Империум: Книга Песка

941 год от Звездопада

Кто я?

Этот вопрос мучил её больше жажды, страха перед ревом вдалеке и глухим эхом пустыни вокруг.

Кто я такая?

Единственной подсказкой был номерной код ЛО1440РА на крышке криокапсулы. Стекло было старым, потрескавшимся, со следами ржавчины. И поддалось ударам изнутри. Она выбралась в коридор, занесённый песком и мраком.

— Ло...ра, — прочитала она, пытаясь разглядеть своё отражение в кусочке мутного стекла. Бритая голова, неестественно яркие голубые глаза, а на теле — полуистлевшее белое нижнее бельё и серьга-наушник. Она была похожа на мумию, которая впервые за века пробудилась из своего древнего саркофага. Худая, с потрескавшимися ладонями, будто в них хранилась вся сухость и горечь пустыни.

— Лора... Так меня зовут? — её голос едва слышался, словно песчинка, сорвавшаяся по ветру. Память подбросила воспоминание, что у обычных людей нет цифр в имени. В остальном была полнейшая пустота. Ни корней, ни прошлого, только забвение. Кто она? Откуда? Что за место?

Коридор ответил шумом ветра и холодом. Делать было нечего — только исследовать и искать ответы самой. Судя по тому, как коридор покосился, тут произошёл обвал, сквозь прорехи в потолке было видно небо.

Пронизывающий страх перед неизвестностью не дал Лоре сразу выбраться на поверхность. Она решила для начала исследовать корабль изнутри. По крайней мере ту часть, что не была полностью засыпана песком.

В тёмном коридоре, окружённом покосившимися стенами, пахло пылью и металлом. Песок скрипел под ногами, а сквозь трещины в потолке пробивался слабый свет.

Лора нашла груду грязного тряпья в углу. Почти всё истлело от времени, но несколько кусков ткани, пропитанных резиной, остались целы. Она соорудила из куска ткани юбку, а из другого — что-то наподобие плаща. Из остатка сделала обмотки для ног.

Коридор скрипел, его водило из стороны в сторону, металлические мышцы — поручни — изгибались под напором песка, давая понять: это место очень ненадёжно, и нужно бы поскорее выбираться отсюда. Вот только ответы хранились тут, не снаружи. Это Лора чувствовала. Но разобраться в потухших экранах она попросту не успела. Скрип, и коридор опустился ещё ниже. Девушка вцепилась в поручень и побежала вперёд — к месту, где сквозь прореху потолка струился солнечный свет, искрясь крохотными частицами песка.

На поверхности яркое солнце слепило глаза, пустыня простиралась до горизонта. Вдалеке видны руины, и что-то двигалось в песках. Зажужжал и ожил наушник:

- Добро пожаловать, исполнитель номер 1440. Плодородный лес вокруг даст вам ресурсы для развер...шшш... тывания колонии. Загружаю правила выживания в лесу... Ошибка... Ошибка... Каталог не найден.

- Лес?? Тут буквально сплошной песок от горизонта до горизонта! — Лора раздражённо постучала наушник, но тот откликнулся лишь противным шипением.

Песок у её ног вдруг зашевелился, словно сама планета вздохнула. Оголяя тяжёлую, чешуйчатую голову — прямо перед её глазами возникло нечто из тёмных глубин ночных кошмаров. Чудовище, огромное и чуждое, с треугольной пастью, из которой высовывался раздвоенный язык. Без глаз — лишь розовые, словно прожжённые дырки на месте ушных раковин.

Сердце Лоры застучало дико — смерть и страх. Девушка застыла. Наушник всё ещё омерзительно шипел. Существо подняло шипы на голове, явно прислушиваясь к звуку. Лора осторожно положила наушник на землю и сделала шаг в сторону. Существо никак не отреагировало на движение девушки, и она догадалась — монстр совершенно слеп, его привлек звук. Это давало ей шанс на побег, но с другой стороны — наушник был её единственной связью с прошлым. Она заколебалась, но монстр не оставил ей выбора — сделал молниеносный выпад в сторону наушника, раздавливая прибор своим длинным чешуйчатым телом. А после скрылся обратно в песке, прорыв нору.

