Имперское наследство. Вольный стрелок - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Константин Федоров (самиздат)

Предыдущая часть тут: https://author.today/reader/500403

Имперское наследство. Вольный стрелок.

Форпост Федерации, безымянная система.

- Ли-и-й-тиии-наааа-н-т!!!

От надрывного крика низенького и толстого коммандера, казалось, треснут и взорвутся мириадами осколков антикварные фужеры, стоявшие на полках в специальных подставках.

- Капитан, ган! – невозмутимо поправил его Дикий.

- Нет! Ты! Ли-й-ти-и-и-на-а-а-нт! Ты у меня вечным лейтенантом будешь! Я устрою тебе веселую жизнь! Я тебя разжалую!! Я тебя сгною!!! – коммандер выскочил из-за стола и, брызгая слюной, бросился к подчиненному, но остановился.

Мало того, что Дикий был на голову выше его, так и в своей броне он был непоколебим, как скала.

- Капитан! Ган! – с нажимом проговорил он, глядя немного поверх головы коммандера.

- Я разжалую тебя в лейтенанты, капитан! – все же проиграл битву духа начальник, отступив и отведя глаза.

- Вряд ли, ган! Я отношусь к другому ведомству. Ган! – позволил себе слегка улыбнуться Дикий.

Сотни кораблей крутили свой смертельный танец, осыпая друг друга тоннами зарядов и гигаваттами энергий. Каждый держал свое место в строю, то выходя в первую линию, под полноценные плюхи противника, то пропуская вперед более свежего собрата. Вперед и вверх, в яркой оболочке энергощита, назад и вниз с потускневшей защитой, почти не сдерживавшей попадания противника.

Правильный эскадренный бой тем и отличался от лихого наскока, что каждый знал свое место и четко выполнял предписанные перестроения. Сила в единстве. Однако, это была и сила, и, одновременно, слабость. Сила в том, что четкий строй позволял получать дозированный урон, а слабость… слабость была в том же. Даже если ты не готов, но подошла твоя очередь – будь добр выйти вперед и получить свою порцию, прикрывая отходящий в заднюю линию корабль, который до этого защищал тебя.

То с одной, то с другой стороны периодически сверкали слишком яркие вспышки, как будто последние вздохи выгорающих эмиттеров щитов, а то и сигнализирующие об уничтожении несчастливой боевой единицы, попавшей в фокус нескольких кораблей противника. Ремонтные бригады боевых единиц, отошедших во вторую линию, надрывались, пытаясь хоть как-то залатать наиболее опасные пробоины и поменять хотя бы часть вышедших из строя эмиттеров, но с каждым разом получалось это все хуже и хуже. Гибли люди, выбывали ремонтные сервы, да и времени на подобный «отдых» становилось все меньше и меньше. Корабли выходили в первою линию, не успевая устранить большинство повреждений, и держали удар все хуже и хуже. Вынуждаемые, чтобы не погибнуть, раньше времени отходить в глубину строя, они, тем самым, сокращали время передышки и своим сменщикам.

Флот пятился назад, оставляя куски брони, сбитое, изуродованное оборудование, оплавленные остовы погибших кораблей. И последних становилось все больше и больше! С боков на общий строй то и дело налетали орды вражеских дронов, ИПов и штурмовиков, выпускающих сонмы ракет, торпед и зарядов, истощавших и так не успевающие перезарядиться щиты. Зенитные посты били не переставая, опустошая накопители в попытках отогнать столь больно кусающую мошкару. Собственная малая авиация, уже существенно прореженная, не могла обеспечить защиту. Чаще всего первый же вылет спешно подготовленной машины становился последним ее вылетом.

- Построение 25-8. – пришла новая команда от командующего флотом.

Корабли послушно прервали четкую боевую работу, расходясь по указанным местам. Все схемы построений давно были отработаны штабом, и капитанам требовалось лишь своевременно занимать отведенные их кораблям места. Когда враг раскусывал тактику, его выстрелы становились точнее, фокусировка четче, а противодействие лучше, и дело командующего с его штабом было определять или даже предопределять такие моменты, на ходу меняя построение. Другое дело, что перестроение под плотным огнем противника всегда было чревато… вот и сейчас несколько кораблей вспыхнули и полетели по инерции… изломанными и обожженными грудами металла!

Кот поморщился. Как же не вовремя адмирал отдал команду... как же не вовремя! Из подчиненной ему пятерки легких крейсеров осталось только три. Уже избитые, с почти не действующими башнями главного калибра, они все еще огрызались, но… крайне плохо! Стрелять средним калибром было бессмысленно – слишком далеко, только впустую опустошать погреба и накопители. Противник мудро держался на дальней дистанции, додавливая их почти обессиливший флот. На взгляд Кота, сейчас только общее отступление… да просто бегство! Только оно могло спасти остатки флота. Продолжение боя только увеличивало бесполезные потери. Или… или резкий выход на среднюю дистанцию и огонь из всех стволов! Даже не на среднюю, на близкую дистанцию! Не считаясь с потерями! Вплотную! Так, чтобы бить могли даже мелкокалиберные артавтоматы, а выпущенные торпеды не успевали захватываться системами наведения ПРО!

- Построение 4-2! – новая команда, хотя корабли едва успели занять свои места в предыдущем ордере.

Теперь бесформенной массой на месте остался линкор из соседней группы.

- Да что же он творит-то! – выругался Кот, глядя на результат маневров командующего, - Вперед! Всех вперед!

Но… Флот пятился назад.

Так-монитор весь был испещрен метками. Зеленых не было вообще. Почти все корабли горели желтыми и оранжевыми огнями, свидетельствующими о тяжести повреждений. Еще немного, и выходящие в первую линию начнут просто гибнуть. Массово. Почти сразу же!

Противник уже перестраивался в огромную полусферу, со всех сторон огибая гибнущий флот. Еще немного, и тяжелые выстрелы станут рвать борта, до этого «пощипываемые» малой авиацией. Тогда нервы капитанов истребляемых кораблей могут и не выдержать, а планомерное отступление превратится в давку, где каждый будет спасать свою собственную шкуру.

Вражеский флотоводец тоже это понимал, и он нарушил целостность собственного строя, далеко вперед выпуская щупальца из наиболее быстрых «загонщиков», оголяя центр и оставляя там лишь ударные линейные корабли, с утроенной яростью принявшиеся сыпать зарядами.

- Ну же… Ну! – сжал кулаки Кот, - Вот он, шанс!

На командующий медлил.

- Построение 18-4! – пришел приказ, и Кот понял, что следующей последует команда к отступлению.

Их адмирал прикрывал избитые линкоры не менее избитыми крейсерами и эсминцами. Он сознательно жертвовал слабыми кораблями, чтобы спасти ударную силу флота. Бессмысленная жертва… Две трети отступающих, если не больше, будет истреблено уже выдвинувшимися «загонщиками». Их будут отстреливать, как в тире, по очереди догоняя на разгоне!

А Кот… А Кот с его кораблями так и останется здесь, прикрывая подгорающую задницу улепетывающего сверхлинкора «Тритерр», который будет уносить недоумка-адмирала со всем его штабом!

- Ха! – оскалился Кот, - Помирать, так с музыкой! – и отдал команду подчиненным, - Полный ход! Делай, как я!

По его команде крейсер ринулся вперед, в сторону противника, выписывая полупетли и зигзаги, чтобы сбить наводку вражеских орудий. За ним двинулись его корабли. Два корабля… Третий вспух моментально рассеявшимся облаком, оставившим после себя лишь множество кувыркающихся обломков. Прямое попадание крупного калибра, детонация реактора и артпогребов. Мгновенная смерть.

- И так и так дохнуть! – рыкнул Кот на недоуменные взгляды офицеров, - Вы не поняли еще, что сейчас нас тут просто бросят!? А так хоть что-то сделаем!

Маневр оказался неожиданным как для противника, так и для своих.

Если противник просто опешил от такой наглости, то собственное командование отозвалось начальственным: «Вернуться! Держать строй!». Один из подчиненных крейсеров замедлился и стал разворачиваться, выполняя приказ вышестоящего, и тут же оказался накрыт градом попаданий, разорвавшим корабль на несколько неравных частей. Вражеские командиры не зря ели свой хлеб и сконцентрировали огонь на дерзких выскочках.

Попадание! Еще одно!

- Щит тридцать процентов! – оповестил энергетик.

Всего нескольких точных попаданий крупного калибра хватило, чтобы емкость щита катастрофически упала.

- Энергетик! Все – в щит! Оставь нам один залп, остальное – в щит! – скомандовал Кот, - Ведомым – повторить!

Заряд накопителей стремительно пополз вниз, остановившись на десятипроцентной отметке, а пленка энергощита заметно уплотнилась, разом подскочив почти до максимума. Все больше из быстро приближающихся вражеских кораблей переключалось на отчаянных, ведя огонь практически в упор. Только резкие маневры позволяли минимизировать процент попаданий. Правда, «резкие маневры» в исполнении пусть легких, но все же крейсеров, выглядели как брачные танцы упитанных китов, а «минимизация попаданий» выражалась лишь в проценте прошедших вскользь зарядов… но вкупе со временем перезарядки вражеских орудий это давало шанс живыми преодолеть расстояние до противника!

- Левее! Идем к флагману! – до хруста сжал подлокотники ложемента Кот, - Под борт! Вплотную! Торпеды – к бою!

Борт вражеского флагмана, сверхлинкора, как и флагмана их добиваемого флота, был все ближе.

- Вниз! Вниз! Всю мощность на маневр! – заорал Кот.

Интуиция? Возможно. Но каким-то шестым чувством Кот почуял, что на него нацелилась сама смерть.

Команда корабля сработала четко, и вот уже, воя от перегрузки маневровыми движками, крейсер стал проваливаться вниз. Мимо пронеслось что-то невообразимое, в ноль содрав остатки энергощита всей верхней части и, словно ножом, срезав надстройки. Ведомый, немного замешкавшийся, превратился в вспухающий цветок, сверкавший всеми цветами радуги. Когда волна взбесившихся энергий спала, на месте последнего крейсера подчиненной группы остались лишь небольшие обломки, шрапнелью разлетающиеся в разные стороны.

- Всю мощность на движки! Полный ход! – сжал зубы Кот, - Энергетик! Щиты забудь! Все – на движки! Пусть хоть сгорят!

Корабль, будто получивший пинок, рванулся вперед. Индикаторы давно дрожали в красных зонах, а сейчас панель стала быстро расцвечиваться сигналами многочисленных отказов не выдерживающего такого отношения оборудования.

Крейсер, с практически неактивной силовой защитой, содрогался от попаданий, вскрывающих корабль, как жестянку и срывающих целые пласты внешней брони, но борт вражеского флагмана становился все ближе.

Кот зажмурился, ожидая того самого, последнего, заряда, который поставит точку в их безумном рывке, но корабль вдруг перестал содрогаться.

- Прорвались… - прошептал он, открыв глаза.

Прямо перед ними нависал неспешно проплывающий мимо борт вражеского флагмана. Суда сопровождения перестали вести по ним огонь, опасаясь задеть собственного командира. Лишь мелкокалиберные орудия ближней обороны вражеского сверхлинкора продолжали молотить почти расстрелянный крейсер.

- Мощность на щит! Разворот! Синхронизировать скорость! Идем под бортом! – сориентировался Кот.

Шкала емкости щита медленно двинулась вверх. Оставшиеся в строю генераторы надрывались и выли, питая щит и даря минуты жизни израненному кораблику. Рядом с проплывающим монстром крейсер смотрелся как легкий дрон рядом с их собственным кораблем. Как маленькая мошка.

В борту сверхлинкора, почти напротив их корабля, распахнулся шлюз, из которого показался нос стартующего корабля ранга не меньше корвета. Небольшой участок силового щита моргнул, пропуская дружественный объект.

- Залп! Залп!! – заорал Кот, помечая стартующего жирной меткой приоритетной цели, - Полный залп!!!

Уцелевшие орудия, и так нацеленные на врага, шелохнулись, корректируя прицел, и выплюнули заряды. Стартующий корвет…. Нет, скорее, эсминец! Эсминец, не успевший поставить собственный щит, дернулся и застрял в шлюзе, так и не выйдя до конца.

- Всем, всем, чем можно – бей в шлюз! Энергетик, всю мощность на перезарядку! Огонь-по-готовности!

Жиденький залп пробил в так и не вышедшем эсминце дыру, в которую угодила еще и торпеда из последней, еще отзывающейся на команды, пусковой. Торпеда, не успевшая встать на боевой взвод из-за малого расстояния, смяла внутренности небольшого корабля, прошив их как бумагу, и, подгоняемая все еще работающим двигателем, оказалась глубоко внутри вражеского флагмана…

Сноп огня от взрыва выкинул из шлюза уничтоженный эсминец, как пробку из бутылки! И больше того, факел бил и бил, не переставая! Видимо, поврежденные внутренние магистрали гиганта давали хорошую пищу бушевавшему пламени!

Корпус избитого крейсера содрогнулся от новых попаданий. Корабли сопровождения открыли шквальный огонь, уже не заботясь о целостности флагманских бортов.

Мошка была признана опасной!

- Что?! Съели?! – от избытка чувств кричал Кот, - Съели, с…

Очередное попадание погасило свет.

Кот очнулся, и, сорвав шлем, с трудом вывалился из ложемента. Да он весь промок от пота! Все же эта ПВР, полная виртуальная реальность, ни капли не позволяла усомниться в реальности происходящего!

На подкашивающихся ногах он добрел до преподавателя.

- Ган кптан, курсант Кот бой окончил! – хрипло отрапортовал он.

- Угу, вижу. – ворчливо отозвался преподаватель, капитан Ас Шелтер, которого за любимую присказку и несносный характер за глаза все звали «курвой», - И что ты там вытворял, кур-рва?!

