Империя покоряет другой мир 2

Демид, проделавший весь путь до замка Неман, по дороге раздал почти все припасы, которые вёз с собой, — простым людям в деревнях.

Он не просто раздавал еду. Он сеял лояльность.

Хлеб, соль, мешки муки, ткань — всё это раздавалось не как милостыня, а как знак: «Теперь вы — под защитой Воронцова». И люди это чувствовали.

Этот шаг укрепил власть герцогства над такими регионами, как Турин. Простые крестьяне, которые раньше едва слышали имя Алексея, теперь смотрели на ворона на знамёнах с надеждой.

Повсюду, от пограничных застав до отдалённых хуторов, развевалось знамя герцогства. Не потому что его насаждали силой — а потому что люди захотели его видеть.

После того как войска Алексея вошли в Неман генерал Максимилиан без промедления сменил Виктора на посту командующего гарнизоном.

Он вывел солдат Немана из укреплений и передал оборону солдатам 1-го полка — тем, кто доказал, что способен держать любую позицию.

И первый приказ, который Алексей отдал своему новому генералу, прозвучал чётко и без колебаний:

— Обучите солдат Немана. Сформируйте из них новый пехотный полк.

Причина была проста: Алексей отчаянно нуждался в армии.

Теперь он владел обширными землями — от Вороньего Гнезда до северной границы. Число его подданных почти превысило два миллиона. Этого было более чем достаточно, чтобы содержать армию численностью не менее 30 000 человек.

Но почему раньше никто на севере не создавал таких сил?

Ответ лежал не в военной, а в экономической плоскости.

Раньше налоги были непосильными. Фермеры, составлявшие основу населения, отдавали до половины урожая — и едва сводили концы с концами. При такой нагрузке содержать даже 5000 солдат было роскошью, грозившей голодом.

Кроме того, военная стратегия региона была оборонительной. Никто не мог быстро прорваться сквозь укреплённые замки. А значит, большая армия не давала преимущества — только тянула экономику в пропасть.

Под защитой Священной империи Сола кочевые страны не осмеливалась совершать крупных вторжений. Пограничные стычки решались отрядами в несколько тысяч человек. Зачем держать постоянную армию в десятки тысяч?

Появление Воронцова стало крупнейшим перераспределением власти за последнее столетие.

Кто бы мог подумать, что Воронье Гнездо — осаждённое, обессиленное, едва державшееся на плаву — менее чем за год захватит весь северный регион?

Раньше в замке Вороньего Гнезда было всего несколько сотен солдат.

Теперь всё изменилось.

Благодаря росту экономики и улучшению логистики, одна лишь территория Немана могла прокормить 5000 солдат. А с учётом Турина, Белорецка и собственных земель — гораздо больше.

Задача Алексея теперь заключалась не просто в найме, а в создании резерва — армии, которую можно будет оснастить не просто мушкетами, а современными винтовками, броней, а в будущем — и куда более передовым вооружением.

— На этот раз деньги точно не помогут, — произнёс Демид, откинувшись на спинку стула в полевом штабе. Он скрестил руки на груди и с беспомощной горечью посмотрел на Алексея. — Империя Аранта не позволит нам стать угрозой. Они обязательно пошлют войска.

Алексей вздохнул.

— У меня нет выбора. Неужели мы откажемся от Белорецка и Немана только потому, что боимся Аранта?

Отказ — означал бы крах.

Сколько фабрик уже перестроились под военные нужды? Сколько мастеров, инженеров, рабочих ждали войны, чтобы доказать ценность своих изобретений?

Алексей уже просто не мог остановиться.

— Скоро зима, — неожиданно вмешался Виктор, теперь уже не враг, а штабной офицер Воронцова. — У нас есть несколько месяцев, чтобы перевести дух.

Батлер и Всеволод, стоявшие у карты, обернулись.

Виктор неловко кашлянул, затем добавил с вызовом:

— Сражаться здесь зимой — верх глупости. Даже Империя Аранта не примет такого решения.

Демид кивнул. Он знал: приграничные склады Аранта истощены. Их генералы — коррумпированы. Никто не рискнёт вести армию через заснеженные земли без гарантии успеха.

— Если они всё же нападут, — сказал он, — мы одержим победу даже без 1-го полка. 2-й полк один справится с вероятностью более 70%.

— То, что сказал генерал, Виктор… имеет смысл, — признал Демид после паузы. — Это хорошая новость. По крайней мере, до весны у нас будет мирное время для развития.