Лора, держась на расстоянии, пошла по песчаным волнам, стараясь не создавать лишнего шума, искала следы жизни или хоть какие-то ориентиры в пустыне. Небо обнимало пески бесконечным полотном.

Вдалеке возвышались каменные руины, похожие на скелеты древних зданий. Среди них двигались тени. Она решилась подойти ближе. Руины молчали, но ветер принёс запах едкого дыма.

Посреди каменных развалин возвышались огромные столбы с чёрными знаменами, что хлопали по ветру. В центре развалин — кострище с ещё тлеющими углями. Рядом — следы человеческих ног, а на столбах... на столбах были привязаны человеческие останки — сгоревшие в чёрноту, обугленные кости. Сухие кости мелодично стучали по ветру — жуткая симфония страшной, показательной казни.

Если до этого Лора обрадовалась бы следам людей, то сейчас живот скрутило от тревоги. Пожалуй, стоит держаться подальше, пока она не разберётся, что тут происходит.

Ветер принёс звук человеческих голосов, и Лора поспешила убраться подальше от них. Она отбежала дальше, за барханы. Блуждая по пустыне уже много часов, она хотела пить, да и похолодало. Память подсказала Лоре, что ночами в пустынях очень холодно. Нужно было добыть огонь до момента, как девушка насмерть замерзнет.

Проблема была в том, что Лора даже не помнила, как разводить огонь, тем более первобытными методами. Растерянно блуждая по руинам, она увидела обвалившуюся стену с древними рисунками на ней, выбитыми в камне. А под стеной сверкнул белым пластиком люк. Дрожащими руками девушка потянула за ручку и через минуту стараний люк поддался. В бункере воняло испражнениями и уксусом. Темнота казалась плотной, но было теплее.

И вдруг... раздался этот звук — низкий и оглушительный, словно рев громового шторма, гул турбины самолёта, удар молнии слились воедино, прокатившись по костям, по венам. Каждая клеточка наполнилась им. Уши мгновенно заложило.

Этот звук был непостижимо громким, но при этом было ясно — источник звука очень далеко. Лора зажала уши, тело содрогнулось, металлические стены задребезжали, искры пробежали по панелям, вспыхнули тусклым мигающим светом экраны. Сердце застучало так громко, что казалось — его слышит весь мир.

В эту единичную минуту сумятицы она схватила тряпку, подожгла её, не думая ни о чём, просто инстинкт спасения взял верх. Шаги были быстрыми, паническими — и вот уже она опять на улице, где холод лёг на плечи ледяным покрывалом. Как только звук стих, разряды молнии тоже исчезли.

Ей невероятно повезло — прорезиненная ткань на ногах не дала ей насмерть сгореть от разрядов тока в бункере. Обкалывая руки, Лора сорвала сухие ветки кустарника и разожгла костер. Уши всё ещё заложило. Что или кто могло создать этот звук? Память ответила пустотой. Похоже, девушка никогда раньше не сталкивалась с подобным.

Сидя у костра, она морщила лоб, пытаясь вспомнить хоть что-то. Судя по словам из наушника, она — некий исполнитель, что должен заниматься развертыванием колоний... Резкая вспышка — и Лора увидела воспоминание: как стоит на крыше космопорта и смотрит на толпу лысых, одетых в одинаковые белые робы, рабочих, что чинили космический корабль. Исполнители... это рабы? Чувство жалости и презрения откликнулось где-то в глубине подсознания.

Свет от огня подсветил рисунки на стене, и Лора подошла поближе, касаясь изображения зелёной планеты с знакомыми линиями материков.

— Земля... Я... я оттуда? — память подсказала, что так и есть, подбросив запах зелёной травы, бензина и едкого дыма.

Лора куском ткани постаралась оттереть рисунки, чтобы увидеть больше, но другие были уничтожены временем и бурями. Только в углу Лора нашла ещё один читаемый рисунок — кот. Память услужливо подкинула имя «Рубик».

— У меня был... кот, — вспышка памяти: награждение её близких, и в качестве приза им дарят котёнка, все вокруг удивляются такой редкости, как живой, настоящий зверь в эру роботизированных питомцев. Лора вспомнила чувство пальцев в мягкой кошачьей шерстке и вибрацию от мурчания.

