Империум: Книга Пепла

941 год от Звездопада

Вода бурлила и кипела в бассейне, выбрасывая в воздух клубы пара, которые оседали на каменных стенах влажными каплями. Принц Игнис с удовольствием опустился туда — кипящая вода приятно обволакивала кожу, снимая усталость. За окном извергался вулкан: потоки лавы подходили под дворец, подогревая воду в купальне.

Он откинулся на резную каменную спинку, закрыл глаза и глубоко вдохнул насыщенный серой и пеплом воздух. Пар окутывал его фигуру, подчёркивая контуры мускулистого тела — Игнис был высоким молодым парнем двадцати лет, но выглядел немного старше из‑за глубоких мимических морщинок у глаз и нахмуренной складки между бровей. Спокойный, внимательный, рассудительный — он умел скрывать эмоции, но сейчас позволил себе расслабиться. Рука невольно потянулась к груди: шрам, похожий на трещину на белой коже, снова начал ныть.

— Ваше высочество, — раздался сдержанный голос у входа, — принцесса Огнева желает вас…

Не успел слуга договорить, как в купальни стремительно вошла женщина. Рыжая, как пламя, с острыми хищными чертами лица, она двигалась порывисто и уверенно — в каждом шаге читалась природная грация хищницы, привыкшей к власти и опасности. Её кожа была белоснежной, почти фарфоровой, контрастирующей с огненными прядями, разметавшимися по плечам. Глаза — красивого карего цвета — при свете огня заиграли алыми отблесками, будто в них тлели угольки. В ней было что‑то первобытное, дикое и завораживающее — как в самом вулкане за окном. Огнева воплощала собой силу, не нуждающуюся в демонстрации: она излучала её, как излучает жар раскалённый камень. Даже в простой кожаной одежде — облегающих штанах и рубахе с закатанными рукавами — она выглядела так, что взгляд невольно задерживался на линиях её тела: на изгибе талии, на плечах, на длинных пальцах с коротко подстриженными ногтями.

— Чего же желает тётушка? — Игнис усмехнулся, приоткрыв один глаз. Они действительно выглядели как сверстники, несмотря на десять лет разницы, и он никогда не упускал возможности подначить её.

— Тебя, сказано же, — Огнева усмехнулась в ответ, стаскивая сапоги одним резким движением. Её движения были быстрыми, нетерпеливыми. — Игнис, рада видеть всё ещё живым и всё ещё с головой на месте.

— Твоими молитвами, Огнева.

— Да, моими молитвами, — она резко подвернула низ кожаных штанов и опустила ноги в купель. Вода вокруг её лодыжек забурлила, зашипела, но Огнева лишь улыбнулась, наслаждаясь жаром, который для обычного человека был бы невыносимым. Белая кожа вулканарцев даже не розовела от крутого кипятка.

Взгляд Игниса невольно скользнул по её рукам, по блеску капель воды на ключицах, по тому, как прилипла к плечу влажная прядь волос. Он тут же одёрнул себя, но не смог удержаться от колкости:

— Ты как всегда прямолинейна, — Игнис открыл оба глаза и внимательно посмотрел на Огневу. — И, судя по тому, как ты влетела сюда, дело срочное.

- Да, я была у Хельвира - вздохнула женщина

- И что сказал отец? - Игнис коснулся ее ступни под водой и провел пальцами вверх по лодыжке - ты напряжена

- В пустыне говорят вернулась Рух.

- Сорок лет о ней не было ни слуху ни духу. Да и мы вырезали всех кто мог бы ее оседлать. С чего бы отцу придавать значение сплетням? Великие драконы - штука довольно предсказуемая на самом деле. В отличие от людей.

- Слухи или нет, Хельвир встревожен и отправил туда пару новых отрядов. Слишком долго мы были главными на материке, Игнис. Это не может продолжаться вечно.

- У отца паранойя. Видит угрозы там где их нет. Успокойся. Да и вряд ли ты на взводе из-за пустынников. Что случилось?

- Хельвир очень плох. Он совсем ничего не видит, плохо слышит.

Игнис резко выпрямился, вода плеснула через край купели. Взгляд его стал острым, цепким — все следы расслабленности исчезли в мгновение ока.

— Что значит «плохо слышит»? — тихо спросил он, и в голосе прозвучала непривычная для него тревога. — Ты говорила, что целители нашли способ замедлить…

— Замедлить — не значит остановить, — перебила Огнева, опустив голову. Её рыжие волосы упали на лицо, скрывая выражение глаз. — Процесс идёт быстрее, чем мы думали. Хельвир скрывает это от двора, но я вижу: каждый день он теряет часть себя. Сегодня утром он не узнал меня.