— О, точно! — вдруг вспомнил он. — Согласно достоверным источникам, генерал Людвиг готовит поход на юг — против империи Давос.

— Это отличная новость! — Батлер, до этого напряжённый, заметно расслабился. — Если Аранта и Давос вступят в войну, они не смогут напасть на нас немедленно.

Действительно, с наступлением весны Империя Аранта будет занята южным фронтом. Возможно, до осени Воронье Гнездо останется в безопасности.

— Фу… — Алексей выдохнул с облегчением. — Осень — ещё приемлемо. К тому времени я подготовлю три полноценных боевых полка.

Он задумался, затем посмотрел на Демида:

— Есть ли способ… отсрочить войну ещё немного?

Демид покачал головой.

— Непросто. С теми пушками, что мы предоставили Людвигу, его кампания против Давоса станет быстрой и решительной.

Всё дело в причинно-следственных связях. Этого не избежать.

Он пояснил: если бы Людвиг не получил чертежи артиллерии, он бы не пошёл на юг — а повернул бы на север, чтобы «наказать» Воронцова за дерзость.

Но теперь, получив оружие, он двинулся туда, где можно быстро победить и обогатиться.

Именно это дало Алексею передышку.

— Надеюсь, империя Давос приложит усилия, — сказал Алексей с надеждой в голосе. — Пусть задержит Арант на несколько месяцев. Зима придёт — и у нас будет ещё полгода.

Если это сбудется, у него будет целый год на подготовку. А при нынешних темпах развития проблема с боеприпасами будет решена.

— Да, — добавил Демид, почесав затылок, — если Арант понесёт потери на севере, это может насторожить магическую Империю Сола…

А наша армия пока не готова противостоять магам и рыцарям-драконам.

При этих словах Виктор и Батлер переглянулись с лёгким ужасом.

«Маги?.. Рыцари-драконы?..»

Куда они попали? Неужели их новый герцог замышляет не просто бунт против Аранта — а вызов самой Магической империи?

Но стратегические тревоги отошли на второй план, когда пришло время подсчитать выгоду от войны.

И тут Демид просто сиял.

— На территории Немана — два крупных железных рудника! — воскликнул он. — С налаженной добычей, с рабочими, с инфраструктурой! Их продукции нам хватит с избытком.

Для герцогства, годами страдавшего от нехватки металла, это было равносильно открытию золотой жилы.

— Даже если бы мы вложили ещё 100 000 золотых, — добавил Демид, — я бы не посчитал это убытком.

Турин и Белорецк оказались крупнейшими угольными районами севера. Именно оттуда Воронцов раньше закупал уголь. Теперь — он владеет этими шахтами.

Это значит: дешёвая сталь. Дешёвая энергия. Возможность усовершенствовать металлургию.

С паровыми двигателями фабрики получат постоянный источник мощности. А с тепловыми электростанциями — Алексей сможет реализовать свою мечту: электрификацию герцогства.

Кроме того, в регионе Немана обнаружилось небольшое нефтяное месторождение — Алексей называл его «нефтяной шахтой». Добыча мала, нефть грязная, требует очистки… но это своя нефть. Не купленная, не вымогаемая — а добываемая на своей земле.

Но самым ценным открытием стали залежи селитры и серы.

Без них невозможно массовое производство пороха. Без них — нет артиллерии, нет гранат, нет будущего.

Эти минералы станут основой не только военной, но и химической промышленности.

Кроме ресурсов, Алексей захватил и запасы крепости:

— Тонны нефти, что использовали для поджогов при обороне замков, — доложил казначей.

— Казна — более 200 000 золотых монет.

— Прибыль, вымогаемая у Воронцова за последние полгода… теперь возвращена в полном объёме.

— Неудивительно, что могущественные правители так любят войну, — с улыбкой сказал Демид, листая сводку. — Мы потратили около 500 000 золотых… а получили более 200 000 прямо сейчас.

Если за две монеты ты почти сразу получаешь одну обратно — кто откажется?

Демид даже подумал: «Если бы обстоятельства позволяли, правильным шагом было бы напасть на соседей ради прибыли».

Раньше он считал войну рискованной. Теперь — понял: быстрая, технически превосходящая победа — это инвестиция с огромной доходностью.

С учётом роста населения, новых рудников, угольных шахт и нефти — выгода удваивалась.

— С медью больше нет проблем, — облегчённо сказал Алексей, изучая статистику поставок. — Производство 100 000 пуль в медной оболочке — теперь реальность.

Интересно… можно ли ускорить выпуск?