- Увлекся, ган кптан. – отвел глаза Кот, - Не мог видеть, как нас избивают…

- Оставь свои объяснения при себе! – махнул рукой капитан, - Ты не выполнил приказ, сломал строй… - «курва» смерил Кота оценивающим взглядом, и понизив голос, продолжил: - И иди в душ, а то промок, будто ты эту торпеду вручную заряжал. У тебя есть еще минут тридцать, пока этих недоумков добивать будут.

Капитан отвернулся, вперив взгляд в монитор, на котором отображались продолжавшие гибнуть корабли их погибающего флота. Еще несколько курсантов, убитых в учебном бою, встали со своих мест и направились к преподавательскому месту.

- Шагай, не маячь мне тут! – вздернул бровь Ас Шелтер, - Времени у тебя все меньше, а воняющий потом курсант мне неприятен. Марш!

Кот, едва переставляя ноги, поплелся к выходу.

Преподаватель, капитан Ас Шелтер, «курва», за свой вздорный характер так и не получивший высоких чинов, был одним из немногих любимых и уважаемых Котом преподавателей. Уважаемых Котом, но не любимых собственным начальством. Ас Шелтер не заискивал перед вышестоящими, напрямую говорил то, что думает, был груб, не лез за словом в карман и плевал на условности происхождения. За что, кстати, и был нелюбим начальством и многими «родовитыми» курсантами!

Кот успел. И прийти в себя, приняв освежающий душ, и вовремя вернуться. В большой аудитории-амфитеатре собрались практически все, а это означало, что скоро должны были появиться и остальные. Так оно и случилось. Подгоняемые преподавателем, в зал влетели последние «участники боя», а вслед за ними ввалился и зло пыхтящий Ас Шелтер, тут же упавший в кресло за управляющей консолью.

- Поздравляю! Зачет вы провалили! Куррва! – предсказуемо начал он, - Вы ленивые бестолочи, которые могут только пачками дохнуть! В ваши, куррва, тупые головы бесполезно пытаться вложить хоть толику умений! То, что вы, куррва, знаете из загруженных баз, вы не умеете использовать и на десятую часть! Куррва! Я вас, куррва, повыгоняю всех, через одного! Не будь я преподавателем тактики! Куррва!

Ас Шелтер зло выдохнул сквозь зубы.

- А теперь, куррва, начнем разбор вашего провального задания! Позорище! Куррва!

- Ган кптан, это же было Вестхольмское сражение! Мы не имели возможности победить! – подал голос один из курсантов.

- Что? Куррва вас туда! Не имели?! Кто, куррву его, сказал это?! Курсант Ас Торок? Ты, хоть и имеешь, куррва, наибольшее общее количество баллов, ты тупой, куррва твоя, как старый камень! Куррва! Тебе не в Академии учиться, а до конца дней твоих, куррва, энсином на орбитальном гварде ходить! Так бездарно просрать выигрышную позицию может только тупой кретин! Куррва! – раскричался, вскочив на ноги, Ас Шелтер, - Ну и что, что Вестхольмское? Ты должен был вести бой, а не реагировать на последствия! А ты, куррва, именно что реагировал! С запозданием!

- Но, ган кптан…

- Молчать, куррва твоя! – рявкнул преподаватель, - А то я не посмотрю, куррва, что ты дотянул до последней декады, и выкину, к куррвам, на куррву! Пойдешь в следующий набор, с нуля! Куррва! Всем десять минут подключиться, сдать выкладки!

Ас Шелтер упал обратно в кресло, зло пыхтя. Все то время, пока его курсанты «сдавали свои действия» ИскИну, он мрачно что-то бубнил себе под нос.

- А теперь начнем разбор! – едва дождавшись подтверждения, подскочил он с места, - У нас сегодня целых два героя: благополучно просравший свой флот курсант, куррва, Ас Торок, и не выполнивший приказ курсант Кот! Оба – сюда! – Ас Шелтер ткнул пальцем в возвышение в центре.

Аудитория зашелестела шепотками. «Герои» же, молча поднявшись, спустились вниз. И если Ас Торока подбадривали друзья-товарищи, то Кота... просто обходили вниманием. Ни с кем за этот год он так и не сдружился, а друзей-подпевал, как у сына высокопоставленного адмирала Ас Торока, у него, «низкого выскочки», отродясь не водилось.

- Жду ваших объяснений, курсанты!

Начал Торок. По его раскладу, тут же высвечиваемому ИскИном, бой был проведен категорически правильно, строго по учебнику тактики. Превосходящие силы, оборонительное построение, изматывание противника, планомерное отступление и рывок оставшихся сил из почти захлопнувшейся ловушки. И лишь рывок не выполнившего приказ Кота, командира небольшого отряда легких крейсеров, привел к увеличению потерь.

- Куррва! Хорошо курсант! Хоррошо разложил-то как! Куррва! – оскалился преподаватель, - А теперь ты! Начал! - палец Ас Шелтера ткнулся в Кота.

Что ж, доклад об учебном бое давно стал обыденной практикой в жизни Кота... практически с самого начала обучения! Вот и сейчас он привычно «раскладывал» собственные действия. Стандартные построения, стандартные позиции, стандартные потери… и лишь ближе к концу Кот замялся, но все же продолжил. И свое видение ситуации, и свой отчаянный рывок, и потерю всех ведомых, и глупое, по всеобщему мнению, укрытие «под бортом» вражеского флагмана. И гибель.

- Так что, курсант? Похоже, ты считаешь, что был прав? И невыполнение приказа было оправдано? – прищурился Ас Шелтер.

- Так точно, ган кптан. – хмуро отозвался Кот, - Считаю!

А что ему было терять? Середняк во всем, по результатам набранных баллов, он так и так не входил в число «лидеров», за которых уже бились «покупатели» из разных ведомств, предлагавших отличникам-умникам все лучшие условия для дальнейшей службы. Не было у него и высокопоставленных родственников, которые почти прибрали под свое крыло «обученных продолжателей традиций»… Он уже жалел, что почти год назад принял предложение «черного».

- Расслабился, куррва?! Решил иметь свое мнение, куррва?! – зарычал Ас Шелтер, - Ну так, чтобы не расслаблялся, минус десять тебе баллов по дисциплине! Куррва! Я вас, куррва туда!!! Курсанты, куррва! Не удивляйтесь изменению своих рейтингов! Бездари! Куррва! Все! Все свободны! Исчезните с глаз моих, болваны! Куррва вас так!

На сегодняшний день и занятия, и зачеты были закончены. Вернее, был завершен один, единственный на сегодня зачет. По тактике. Тому самому предмету, который в Академии считался основным. Предмету, категорически влияющему на общие баллы и рейтинг.

Кот, добравшись до своего кубрика, завалился на кровать и задумался. Тогда, год назад, его, только-только выпущенного из медкапсулы, едва не насмерть затаскали по всяческим инстанциям, допросам и комиссиям.

Шутка ли! Единственный вменяемый из всего экипажа, да и то, даже не из экипажа, а обычный штрафник, просто мясо, взятое на борт лишь для того, чтобы сберечь жизни «штатных штурмовиков». «Привлеченный специалист», как стали его называть после того, как на базу эскадры примчался кто-то из высокопоставленных, кто-то из тех, про кого даже говорили только хорошо и только шепотом. Того, по чьему приказу экстренно и безжалостно распотрошили до сих пор зацикленного ИскИна и раскопали действительно официально оформленное обещание безвременно почившего конкордовца о снятии со всей команды штрафников всех обвинений после операции. Того, кто сначала ознакомился со всеми материалами, а после и сам пришел к запертому в камере сержанту.

«Черного». Высокопоставленного чиновника КОНКОРДа. Человека, которому просто не смели возражать.

А, впрочем, человека ли? Все то время, что он находился рядом, находящийся в полном раздрае чувств Кот чувствовал то необъяснимый страх, почти переходящий в ужас, то непреодолимую тягу рассказать все-все-все, включая вылетевшее из памяти детство, то неподдельное восхищение участием в его судьбе такого высокого человека! Однако он как-то сдержался

После непродолжительной беседы «черный» хмыкнул, сказал, «сержант, ты перспективен», и предложил два варианта. Либо Кот, с которого уже сняты все обвинения, продолжает службу, но тогда с него до конца контракта не слезут собственные безопасники, которые будут держать его под плотным контролем и непременно попытаются добиться всех, даже самых мельчайших подробностей этого непонятного боя, либо… Либо он примет предложение и с хорошей характеристикой будет отправлен учиться в Академию Флота, на курс младшего и среднего командного состава, ведь к офицерам совсем другое отношение, нежели к обычным сержантам, пусть и серв-мастерам. Времени на раздумья не было, ведь время у высокого чина не безгранично, да и львиная часть выделенного лимита уже была потрачена на разбор этого дела…

В общем, Кот тогда принял предложение, о чем сейчас начал жалеть.

Что ему в этом офицерском звании? Больше власти? Больше денег? Ха! Три раза «ха»!

Власть Коту не нужна. Какой смысл распоряжаться судьбами и жизнями десятка или нескольких десятков подчиненных ему человек? Офицерское звание не столько давало новые возможности, сколько налагало новые обязанности и ограничения. Офицер! Это звучало гордо! Для сынков высокопоставленных… всяких! Которые давно уже привыкли не обращать внимания на «мелочь под ногами», «обслуживающий персонал» и «тупых подчиненных». Родственники всегда «тянули наверх» родственников, отпрысков ли или просто племянников, но факт в том, что в высших эшелонах давно уже «прописались» несколько десятков семей, занимавших почти все ответственные посты и… практически передававшие их из рук в руки «своим». Этим-то все дороги открыты, все пути горят зеленым цветом! А Коту… просто Коту, без приставки «Ас» или, хотя бы, «Аст», потолок – командование орбитальным гвардом, обычно старой, толстой и весьма тихоходной калошей, прикрывающей подступы к планете. С вечными дежурствами и «экстренными стартами», когда какой-нибудь ушедший от патруля контрабандист с «горячим грузом» попытается прорваться на орбиту, в надежде нырнуть вниз и затеряться на поверхности. И вот тогда, будь добр, успей выйти с базы и дойти до указанной точки, и при этом, ни-ни-ни! Нельзя ни напрягать старые движки, которые грозят развалиться, ни пересекать старт-векторы важных кораблей, ни совершать «опасных маневров вблизи», которые, единственные, могут позволить успеть занять позицию. Мирное же время, не война же! Все должно быть по правилам! Чинно, аккуратно, осторожно! И, как результат, сплошные выговоры, лишения, нервотрепка… и отправка в такую глубокую дыру, в которой даже нашествию Хшаров обрадуешься – хоть какое-то событие!

Деньги? Благодаря «черному» в деньгах он не нуждался. Надо отдать должное, но сам ли конкордовец, или его команда, но они раскопали буквально все, касающееся службы Кота. В том числе и те его несколько рапортов, касающихся некачественных деталей боевых сервов, массово поставлявшихся во Флот. Громкое расследование, множество вскрывшихся фактов хищений… и большие премиальные деньги инициатору, чьи рапорта послужили основой расследования. Действительно большие! При желании Кот мог отправиться жить в Центральные Миры или купить собственный корабль… да даже небольшую эскадру. Вот только отпускать его со службы никто не собирался, а штрафы при досрочном увольнении уверенно съедали почти весь неожиданно свалившийся достаток. Да и проблем вылезло море: далеко не все обрадовались подобному повороту, ведь полетели многие головы и качественно уменьшились некоторые состояния, а уж найти «истинного виновника» людям, обладающим властью и деньгами, особого труда не составило. В том числе еще и поэтому друзей у Кота так и не появилось. Так, приятели… и то – по пальцам перечесть.

Да лучше бы было командовать своими сервами и хоть каждый день ходить на абордажи! Все одно меньше риска, нежели сдерживаться под уничижающе-презрительными взглядами всяких «Ас Тороков», «Ас Силтенов» и прочих, со всеми их кодлами лизоблюдов-подвывал!

Кот в сердцах ударил кулаком по стене.

Техника! Техника его конек, а не все эти игры-выкрутасы нынешнего «высшего офицерского общества», куда ему, взявшемуся из ниоткуда недоумку-сержанту, «дали возможность войти» только по личной протекции кого-то столь высокопоставленного, что отказать просто не смогли!

Еще бы… Академия Флота! Если обычные «линейные» офицеры, которых и за офицеров-то с трудом принимали все эти «высшие», выпускались в обычных училищах, то «Академики» считались «белой костью, лицом Флота»! Конкурс на поступление был высочайший, и в этом конкурсе соревновались не столько умения и знания будущих курсантов, сколько «высота и влияние» хлопочущих родичей. Чаще всего с большим и широким карманом, ведь обучение стоило ого-го каких денег!

Все было отдано на коммерческую основу. Все! Даже будущее государства, ведь эти люди, выпускники, должны были командовать кораблями, эскадрами и флотами, защищавшими рубежи. «Только высшие из высокородных должны принимать ответственные решения! И вам оказана высочайшая честь, предоставившая возможность присоединиться к этому обществу!»

И только Кот не вписывался в эту идиллическую картинку. Кот… и еще несколько человек. Правда, эти «несколько» успели получить высшие награды Федерации, и оттого были взяты вообще без конкурса, только ради поднятия престижа Академии… Но они умели держать нос по ветру и давно уже влились в чьи-то «команды», уйдя в тень «явных лидеров»… тех же Ас Тороков и Ас Силтенов! И только он, бывший свежеиспеченный старшина, наглец, привыкший держаться особняком, никуда не влился. И остался один, между нескольких огней. С осознанием того, что его, не пожелавшего никому кланяться, с удовольствием «утопят» почти сразу же после выпуска.