Принц сжал кулаки, шрам на груди заныл сильнее. Он вспомнил отца — величественного, непреклонного, чьё слово было законом для всего вулканарского народа. Хельвир Сжигающий Лес, покоритель империй и теперь он угасает, как догорающий костёр.

— Не узнал? — глухо спросил Игнис.

— Он позвал меня к себе после совета и… — Огнева сглотнула. — Он смотрел на меня и спрашивал, кто я. Потом вдруг вспомнил и приказал молчать. Сказал, что не позволит панике охватить двор. Отец медленно умирает. Как и все мы, отмеченные этой проклятой болезнью - на ноге Огневы тоже был красный шрамик - трещина. Как и у всех королевской крови. Багровая гниль - следствие традиции женится на родственниках уже сотни лет подряд.

Игнис помолчал, переваривая услышанное.

— Значит, всё идёт к тому, чего мы с тобой давно ждали, — произнёс он наконец, и голос его прозвучал. — После Хельвира королём станет Пеплос.

Огнева подняла голову, её глаза снова вспыхнули алым.

— И это плохо. Очень плохо, — она резко плеснула водой, и та зашипела, соприкоснувшись с горячим камнем бортика. — Ты знаешь, что будет дальше. Пеплос не выносит ни тебя, ни меня. Ты для него с детства бельмо на глазу, запасной принц. А меня он ненавидит - выдаст за какого нибудь лорда Снежного Предела, подальше отсюда, чтобы я рожала детей да помалкивала.

- Тебя поддерживает армия и часть дворян, Огнева, но королевой тебе не стать. Как бы ты не мечтала об этом. Женщине не сесть на огненный трон. Никак - вздохнул Игнис, барабаня пальцами по бортику купели.

- Одной - нет. Но вот если у меня будет достойный король... - Игнис рассмеялся - вот к чему ты ведешь, как я сразу не догадался. Предложение о браке? Что же ты не сделаешь его Пеплосу?

- Ты его прекрасно знаешь. Он не выносит никого сильного рядом. Он скорее в брачную ночь придушит меня подушкой, чем позволит править вместе.

- Значит я, да? Твой последний вариант - хмыкнул Игнис - тебе не повезло, у меня нет амбиций или поддержки двора. Как бы кому не нравился Пеплос, он старший наследник и всегда был им и будет. Я не пойду против брата.

— Ты и не должен идти против него, — Огнева подалась вперёд, её глаза сверкнули в полумраке купальни. — Пока не должен. Но Пеплос — не тот, кто нужен Вулканару. Он разрушит всё, что мы строили веками. Ты это понимаешь не хуже меня.

Игнис провёл рукой по воде, наблюдая, как расходятся круги. В голове роились мысли — тяжёлые, словно расплавленная порода в жерле вулкана. Он знал: Огнева права насчёт Пеплоса. Брат был жесток, вспыльчив и слишком любил демонстрировать силу там, где хватило бы мудрости.

— Что ты предлагаешь? — тихо спросил он. — Тайный союз? Заговор? Ты хочешь, чтобы я плел интриги за спиной отца, пока он ещё жив?

— Я хочу, чтобы ты увидел реальность, — Огнева наклонилась ближе. Её голос стал тише, но от этого звучал ещё убедительнее. — Хельвир угасает. Скоро трон опустеет. Если мы не подготовимся сейчас, Пеплос раздавит всех, кто ему неугоден. Тебя, меня, тех, кто верен Вулканару, а не его капризам.

Она замолчала на мгновение, потом добавила:

— Вспомни, что случилось с советником Раэром. Пеплос обвинил его в измене и бросил в лавовые ямы — без суда, без доказательств. А ведь Раэр служил нашему дому три десятка лет.

Игнис стиснул зубы. Он помнил тот день: крики, запах гари, ужас во взглядах придворных. Тогда он ещё пытался верить, что это была ошибка. Теперь понимал — это было предупреждение.

— Допустим, я соглашусь, — произнёс он медленно. — Допустим, мы что‑то задумаем. Но как ты собираешься это провернуть? Пеплос окружил себя верными псами. Каждый наш шаг под наблюдением.

Огнева улыбнулась — холодно, почти хищно.

— У меня есть связи, о которых брат не догадывается. В гарнизонах, в торговых гильдиях, даже среди жрецов Гора. Многие видят, куда ведёт Вулканар Пеплос, и не хотят этого. Им нужен лидер — сильный, но справедливый. Тот, кто помнит, что власть — это не только право карать.

Она протянула руку:

— Ты — такой лидер, Игнис. Ты умеешь слушать, умеешь думать. И ты не боишься брать на себя ответственность, даже когда это больно.

