешь. Как говорится, лес рубят — щепки летят…

Решив не тратить более времени на разговоры с вероломным братцем, я выхватил из колчана одну из огненных стрел и что есть сил натянул тетиву божественного лука.

Убивать Шэнь Луна я, конечно же, не планировал. Просто хотел преподать ему хороший урок. Так, чтобы в другой раз неповадно было против родного брата идти. Но неожиданно почувствовал такую слабость, что у меня руки задрожали. Так, что огненная стрела, хоть и сорвалась с тетивы, но пролетела всего несколько шагов и упала на каменные плиты пола…

Что, вообще, происходит?! Разве божественный лук Арджуны не должен наделить меня неслыханной силой вместо того, чтобы бессовестно тянуть из меня же самого жизненную энергию?!

Трясущимися руками я поднёс поближе к глазам чудо-оружие и принялся внимательно его разглядывать. На первый взгляд оно было таким же как и прежде. Но это только на первый взгляд.

— Ты подменил божественный лук Арджуны, верно, Шэнь Лун?! — уже догадываясь о том, что на самом деле произошло, воскликнул я, отбрасываю подделку в сторону.

— Верно! — усмехнулся братец.

— Как же ты это сделал? И где сейчас настоящий лук, хранившийся в секретной комнате?

— Как сделал? Да очень просто! При помощи одного тёмного заклинания незаметно влез во сне в голову нашего отца и отыскал среди его воспоминаний комбинации узоров, необходимую чтобы открыть ход в тайный коридор и войти в секретную комнату. Ну, а дальше я заказал одному из оружейных мастеров изготовить точную копию лука Арджуны, а затем при помощи заклинания наделил подделку способностью вытягивать жизненную силу из того, кто держит её в руках. Только и всего!

— Ладно, а настоящий божественный лук сейчас где? Ты мне об этом так ничего и не сказал!

— Настоящий божественный лук? — покачал головой Шэнь Лун. — Он у меня, дорогой братец. Хочешь его сейчас увидеть?

С этими словами он начертал в воздухе магическую печать, частично повторяющую узор на двери секретной комнаты. И в тот же миг в его руках появился настоящий божественный лук Арджуны, светящийся золотистым светом. А затем брат произнёс несколько слов неизвестного мне заклинания. И в тот же миг поддельный лук, лежавший всего в нескольких шагах от меня, обратился в пыль.

— Ох, я такой неловкий!.. — Шэнь Лун криво ухмыльнулся, направляясь в мою сторону. — Впрочем… Это всё равно всего лишь жалкая подделка. Не стоит о ней сожалеть! Что же касается тебя, дорогой братец, — добавил он, направляя на меня меч Агатовых Облаков. — То будет лучше, если ты по своей доброй воле прямо сейчас откажешься от престола и подпишешь отречение. Потому что в противном случае ты будешь объявлен мятежником, идущим против воли Верховного правителя Девяти Небес… Догадываешься же, что тогда с тобой будет?

Но я не собирался так вот просто сдаваться. Мой младший брат хочет, чтобы я отрёкся от престола в его пользу? Так пусть же он для начала победит меня в сражении! Пусть докажет, что его слова — не пустые угрозы!

— Ты хочешь, чтобы я отдал тебе трон? — проговорил я, вытаскивая из-за пояса меч Сияющих Облаков. — В таком случае, для начала попробуй меня одолеть в бою!.. Шэнь Лун, наследный принц Седьмого Неба! Я вызываю тебя на поединок, призом за победу в котором будет не только трон, но и никчёмная жизнь предателя! Защищайся! Или же не вини меня за жестокость!..