- Тьфу! – раздраженно сплюнул Кот, отворачиваясь к стене.

Поздно что-то менять. Еще неделя – и все решится. Общий подсчет баллов. Выпуск. И… дальнейшая служба. Там, куда «пошлют». А это может быть очень и очень далеко…

В аудитории царила неразбериха и стоял непрекращающийся гул, чем-то похожий на гудение роя беспокойных пчел. Шумели курсанты, только вчера принятые на обучение и которых сегодня всей толпой, сразу после завтрака, загнали в это помещение со множеством столов, расставленных стройными рядами.

- Кто-нибудь знает, для чего нас тут собрали? Что это такое? – раздавались со всех сторон голоса будущих офицеров.

На каждом столе лежало по паре планшетов,чем-то похожих на персональные коммуникаторы, но бывших в несколько раз больше привычных многим ПК.

Девяносто пять, или даже больше, процентов курсантов были юношами и девушками из хороших семей, лет восемнадцати-двадцати, с огромными амбициями и уже изученными базами знаний. Офицерская школа им была нужна только для того, чтобы, отточив и закрепив новоприобретенные знания, пройти тесты и получить допуски, подтверждающие полное освоение материала. Кот, облаченный в обычный десантный комбез со старшинскими знаками различия, задумчиво обозревал всю эту кутерьму.

- Можешь уйти. Тут сяду я! – высокомерно произнес какой-то юнец, смотревший куда-то поверх головы Кота, - Я Ас Торок, и это место по праву – мое!

- Свободен. – ответил Кот, с ног до головы смерив парня спокойным взглядом, - Ты опоздал к раздаче. Я уже здесь сижу.

- Я – Ас Торок! – повысил голос парень, - Я, по праву семьи, займу причитающееся мне место!

- Займешь. – спокойно согласился Кот, - В свое время. А сейчас найди себе другую цель.

- Ты кто такой?! – взвизгнул юнец, перекрывая гомон толпы и привлекая к себе внимание окружающих, - Моя семья входит в число высших граждан! А ты? Кто ТЫ такой?

Все больше новоиспеченных курсантов, привлеченных необычным шумом, собирались вокруг точки конфликта. Некоторые даже залазили на соседние парты, чтобы своими глазами увидеть происходящее.

- Я тот, с кем ты разговариваешь. – холодно ответил старшина.

- Я – Ас Торок, и, если я требую от тебя встать и уйти, ты должен это сделать! – надрывался аристократ.

- Ас Торок? – наконец поинтересовался Кот, - Сын Адмирала Флота Антона Ас Торока?

- Да! – яростно выкрикнул парень.

- Знаешь, если бы это мне сказал твой отец, адмирал, добившийся в этой жизни определенных высот, я бы прислушался к его словам. – Кот не хотел раздувать скандал, но постепенно начинал закипать и медленно встал, упрямо нагнув голову, - И, уважая его возраст и звание, уступил бы ему место. Но ты еще никто! Ты пока что ничего не добился и просто прикрываешься именем славной семьи.

- Да ты… Да как ты смеешь?! – взбешенный парень, бросившись на старшину, попытался с силой толкнуть его в сторону.

Кот, перехватив руку нападающего, дернул того на себя, перехватил и отправил в недолгий полет.

Толпа угрожающе зашумела. Случившееся рушило все устои! Какой-то неизвестный, не имевший отношения ни к одной высокой Семье, посмел так грубо возразить потомку старого рода! Включилась классовая солидарность, и молодые люди вплотную обступили наглеца, желая кулаками вбить в того правила поведения.

- Глупые юнцы! – прорычал Кот, - Вы пришли сюда чтобы учиться и получить офицерский патент или чтобы меряться, чья семья круче? Я готов дать ответ всем, кто считает, что его честь задета! Но не сейчас, а в свободное время! До начала занятий пять минут, а вы собираетесь устроить безобразную драку! Вы дворяне или докеры?!

Угрюмо ворча, курсанты отступили.

- Я… Тебя!!! – поднявшийся на ноги парень в бессильной злобе тряс кулаками, не решаясь, однако подступиться.

Привыкший к совсем другому отношению он не ожидал что его, как щенка, просто отбросят в сторону.

- Ты меня вызовешь? – усмехнулся Кот, - Хорошо. После занятий и после обеда. До обеда я не ем маленьких мальчиков!

- В три часа! Бой «до капсулы»! – Ас Торок в ярости брызгал слюной.

- Здесь учебное заведение. – спокойно ответил Кот, - Никаких «до капсулы»! Учебным оружием, до ста очков.

- Скотина! Нищеброд!

Закипая от потока оскорблений Кот медленно пошел к парню.

- Я заслужил право здесь учиться. А ты получил все даром, от семьи, не сделав ничего! – он навис над заткнувшимся юнцом, - Так что сядь и заткнись! СЯДЬ! А вы? – Кот резко развернулся к остальным, - А вы что? Вы тоже пришли учиться? Или вы хотите просто приятно провести время? Не выйдет! Либо вы отдаете все силы учебе, либо вы вылетаете! Хотите поставить меня на место? Попытайтесь! В личное время, официально! За банальную драку вылетим все, с пометкой «недостоин обучения». Ваши семьи не будут прикладывать усилий, не станут тащить недостойных! И если я, заслужив честь учиться здесь, заслужу ее еще раз, то вы? Вы сможете это сделать? Сможете год тянуть лямку простого пехотинца, стараясь не забыть все то, что есть во вложенных в вас базах знаний? Сможете?

Шум в аудитории прекратился. Все слушали старшину в угрюмом молчании. До многих только сейчас стало доходить, что они вышли во взрослую жизнь.

- Так что рассаживайтесь по местам. Через минуту придет преподаватель. Занятия у нас будет вести капитан Рой Ас Шелтер, «курва Рой», если слышали про такого, а он никогда не опаздывает! СЕСТЬ, я сказал!

В словах странного старшины было столько силы, что многие безвольно опустили свои пятые точки на ближайшие сиденья, а остальные, обегая потерянными взглядами лица товарищей, побрели к ближайшим свободным местам.

Кот, отвернувшись, недовольно поморщился. Снова проявилась эта непонятная сила… Но как же не к месту это произошло!

- Тьфу! – снова сплюнул Кот, подскочив.

Как-то незаметно для себя он задремал, а во сне ему привиделся самый первый день обучения. Да-а-а… такое точно не забудешь! Ведь именно с этого и пошли все разногласия…

Снова улегшись и перевернувшись на другой бок, Кот снова задумался.

Деваться некуда, придется служить. Хорошо, хоть не заставили подписать новый контракт, а удовольствовались старым, еще действующим. А там оставалось не так уж и много... чуть больше половины срока. Дотянуть лямку – и – свобода!

А еще большим плюсом оказались именно занятия. Спокойное и размеренное, по сравнению с прошлой жизнью, усвоение знаний помогло восстановить память. Почти всю. Он вспомнил родную планету, как жил, что делал, как куда-то попал… Вот только «последний кусок» никак не хотел занять свое место, оставаясь призрачными видениями на грани сознания. Последний кусок, объяснявший, как он из мира с двигателями внутреннего сгорания, средневековья по нынешним меркам, попал сюда, в мир межзвездных полетов и таких же войн.

Кот вздохнул.

Тайны, клубки тайн… Когда же они распутаются? Откуда у него такая нейросеть, что видавшие виды медтехники только раскрывали в изумлении рты, глядя на результаты запроса-отклика? Откуда у него столь значительный объем внутренней памяти, что в него поместилось насколько месяцев непрерывной записи? Откуда?

Хорошо, хоть попался грамотный медик, объяснивший причины беспрестанной головной боли, свалившей Кота на обратном пути после того злополучного боя. Хотя… злополучного ли? Тут как посмотреть.

Тот медик просто обратил внимание на странность, посоветовав проверить «выполняемые действия», тогда-то Кот и понял, что с момента начала отпуска и едва не разгоревшегося скандала с полицейским он вел постоянную запись. Стоило отключить функцию, как головная боль пропала. Тот же медик и посоветовал не удалять запись, равномерными кусками распределившуюся где-то в памяти, а попробовать продать ее. Продать продюсерам, режиссерам, не-пойми-кому, снимавшим ставшими модными фильмы «с эффектом присутствия», для виртуальной реальности. Медик дал идею под соусом «вдруг заинтересуются», ведь для ВР-фильмов требовалось нечто определенное, особое почти безэмоциональное состояние актера, да и сшивался этот фильм из многих-многих кусочков коротких записей, ведь, как сказал тот же медик, «обычно пару часов, потом дамп переполняется и голова болит дико, вот, как у тебя!». Тогда он наобум отправил кусок записи первому попавшемуся в поисковике продюсеру ВР-фильмов, который вскоре запросил личной встречи.

Личной встречи не получилось. Кот к тому времени уже числился в Академии, закрытом учреждении, в который был запрещен доступ посторонним. Хоть и находилась Академия на одной из Центральных планет Федерации, пропускной режим был чрезвычайно строгим. Ни туда, ни сюда! Ни курсанты не могли покинуть территорию, ни посторонние – проникнуть внутрь.

Продюсер, хоть и расстроился, присутствия духа не потерял, заключив с Котом отсроченный контракт, по которому тогда еще старшина Кот поставляет ему куски записей, а уж он делает из них фильм. Оплата – по результатам проката, ведь фильм от «никому не известного главного актера и уже старого продюсера может и не пойти!». Кот согласился. Но вот уже год от этого продюсера не было ни слуха, ни духа… Хотя и в этом оказался большой плюс – память была основательно разгружена!

И, как вишенка на торте, многие считали его весьма «таинственной личностью». Странный, независимый, богатый… С неизвестными высокими покровителями, устроившими его в Академию, но больше никак себя не проявлявшими. Именно поэтому он и был «середняком» в рейтинге: почти все преподаватели имели отношение к каким-либо семьям, а поэтому умышленно-провокационно занижали баллы, ожидая возмущения, жалоб и последующих реакций, которые позволили бы определить «высоту покровительства».

Но не было ничего. Никакой реакции.

На рапорты курсанта, возмущенного явной несправедливостью, непременно следовал ответ «преподавателю виднее», но покровители никак себя не проявляли. А вскоре и сам курсант перестал хоть как-то реагировать, стоически принимая все сыпавшиеся на него невзгоды. Через полгода от него отстали, но рейтинг уже был окончательно запорот.

Только очень малая часть преподавателей, «независимых», к числу которых относился и капитан Ас Шелтер, не участвовала в этой травле. Но они и так были очень строги, и получить высокий балл у них считалось чем-то нереальным.

- А-а-а… ну и хрен с ним! – зевнул Кот, засыпая, - Ну и…

Ас Шелтер, с задумчивым видом поигрывавший вилкой в темном углу небольшого уютного ресторанчика, заметил подходившего к нему человека только тогда, когда тот приблизился почти вплотную.

- Ну и что ты вытворяешь, Рой? – грозно навис над столиком гость, - Ты понимаешь, что ставишь под удар не только себя?!

- А, привет, Дрю! – отозвался Ас Шелтер, - Присаживайся. Тут неплохо кормят!

- Это я и без тебя знаю. – пропыхтел гость, впихивая грузное тело в сиденье небольшого низкого стула, - Уф-ф-ф! Если бы не местная кухня, ни за что бы не стал ходить в это хшарово место! Уж очень мебель у них неудобная.

- Национальный колорит, Дрю. – пожал плечами Рой Ас Шелтер, - Ты ведь знаешь, как последнее время стало модно «вспомнить предков».

Гость сделал заказ подбежавшему официанту, и вновь уставился на Роя.

- Знаю. Но ты не уходи от темы, Рой. Что ты вытворяешь? – тяжелым взглядом гость попытался придавить Роя, но тот лишь задумчиво продолжал играть вилкой над почти не тронутым блюдом, - Ты ведь понимаешь, что многие семьи будут весьма недовольны твоим решением. На тебя снова посыпятся шишки! Тебя снова постараются убрать!

- Понимаю, Дрю. – спокойно отозвался Рой, - Но мне уже на все плевать. Деньги у меня вроде бы есть, знания и умения – тоже. Ты ведь знаешь, старый друг, как я отношусь к этим выскочкам.

- Выскочки… - пробурчал Дрю, - У этих выскочек веса побольше, чем у всех нас вместе взятых… Так что же произошло?

- Один курсант почти переломил ход Вестхольмской бойни. Если бы не тупость командующего флотом, одного из этих выскочек-недоумков, бой был бы выигран нашей стороной.

- Да ты что?! Этого же не может быть! – удивился Дрю, - Это же… Это же…

- Вот-вот. – согласился Рой, - Вот и я о том же.

- Как это получилось?

- Сам не понимаю. Нестандартные действия, неподчинение приказу… Много всего. И даже не знаю, как это сказать, с чем сравнить. Он пошел на верную смерть, без вариантов. Сделал это в самый лучший момент. Потерял всю свою группу, но все же прорвался к флагману. И влепил торпеду в открытый шлюз.

- Хм…

- По расчетам ИскИна, почти треть внутреннего объема их флагмана была уничтожена. Флагман был выведен из строя, Дрю! И если бы недоумок Ас Торок, лучший по, куррва его, рейтингу, поддержал атаку имеющимися силами, то они выиграли бы бой и уничтожили восемьдесят процентов всего флота вторжения! Я несколько раз пересчитывал – все подтвердилось.

- Тс-с-с… без имен! – шикнул Дрю, - Это поэтому ты выставил такие баллы?

- Да. Куррва его так. Если бы не эти недоумки, то мы могли бы впервые… ИскИн выдал девяносто пять процентов победы!

- Ну надо же… никогда бы не подумал… - задумался Дрю, - Ну, а тебе-то что с того? Ты вроде как никогда не интересовался рейтингом Академии, и слышать от тебя такое мне по меньшей мере странно.