Принц посмотрел на её ладонь, потом — в глаза. В них не было лжи, только отчаянная решимость. Он вспомнил отца — того, каким Хельвир был раньше: мудрого, грозного, но справедливого. Неужели Вулканар действительно должен перейти к Пеплосу?

— Дай мне время, — наконец сказал Игнис. — Я должен всё обдумать. И поговорить с отцом. Может, ещё есть способ замедлить болезнь, найти лекарство…

— Времени почти нет, — предупредила Огнева. — Пеплос уже начал действовать. Сегодня он вызвал к себе главнокомандующего гарнизоном. Завтра может начать раздавать приказы от имени Хельвира.

Внезапно за окном раздался особенно мощный грохот — вулкан выбросил столб пепла и пламени. Купальню озарило багровым светом, тени заплясали на стенах.

Игнис поднялся из воды, капли стекали по его мускулистым плечам. Шрам на груди пульсировал, напоминая о проклятии королевской крови.

– Дай мне время. Я поговорю с отцом, с братом. Если это ничего не решит... Тогда у меня не останется выбора.

- Я очень хочу спасти свою шкуру, и твою заодно - Огнева коснулась его щеки - даже если ради этого придется организовать мятеж.

- Лучше все таки без этого - Игнис отстранился - будь хорошей девочкой и пока не дергайся. Я сам подумаю и решу.

- Дерзишь, младший - усмехнулась Огнева - еще молоко матери на губах, а ты сердишь меня

- Конечно - улыбнулся он - я не Пеплос, но и меня не так легко продавить. Я не стану играть по твоим правилам, Огнева. Мой интерес - сохранить Вулканар. И помочь отцу.

- Неужели этой голове не хочется почувствовать тяжесть короны? - усмехнулась Огнева

- Никогда не стремился к ней, ты же знаешь.

- Хорошо, решать тебе - она встала, взяла сапоги и пошла на выход оставляя мокрые следы. У самого выхода Огнева остановилась, на мгновение замерла, и бросила через плечо: — Помни, Игнис, время — роскошь, которую мы не можем себе позволить. И с этими словами она исчезла за тяжёлой дверью.

- Стерва - прошептал под нос принц - умная, хитрая стерва - в тяжелых раздумиях Игнис погрузился в воду целиком.

Через час, принц уже стоял у дверей покоев отца. Вышла королева. Ее выдали замуж почти ребенком, поэтому она выглядела довольно молодо как для матери двух взрослых сыновей. Но в её взгляде, скользнувшем по нему, не было тепла — лишь отстранённая вежливость.

— Ваше высочество, — королева слегка склонила голову, голос звучал ровно, без эмоций. — Вы к отцу? Он не принимает.

— Я должен его видеть, — твёрдо сказал Игнис, стараясь не выдать раздражения.

Королева вздохнула, поправила складки шёлкового платья.

— Игнис, — она впервые за долгое время назвала его по имени, но в этом звуке не было нежности, — твой брат уже был у него. Хельвир… не в лучшей форме сегодня. Лучше не тревожь его.

Принц сжал кулаки. Конечно, Пеплос успел первым. Всегда успевал.

— Я не уйду, пока не поговорю с отцом, — тихо, но твёрдо произнёс он.

Королева на мгновение замерла, затем чуть склонила голову — так, как делала всегда, когда уступала, но не соглашалась.

— Хорошо. Но ненадолго. И… — она помедлила, — будь сдержаннее. Ты знаешь, как отец не любит, когда его беспокоят по пустякам.

Игнис промолчал. Он знал, что для матери всё, что касалось его, было «пустяком» — в отличие от дел Пеплоса. Поговаривали, что король охладел к ней, и младшего сына она понесла почти что чудом — когда король много выпил и перепутал опочивальню очередной любовницы со спальней наскучившей жены. С тех пор всё стало ещё сложнее: Пеплос — любимый сын, наследник, воплощение надежд, а Игнис — запасной вариант, «на всякий случай».

Королева отступила в сторону, пропуская его внутрь. Игнис шагнул в покои отца.

Воздух здесь был густым от ароматов благовоний и горечи лекарств. В огромном камине, вырубленном прямо в вулканической породе, тлели угли — не жарко, как раньше, а едва заметно. Хельвир сидел в резном кресле у окна, глядя на потоки лавы, текущие по склонам горы. Его фигура, некогда могучая, теперь казалась хрупкой под тяжёлым плащом с вышитыми драконами.

— Отец, — Игнис подошёл ближе.

