Имперский повар 9

Съёмочная группа радостно вопила после финала. Режиссёр обнимал уставших операторов, ассистенты прыгали на месте от восторга. Техники спешно сматывали провода, тихо переговариваясь между собой. Мы выдали в эфир настоящую бомбу. Этот выпуск точно порвал все рейтинги телеканала.

Вот только…

— Пошли, — негромко бросил Макс, кивнув в сторону выхода.

Мы двинулись вглубь технических помещений телестудии. Сюда не доставал свет ламп. Это место отлично подходило для долгих разговоров без лишних ушей.

— Времени мало, — начал Макс без долгих вступлений. — Я в курсе всего, Игорь. Омар не зря паниковал, но есть важный аспект. Их цель иная. Им не нужен местный порт, им не нужен криминал и передел гастрономического рынка. Их цель, это ты. Твоя семья. Наследие вашей крови.

Я прислонился спиной к холодной стене и скрестил руки на груди. Я смотрел на агента с нескрываемым раздражением.

— Какое ещё наследие? Я простой повар. Моё наследие, это чугунные сковородки, острые ножи и честные рецепты. Я не играю в ваши игры престолов. Пусть аристократы сами грызут друг другу глотки, а меня оставят в покое. У меня новые кафе открылись, мне сейчас не до ваших интриг.

— Не прикидывайся дураком, Белославов, — Макс подошёл ближе. — Ты прекрасно всё понимаешь.

Его лицо оставалось бесстрастным. Он говорил ровно, не повышая голоса, но в каждом слове чувствовалась сталь.

— Завтра утром ты тайно покидаешь Стрежнев. Мы едем в столицу, в Петербург. Тебя ждёт мать.

Внутри меня всё заледенело, но через секунду этот лёд сменился обжигающей яростью. Я сжал кулаки так, а кровь застучала в висках.

— Моя мать? — процедил я сквозь зубы. — Та самая женщина, которая бросила нас с Настей? Которая оставила своих маленьких детей на растерзание долгам и опозоренному отцу? И теперь она вдруг решила устроить милый семейный ужин? Пусть катится к чёрту.

— Игорь, послушай меня внимательно...

— Нет, это ты меня послушай! — я шагнул к нему вплотную, глядя прямо в глаза. — Я сам построил свою империю с нуля. Я вытащил родную сестру из нищеты. Я отбивался от местных бандитов, кормил простых людей, выстраивал защиту своими голыми руками. Я ночевал на мешках в подсобке, пока она спокойно сидела в столице. Мне абсолютно плевать на её титулы, большие деньги и грязные тайны. Я никуда не поеду. Я сам защищу свою сестру.

Макс даже не моргнул. Моя харизма обычно безотказно работала на жадных чиновников и туповатых бандитов, но на него она не действовала совсем. Он воспринимал мой гнев спокойно, будто наблюдал за кипящей кастрюлей с супом.

— Твои сковородки не спасут от тех людей, которые идут за вами, — холодно ответил агент. — Твоя кулинарная магия здесь бессильна. Всё гораздо сложнее, чем ты думаешь. Я сам не знаю всей картины, я лишь выполняю прямой приказ руководства. Правду ты услышишь только из её уст. Остынь. Подумай головой, а не эмоциями. Эмоции оставь на кухне, там они нужнее. Твоя гордость сейчас может стоить жизни твоей сестре.

Он отступил на шаг и просто растворился во тьме огромной студии. Ни звука шагов, ни скрипа двери.

Охренеть, они и так могут?..

Я тяжело выдохнул, нужно было возвращаться к людям. Я натянул на лицо привычную уверенную улыбку и пошёл к своей шумной команде.

***

Зал «Империи» громко гудел от радостных голосов и смеха. Это был настоящий пир во время чумы, хотя никто из моих близких об этом не догадывался. Все искренне радовались нашей общей победе.

Захар уплетал жареные бараньи рёбрышки.

— Шеф, мы их уделали! — проревел су-шеф на всё заведение. — Мне сказали, что рейтинги просто космос! Эти напыщенные алхимики сегодня будут рыдать в свои дурацкие пробирки. Мы показали им настоящую еду!

Я звонко чокнулся с ним бокалом пива. Затем повернулся к Лейле. Сейчас она выглядела на редкость спокойной и расслабленной. Я пошутил над её строгим нарядом, она весело усмехнулась в ответ. Тамара специально приехала на наш праздник, вряд ли бы она такое пропустила.