— Кто же я такая? Почему я здесь? — звездопад ответил молчанием, костёр уютно потрескивал. Лора грела руки и силилась вспомнить ещё что-нибудь, но похоже память проявлялась фрагментами, только когда она видела или чувствовала знакомые вещи.

Если свести всё, что ей удалось вспомнить, — похоже, она стала рабом для колонизации новой планеты, исполнителем. Но как? Почему? Что такого она совершила в прошлом для такого сурового наказания? Пустота. Ни намёка в памяти.

Ветер затих, словно сама пустыня затаила дыхание, погрузившись в плотную, напряжённую тишину, которая висела в воздухе тяжёлым саваном. Лора даже не заметила, как сон крепко обнял её, убаюканную мерцанием костра, плавно угасшего в пепле.

Утро окрасило песок в мягкие розовые и золотые оттенки. Над девушкой склонилась фигура в черном плаще.

— Ты не из местных, — сказала красивая светловолосая женщина. Говор был странным, она искажала слова, её акцент, мягкий и грудной, проглатывал гласные. Но Лора всё же поняла сказанное. Сердце колотилось как бешеное: после увиденного вчера, чёрный плащ незнакомки вызывал страх даже больше, чем встреченный монстр.

— Я... я местная, — промямлила Лора испуганно, стараясь угадать верный ответ.

— Врёшь, — женщина встала во весь рост, прекрасная, будто божество, вылепленное из утреннего луча. Её волосы аж светились на солнце, а богато украшенное одеяние позвякивало золотыми чешуйками. — Была бы местной, не позволила бы поймать себя спящей. Я не знаю, кто ты, — женщина потянула Лору за подбородок, рассматривая её лицо. Глаза её были яркими, но полными горечи. — Знаю только, что ты тут не выживешь. Держи, — женщина бросила Лоре влажно булькнувший бурдюк, — и беги. Чёрные скоро будут тут. Если не хочешь быть как другие — изнасилованной и сожжённой заживо висеть на столбе, — женщина надела капюшон, — беги. Сейчас же.

— А как же вы? — удивилась Лора.

— Я уже давно мертва внутри. Спасись, если сможешь. — Она развернулась и пошла в пески совершенно бесшумно, будто и впрямь была призраком.

Девушка схватила бурдюк и побежала что есть сил в противоположную сторону. Кто бы ни была эта незнакомка, Лора предпочла ей поверить.

Девушка побежала в сторону от костра, ноги увязали в песке, она спотыкалась и почти падала. Её трясло от адреналина и холодного касания тревоги по спине. Она — жертва, а пустыня — хищник, что раз за разом угрожал ей смертью.

Вдалеке раздались крики. Группа всадников мчалась по пустыне, поднимая тучи песка. Вот только под ними были не лошади, а чёрные ящеры, похожие на бескрылых драконов, на высоких мощных лапах, они легко преодолевали барханы, неся на спинах своих всадников. Рыжие головы преследователей сверкали пятнышками цвета на фоне их чёрных одеяний. Они загоняли Лору как зверя, явно наслаждаясь этой охотой.

Девушка бежала изо всех сил, до хрипа из лёгких, но куда ей до быстрых лап драконов? Свистнул кнут над её головой, и тут снова раздался рев. Тот самый, что и вчера. Лора рухнула как подкошенная, зажимая уши. Электрические разряды пронеслись по пустыне, оставляя на своём пути выплавленные следы из стекла. Ящеры зарычали от боли и попятились назад.

— Рух! Это Рух! — кричали всадники, пытаясь справиться со своими обезумевшими животными.

— Назад! — скомандовал их, судя по всему, главный, рыжебородый мужчина. Он сидел на ящере с одним рогом, второй был сколот. А когда развернулся, Лора увидела за его спиной ту самую светловолосую женщину. Сверкнуло золото чешуек на её плечах, на мгновение их взгляды пересеклись, и всадники ускакали прочь, оставив девушку одну.

— Рух... — повторила Лора, глядя в горизонт, на горы вдалеке, — что же ты такое? Пустыня ответила молчанием. Но кое в чём девушка была уверена. Сегодня звук стал ближе. Что бы ни скрывалось за этим словом, оно приближалось.