— Я ничего не знаю о пулях, — отозвался Демид, — но кое-что знаю об артиллерии. Второй цех с новыми станками уже запущен. Скорость производства — вдвое выше прежней.

— Отлично, — кивнул Алексей.

Похоже, пока он был в походе, герцогство не стояло на месте.

И всё благодаря Анне и Герману — тем невидимым, но незаменимым «шестерёнкам», что держали в движении всю систему.

Над Алексеем, подобно дамоклову мечу, всегда нависала тень магической империи.

Он знал: если Империя Аранта будет разгромлена, это не станет концом угрозы — а лишь началом новой. Победа над Арантом обязательно насторожит магическую империю. А с ней он пока сражаться не хотел.

Не из страха. А из расчёта.

Он не собирался выставлять свою силу на обозрение магам, пока не накопит достаточную мощь. Его идеальный сценарий? Сначала создать дальний бомбардировщик, затем — атомную бомбу, и только потом нанести упреждающий удар по сердцу магической империи.

Но это была мечта — не стратегия.

Реальность была иной: технологии не появляются из пустоты. Каждая отрасль требует накопления, инфраструктуры, поколений инженеров. Кривой путь, на который он встал в самом начале — с кустарными пушками, перекованными из старых колоколов и медных котлов, — был хрупким, неустойчивым, почти безумным.

К счастью, на этом пути он встретил Демида и Германа.

Именно они помогли скорректировать его модель развития, выстроить не просто ремесленные мастерские, а настоящую промышленную систему — пусть и хрупкую, но жизнеспособную. И как только эта система заработала, она высвободила невероятную силу.

Всего за год жизнь в герцогстве Воронцова изменилась до неузнаваемости.

Появилось мыло — простое, дешёвое, массовое. Впервые за века люди начали мыться регулярно. Уровень инфекционных заболеваний резко упал. Смертность младенцев резко сократилась, в этом году выжило больше новорождённых, чем в предыдущие годы.

Появилась дешёвая ткань — и сразу же — дешёвая одежда. Швейные фабрики, раскиданные по городам, шили готовые комплекты по стандартным размерам. Люди приходили, примеряли — и уходили в новом платье или рубахе за считанные монеты.

Эти однотипные костюмы быстро стали популярны. Не из-за моды — из-за выгоды. Они экономили время, деньги, нервы. И, как ни странно, стирали социальные границы: богатый купец и бедный подмастерье теперь могли носить одну и ту же серую куртку.

По всей территории распространилось единое управление и порядок.

На каждом флагштоке, на каждой крепостной стене, в каждой деревне теперь развевалось знамя с вороном — символ единства, порядка и верховной власти Алексея.

Фабрики росли, как грибы после дождя. Маленькие посёлки превращались в города. Тысячи сельских рабочих, прежде праздных и нищих, потянулись на заводы. Женщины и дети теперь получали плату за труд. Семьи копили монеты и мечтали о будущем.

И всё это богатство, созданное руками простых людей, ручьём текло обратно в сокровищницу Воронцова. Не из жадности, а из необходимости: новое будущее требовало инвестиций.

Строились цементные дома. В них нужны были металлические кастрюли, керамические тарелки, деревянные шкафы. А когда семья усаживалась за ужином в тёплом доме, первый вопрос был: как дать детям образование?

Так, как это происходило в его мире ранее, разбогатевшие люди начали стремиться к большему: к знаниям, к культуре, к будущему.

Люди не глупы. Они просто ограничены реальностью. Но стоит показать им надежду — и они бросятся к ней, даже если она горит, как пылающий огонь. Даже если путь ведёт в неизвестность — они пойдут.

А Алексей подарил им не просто надежду.

Он подарил новое многообещающее будущее.

После завоевания Немана Алексей пробыл там всего несколько дней. Затем — вернулся в Воронье Гнездо.

Это была его база, его сердце, его промышленный центр. Именно отсюда расходились железные дороги, паровые трубы, телеграфные линии. Здесь была самая высокая плотность фабрик, самая развитая инфраструктура, самая надежная поддержка.

Именно здесь он чувствовал себя по-настоящему дома.

Но и здесь его ждали проблемы.

Он завоевал пять территорий — и теперь ему отчаянно не хватало чиновников. Он не мог просто назначать лояльных людей из Вороньего Гнезда: они не знали местных реалий.

Поэтому он оставил местную бюрократию на завоёванных территориях — временно. Дал им шанс проявить себя.

Это обеспечило стабильность.

Но породило и новую угрозу: коррумпированные чиновники, привыкшие к хаосу и взяткам, теперь тормозили промышленные проекты, подрывали налоговые реформы, мешали строительству дорог.