Хельвир медленно повернул голову. Лицо короля, изборождённое морщинами и шрамами битв, сейчас выглядело усталым, измученным. Но глаза — те же, что и прежде: острые, пронзительные. Все его тело и лицо было в красных отметинах болезни. Игнис знал - это и его судьба. Каждый из королевских наследников жил с этим знанием.

— Мой король, — Игнис подошёл ближе, стараясь не выдать тревоги. — Я должен с вами поговорить.

Хельвир медленно поднял взгляд. В его глазах мелькнуло что‑то тёплое — едва заметное, но настоящее.

— Игнис, — голос короля звучал хрипло, но твёрдо. — Подойди ближе.

Принц сделал несколько шагов и остановился у кресла. Хельвир внимательно посмотрел на него — так, как умел только он: будто видел насквозь, читал мысли, взвешивал каждое намерение.

— Ты беспокоишься, — констатировал король. — Что тебя тревожит, сын?

— Я слышал, что вам нездоровится, — прямо сказал Игнис. — Огнева сказала, что вы… не узнали её сегодня утром.

Лицо Хельвира дрогнуло, но он быстро взял себя в руки.

— Огнева слишком много болтает, — усмехнулся он, но без злости. — Она моя любимая сестра, избалованная с детства, и двор потакал ей во всём. Но она права в одном: я слабею. Багровая гниль берёт своё.

Игнис сглотнул. Впервые отец говорил об этом так открыто.

— Но это не значит, что я уже мёртв, — продолжил Хельвир, и в его голосе снова зазвучала сталь. — У меня ещё есть время расставить всё по местам.

— Пеплос уже начал действовать от вашего имени, — Игнис начал прощупывать почву. — Он вызвал главнокомандующего гарнизоном. Завтра он может начать раздавать приказы.

Король вздохнул.

— Пеплос — мой старший сын. Он должен учиться править. Я вижу его недостатки — вспыльчивость, жестокость, — но в нём есть сила. Сила, которая нужна Вулканару сейчас, когда вернулись слухи о Рух.

— А если эта сила обернётся против вас? Против королевства? — спросил Игнис. Он не пытался подставить брата. Его беспокойство было настоящим.

Хельвир помолчал, потом медленно кивнул.

— Потому я и хочу, чтобы ты был рядом. Пеплос станет королём — это решено. Но ты, Игнис, будешь его правой рукой. Главой совета данов. Ты уравновешиваешь его. Твоя рассудительность, твоя способность слушать — это то, что нужно Вулканару. Ты не запасной принц. Ты — опора трона.

Игнис замер. Он не ожидал таких слов. Всю жизнь он был тенью Пеплоса. Стоял позади. Окружающие не уставали подчеркивать его статус второго принца. Того, кто никогда не сядет на трон. То что отец такого высокого мнения о нем, было неожиданно и вдохновляло.

— Вы… рассчитываете на меня?

— Да, — просто ответил Хельвир. — Ты не так ярок, как Пеплос, не так громогласен. Но я вижу, как люди тянутся к тебе. Как воины уважают тебя за то, что ты тренируешься с ними наравне. Как жрецы Гора прислушиваются к твоим словам. Ты можешь стать тем, кто удержит Пеплоса от ошибок.

Принц опустил взгляд. .

— А Огнева? — спросил он после паузы. — Что будет с ней? Пеплос не потерпит её рядом. - при всех их сложных отношениях, Огнева всегда защищала его. Он не хотел потерять еë.

Король тяжело вздохнул.

— Огнева… — в его голосе прозвучала нежность. — Ей почти тридцать, и время деторождения не бесконечно. Но она не из тех, кто станет послушной женой. Я бы хотел обручить ее с Пеплосом.

— Но Пеплос… — начал было Игнис, но Хельвир жестом остановил его.

— Я знаю, что ты хочешь сказать, — перебил король. — Пеплос глуп в вопросах брака. Он гонится за женщинами мягкими и слабыми, что смотрят ему в рот. Но я заставлю его понять: Огнева — лучший выбор для трона. Её уважают генералы, она проявила себя в войнах с Лесом и управлением Океанией. В её руках много нитей — торговые связи, поддержка жрецов Гора, доверие гарнизонов. Из неё выйдет сильная королева, которая уравновесит вспыльчивость Пеплоса.

Игнис сжал кулаки под плащом. Мысль о том, что Огнева станет женой Пеплоса, вызывала внутри неприятное чувство. Он попытался рассуждать здраво: это действительно могло бы стабилизировать положение. Но он слишком хорошо знал брата — тот не потерпит рядом равную по силе личность.

— Вы уверены, что Пеплос примет этот союз? — осторожно спросил Игнис. — Он никогда не скрывал неприязни к Огневе.