- Да какой рейтинг, куррву его туда? – пыхнул злостью Рой, - Эти недоумки станут командовать кораблями, а самые недоумистые – эскадрами, и, не приведи Спящие, флотами! Это они выйдут на защиту границ и поселений, а командующий, не видящий ничего дальше своего носа, это верная смерть! И полный прос… кха! Кха! – закашлялся он, - Потеря флота.

- М-м-да-а-а… - замялся Дрю, - Да, теперь я тебя понимаю. Но и ты пойми меня… я исправил баллы, иначе нас сожрали бы. Считай, весь курс рухнул в бездну.

- Да правь что хочешь и как хочешь. – отозвался внезапно успокоившийся Рой, - Ты начальник, тебе виднее. Но я бы этих… куррва их… дальше энсина на стопгварде не выпустил. И еще, старый друг… Правь баллы только вверх. Если ты срезал балл тому, кто это заслужил – я не пойму.

Капитан Рой Ас Шелтер встал и направился к выходу.

В спину ему, не отрываясь, смотрел адмирал Андр Ас Солст, начальник Академии.

И ему уже порядком надоели выходки строптивого Роя!

В небольшом баре-забегаловке рядом с доками было многолюдно и шумно. Кто-то только недавно задоковался, кто-то только готовился уйти в рейс, но все они старались выпить рюмку-другую, обменяться новостями, и даже, быть может, продать что-либо из запрещенного и пользующегося спросом, привезенного в одном из многочисленных матросских тайничков. Матросы наливали и пили, пили, пили…

Капитаны подобными забегаловками брезговали. Для них существовали заведения классом повыше.

- Йу-ху-у, Петер! Братан! Так ты, говоришь, с того красавца, который к нам прямиком из центральных миров пришел?! – полупьяный матрос по-дружески приобнял собеседника, - Надо же! Я думал, там у вас все снобы, богачи, с обычными людьми брезгуете общаться. А вы вон, нормальные парни оказались!

- Иди в дыру, Гарк! – отозвался такой же полупьяный матросик, - Богачи, скажешь тоже! Матросская доля везде одинакова, что в ЦМ, что тут, на окраине! Стой вахту, тащи обязанности – вот и все!

- Но платят вам, наверное, не в пример больше?

- Да как и всем! – отмахнулся Петер, - Но, конечно, побольше, чем здесь! И регулярно – этого не отнять. Там, в ЦМ, с этим знаешь, как строго!

- У-у-у… хотел бы я к вам… - протянул Гарк, - А то наш жлоб только обещаниями кормит…

- А ты не завидуй! – оттолкнул его собутыльник, - Мне для этого знаешь, что вынести пришлось?

- И что? Что? Что ты меня тут толкаешь? – оскорбился Гарк, - Что-то подставил, что ли? У вас там через это место набор ведется, что ли?

- Я тебя сейчас так толкану, что мокрого места не останентся! Подставил я там что-то! Да я тебя, слупа вонючего…

- Остынь, Петер! – на плечо возмутившегося матросика легла тяжелая ладонь его сокомандника, - Нам скоро на вылет. Капитану трудности не нужны, ты сам знаешь.

- Да ты слышал, что он сказал? –возмутился матросик, но тут же сник, - Понял.

Его оппонент, уже приготовившийся к драке, с удивлением смотрел на быстро остывшего собеседника.

- И че? Это все? – не понял он.

- Все. – отвернулся от него Петер, - Сам слышал, что боцман сказал. И ты не прав. Никто из нас ничего не подставляет, другие критерии отбора.

Матросик замолчал, хлопнул еще одну рюмку и покосился на Гарка, продолжавшего, как дурак, стоять с сжатыми в кулаки руками. Гарк и сам понял, как по-дурацки выглядит в глазах товарищей, и сел обратно.

- Что, так строго все? – так же не глядя на несостоявшегося противника, спросил он.

- Угу. – буркнул Петер, опрокидывая еще один стаканчик, - Строже некуда!

- Ну... ты это… прости, брат… - неловко промямлил Гарк, - С меня выпивка… Мир?

- «Вторую звезду», две. – буркнул Петер.

- Хшары! - почесал затылок Гарк, - Дороговато… А, ладно! Но тогда с тебя рассказ!

- Ага, договорились! – усмехнулся Петер.

Дождавшись, пока автомат выставит два стаканчика напитка, Петер уронил искру из прилагавшейся палочки-зажигалки и быстро всосал в себя горящие коктейли.

- Ух! Аж до печенок пробрало! – выдохнул он.

- Ну ты, брат, силен! – уважительно протянул Гарк, - Я бы так, наверное… Нет! Не рискнул бы!

- Ха! - самодовольно усмехнулся Петер, - Я и не так еще могу! Что, еще выставишь?

- Не! Дорого очень. – отказался Гарк, и сразу же напомнил: - Ну… рассказ с тебя!

- О чем услышать хочешь? – пьяненько подмигнул Петер, - О том, какие девочки в ЦМ? Или как там богачи живут? Ха-ха! Про груз и порт назначения не спрашивай, все равно не расскажу!

- Ты мне про ваш «отбор» расскажи. Что там особого такого?

- Что особого? А вот, смотри!

Петер воровато оглянулся и быстрым движением одними пальцами вывернул металлический стаканчик из-под «второй звезды» наизнанку… и тут же вернул все обратно.

- Это что это? Фокус? – Гарк ошалело смотрел на помятую, с порвавшимся краем, посуду.

- Не-а, не фокус. Кости с тианитовым напылением, миановые вставки, сухожилия усилены фогиевыми струнами. Ну и мышцы, соответственно, с тирановыми пластами. А еще тут, - Петер постучал по своему виску, - Контроллеры и усилители реакции. Так что, сам понимаешь… зря на меня прыгал. Я б тебя просто размазал.

- О-о! – округлил глаза Гарк, - Так это… хшары тебя побери! Зачем тебе это??

- Так судно у нас быстрое. Ускорение такое, что и беспилотник не догонит. Вот… чтобы вахту стоять, без такого не обойдешься!

- Ух! В дыру три орбиты! Хшаров на хвост в полторы единицы! – выразился Гарк, - И это чтобы обычным матросом взяли? А деньги? Это ж стоит как… как… как какой-нибудь старенький транспортник! Не жалко было отдавать столько?

- Капитан заплатил.

- А, хшары! Так их через… - Гарк разразился долгой тирадой, - Рисковый он у вас, капитан ваш! А если ты уйдешь? Или «разберут» тебя?

- Не уйду… - криво усмехнулся Петер, - У меня контракт, считай, пожизненный. И разобрать не разберут. Маяк у меня. Если что – тут через десять минут половина команды будет! Мало никому не покажется! Дисциплина у нас и взаимовыручка похлеще, чем на военных кораблях будет!

- О-о-ох… - выдохнул Гарк, - Это да… Ну ладно, за это выпить надо! А то у нас такие раздолбаи… Дохнуть будешь – мимо пройдут, будто не заметили! А еще команда, называется…

Через некоторое количество времени и бесчисленное множество стаканчиков Гарк и Петер были уже лучшими друзьями. Никто б и не заподозрил, что совсем недавно один из этих друзей просто нарывался на драку со вторым. Они горланили песни, обсуждали женщин, клялись в вечной дружбе.

- О! Все! – Петер дернул головой и поднялся, - Таймер! Мне времени… Ик!... только в себя прийти и осталось! Ик! Давай, дру… дружище! Бывай! Мне… Ик!... пора!

- Ы-ы-ы… - промычал Гарк, - Ды-авай! Хо… хороше… хо старта! А-а-а… нет! Я про-ы-ы-ы… вожу тебя! Чтобы-ы-ы… не заблу… дился! Вот!

Подпирая друг друга друзья направились к причалам. Благо, хоть идти недалеко было.

- Во-о-о…ы-ы-ыт… твоя посудина! Ик! – икнул Гарк, - Все! Лети!

- Лечу! – согласился Петер.

- А… это… что везете? Ик?

- А почту… возим! Все, дружище! По… Ик!... пора! Уви… Ик!... димся еще!

- Пока! – Гарк взмахнул рукой, чуть не упав, - Уви… ы-ы-ы… димся!

Петер с трудом зашел в корабль, а Гарк, с не меньшим трудом дойдя до ближайшей стены, упал и уснул.

Настойчивый зуммер поднял Кота ни свет, ни заря. Вернее, это ему так показалось, на самом деле подъем был в обычное для этого время, строго по распорядку. На соседней койке заворочался сосед по двухместному кубрику, практически единственный человек, с которым Кот хоть как-то общался.

- Ну ты и спать! – присвистнул сосед, - Что, досталось вчера от курвы?

- Так, слегка… - поморщился Кот.

- Ничего себе, «слегка»! – хохотнул сосед, - Курва вчера весь день ходил, как не свой. На всех срывался! Просто рычал! Да за его «куррвами» вообще нормальной речи слышно не было! – сосед весьма удачно спародировал преподавателя, - Так что он тебе сделал?

- Десятку баллов с дисциплины сразу снял. – скривился Кот, - Я теперь, похоже, вообще в задницу провалился…

- Ну… да, по дисциплине минус десять – это не так уж и страшно! Хотя… за два дня до выпуска... Не успеешь реабилитироваться. А по тактике что?

- А хрен его знает! – с чувством выразился Кот, - Сразу не сказал, все «курвами» своими сыпал и с дебилами сравнивал. Узнаем… в ближайшем терминале.

На территории Академии сеть была под запретом. Считалось, что в первые двадцать четыре часа подготовленный человек мог снять подробнейшую информацию со своего мозга, которая потом просто затиралась… и переслать ее интересующимся. Потому и запрет - давать шанс шпионам противника в получении деталей методик подготовки кадров никто не собирался. Строгое, строжайшее экранирование и полный контроль!

Поэтому весь год курсанты проводили в бессетевом пространстве. Правда, как шутили многие, эти методики давно уже были известны всем желающим, а бессетевое пространство было просто блажью начальства, усложнявшего жизнь всем окружающим.

- Ну, пойдем! Что ждать-то? Там, наверное, уже весь курс собрался, все терминалы займут! Тогда до вечера ничего не узнаем! – поторопил сосед, - Давай!

- А-а-а… иди сам! – махнул рукой Кот, передумав, - Что я там не видел? Самое дно рейтинга? Я только на завтрак пойду, м-м-м… и в спортзал потом. У меня сегодня последний зачет, да и тот после обеда.

- Хех… - усмехнулся сосед, - Что, совсем не интересно? Ну… Как знаешь!

Сосед ушел, оставив равнодушного Кота валяться и дальше.

На завтрак Кот так и не попал... Впрочем, как и в спортзал.

Только-только, когда он, вдоволь належавшись, собирался выйти, его вызвали к начальнику Академии. Срочно! Форма одежды - полная! «Полная форма» включала в себя даже защитный шлем и использовалась как «предбоевая».

Быстро переодевшись и выскочив, Кот помчался в административный корпус, перебирая в памяти все свои прегрешения.

Этот вызов был как что-то из ряда вон выходящее - начальника Академии курсанты видели едва ли не пару-тройку раз за все обучение: при приеме, при выпуске и, может быть, в связи с каким-либо событием. Начальник, через своих заместителей и помощников, курировал все процессы на территории подчиненного ему учебного заведения и обычно не снисходил до простых обучающихся.

Бегущего Кота провожали удивленными взглядами.

- Эй! Как тебя… Кот! Стой! – обернувшись, он увидел Ас Торока, - Куда ты? Стой!

Надо же… Точно, что-то случилось, если даже этот сноб, общавшийся с Котом только посредством кого-то из своей «свиты», решил заговорить напрямую!

- Нет времени. – холодно отозвался Кот, - Потом!

- Сш-ш… хшаров ублюдок! – услышал он вслед раздраженное шипение.

Потом! Все – потом! Сейчас ждет начальник. Не стоит усложнять самому себе жизнь, надо поторопиться!

В шикарной приемной старого адмирала было на редкость многолюдно. Тоже выбивается из привычного. Обычно два-три человека, максимум пять – большее количество посторонних человек адмирал просто не пускал на свою территорию. Штаб-лейтенант… адъютант, порученец, секретарь, «три-в-одном» одним словом, увидев Кота и сверившись с данными на скрытом ото всех экране, тотчас же пропустил курсанта в кабинет.

- Ган адмирал, курсант Кот по вашему вызову прибыл! – доложил он, перешагнув порог.

- Явился… - недовольно пробурчал адмирал, - Вот он, ваш герой! Любуйтесь! – адмирал повел рукой, указывая на Кота собравшимся у него людям, - И к чему была нужна такая спешка, господа… союзники?

- Насколько я знаю, через день в Академии выпуск? – сказал один из присутствующих, - Я ведь не ошибаюсь, так господин адмирал?

- Так. – помрачнел начальник Академии, - И я… хм… надеюсь! – адмирал особо выделил последнее слово, - Надеюсь, что вы все же объясните, почему моим курсантом заинтересовались на самом верху!

- Две минуты, господин адмирал. Я обещал, что объяснюсь с вами в присутствии курсанта, и я это сделаю. Вы сейчас все поймете. – говоривший сделал шаг вперед, - Господин Кот, прошу подойти ближе. Встаньте сюда!

Адмирал кивнул, подтверждая… просьбу, звучавшую как приказ, и Кот сделал три четких шага, встав точно в указанное место.