Девушка задумчиво погладила по боку бурдюка, жидкость внутри была тёплой и совсем не водой. Янтарно-оранжевая, она напоминала очень жидкий мёд. А по вкусу была кисло-сладкой, девушке сразу вспомнились яблоки в дедушкином саду, с похожей сладостью. Лора очень хотела пить, поэтому рискнула отпить незнакомую жижу. Она хорошо освежала и даже есть уже хотелось меньше.

— Спасибо, — сказала девушка безмолвной пустыне. Говоря вслух, Лора не чувствовала так остро своё одиночество и брошенность.

— Она говорила на моём языке. Хоть и с странным акцентом. Значит ли это... — голубые глаза девушки распахнулись в внезапном озарении. Кусочки паззла сложились вместе, и правда стала очевидной.

Лора не только изгнана была колонизировать новую планету, но и... опоздала. На сотню? Две? Сколько лет прошло с момента, когда другие люди покинули капсулы?

— Потерянная в пустыне и во времени, — слушать свой голос, такой знакомый, только и было утешением для Лоры. Итого, она на незнакомой планете, где, судя по одежде местных и руинам, цивилизация откатилась до средних веков. Никаких роботов, машин и современного общества. Только тёмные века.

Возможно, сотню, тысячу лет назад тут и был лес. Вот почему программа в наушнике ошиблась. Чувство безграничного отчаяния и одиночества поглотило её. Лора села среди песков в полном оцепенении. Даже слёз не было. Только шорох ветра и далёкие воспоминания.

"Обещай мне, чтобы не случилось — никогда не сдашься". Мужчина с серыми глазами и мягким голосом вернулся в память с ощущением тепла, защиты и объятий. "Елисей, Лесь". Имя такое знакомое и близкое. Лора, не задумываясь, посмотрела на руку, словно ожидая увидеть кольцо. Его не было.

— Значит, ты был моим мужем... — блестнула надежда, — может, ещё остались капсулы? Может, ты... отправился со мной? — память подбросила чувство единства. Он всегда был рядом, дома и... в космосе. Она вспомнила его серые глаза, такие спокойные, через стекло гермошлема напротив, а вокруг космический вакуум.

С этого момента у Лоры появилась цель. Не только выжить, но и найти других таких же, как она, и узнать, что стало с её Лесем.

Вдалеке на фоне барханов и песка возвышался шпиль.

Человек — на удивление живучая штука. Мы впадаем в отчаяние и глухую тоску от мелочей, что портят нам жизнь каждый день. Но, оставшись один на один со смертью, большинство находят в себе силы бороться. Как будто включается древний механизм, что и позволил нам стать в своё время главным видом.

У Лоры больше не было отчаянного страха, была лишь цель. Преодолевая дюны, девушка дошла до строений. Печальное зрелище — сожжённый, покинутый город. Остовы зданий, хребты лестниц, пустые глазницы окон. Город был мёртв, и всё же... тут и там взгляд выхватывал маленькие уцелевшие кусочки — стена с росписью, стеклянный купол, изящная колонна. Этот город среди пустыни был прекрасен при своей жизни.

Судя по чёрным знаменам, что безмолвно реяли над ним, понять было несложно. Город уничтожили чёрные. Те самые ублюдки, что гонялись за ней в пустыне. Злость и ненависть всколыхнулись внутри. Они уничтожили прекрасный город, убили людей, ещё и так жестоко. Кто они такие?

Среди пепла и обгоревших балок Лора заметила блеск металла. Это меч, воткнутый в песок. Горячая рукоять, разогретая на солнце, удобно легла в руку. Меч был расколот на конце, но это первое оружие. Грани меча все еще были острыми.

В руинах мелькнуло движение. Лора напряглась, всматриваясь между почерневших от смога колонн. Да, ей не показалось — полосатый хвост мелькнул невдалеке.

Развалины молчали, но ветер принес металлический запах крови. Девушка подошла ближе — двое полосатых бескрылых драконов-ящеров пировали трупом рыцаря в черных доспехах. Они подняли головы и зашипели, глядя на девушку. Невдалеке виднелась кладка с яйцами. Ящеры напряглись и низко, гурчаще зарычали.