Но мой мозг работал на пределе возможностей. Я выпивал, улыбался ребятам, кивал в такт музыке, а сам безостановочно думал о Насте. Она осталась в Зареченске. Там бойкая Даша, там верный Вовчик, там здоровенный Степан. Мои люди. Моя настоящая семья, которую я собрал сам. Если я ошибусь в расчётах, они все попадут под страшный удар.

Макс был профессионалом высшего класса. Он не брал на понт и не использовал дешёвый блеф для убеждения. Старый контрабандист Омар видел в своей жизни многое, и если он испугался нового загадочного игрока, значит, дело реально дрянь. Угроза носила масштабный характер, и я не мог её игнорировать.

Я жевал кусок мяса и строил в голове новую стратегию. Могу ли я просто отсидеться в Стрежневе? Нет. Если неизвестный враг бьёт по крови, он обязательно ударит по самому слабому звену. По моей сестре. Единственный способ защитить её, это узнать скрытые правила игры. Понять, кто мы такие на самом деле и кто именно на нас охотится. Я должен поехать в столицу Империи. Я обязан встретиться с темным прошлым, чтобы у нас появилось светлое будущее.

***

Громкая вечеринка закончилась глубокой ночью. Мы со Светой вышли на пустую улицу и поймали такси до отеля. В машине она увлечённо рассказывала про новые рекламные контракты, про растоптанных в прямом эфире критиков и наши будущие огромные доходы. Я отвечал коротко и односложно, устало глядя в окно на ночные огни спящего города. Мои мысли уже были далеко отсюда.

Мы поднялись на наш этаж. Длинный коридор пустовал. У дверей номеров Света вдруг резко шагнула ко мне, и игриво прижала меня спиной к стене.

— Шеф, — промурлыкала она очень тихо. — Мы сегодня были на недосягаемой высоте. Я видела лица этих столичных снобов. Они были в полном шоке от твоей готовки. Может, продолжим наш банкет в более приватной обстановке? У меня есть шампанское.

Она смотрела мне прямо в глаза. Света была роскошной женщиной. Умной, невероятно хитрой и чертовски привлекательной. Моё мужское тело реагировало на неё однозначно, но рассудок оставался абсолютно холодным и расчётливым.

Завтра на рассвете я исчезну из города. Я уеду в столицу с агентом спецслужб навстречу полной неизвестности. Провести с ней эту ночь, а рано утром трусливо сбежать без объяснений? Это подло и грязно. Я слишком уважал Свету как партнёра. Она заслуживала честности, а не такого дешёвого финала.

Я мягко взял её за тёплые руки. Осторожно отстранил от себя, сохраняя прямой зрительный контакт.

— Света, ты прекрасна, — сказал я спокойно. — Ты сделала для нашей победы невероятно много. Я очень ценю это. Но сегодняшний долгий марафон выжал из меня все соки. Я хочу только одного. Упасть на кровать и крепко спать до самого обеда.

Она непонимающе моргнула. На её красивом лице мелькнула явная обида. Женщины не любят подобных прямых отказов. Но Света умела блестяще держать удар, она была очень опытным бойцом медийного фронта. Её глаза быстро потеплели, и она хитро улыбнулась.

— Хорошо, шеф. Иди спи. Но запомни одну вещь. Этот должок я с тебя обязательно стрясу. С большими процентами.

Я поцеловал её. Мы тепло попрощались и разошлись по своим номерам.

— Рат, вылезай, — позвал я вполголоса, когда оказался в своём номере. — Есть важный разговор. Завтра всё изменится.

В номере стояла тишина, ни шороха, ни знакомого писка.

— Рат? Хватит прятаться по углам. У меня для тебя новые инструкции перед отъездом. И кусок отличного сыра с плесенью, я специально принёс его с нашей кухни. Давай, выходи уже.

Ни единого звука. Я включил верхний свет. Обошёл широкую кровать. Заглянул за плотные оконные шторы. Тщательно проверил ванную комнату, открыл шкаф для одежды, посветил экраном телефона в тёмные углы под столом. Моего пушистого шпиона нигде не было. Я попытался потянуться к нему мысленно, но наткнулся на глухую холодную пустоту. Магическая связь полностью оборвалась.

Внутри всё сжалось от нарастающей тревоги. Мой фамильяр был просто гениальным шпионом. А ещё он был вечно голодным гурманом с отменным нюхом. Он прекрасно знал, что я вернусь с ночного банкета не с пустыми руками. Рат никогда бы не пропустил момент вкусного угощения.

Он пропал. Просто исчез из запертого гостиничного номера.

Кажется, кто-то решил поменять меню без моего ведома.