- Курсант Кот, за спасение жизни моего личного помощника и его семьи, за сохранение важных данных и проявленную доблесть, Я, барон Риз, награждаю тебя знаком «Луч»! С этого момента тебе всегда будут рады в наших портах. Все расценки для тебя и твоего корабля будут снижены на тридцать процентов. Торговые и официальные представители баронства окажут тебе всю разумную помощь. Поздравляю, курсант! – здоровяк шагнул вперед, прикрепляя на плечо Кота переливавшуюся всеми цветами ленту, - Господин адмирал! Этот человек, оставшись один после трудного боя, будучи раненым и не обладая необходимыми навыками, спас жизнь важного для меня человека, в частном порядке совершавшего инспекцию принадлежавших мне… скажем так, активов за пределами баронства. Секрета я из этого не делаю, про мои активы знают едва ли не все, но в этот момент многое оказалось под угрозой. И я рад, что нашелся человек, не побоявшийся вступиться там, где остальные просто прошли бы мимо! Да, кстати… почему просто Кот? А где родовое имя?

- Я не отношусь ни к одной из высоких семей! – ответил Кот.

- М-м-м… хм! – задумался барон, - Тогда, Кот, я могу сделать тебе подарок. – он усмехнулся, - Господин адмирал, вы позволите?

- А-а-а… да-да… - судя по всему, адмирал лихорадочно рылся в личном деле Кота, пытаясь найти хоть какую-то зацепку, - А что вы хотите сделать, барон? – опомнился он.

Кот, лицо которого было скрыто за забралом шлема, слегка усмехнулся. Насколько он знал, «этот бой», как и сам рейд СБшной эскадры с участием конкордовца, который он и сам помнил очень смутно, был засекречен настолько, что вряд ли у самого адмирала имелся подобный допуск.

- Этот подарок не входит в число оговоренных с управлением внешних связей Флота, но, думаю, они не воспротивятся. Я всего лишь подарю ему приставку.

- Минуту! – всполошился адмирал.

Похоже, он попытался связаться с кем-то, но барон не дал ему такой возможности.

- Господин адмирал, у нас нет свободного времени на ваши консультации. Надеюсь, вы понимаете, насколько Федерации важны поставки нашего тэриума. Важны настолько, что мне и всем моим сопровождающим сразу же, по первой просьбе, дали допуск в ваше, весьма закрытое, к слову, заведение! – барон нахмурился, - Примите решение, адмирал! Тем более, что я уверен: Федерация будет только рада улучшению отношений между нашими государствами!

- Я… разрешаю. – решился начальник Академии.

- Курсант! Сними шлем и встань на колено! – потребовал барон, - Я, барон Риз, своей волей и имеющимся у меня правом, за неоспоримые заслуги передо мной лично и перед баронством в целом, дарую тебе, Кот, ненаследуемое право владения планетоидом класса «А» в системе три-сигма-шестнадцать-восемьдесят «Росс» четвертого граничного сектора по имеющейся класификации. – барон положил правую руку на склоненную голову Кота, - Учитывая твою службу во Флоте Федерации, снимаю с тебя обязанность личного управления и защиты вверенного имущества. Управлением будет заниматься предложенный мной администратор, защиту обеспечат мои регулярные подразделения. Служи с честью, Кот Аст Росс!

Возникла неловкая пауза.

- Поблагодари барона, курсант! – раздалось шипение начальника.

- Клянусь служить честно и с честью! – выдал Кот, чем вызвал сдавленное «хык!» со стороны адмирала.

Даже рука барона вздрогнула.

- Ты знаешь, что произнес малую присягу верности? – спросил он.

- Не знал. – ответил Кот, - Таких тонкостей в программе обучения нет!

- Ха-ха-ха! – рассмеялся барон, убирая руку, - Господин адмирал, не напрягайтесь! Я сделаю вид, что не услышал, и оплошность вашего курсанта останется между нами! Но вам все же стоит включить подобные нюансы в академическую программу! Можешь встать, Аст Росс!

Кот поднялся, взглянув в глаза барону.

- О-о-о… постой-ка… - удивился барон, - Кажется, я тебя знаю! Сержант… м-м-м…

- Нет, барон. – перебил его Кот, - Вряд ли мы знакомы. Курсант Кот! – он наклонил голову в коротком кивке, - Курсант Кот Аст Росс!

- М-м-м… Наглец! Возможно, что я и ошибся... – прищурился барон, - Ладно! Но я воспользуюсь своим правом и дам тебе второе имя. Просто «Кот Аст Росс» будет маловато. Дерзкий… наглый… Дикий! Да, пожалуй, «Дикий» будет в самый раз! – барон улыбнулся, - Примешь ты это имя?

- Да, господин барон, приму. – коротко поклонился Кот, и, вроде бы про себя, пробормотал: - Надеюсь, на складах планетоида «Росс» достаточно продовольствия…

- Ах-ха-ха-ха-ха! – рассмеялся барон Риз, - Вижу, далеко пойдешь! Курсант Дикий… Кот Аст Росс! Ха-ха-ха! Но твою ошибку я запомню. Когда закончится твой контракт с Федерацией, знай – у меня для тебя всегда будет место!

- Благодарю, господин барон. – снова кивнул Кот.

- Мне ты сейчас не нужен. Главное я уже сделал. Тебе осталось лишь утрясти формальности, подписав несколько документов. Можешь сделать это в приемной. Вы ведь не возражаете, господин адмирал?

- Не возражаю. – кивнул начальник академии, - Можешь идти, курсант!

Кот, козырнув, развернулся и вышел. Вслед за ним потянулись люди барона.

- А я хотел бы обсудить с вами некоторые вопросы, господин адмирал. – задержался сам барон, - Раз уж я все равно здесь, было бы глупо упускать такую возможность!

На средней станции во фронтире, далеко границ Федерации, царила нездоровая суета. Посыльные шерстили все притоны и забегаловки, вылавливая и утаскивая на корабли просто подвыпивших или капитально загулявших членов команд.

Станция де-юре числилась как «перевалочная база поисковиков», но де-факто принадлежала небольшому пиратскому клану. Пираты «щипали залетных», взимали мзду с «постоянных», «держали под крылом» небольшую флотилию мусорщиков, растаскивавших на металлолом и запчасти места давних боев, «имели долю» с львиной части контрабанды, идущей через их станцию, периодически отбивались от лихих налетов «соседей» по ремеслу и так же периодически сами ходили «пощекотать нервишки»… В общем, вели совершенно обычную для этих мест жизнь. Примерно треть боевых кораблей постоянно была «в поиске», но минимум две трети обязательно находились на базе!

Команды отдыхали, корабли ремонтировались, запасы пополнялись. Все шло своим чередом, пока к причалу не пришвартовался один из эсминцев, совсем недавно ушедший в «свободный поиск». Выскочивший из гипера корабль, на всех парах помчавшийся к станции, наделал немало переполоха! Что такое? Атака конкурентов? Рейд боевого флота корпораций, мстящих за потерянные грузы или корабли? Нашествие хшаров, которые, по слухам, всегда наносили свои удары из глубины фронтира?

Поднятые по тревоге стрелки разбегались по своим постам, капитаны лихорадочно искали «отдыхающих» членов команд, контрабордажные группы суматошно вооружались в арсеналах и оружейных комнатах. Даже условный сигнал «все в порядке», переданный с корабля, не успокоил диспетчеров, спешно активировавших многочисленные рубежи обороны и поднимавших станционные щиты. Мало ли что? Этот корабль ждали не раньше, чем через неделю, и спешное возвращение настораживало!

Эсминец, лихо сбросив скорость у самой «красной зоны», медленно пошел к причальной мачте, а капитан корабля запросил встречу с самим Тимом ЗэВэ, жесткой рукой державшем в повиновении станцию со всей пиратской вольницей. Диспетчеры, недоуменно переглянувшись, переправили запрос явно сошедшего с ума капитана секретарше Тима. Капитан всего лишь эсминца был слишком мелкой сошкой, чтобы общаться с самим Звездным Волком!

- Хе… Стью, отправь запрос инженерам: пусть готовят сервов у третьего шлюза. Им, похоже, снова придется борта от требухи отчищать! – осклабился старший смены.

- Что, Стас, думаешь, ЗэВэ его «погулять» отправит? – ощерился Стью, - Ну, развлечемся хоть! И ты это… подгони туда кого-нибудь из дронов с камерой хорошей! Может, красиво получится… продадим потом!

Третий шлюз был любим ЗэВэ. Очень любим. Через его ворота периодически «гуляли» сильно проштрафившиеся пиратики или некоторые из «второстепенных» заложников, за которых никак не хотели вносить выкуп.

Капитан едва пришвартовавшегося эсминца путей вылетел из корабля и помчался в центр, прямиком в апартаменты подтвердившего встречу Волка. И через двадцать минут после того, как эта встреча состоялась, на станции началась суматоха…

- Я тебе говорю, Волк! Там такая дура здоровенная! Вся покоцана, вся в подпалинах и шрамах! Размером не меньше МТ! – капитан эсминца возбужденно вился вокруг неспешно вышагивавшего Тима, - Старье несусветное! Такого даже в каталогах нет!

- А почему ты думаешь, что там что-то стоящее? – лениво поинтересовался Тим.

- Ну, Волк! Я же говорил! – почти заскулил пират, но все же начал повторять свой рассказ, - Шел я, шел, вижу – масса непонятная. Я – туда, а там – это! Я уж думал, гроб старый, пустой, течением прибило, а они мне лучом по азбуке семафорят! Похоже, совсем без связи остались! Хотел ближе подойти, пощупать, а они десяток каких-то кракозябр выпустили. С меня размером, только базы ноль выдали – нет таких в реестрах, самоделки какие-то! В общем, тормознули они меня, а потом шаттл подошел. Ну, я ж пустой, да и деваться мне некуда – пустил я их. А там, прикинь, коты! Десяток котов с такими вот зубочистками! – капитан руками показал размер «зубочисток», - В общем, поставили они транслятор и со мной капитан их связался. Помощи попросил, сказал, что им топливо, припасы и материалы нужны. Мол, готовы расплатиться ЭМ-кристаллами и оборудованием. Как задаток оставил сканер какой-то и один кристалл, сказал, что будет ждать на месте. Я покивал, пообещал, думал просто деру дать… а потом сканер этот по базе пробил! Волк, это же древние! Их оборудование! Да такой сейчас целое состояние стоит! Тем более, коты там… Думаю, мусорщикам этим повезло нераспотрошенное поле найти, но чисто выйти не сумели, повредились. И своим весточку передать не могут, и уйти никуда не получается! Думали, наверное, что я контрабандист простой… а я ж в твоей стае! У нас – бригада! Да мы их самих распотрошим! Да там, наверное, полные трюмы добра Древних! А кошаки эти, я сам видел, без энергетического ходят, только с зубочистками этими! Обычные поисковики, видать, без усиления! Дунуть, плюнуть, растереть! И кракозябры их эти тоже старье! Ну что они сделают-то против стаи?

- Значит, говоришь, десяток эсминцев на тебя выпустили? А корабль с Межзвездный Транспорт размером?

- Да, Волк! Именно так!

- Хм… - задумался старый пират, - Если у них боевой ангар есть, то там еще пара тяжелых крейсеров и сотня перехватчиков могут прятаться. Или даже линкор приберегли…

- Да что там может быть-то? Если с «поля», то ведь уже битое все! Сама эта дура, говорю ж, вся побитая, будто скорты рвали! Да там целые секции брони просто сорваны, место пустое! И получасовой прыжок всего лишь!

- Цыц! – рявкнул Тим, - Думать мешаешь!

Через некоторое время алчность Волка взяла верх над природной осторожностью, позволившей ему выжить в этом трудном мире, сколотить свою, совсем не маленькую, «стаю» и подмять под себя «гнездо».

- Общий вылет! – скомандовал он, - В гнезде остаются только стопгварды и дежурная смена птичек! Диспетчеры, щиты держать полностью, рубежи в готовности! Нас не будет сутки, может, двое. Это время вы и без стаи продержитесь, если зевать не будете. А если зевнете, я потом лично всех оставшихся выпотрошу! Ну… что стоим? Бегом-бегом-бегом!!

Так и началась эта суета…

Донельзя рассерженный Ас Торок, курсант, не отец, вышагивал около жилого корпуса.

- Хшаров ублюдок! Низкий выскочка! Ну, ничего… Ты еще не знаешь, с кем связался… - зло бурчал он.

Как же! Его, самого Ас Торока, лучшего на курсе, унизил какой-то бывший старшина! Вылезший из грязи! Не имеющий ни одного, хоть чем-то прославившегося, предка, ни одного, добившегося славы, родственника! И как унизил! Прилюдно! Не отозвавшись на его, Ас Торока, прямое обращение!! Как он посмел?!!

«Свита» давно уже рассосалась по своим делам, рядом с исходящим злобой предводителем остались лишь несколько «особо приближенных», но и те вскоре резко «ополовинились». Какая-то новость заставила многих из будущих выпускников бегом нестись к терминалам, чтобы своими глазами увидеть подтверждение невнятных слухов. Вскоре один из «сбежавших» вернулся, нашептав ненадолго остановившемуся Ас Тороку последние известия. Тот вспыхнул радостной злостью и немного притих, что-то прикидывая.

Возвращавшийся Кот вначале не понял странных взглядов, бросаемых на него проходящими мимо курсантами, но вставший на его пути Ас Торок все прояснил.

- Ты! – начал тот, горящими глазами глядя на Кота, - Ты почему не ответил, когда Я тебя окликнул?

- Торопился. – спокойно ответил Кот, - И я ответил тебе.

- Почему ты не остановился?! – вскипел Ас Торок, - Отмахнулся от моего вопроса, от меня, как от навязчивого таска!

- Торопился. – ухмыльнулся Кот, которого начала забавлять ситуация, - Вызов начальника Академии весомый повод, чтобы не отвлекаться на кичащегося своими славными предками пустоголового курсанта.