Девушка попятилась назад, звери пошли к ней, опустив брюха к земле, готовясь к прыжку. Они были величиной с небольших лошадей, по грудь Лоре. Они прыгнули почти одновременно, но девушка успела спрятаться за колонной, промахнувшись мечом.

Левый зверь с рыком бросился на Лору, сбивая её на песок, но она успела вогнать ему меч пониже челюсти. Ящер взвыл, пролилась кровь. Девушка отделалась крупной раной от укуса на бедре. Звери были очень сытыми, оттого медленными, и это дало девушке фору. Адреналин подскочил, сердце бешено билось, алая кровь окрасила песок. Второй зверь был чуть мельче, он бросился на Лору, но она перекатилась в сторону. Тело вспомнило старые навыки. Она тренировалась в прошлом, пусть и не с мечом. Зверь зашипел, а Лора закричала в дикой, первобытной ярости. Ящер отступил, нервно обмахивая себя полосатым хвостом. Второй лежал на песке бездыханный. Девушка пошла на зверя, продолжая орать на него, выкрикивать оскорбления. Она хромала. Но что-то подсказывало ей — убегать не вариант. Нужно показать силу. Тигровый ящер попятился и лёг на кладку, шипя.

Кровь струилась по ноге. Нужно было перевязать. Ящер хищно скалился, его бока ходили ходуном.

Не спуская взгляда с хищника, Лора оторвала часть плаща и перевязала ногу. Прихрамывая, медленно пошла подальше отсюда, присматривая за ящером. Через десяток метров ящер последовал за ней. Тенью он крался, вдыхая запах крови. Кровь пропитала повязку, нога горела как в огне. Лора продолжала отступать. Хищник не нападал, он ждал и наблюдал. Так продолжалось до ночи. Он всегда держался рядом. Подобрав камень, Лора швырнула им в ящера. Тот уклонился и отошёл подальше, но продолжил следить.

— Ждёшь, когда я сдохну? Не дождёшься! — зло выпалила Лора. Она остановилась на привал у заброшенного здания, в тени. Жадно напилась из бурдюка. Кровь всё ещё текла, укус был серьёзным.

Через день он загноился, у девушки поднялась температура. Вместе с пустынной жарой это было невыносимо. Ещё и в бурдюке не осталось ни капли. Она нашла сочные плоды у гор, но те оказались незрелыми. Лора жадно пила жгучий, терпкий сок из плодов, ясно понимая, что умрёт от заражения без лечения.

— Прости, Лесь, кажется... я не справилась, — она лежала в песке, глядя на небо. Всё казалось теперь таким маленьким и незначительным.

Прозвучал рев, этот глубинный, жуткий рык, закладывающий уши. На этот раз он был другим, тише... но ближе? Лора поднялась из последних сил, и тут гора зашевелилась. То, что девушка принимала за каменную гряду, было живым, невообразимо огромным драконом. Он и вправду был похож на гору — шипы по всему телу, похожие на каменные. Он медленно встал, песок осыпался с его лап, со спины взлетела спугнутая стая мелких ящеров, только подчеркнув исполинский размер этого монстра. Лора была высотой с один его зуб.

— Рух, — поняла она. Воздух пах запахом озона, как после бури. Девушка заковыляла вперёд. Страха не было. Мозг попросту не мог осознать, что нечто живое может быть таких размеров. Исполин медленно наклонил голову к девушке. Выдуваемый воздух из его ноздрей чуть не снес её.

Лора протянула руку в отчаянной попытке коснуться, даже если это будет стоить ей жизни. Мир остановился. В янтарном глазу дракона она увидела своё отражение.

— Что ты такое? — она коснулась каменистой кожи исполина, и в этот момент на неё нахлынуло чувство единения. Как будто весь мир стал совсем крошечным и незначительным по сравнению с этим существом. И в то же время её тело расслабилось. Больше не нужно было никуда бежать, спасаться и выживать. Она чувствовала, что это — конец её путешествия.

— Лесь... — шепнула она пересохшими губами, когда сознание её покинуло.

Время остановилось. Осталась лишь темнота. .