***

Я стоял под горячим душем. Вода била по плечам, стекала по лицу и водоворотом уходила в слив, но смыть липкое напряжение никак не получалось. Мой фамильяр исчез. Гениальный шпион, который чуял вкусную еду за километр, просто растворился в воздухе. Это не было случайностью. Рат никогда не пропускал хорошую трапезу, особенно если я обещал принести ему что-то особенное с банкета.

Я выключил воду, вытерся полотенцем и вышел в комнату. Включил настольную лампу. Ещё раз осмотрел каждый угол, заглянул под кровать, проверил шкаф и даже открыл дверцу мини-бара. Никаких следов. Ни клочка шерсти, ни царапин на мебели.

Тело гудело от дикой усталости после долгого телевизионного марафона, а мозг отчаянно требовал отдыха. Я выключил свет и без сил рухнул на кровать. Пружины скрипнули под моим весом. Я закрыл глаза, надеясь хоть немного поспать, и сон тут же ударил меня по голове тяжёлой чугунной сковородкой.

Но нормального отдыха не вышло. Сон оказался грязным, душным и пугающе реалистичным.

***

Я стоял посреди родного Зареченска на вымощенной камнем площади. Моё кафе «Очаг» горело, но это был неправильный огонь. Пламя полыхало синим цветом, оно совершенно не грело и не издавало привычного треска дерева. Я повар, я знаю природу огня и работаю с ним каждый день, поэтому сразу понял суть происходящего. Этот огонь был мёртвым. Он жрал стены и крышу с жадностью голодного зверя, превращая всё в серую труху.

Я рванул к входу, но ноги тут же увязли в густом пепле. Он оказался липким и засасывал меня по самые колени, не давая сделать ни шага. Сквозь синий дым я увидел Настю. Моя младшая сестра стояла у барной стойки и в ужасе озиралась по сторонам. Её глаза блестели от слез, она кашляла от едкого дыма. Настя тянула ко мне руки и пыталась что-то крикнуть, но звук тонул в абсолютной тишине этого кошмара. Я открыл рот, чтобы ответить ей, но не смог издать ни звука.

А затем прямо за её спиной выросла фигура. Это была высокая женщина в роскошном тёмном платье, подол которого стелился по полу. Её лицо полностью скрывала плотная вуаль, сквозь которую не пробивался свет. От этой фигуры исходила такая мощная и древняя магия, что мне стало физически больно дышать. Воздух вокруг неё дрожал и искажался, словно над раскалённым асфальтом в летнюю жару.

Женщина медленно подняла руки в длинных перчатках и положила их на вздрагивающие плечи Насти. В тот же миг моя сестра начала растворяться. Она просто рассыпалась синими искрами, постепенно сливаясь с мёртвым огнём. Я заорал от бессилия и злости. Вырвал ноги из пепла, бросился вперёд и выдернул из-за пояса свой любимый нож. Я вложил в удар весь вес, всю свою ненависть к тем, кто трогает мою семью. Лезвие со свистом рассекло воздух, но прошло сквозь тёмную фигуру, словно сквозь утренний туман. Я потерял равновесие и едва не упал на покрытый пеплом пол.

Женщина без лица медленно повернула ко мне голову.

— Ты опоздал, — произнесла она.

Её голос не прозвучал в воздухе. Он завибрировал прямо у меня в зубах, отдаваясь тупой болью в черепе. Это был чужой, страшный и холодный звук, от которого кровь стыла в жилах.

***

Я рывком сел на кровати и открыл глаза. Грудь ходила ходуном, я хватал ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба. Простыня намокла от холодного пота и прилипла к телу. Сердце колотилось так сильно, что готово было проломить рёбра. Я потёр лицо дрожащими руками и сбросил одеяло на пол.

За окном уже занималось серое и сырое зимнее утро. Стрежнев медленно просыпался, укрытый плотными тучами. Я спустил ноги на холодный ламинат, подошёл к окну и прижался лбом к стеклу. Кошмар понемногу отпускал, но тревога никуда не делась. Она только усилилась и осела где-то в районе желудка.

— Рат?! — позвал я хриплым со сна голосом.

В номере стояла мёртвая тишина. Я включил свет и снова быстро обошёл номер. Проверил под кроватью, заглянул в шкаф, внимательно осмотрел решётку вентиляции под самым потолком. Ни единого шороха. Отсутствие крысы в такой момент заставило меня нервничать всерьёз. Рат был очень умным малым. Он пережил уличные войны, водил за нос опытных магов, командовал армией грызунов и всегда находил выход из сложных ситуаций. Он не мог просто так загулять или попасться в банальную мышеловку. Его либо убили, либо забрали те люди, которые обладают реальной силой и властью.

Внезапно раздался тихий металлический щелчок.