- Ты, хшаров выкормыш! Ты как смеешь?! Что ты себе позволяешь?! – еще больше взъярился Ас Торок, - Я слышал, ты получил приставку «Аст»? Что, на большее длины языка не хватило?

- Ты свой язык-то укороти! И обороты сбавь, а то надулся так, что лопнуть можешь. – откровенно издевался Кот, которому этот сноб давно уже стоял поперек горла, - А то смотри, опозоришься от напряжения, не выдержат мягонькие мышцы твоего внутреннего давления. Или ты уже? И поэтому так кричишь? У-ф-ф… То-то я думаю, чем это тут так пахнет!

- Что-о-о?! – Ас Торок схватил Кота за ворот.

И тут же оказался на земле.

- Ты… Я… - сплюнул пыль Торок, - Я размочалю тебя! Я тебя уничтожу!

- Насмотрелся фильмов? – съязвил Кот, - Ты на ногах-то устоять не можешь! А я всего лишь защищался. Тут ведь камеры повсюду, на записи все видно.

- Ты идиот, если не знаешь законов планеты, на которой находишься. – высокомерно улыбнулся, поднимаясь, Ас Торок, - Это где-то на периферии, на грязных убогих станциях и зачумленных кусках грязи, откуда ты и явился, уже забыли закон высших! Но здесь, на одной из центральных планет, они действуют! ИскИн! – он повысил голос, - ИскИн!

- Слушаю, курсант Ас Торок. – отозвалось из динамика.

- Зарегистрируй мою претензию к курсанту Аст Россу! Оскорбление чести, выраженное в прямом неуважении к члену рода Торок!

- Зарегистрировано. – индифферентно отозвался ИскИн Академии.

- Я просчитал тебя, ублюдок! На основании зарегистрированной претензии мы повесим на тебя метку! Семейную! – победно улыбнулся Ас Торок, - И твоя жизнь превратится в ад!!

- Хшаров хвост… - прошипел Кот, - ИскИн?

- Курсант Ас Торок имеет право. – все так же индифферентно отозвался ИскИн, - Руководство Академии уведомлено об инциденте.

- Что тут происходит?! – раздался рык адмирала, прорывающегося сквозь толпу собравшихся на бесплатное зрелище курсантов, - Отставить! Я запрещаю!

- Поздно, господин адмирал! – вздернул подбородок Ас Торок, - Все уже сделано!

- Я пока еще начальник Академии! – еще пуще заревел адмирал, - И я не позволю заниматься глупостями на подответственной мне территории! Вот выпуститесь – и творите, что хотите! Но не здесь! Ас Торок! Твой отец…

- Именно здесь, и именно ДО выпуска, господин… пока еще начальник Академии. – дерзко прервал его тираду наконец-то отряхнувшийся от пыли Ас Торок, - Отец меня поддерживает! А вам я бы посоветовал привести дела в порядок ДО прилета комиссии, которая выяснит, каким таким образом неизвестный и не блещущий знаниями курсант за день до выпуска взлетел почти на самую верхушку рейтинга! И, кстати, комиссия будет здесь уже через несколько часов. Господин адмирал!

- Хшаров хвост! Да я…

- Что стоишь, новоявленный Аст Росс? – издевательски произнес Ас Торок, - Готовься к аду! А лучше просто беги! – он, уверенный в своем превосходстве, дернул головой, пропуская мимо ушей адмиральскую ругань.

И, резко развернувшись на каблуках, ушел через расступающуюся перед ним толпу курсантов, оставив Кота и изрыгающего проклятия начальника Академии.

- Я что-то пропустил? – вкрадчиво пробасил не пойми откуда появившийся барон, - О-о-о! Вот так история! Господин адмирал, надеюсь, вы разрешите мне остаться и посмотреть? Хочу напомнить, что мое разрешение находиться на территории Академии действует еще двадцать два часа. Вы не против? Вот и хорошо!

Гранд-адмирал Флота Ас Сэт, сидевший в кресле с остановившимся и побледневшим лицом, невидящим взором смотрел на дальнюю стену. Он сидел так уже добрый десяток минут, и только играющие желваки говорили о том, что перед собравшимися не труп и не зависшая голограмма, а вполне живой человек.

- Итак! – проскрипел очнувшийся Ас Сэт, - Давайте еще раз. По пунктам. По порядку. С самого начала! Вы должны понимать, господа адмиралы, что если мы не дадим удобоваримый ответ, то в свете разгоревшегося скандала мне придется уйти. Со всей своей командой, то есть с вами. Нас всех «уйдут» по политическим мотивам! А в преддверии назревающей войны это будет означать лишь одно: Флот останется без единого компетентного командования, войну мы проиграем и всей Федерации придет конец.

Ас Сэт прикрыл глаза рукой и глухо продолжил.

- Этим тупоголовым членам правительства этого не объяснить, а большинство из них настолько тупоголовы, что даже в сенат их пропихивали родственники-корпоранты, подкупом и шантажом набиравшие нужные количества голосов. И именно их интересы эти болваны сейчас отстаивают. Интересы корпораций, а не Федерации. И я не смогу прикрыть дело, оставив это дерьмо вариться во внутренних проверках и расследованиях. Слишком широкую огласку получил инцидент. Слишком широкую! И если мы не отчитаемся должным образом, мы уйдем. С позором.

Ас Сэт, убрав руку с глаз, грозно взглянул на начальников ключевых служб и отделов Штаба Флота Федерации.

- Многие из вас сейчас думают «А при чем тут я?». Объясняю! Вы все – моя команда! По крайней мере в глазах Сената. И если уйду я, то уберут и вас. Одним моментом! И никого не спасут никакие заступники. Ни-ко-го и ни-ка-ки-е! – по слогам произнес Ас Сэт.

Адмиралы молча переглянулись. До них только-только стало доходить, что Ас Сэт собрал их всех неспроста. Что действительно ситуация настолько серьезна, что их всех просто уберут. Уберут! Не смотря ни на выслугу лет, ни на стаж командования, ни на прошлые заслуги. Даже те, из осведомленных, кто уже втайне примерял на себя гранд-адмиральскую должность и подумывал о кадровых перестановках, напряглись.

- Начнем снова. – вздохнул гранд-адмирал, - Найдите объяснение, какого хшара была затеяна эта дебильная проверка нашей долбаной Академии? Кто и на основании чего выступил ее инициатором?! Какой звезды при этом присутствовал барон Риз?! На все про все у нас есть пять, от силы шесть, часов. До ближайшего заседания сената. Поэтому четыре часа вам на сбор информации, и два часа нам всем для составления правильной картинки произошедшего и оформления доклада.

Ас Сэт пристально оглядел каждого присутствующего, не задержавшись ни на ком взглядом больше пары секунд, но и этой пары секунд адмиралам хватило, чтобы внутренне вздрогнуть.

- Я знаю о вас все. – Ас Сэт откинулся на спинку кресла, - Я знаю, кто за каждым из вас стоит, знаю, кто вас поддерживает, кто вас пропихивает наверх и страхует на местах. Поэтому я собрал именно вас. И именно вы должны дернуть за все ниточки, растрясти все связи, но разворошить это хшарово корыто дерьма и достать из него крупинки истинной информации, которые позволят всем нам выплыть и не захлебнуться. Добытую информацию передавайте напрямую моему личному секретарю для обработки и обобщения. Господа адмиралы! У вас четыре часа. Сбор у меня ровно в три. Приступайте.

Через три часа пошли первые данные, а к исходу этого часа стали появляться и адмиралы. Когда все собрались, Ас Сэт начал совещание.

- Что ж. картина ясна. – произнес гранд-адмирал, все это время анализировавший поступающие данные и так и не двинувшийся с места, - До начала совещания. Господа адмиралы Ас Кинн и Ас Троп, намеренное искажение вами поступающей информации в угоду вашим покровителям могло поставить под удар всех нас. Хорошо, что у меня есть свои каналы проверки. Прошу вас в срочном порядке выполнить мои поручения, исполнение не терпит отлагательств. Поручения вы найдете на своих рабочих терминалах. Приступайте.

Названные адмиралы, побледнев, встали и направились к выходу. То, что их «штрихи» были выявлены и о них объявлено прилюдно, означало, что их карьере пришел конец. Не простят ни сослуживцы, ни гранд-адмирал.

Дождавшись, когда опальные адмиралы покинут кабинет, Ас Сэт продолжил.

- Для начала обрисую общую картину. Проверка была инициирована адмиралом Ас Тороком на основании заявления его сына, курсанта Ас Торока. Курсант был недоволен явным, по его мнению, завышением баллов одного из сокурсников. Мнение отца совпало с мнением сына и, к хшаровым хвостам, была сформирована эта долбаная проверка! – позволил себе скривиться адмирал, - Так, как это было внутреннее дело, никто из нас не вмешался. Не то, чтобы не успел – никто и не знал ничего до того, как все дерьмо полезло наверх! Как назло в это время в Академии ошивался барон Риз. Как выяснилось, тот самый «конкурент Ас Торока» успел оказать ему какую-то услугу, в ответ на что барон наградил курсанта личным титулом и дал прозвище. Курсант принял и то, и то, став, в результате Диким Котом Аст Росс. Убрать оттуда барона никто не смог, этот хитрый хшаров хвост надавил на все свои связи и получил возможность участвовать в комиссии. Тэриум из его баронства оказался слишком важен для Федерации по сравнению с такой мелочью. В результате работа пошла не так, как ожидал Ас Торок. Комиссия не нашла признаков завышения балла курсанту Коту… нынешнему Аст Россу. Примерно в то же время прилетел региональный начальник КОНКОРДа, отчего-то тоже заинтересованный в этом курсанте, и после этого все покатилось прямиком в дыру! Рассердившись за задержку выпуска, вызванную злосчастной комиссией, КОНКОРДовец принял личное участие в комиссии… результат вы знаете. Более двух третей преподавателей работало на известные семьи, завышая баллы «нужным» курсантам и занижая «не нужным». Это скандал. Это полный… скандал! Преподаватели уже уволены, но пересчет баллов дал, в дыру, убойную картину!

Ас Сэт глотнул воды и оглядел притихших адмиралов.

- Многие курсанты этого выпуска Академии по количеству баллов могут претендовать лишь на низшие должности на кораблях Флота, а некоторые вообще могут быть назначены лишь на корыта планетарной обороны. Барон Риз уже заявил, что выпускников наших школ и академий он будет приглашать на службу только после полного тестирования по учебным программам баронства. Заваривший эту кашу молодой Ас Торок оказался в их числе, как оказалось, полностью завалив тактику, профильную для офицеров Флота. Курсан… уже лейтенанта Аст Росса забрал к себе КОНКОРДовец, предложив место во вновь созданном подразделении. Вы знаете, они имеют такое право. В сухом остатке имеем: скандал с выпускниками, скандал с преподавателями, скандал с союзниками… Дыру во флотском бюджете. Многие сателлиты Федерации уже отказываются от найма наших выпускников, а вместе с этим измельчал и поток «выкупных». Что будем с этим делать, господа адмиралы? Скоро уже заседание сената, и мне надо будет как-то отчитаться… Прошу высказывать ваши мысли.

Мыслей у адмиралов было много. Седые и не очень головы прожженных карьеристов работали четко.

Провести общую переаттестацию всех выпускников за последние десять лет, отправить комиссии по всем учебным заведениям – вот только некоторые из идей, которые были оформлены в официальные пункты протокола.

Адмиралы говорили и говорили, спорили, корректировали формулировки. Гранд-адмирал только удовлетворенно кивал: его подчиненные не утратили сноровки и ясности мышления, выдавая именно то, что хотел предложить и он сам.

Результатом совещания стал целый ворох приказов, распоряжений… и развернутый доклад на почти трех сотнях страниц, с которым Ас Сэт должен был отправиться на экстренное заседание сената. А сам гранд-адмирал, удостоверившийся в правильном ходе штабной работы, думал: «Вот же хшаров курсант! Дикий Кот! Я его и ненавижу за проблемы, и в то же время уже люблю за это взбаламученное болото! Жаль, что его переманили в КОНКОРД, очень жаль! Эх… как так получается, что лучшие кадры пролетаю мимо Флота? Как?»

Просто по результатам работы комиссии, внезапно ставшей очень принципиальной и беспристрастной, Дикий Кот Аст Росс стал лучшим выпускником этого года. А по количеству набранных баллов, пожалуй, и доброго десятка последних выпусков.

Кот, задумавшись и нахмурившись, сидел в шикарном салоне личной яхты капитан-судьи Эрлиха, уносившей его самого и его нового работодателя все дальше и дальше от злосчастной Академии. Предложение члена совета КОНКОРДа было шокирующим… и в то же время щедрым и притягательным.

Конкордовец предложил «вольный найм», именно так неофициально назывался данный тип контракта. Новоиспеченному лейтенанту было предложено возглавить вновь созданное подразделение Флота Федерации, но относиться оно будет к флотской службе безопасности, а задачи этому подразделению будет ставить непосредственно капитан-судья Эрлих.

Офицер Флота, неподконтрольный никому, кроме самого Эрлиха. Не зависимая от причуд командования эскадра с максимально возможными полномочиями. Перезарядка и обслуживание на любых флотских базах, либо, с огромной скидкой, на всех прочих станциях, лояльных к «галактической полиции».

Единственное и весомое «но» заключалось в следующем: Кот должен был снарядить эскадру за свой счет!

Сам Эрлих, удовлетворенный проделанной им в Академии работой, искоса поглядывавший на замершего перед ним лейтенанта, выразился так:

- Слушай меня внимательно, лейтенант. Во Флоте тебе жизни не будет. Слишком многим ты вольно или невольно наступил на хвост. Тебя заклюют, съедят, подставят. Ты будешь вечно виноватым и постоянно крайним. Ты будешь последним во всех списках. Ты осознаешь это?