Он шёл вперёд — но по колено в грязи прошлого.

Въехав на территорию Вороньего Гнезда, Алексей поднял глаза на дымящиеся трубы, уходящие в небо, и глубоко вздохнул с облегчением.

Он повернулся к Демиду:

— Очевидно, что для борьбы с легионом магов недостаточно полагаться только на пехоту.

Он натянул поводья, чтобы конь не несся слишком быстро, и продолжил, глядя вдаль:

— У нас есть артиллерия. У нас есть винтовки. Самая мощная огневая мощь на земле…

Но у нас нет оружия против рыцарей-драконов.

С точки зрения современной тактики, его армия была абсолютно сильна на земле — и абсолютно беспомощна в воздухе.

— Если мы столкнёмся с магической армией на равнине, — сказал он, — возможно, линия из винтовок и пушек устоит.

Но если на нас обрушатся драконы… — он помолчал, — наши потери будут катастрофическими.

Демид замялся. Потом ответил тихо:

— Мы мало что знаем о легионах магов и драконах. Записи расплывчаты. В исторических хрониках — лишь обрывки.

Но кое-что он знал наверняка:

— В войнах между Магической империей и смертными обычно участвуют рыцари-драконы и кавалерия на магических зверях. Мы изучали их тактику. Знаем, как они атакуют… и как с ними бороться.

Он посмотрел на Алексея:

— Обычно против драконов ставят баллисты. Но это малоэффективный метод. Ни одна армия не выдержит одновременного удара с земли и с неба.

— Кавалерия на магических зверях — ещё опаснее, — добавил он. — Их броня прочнее стальной. Их удар прорывает любую пехотную линию, как бумагу.

Демид был смертным, но читал много книг о магической империи. Его знания были относительно глубоки.

— Танки в паре с бомбардировщиками… — прошептал Алексей, закрыв лицо руками.

Описание Демида идеально совпало с тем, что он знал из истории Земли.

Неудивительно, что маги доминировали тысячелетиями. Их армия — это средневековый танковый корпус, поддерживаемый авиацией. Против такого даже развитая пехота бессильна.

Если бы в 17 веке на Земле существовали танки и бомбардировщики, они бы легко захватили все соседние народы — просто из-за технологического разрыва.

— Я давно хотел тебя кое о чём спросить, — сказал Алексей, не объясняя, что такое танк. — Почему мы почти никогда не встречаем диких магических зверей высокого уровня в лесах или горах?

Демид усмехнулся:

— Всё просто. Чем сильнее магическое существо, тем сильнее его связь с магией. Они не живут где попало. Они обитают в местах с высокой концентрацией манны в воздухе.

— Так вот почему мы выживаем, — с горькой усмешкой сказал Алексей. — Мы занимаем земли, которые магам не нужны.

Он задумался, затем спросил:

— А можем ли мы найти хоть одного дикого магического зверя — чтобы испытать на нём наше оружие?

— Насколько мне известно, — покачал головой Демид, — даже в империи Сола таких зверей не продают. Они — символ гордости. Их не отдают смертным.

— Гордость, да… — Алексей усмехнулся. — Я верю, что скоро они отбросят эту гордость. И придут говорить с нами… на равных.

Демид кивнул:

— Я тоже верю. В древних хрониках говорилось что: тысячу лет назад смертные убивали драконов. Правда, с серьезной подготовкой и огромными жертвами… но убивали.

Он посмотрел Алексею в глаза:

— Если дракона можно убить мечом, значит, его можно убить и пушечным ядром! Я в этом не сомневаюсь. С достаточной подготовкой — мы бросим вызов этим проклятым монстрам!

— Это самый оптимистичный прогноз, — серьёзно сказал Алексей. — Но мы должны готовиться к худшему.

Он сжал кулак:

— Пока мы не будем абсолютно уверены в победе, мы должны создать ещё более мощное оружие.

— Какие у нас планы? — спросил Демид, с любопытством.

— Ну! — глаза Алексея загорелись. — Мы не будем сидеть и ждать удара. Мы дадим отпор. Мы не просто защитимся — мы вторгнемся на их землю и нападём первыми!

Его идея была проста, но гениальна:

Раз он не может за год создать танки и самолёты — он создаст то, что уничтожит их.

— Мы сосредоточимся на противотанковых и зенитных орудиях! — объявил он. — Если маги пришлют драконов — мы собьём их с неба. Если пришлют бронированных зверей — мы разорвем их броню.