Я замер посреди комнаты и перевёл взгляд на входную дверь. Я лично запирал её на два оборота вчера ночью и накидывал толстую стальную цепочку для надёжности. Но дверная ручка плавно пошла вниз. Дверь бесшумно открылась, впуская в душную комнату сквозняк из коридора.

На пороге стоял Макс. Спецагент был одет в тот же строгий костюм, что и вчера. В тусклом свете рассветных сумерек, которые падали из моего окна, его невозмутимое лицо казалось зловещим. Сейчас он был похож не на человека, а на равнодушную маску палача, пришедшего за приговорённым к казни.

— Время вышло, Игорь. Пора ехать, — ровным и пустым тоном произнёс он, переступая порог.

Я остался стоять на месте, скрестив руки на груди. Сверлил его тяжёлым взглядом, стараясь скрыть бурю эмоций. Мой мозг работал на максимальных оборотах, быстро просчитывая все доступные варианты. Макс обошёл защиту номера за пару секунд, даже не издав лишнего звука. Значит, он применит силу или магию, если я сейчас упрусь и откажусь ехать.

— А стучаться вас в спецслужбах не учат? — спросил я спокойно. — Или хорошие манеры нынче не в моде?

— Манеры оставим для светских раутов, Белославов, — ответил агент, не меняя выражения лица. — Машина уже ждёт внизу. Собирайся. У нас плотный график.

Я мог бы броситься в драку. Мог бы схватить свой нож, который лежал на столе, и устроить здесь кровавую бойню прямо на ковре. Но к чему это приведёт? В соседнем номере спит Света. Начнётся шум, приедет полиция, поднимется страшный скандал в прессе. Мой бизнес, мои верные люди, инвесторы, всё это пойдёт прахом из-за одной глупой ошибки. Если я начну буянить сейчас, я подставлю всех, кто мне доверился и пошёл за мной.

У меня просто не было выбора. Но я не собирался выглядеть побитой собакой или жертвой непреодолимых обстоятельств. Я сам хозяин своей жизни и своих решений. Медленно кивнул ему в ответ, спокойно, с холодным достоинством взрослого человека, который полностью контролирует ситуацию.

— Дай мне пять минут, — сказал я твёрдо. — И подожди за дверью. Нечего мне тут сквозняк устраивать.

Макс молча кивнул и сделал шаг назад в коридор, прикрыв за собой дверь. Я отвернулся и начал быстро одеваться. Натянул чистую футболку, надел плотные джинсы, зашнуровал походные ботинки. Движения были чёткими и скупыми, без лишней суеты.

Перед тем как закинуть свои немногочисленные вещи в дорожную сумку, я подошёл к маленькому гостиничному холодильнику. Открыл дверцу и достал оттуда небольшой кусок дорогого сыра с благородной плесенью. Я принёс его с нашего ночного банкета специально для Рата.

Подошёл к прикроватной тумбочке и аккуратно положил сыр прямо по центру столешницы. Я не стал писать никаких записок, они были ни к чему в этой ситуации. Это был наш тайный код, наш немой договор. Рат знал меня лучше всех остальных. Он знал, что я никогда не брошу отличный продукт просто так гнить на столе. Если он жив, если он сможет вернуться в этот номер после моего ухода, один вид этого куска скажет ему самое главное. Шеф не забыл. Шеф никого не бросил. Шеф вынужденно отлучился по важным делам, но шеф обязательно вернётся за своими людьми.

Я застегнул молнию на сумке и забросил её на плечо. В последний раз окинул внимательным взглядом номер, который стал моим домом на эти сумасшедшие недели постоянных съёмок. Здесь мы праздновали наши маленькие победы, здесь мы со Светой строили амбициозные планы по захвату рынка, здесь я прятал свои тайны от чужих глаз. Теперь это место стало для меня чужим и холодным.

Я вышел в коридор. Макс развернулся и пошёл вперёд, указывая дорогу. Мы спустились по узкой служебной лестнице, минуя главный холл отеля, где уже начал появляться персонал. Вышли через чёрный ход во внутренний двор. Возле мусорных баков нас ждал неприметный тёмный автомобиль с тонированными стёклами. Двигатель тихо урчал, выпуская из выхлопной трубы облачка белого пара.

— Поехали, — пробормотал я, сам не понимая, что ещё сказать. — Надеюсь, нас ждёт приятная встреча.

— Я тоже на это рассчитываю, Белославов…

От автора

Из интерна в бездарного лекаря. Один несчастный случай — и я в мире, где медицину творят маги. Но у меня появилась Система и я готов перевернуть весь этот мир. https://author.today/reader/550894