- Так точно, господин капитан-судья. – мрачно отозвался Кот.

Да уж… «наступить на хвост» многим семьям у него получилось! И все равно, что проверку затеял Ас Торок, и все равно, что продажные преподаватели своими завышениями и занижениями подставились сами… Для всех виновным был именно он – тот самый камень преткновения, из-за которого все и началось! Потому, что именно из-за него в «проверке» принял участие сначала барон Риз, а затем и конкордовец Эрлих!

- Но твой стиль мне понравился, а твои баллы меня впечатлили. Я хочу сделать тебе предложение. Ты встанешь во главе флотского подразделения, но подчиняться будешь непосредственно мне. Только мне. Лично мне! У меня есть возможность и право сделать это. Только у меня будет одно условие. Снарядить и укомплектовать эскадру ты должен будешь за свой счет. – увидев, как вздрогнул Кот, Эрлих усмехнулся, - Да-да, эскадру! Разве я этого не говорил? Не сразу, постепенно, но через год под тобой должна ходить полноценная и преданная лично тебе эскадра. А ты будешь предан лично мне, ведь я дам тебе билет в нормальную жизнь! Тебя что-то смущает?

- Да, господин капи…

- Наедине называй меня просто Эрлих. – прервал его конкордовец.

Каким бы странным это ни было, но сейчас Эрлих не вызывал у Кота дрожи. Не было того, что он испытал в карцере, после возвращения из того самого рейда.

- Деньги, Эрлих. Где я возьму столько средств, чтобы укомплектовать и содержать целую эскадру?

- Я осведомлен насчет состояния твоего счета. Там, кажется, около двух сотен миллионов кредитов, так? И, насколько я знаю, выплаты по результатам расследования, начатого с твоей подачи, еще не закончились. Слишком много успели наворовать эти деятели, так что небольшой приток средств у тебя будет еще какое-то время. Так, миллионов двадцать, примерно. Ты вполне можешь позволить себе купить хороший крейсер или небольшой линкор… или действительно эскадру, но откровенного старья. А мне нужна полноценная и грозная боевая единица, а не хлам, летающий на честном слове и точечной сварке.

- Один корабль это не эскадра.

- Я буду давать тебе задания. При должной удаче и наличии головы у тебя будут неплохие призовые. Так ты согласен? Ответ надо дать именно здесь и сейчас. Второго такого предложения не будет!

- Да, согласен, господин капитан-судья! – решился Кот.

- Я не ошибся в тебе! – ухмыльнулся Эрлих, - Что ж, лейтенант! Собирай вещи… или что там у тебя есть, и шагай на стартовую площадку к моему шаттлу. Допуск я тебе дал. Не стоит лишний раз светиться перед толпой обиженных жизнью… которые считают, что обижены тобой! И смотри не попади в новые неприятности, хе-хе… Да, кстати, пока ты под моим крылом, мести Ас Тороков можешь не опасаться. Хоть и внесли они тебя в свой черный список, но тягаться со мной у них силенок маловато! Твои документы оформят без тебя, и без тебя же пришлют ко мне для оформления всех формальностей. Все, иди!

И вот теперь Кот сидел и напряженно думал: что делать дальше? Эрлих обещал помочь купить достойный корабль, но это ведь только начало… Где набрать команду? Кого взять в команду? Какие строить планы?

Кот напряженно думал.

Эрлих, улавливая отголоски эмоций своего нового сотрудника, только усмехался. Он своей цели добился. Если у Дикого Кота хватит сил, удачи и здравомыслия, то в руках Эрлиха появится прекрасный инструмент, который пригодится в будущем. Нет? Ну что ж! Значит, такова его судьба.

За долгую жизнь через руки Эрлиха прошли сотни таких «инструментов», и потеря или приобретение еще одного особой роли не сыграет.

«Кстати, Федерация готова к планируемой войне гораздо меньше, чем считалось.» - мелькнула в его голове мысль, - «Если во всех учебных заведениях подобная этой академии ситуация… то им придется очень туго! Кстати, надо доложить об этом на совете. И провести проверку еще и у имперцев – вдруг у них то же самое? Хотя… имперцев в моем секторе нет, и по их проблемам пусть болят головы у других!»

Чем-то донельзя раздраженный техник-оружейник ворвался в тренировочный зал.

- Кейт! Так тебя хшара туда через звезду дыры жуков! Кейт! Где ты есть?! Кейт!!! Ты что, туда в поле, наделала?! Ке-е-ейт!!! – заорал он, - Выходи!! В дыру звезды хшара!! Кейт!!!

- Чего тебе? – девушка словно из ниоткуда появилась рядом с беспомощно озиравшимся техником.

Зал тренировок был довольно большим и запутанным, а техник, как и остальные технари, не очень-то жаловал тренировки, и поэтому просто потерялся, оставшись у входа и не решившись идти вглубь.

- Ты что, хшара тебе, натворила?! – еще сильнее заорал техник, - Ты что с мехом сделала, жучиная твоя натура?! Я тебе не для этого разрешение давал!! Как мне теперь обслуживание проводить, как, я тебя спрашиваю?! Ка-а-ак?!!

- Ну, во-первых, разрешение давал не ты, а капитан-коммандер Михлов. Так что, во-вторых, прекращай орать и внятно излагай, что тебе не нравится. – оборвала его Кейт.

- Ты! Ты!! – дернулся техник, но даже не подумал понизить голос, - Ты зачем заменила штатные привода своего меха на серию Ви-семь? Ты понимаешь, что батареи, даже с подкачкой, не хватит на нормальную работу?!!

- Ви-семь вполне нормально монтируются в штатные каналы. – пожала плечами Кейт, - Штатные не позволяют показать меху все, на что он способен.

- Ты, в звезду через астероид! Ты чем думала, дыра жука?!! Прежде, чем что-то делать, надо спр… Ой!

Техник ойкнул, когда не в меру сильная девица жестко приложила его о стену.

- Я. Тебе. Сказала. Заткнуться! – четко проговорила она, - Если еще хоть раз позволишь себе обращаться ко мне подобным образом, я тебя измочалю! Из больнички не вылезешь! Понял меня, жучиная слизь?! Понял?!!

- По… Понял… - пробормотал полузадохшийся технарь.

- Если понял, объясню еще раз! – Кейт отпустила технаря, - Ви-семь прекрасно встают в штатные техканалы меха! Это раз! Они не сбоят, не зацепляются, не подтираются! Это два! И служба обеспечения готова закупать их как расходники – это три! Разрешение на это получено у кап-комма Михлова!Что еще не так?

- Но… там же крепежные узлы… И батарея еще…

- А-а-а, дружок! Так ты просто не знаешь, как их обслуживать?! – прищурилась Кейт, - И ты так и не понял, что я усиленную батарею воткнула! Все с тобой ясно! Ты в очередной раз не обновил базу!

- Я не… не… Кейт! Ты пойми! Обновление базы стоит бешеных денег! Да еще и зачет потом сдавать… - сдался техник.

- Пятьсот кредитов для тебя – бешеные деньги?! – взвилась девушка, - Ты! Слизь! Отрыжка жука! Я не спрашиваю, куда ты деваешь заработанное, но свои обязанности ты должен выполнять! А если не справляешься, так быстро вылетишь! Пробкой! Как из сброс-шлюза! Неделю тебе на обновление даю! Если мой мех через неделю не будет обслужен, как следует, я сама добьюсь чтобы тебя выперли! Ты мне веришь?!

- Верю… - пробурчал техник, и добавил едва слышно, - Бешеная стерва! Ты и дохлого на ноги поднимешь и заставишь под свою дудку плясать…

- Что ты сказал? – взвилась Кейт.

- Понял я! – испугался техник, - Все понял: у меня неделя есть! Все сделаю!

- Понял он… - пробурчала девушка, - Пшел отсюда, слизень! Или, хочешь, я устрою лично тебе отдельную тренировочку?

- Не… я пошел! Времени в обрез! Дел много! Надо все успеть! – технарь выскочил в раздевалку.

- Тьфу! – сплюнула Кейт, - И откуда они такие берутся? Э-э-э… - она разочарованно помотала головой.

- Хей, злюка! – из дверей высунулась чья-то лысая голова, покрытая замысловатой вязью татуировок, - Что хотел от тебя этот выкидыш? Как и все? И что, опять не дала?

Из раздевалки послышался дружный гогот переодевавшихся десантников, а голова спешно убралась обратно, практически чудом избежав столкновения с полотном старомодной двери, висевшей на простых петлях.

- Ты это… если надоедать будет – нас зови! Мы дадим, а потом еще и догоним! Без вопросов! – голова вновь высунулась в приоткрывшуюся щель и тут же спряталась обратно, вызвав новую волну смеха и подкалывающих шуточек.

- Балбесы! – беззлобно выругалась Кейт, - Переодевайтесь быстрее! Устроим тренировку! Я сегодня без меха, так что буду радовать вас видом своей задницы, прикрытой только то-о-оненьким комбезом!

- О-о-о! – из раздевалки раздался дружный рев, перемежающийся не менее дружным гоготом.

- Но предупреждаю: кто заляпает меня слюной – пощады потом пусть не ждет!

- Да мы тебя не просто заляпаем, мы ж тебя всю зальем! Ох!

Лысая голова, вновь высунувшаяся чтобы сказать очередную скабрезность, чувствительно получила по лбу, и, охнув, спряталась обратно, вызвав новые раскаты смеха.

Кейт самодовольно улыбнулась.

Во Флоте все оказалось не настолько страшно, как рисовал вербовщик. Не страшнее, чем на открытых тренировках, когда поклонники и заказчики соревнований откровенно разглядывали тренирующихся, а потом не менее откровенно обсуждали спортсменов и спортсменок, зачастую делая недвусмысленные предложения. И ведь многие соглашались, получая выгодные предложения… Многие, но не она сама!

И «дикие десантники», которыми пугали молодежь, оказались вовсе не настолько дикими, чтобы не понимать простых человеческих слов. Поначалу, конечно, пришлось попотеть, гоняя особо настырных и доказывая, что она – как и они. Но потом все встало на свои места и пошло как надо.

Кейт снова улыбнулась.

И почему она раньше так боялась?

- Господин лейтенант! Сюда, господин лейтенант! Присядьте, господин лейтенант! Чашку тоника? Может, чего-то покрепче? Что еще желаете, господин лейтенант? – служащие верфи просто рассыпались в любезностях и были сверхпредупредительны, стараясь предугадать малейшее желание клиента.

Похоже, Эрлиха на этой верфи прекрасно знали, а также знали, кто он такой. Поэтому всего пары слов управляющему хватило для того, чтобы с Котом обращались как с каким-то важным толстосумом. Перед отлетом Эрлих сказал еще пару фраз, после которых на Кота стали поглядывать с еще бОльшим интересом.

- Надо же… - подумалось ему, - Всего десять минут провел на станции. Прилетел, меня высадил, что-то сказал и улетел – а со мной уже носятся, как будто я минимум президент или гросс-адмирал…

- Господин лейтенант! – в приемную вихрем ворвался управляющий, проводивший Эрлиха, - Прошу простить меня за непредвиденную задержку!

Причину этой задержки Кот сам, лично, видел сквозь толстое стекло панорамного окна, выходящего на стартовые площадки верфи. Причину звали Эрлих, капитан-судья КОНКОРД, который стартовал совсем недавно, но это не мешало управляющему тараторить, как будто из малокалиберного счетверенного артавтомата.

- Мы всегда рады подобным клиентам, даже если они могут быть просто гостями! – разливался в любезностях управляющий, - И мы всегда готовы предложить клиентам самое лучшее, что производится на верфях «Либерман спейс инжинирингс»! Вы ведь знаете, что эта верфь – наша центральная? – доверительно склонил голову управляющий, - Поэтому именно здесь и именно сейчас вы получите самый наилучший выбор в этой части галактики! Могу я предложить вам тоник? Чего-нибудь покрепче? Особое обслуживание, столь необходимое такому матерому звездному волку?

- Давайте к делу. – сухо ответил Кот, которому совсем не по душе пришлась столь откровенная лесть.

- Конечно! – всплеснул руками управляющий, - Вы хотите оформить особый заказ? Хочу предупредить, что сроки и стоимость строительства будут зависеть от сложности проекта и…

- У меня мало времени. Давайте посмотрим, что у вас есть! – сузил глаза Кот.

- Так даже лучше! – обрадовался управляющий, - Сюда, пожалуйста! В демонстрационный зал! Здесь мы наглядно и быстро покажем все достоинства предлагаемых нами кораблей! Девочки! Хоп-хоп!

Несколько «девочек», до этого наперебой предлагавших Коту то попить, то выпить, стайкой унеслись вперед.

- Прошу! Прошу, господин лейтенант!

- Несколько вопросов. Что вы хотите мне показать? – сказал Кот, неспешно шагая по переходу.

- Мы покажем все самое лучшее! – чрезвычайно широко и дружелюбно улыбнулся управляющий, - Господин Эрлих подтвердил, что у вас, господин лейтенант, самый высший допуск! Поэтому мы даже сможем предложить вам кое-что из закрытых разделов, обычно недоступных широкой публике!

- Это хорошо. – нейтрально отозвался Кот, - Я заинтересован.

Судя по всему, это «нечто из закрытых разделов» грозилось вылиться в значительное удорожание. А количество денежных средств было, в свете предстоящих расходов, весьма невелико!

Сопровождаемый идиотично-радостным управляющим, Кот наконец-то дошел до демонстрационного зала. «Девочки-хоп-хоп» уже все приготовили. «Немного перекусить», «слегка выпить» и «чуть-чуть расслабиться» уже было готово на нескольких столиках перед планшетным столом, в данный момент крутившим голорекламу верфи.

- Начнем подешевле? Подороже? – уточнил управляющий.