Хельвир тяжело вздохнул, провёл рукой по лицу, словно пытаясь стереть усталость.

— Примет, потому что я так решу. Пока я жив, мой голос — закон. А когда меня не станет… — король на мгновение замолчал, взгляд его затуманился, — тогда всё будет зависеть от вас троих. От того, сумеете ли вы действовать сообща ради блага Вулканара.

За окном снова раздался грохот — вулкан выбросил новый столб пепла. Игнис невольно посмотрел в окно: багровое зарево окутало небо, тени плясали на стенах покоев.

— Есть ещё одна вещь, отец, — произнёс принц, стараясь говорить ровно. — Слухи о Рух… Вы действительно верите, что она вернулась?

Хельвир резко выпрямился в кресле, в глазах вспыхнул прежний огонь.

— Верю ли я? — переспросил он жёстко. — Я знаю, Игнис. Мои шпионы подтвердили: в пустыне видели следы её лап, слышали звук ее рева. А это значит, что скоро объявятся и те, кто захочет её оседлать. Мы вырезали почти всех королевской крови, но кто‑то мог выжить, прячась как крыса в подземных городах. И если они найдут Рух…

Король не закончил фразу, но Игнис понял всё без слов. Великий дракон, вернувший себе наездника, мог стать оружием, способным изменить баланс сил на всём материке.

— Что вы планируете предпринять? — спросил принц.

— Я отправил отряды на разведку, — ответил Хельвир. — Но этого мало. Нужно знать наверняка. И потому я хочу поручить тебе особое задание, Игнис.

Принц удивлённо поднял брови.

— Мне?

— Да, тебе, — твёрдо сказал король. — Ты умеешь думать, прежде чем действовать. Не бросаешься в бой очертя голову, как Пеплос. Отправляйся на границу с пустыней. Возьми небольшой отряд — только самых верных. Узнай правду о Рух. Если она действительно вернулась, нам нужно быть готовыми.

Игнис почувствовал, как внутри всё сжалось. Это было не просто задание — это был знак доверия, возможно, последний шанс доказать свою ценность.

— Я выполню ваш приказ, отец, — склонил голову принц. — Когда мне отправляться?

— Чем раньше, тем лучше, — ответил Хельвир. — Завтра на рассвете. Возьми с собой капитана Гарта — он служил ещё моему отцу, ему можно доверять. И… — король помедлил, — возьми Огневу. Она знает пустыню лучше многих, да и в бою хороша.

— Но Пеплос…

— Пеплосу я скажу сам, — отрезал Хельвир. — Это не обсуждается. Огнева поедет с тобой. Это поможет и делу, и… — он усмехнулся, — и вашим отношениям. Может, вы наконец перестанете цапаться по поводу и без.

Игнис промолчал. Предложение отца застало его врасплох. Путешествие с Огневой… С одной стороны, это было разумно — она действительно знала пустыню и была отличным воином. С другой — их отношения всегда были напряжёнными, полными подколок и взаимного недоверия. Хотя теперь, после ее слов о мятеже...

Словно прочитав его мысли, Хельвир добавил:

— Учитесь работать вместе, Игнис. Скоро это станет необходимостью. Вулканару нужны не два соперничающих наследника и не упрямая принцесса — ему нужны союзники. Три опоры трона: король, его советник и королева.

Принц медленно кивнул.

— Я понял, отец. Я выполню задание. И постараюсь… наладить отношения с Огневой.

Хельвир улыбнулся — впервые за долгое время искренне, почти по‑отечески.

— Вот и хорошо. Иди готовься. И помни: Вулканар должен остаться сильным. Что бы ни случилось.

Принц молча вышел из покоев. В коридоре его ждала Огнева — она явно подслушивала у дверей.

— Ну? — спросила она, скрестив руки на груди. — Что сказал Хельвир?

— Мы отправляемся на границу с пустыней, — ответил Игнис. — На рассвете. И ты едешь со мной.

Огнева на мгновение замерла, потом широко улыбнулась — хищно и радостно.

— Наконец‑то что‑то интересное, — прошептала она. — Мне уже надоел этот затхлый дворец.

— Только не забывай, — строго сказал Игнис, — мы едем не развлекаться. Нам нужно узнать правду о Рух.

— О, не волнуйся, — усмехнулась Огнева. — твое первое настоящее задание, поздравляю, малыш

Игнис только покачал головой, но не смог сдержать улыбки. Впервые за долгое время он почувствовал не тяжесть грядущих проблем, а азарт предстоящего дела. Возможно, отец был прав: им с Огневой действительно нужно научиться работать вместе.