Имперские черви заплатят кровью

Холодный ветер нес по заброшенной шахтерской колонии песок, ржавые обломки и запах давней смерти. Два кадета Звездного флота — Сергей Фельдман и Геннадий Барсуков — спустились по треснувшей платформе в черную пасть рудника.

— Ну и глушь, — проворчал Гена, светя фонарем в тьму. — В Империи любили засовывать людей туда, откуда даже эхо не возвращается.

— Вон туда, — Сергей показал на зияющий туннель, где потолок был подперт корявыми балками. — Сканеры засекли металлические отголоски. Может, найдём что-то из старого оборудования.

Они шли все глубже. Шахта, когда-то полная звона кирок и стонов каторжан, теперь молчала. Лишь фонари выхватывали из тьмы паутину трещин, ржавые вагонетки и редкие следы старой жизни — пустые кружки, сапоги, сгнившие прямо на костях.

На одном из стенных пролетов Сергей заметил выцарапанное крупными буквами:

— Похоже, кто-то очень "любил" надзирателей, — хмыкнул Гена, проводя рукой по буквам. — Черви — это, наверное, прозвище охраны.

Сергей кивнул, и они пошли дальше. Вскоре узкий ход вывел их в старую камеру отдыха. Там, на стене, среди облупившейся краски, чернели другие слова:

Рядом грубое, но старательное изображение лица — мягкие линии, огромные глаза, тонкие губы.

— Вот это… — Гена замолчал, глядя. — Черт, прямо сердце сжалось. Видно же, что человек любил. Даже здесь, в этой дыре. А она красивая. Этот изгиб губ...

— Или помнил, — тихо ответил Сергей. — Лиззи, наверное, ждала его дома. Или… не дождалась.

Но момент умиротворения длился недолго. Из глубины шахты донеслось влажное шуршание. Фонари выхватили из мрака движение. И вдруг из темного пролома вырвалось нечто чудовищное: огромный бледный червь, покрытый слизью, с кольцами мышц, что скользили одно за другим, и клыкастым ртом, разверстым в беззвучном крике.

— Контакт! — выкрикнул Сергей, выхватывая бластер.

Червь рванулся на них, сбивая балки. Камни с грохотом полетели вниз, воздух наполнился пылью. Гена отскочил в сторону, выпустив очередь синих импульсов прямо в сегменты чудовища. Червь зашипел, ударил хвостом по стене, обрушивая её, и метнулся к надписи про Лиззи.

— Не дам тебе тронуть это, гад! — рявкнул Сергей, разрядив бластер в раскрытую пасть твари.

Взрыв плазмы прожёг её насквозь. Червь выгнулся, захрипел и, наконец, рухнул, забив каменный пол тяжёлым телом.

Тишина вернулась. Лишь пыль медленно оседала на пол, обволакивая все серым саваном.

Гена присел, глядя на надпись, которая чудом осталась целой. И вдруг он тихо рассмеялся.

— Знаешь… Похоже, мы с тобой неправильно всё поняли.

— В смысле? — насторожился Сергей.

— Читал же надпись у входа? "Имперские черви заплатят кровью". Думаю, под червями имелись в виду… ну вот эти, — он пнул носком ботинка бледную тушу. — А Лиззи… глянь на рожу, — он ткнул в рисунок. — Не похоже на девушку. Скорее, на вот такого слизняка.

Сергей уставился на кривое "лицо", и его улыбка стала медленно расползаться.

— Ну и шуточки у каторжан, — сказал он, вставая. — Пошли. Тут явно есть ещё много "романтических" признаний.

Они пошли дальше вглубь шахты, фонари вновь разрезали тьму, а за их спинами неподвижно лежало бледное тело Лиззи — последней имперской охранницы этого забытого места