- Начнем с середины! – отрезал Кот.

- Как пожелает заказчик! – расцвел очередной улыбкой управляющий, - Вот, пожалуйста! Тип «Боро-Тай». Прекрасный крейсер! Обратите внимание, что от изначальной серии поколения «два-семь» остался, фактически, только корпус! Корабль улучшен, основные узлы и механизмы стоят серии «два-десять», а некоторые даже «два-двенадцать»…

- Дальше! – потребовал Кот.

- О! Господин лейтенант настоящий знаток! Вам нравятся более защищенные модели? Их есть у нас! Вот, представляю улучшенные нами «Тридэкс» и «Алколь»! Увеличенный броневой пояс, опять-таки узлы и агрегаты вместо серийных поколения «два-восемь» стоят «два-одиннадцать» и «два-двенадцать»! Эти корабли будут актуальны еще долгие десятилетия!

- Дальше!

- Конечно! Вот, представляю вашему вниманию…

- Сколько всего кораблей выставлено на продажу здесь, на вашей верфи? – бесцеремонно оборвал управляющего Кот.

- Тридцать семь, господин лейтенант! – снова расцвел улыбкой тот, - Корабли нашей верфи пользуются устойчивым спросом в силу неизменно высокого качества сборки!

- Давайте не будем тратить наше общее время. Покажите мне их все. Я выберу сам! Передайте описание и характеристики. Сюда. – Кот постучал пальцем по виску.

- Конечно, как пожелает заказчик! – улыбка управляющего несколько завяла.

Похоже, его попытка «сплавить лежалый товар» успехом не увенчалась. Лейтенант, судя по идентификатору, буквально вчера выпустившийся из учебного заведения, оказался не так-то прост!

Получив пакет данных, Кот на некоторое время отключился. Управляющий успел даже немного заскучать, когда строптивый клиент зашевелился.

- Что-то выбрали, господин лейтенант? – услужливо склонился он.

- Да, есть несколько интересных кораблей. – кивнул Кот, - Давайте обсудим. Дайте доступ к столу.

Беззвучная команда – и вот уже Кот вывел на голограмму модель заинтересовавшего его корабля.

- Прекрасный выбор! – обрадовался управляющий, - Легкий линкор, серия «Пустошь», модель «Гнев». Только-только сошел со стапелей! Как и все другие корабли доработан нами до совершенства! Модули и оборудование поколения «два-двенадцать», можно сказать, это самый новый корабль на сегодняшний момент! Цена составит всего-то сто семьдесят миллионов кредитов! Согласитесь, для такого современного совершенства это не цена, а просто наш вам подарок!

- Не пойдет. – поразмыслив, отказался Кот.

Слишком дорого! Еще ведь надо обслужить, набрать команду, сделать несколько тренировочных вылетов со стрельбами…

- Вот этот. – повинуясь команде стол вывел еще один корабль.

- О-о-о! Это – наша гордость! – расцвел управляющий, - Индивидуальный проект! Хочу уточнить, из того самого особого раздела! Тяжелый десантный крейсер. Поколение три, позвольте заметить! Ни у кого такого нет и в ближайший десяток лет не предвидится! Был создан по особому заказу одного очень, очень влиятельного человека, ну просто очень влиятельного! Именно от него мы узнали о существовании третьего поколения и получили возможность создать этого красавца! Серии и, как вы понимаете, типа, у него еще нет. Индивидуал! – управляющий развел руками, вроде как извиняясь, но было видно, насколько он горд, - Экипаж всего шестьдесят человек, три смены по двадцать! Этого вполне достаточно для управления! Это просто чудо! Сверхвысокая автоматизация! Обратите внимание на цвет! Белый! Это не просто прихоть, это специальное отражающее покрытие брони, рассеивающее до сорока процентов при поражении высокоэнергетическим оружием! Плюс десантная палуба на роту, заметьте, полноценную роту, десанта! Сто двадцать обученных человек с полным вооружением – это вам не шутки! Для доставки всей этой, не побоюсь сказать, мощи, имеется десантный дек на шесть «пиявок». И к тому же летная палуба на четыре перехватчика… или восемь беспилотников – кому как нравится! Усиленная броня! Запас мощности составляет тридцать пять процентов! Это песня, а не корабль! И это чудо мы можем вам отдать всего-то за двести пятьдесят миллионов!

- Тяжелый крейсер за такие деньги? Даже дороже вашего прекрасного линкора?

- Так ведь третье поколение! – развел руками управляющий, - Индивидуальный проект! Эксклюзив, прямо так скажем!

- А что случилось с этим очень и очень влиятельным заказчиком?

- Внезапно умер. Погиб. – состроил печальную гримасу управляющий, - Сами знаете, что наша жизнь полна опасностей. Вот и заказчик, оплатив нам всего тридцать процентов стоимости, попал в неприятности и умер. Такое тоже случается, даже с очень влиятельными людьми… У наследников, к сожалению, не оказалось денег, чтобы забрать корабль. Да и допуск у них…

Поняв, что едва не сболтнул лишнего, управляющий замолк, внимательно глядя на Кота. Кот же, хоть все прекрасно расслышал, давно нацепил на лицо бесстрастную маску. Управляющий, не прочитав ничего, успокоился.

- Ясно. Не пойдет. – отказался Кот.

Цена перекрывала все имеющиеся средства.

Рассматривая следующие варианты Кот все равно в мыслях возвращался к белому кораблю. Чем-то он привлек его внимание… Хищностью своей, что ли?

- Достаточно. – прервал он очередные разглагольствования управляющего, - Ничего достойного особого внимания у вас нет. Старье с переделками, которое доступно даже на небольших верфях. Правда, состояние отходивших некоторый срок кораблей будет несколько похуже, чем у ваших, но и цена будет более чем адекватной!

- Но позвольте! – всплеснул руками управляющий, - Наши корабли – новые! Только со стапелей! Посмотрите, какие красавцы!

- Мне нужен корабль не для парадов, а для боя! – отрезал Кот, - Как вы думаете, что станет с «красавцем» после первого же боестолкновения? Весь лоск исчезнет, останется только истрепанное судно, зияющее пробоинами и покрытое подпалинами! Вы стараетесь впихнуть мне неликвид или ширпотреб!

- Зря вы так, зря! – сокрушенно покачал головой управляющий, - Вот можете сами убедиться – через месяц из представленных вашему вниманию кораблей у нас не останется ни одного! Все они найдут своих счастливых владельцев!

- Хм… даже он? – Кот ткнул пальцем в голограмму «белого», вновь высвеченного столом.

- Ну, этот, возможно, немного задержится… - заюлил управляющий, - Вы же сами понимаете, что ценителей прекрасного не так уж и много, да и не каждый…

- Вы хотите сказать, что далеко не у каждого имеется нужный допуск? – насмешливо прервал его Кот, - А у кого есть допуск, тот отнюдь не стремится вступать в прямой бой?

- Ну-у-у… можно сказать и так. Но в конце концов покупатель найдется и на него! Ведь высокое качество наших кораблей известно всем!

Управляющий немного оправился от удара и перешел на свою обычную сверкающе-улыбчивую манеру общения, но Кот не собирался просто так отпускать этого пройдоху.

- Так значит, мало кому известное третье поколение так и будет стоять у вас в «закрытом разделе»? Корабль, в который вы вложили свои, скажем так, немалые средства? Сколько раз вы показывали его потенциальным клиентам? Два? Три раза? Я думаю – ни одного! Слишком специфический корабль, под слишком специфические задачи!

- В конце концов третье поколение официально выйдет в серию, и корабль найдет своего владельца! – пафосно ответил управляющий.

- И сколько пройдет лет, прежде чем падет завеса секретности? Тридцать? Сорок? Пятьдесят лет? Когда еще проведут официальные испытания, признают безопасность и законодательно дадут верфям право производить и собирать ВСЕ использованные вами компоненты? – давил Кот, - Те же пятьдесят лет? Вы смеетесь? Через пятьдесят лет на стоянке ваш корабль никто не возьмет! Покупатели будут шарахаться от него, как от судна-призрака! Как же: пятьдесят лет не находился покупатель! Вы этого хотите?

- Такого никогда не случится! – управляющий вытер пот со лба.

- Это случится, если вы и дальше будете упорствовать! – припечатал Кот, - И вы потеряете вложенные в судно деньги! Просто потеряете! Это для вас – замороженные средства! Вроде бы и «вот они», и в то же время не воспользуешься! Да даже если его разобрать, вы все равно не окупите затраченных средств! Ведь вы пошли навстречу пожеланиям «очень важного человека», построив корабль практически за свои деньги? Я ведь прав?

- Что вы хотите? – сдался управляющий.

- Назначьте адекватную цену, и я возьму его. – откинулся на спинку дивана Кот.

- Двести миллионов?

- Сто сорок, и ни кредитом больше! – отрезал Кот, - Когда вы официально сможете начать продавать этот корабль всем подряд, он не будет стоить и ста. А если вы продадите его раньше… кому угодно, так скажем… Думаю, господин Эрлих очень заинтересуется данным фактом. А отследить столь заметное судно не составит труда.

- Сто шестьдесят? – с надеждой произнес управляющий, - Меньше – и я прямо сейчас нанесу себе необратимый ущерб! Мои дети станут нищими и будут проклинать столь расточительного отца!

- Ваши дети, думаю, учатся в лучших учебных заведениях, занимают ключевые посты на ваших же верфях и передвигаются исключительно на яхтах премиум-класса! Сто пятьдесят, это последняя цена! И я все серьезные ремонты произвожу только на вашей верфи!

- По рукам! – выдохнул управляющий… он же хозяин, - Давайте теперь поговорим об оснащении и вооружении корабля.

- Нет, уважаемый господин Либерман. Корабль уже всем оснащен. Вы ведь показывали голограмму готового судна, и я согласился на ваши грабительские условия только по этой причине. Я даже пошел вам навстречу, и согласился повысить цену до ста пятидесяти, вместо окончательных ста сорока!

- Нет же, нет! Вы не можете так! – заломил руки Либерман, - Это грабеж! Это же тридцать миллионов! Лучшие орудия от «Соломоне вепон»! Прекрасные мощные двигатели от «Изего машинен»!

- Судя по именам… вы перечислили ваших родственников. – ухмыльнулся Кот, - Я и тут готов пойти вам навстречу, разделив горе непредвиденных потерь. Из озвученных вами тридцати миллионов я десять уже включил в стоимость судна. К сожалению, у нас вышло некоторое недопонимание, поэтому я разделю ваше горе… м-м-м… скажем, пополам. И добавлю еще десять миллионов. Итого общая сумма будет равна ста шестидесяти. И я обещаю, что никогда и никому не скажу о вашем сговоре с «Изего машинен», находящимися, кажется, в Империи, торговые отношения с которой не позволяют ввозить на территорию Федерации корабельные двигатели.

- Вы! Вы заставляете меня задыхаться от горя! – неподдельно рыдал Либерман, - Но я настолько люблю Федерацию и уважаю ее законы, что с горем и слезами приму ваше предложение! Ведь двигатели «Изего» ни в чем не уступают нашим, используют однотипные детали, но стоят в два раза дешевле даже с учетом доставки!

- Договорились! Сто шестьдесят. – поднялся Кот.

- Нет-нет! – бросился к нему Либерман, - А артпогреба? А необходимый запас провизии и прочих, важных для жизни, мелочей? Вы же не хотите умереть от голода или залетных пиратов, едва вылетев? А, в конце концов, команда для вашего нового судна? Либерман настолько щедр, что готов устроить вам все необходимое, не выходя из этого кабинета!

- Хм…

- Сидите! Сидите здесь, господин лейтенант! Я все устрою! Мне надо всего лишь немного времени, чтобы подобрать проверенных поставщиков и дать заявки в достойные конторы найма! Девочки! Хоп-хоп!

С этими словами Либерман исчез, а девочки, незаметными тенями растаявшие где-то по углам зала, оживились.

- Господин лейтенант! Выпейте тоника! Господин лейтенант! Очень, очень вкусный шеммет, попробуйте! Господин лейтенант! Вы так напряжены, так напряжены… легкий массаж шеи?

Не дожидаясь ответа, одна из девочек стала легко разминать плечи и шею. Это неожиданно оказалось настолько приятно, что Кот погрузился в легкую дрему. Практически незаметно ловкие руки массажистки стали спускаться ниже… и ниже… и ниже… Пришел он в себя от того, что кто-то легкими движениями снимал с него комбинезон.

Открыв глаза, Кот ошалел: три «девочки-хоп-хоп» массировали его практически оголенную тушку, а одна склонилась над ним с вполне явными намерениями.

- Вы напряжены, господин лейтенант… - ласково шептали они, - Расслабьтесь.. мы поможем вам расслабиться…

- Брысь! – рявкнул Кот, вскочив и моментально приведя себя в порядок.

Действительно талантливые массажистки, но неудавшиеся любовницы, испуганной стайкой разлетелись по углам, где и потерялись в полумраке. Через пару минут появился как будто ожидавший этого момента Либерман.

- Господин лейтенант! Я все устроил в самом лучшем виде! – с порога заявил он, - У вас будет полный комплект всего самого лучшего! Четко откалиброванные заряды, полные холодильники натуральных, заметьте, продуктов и несколько тонн пищевых расходников! Не говоря уж о максимально свежих медицинских картриджах для вашего современнейшего медотсека! Плюс ко всему полный комплект необходимых сервов для поддержания работоспособности!

- Хм… Быстро же вы справились! – усмехнулся Кот, - И какова цена ваших услуг?

- Сущие копейки! Все самое лучшее, дешевле вы не найдете! И всего-то семьдесят восемь миллионов!

Похоже, ушлый верфевладелец решил наверстать свое на «дополнительных услугах»!

- Список цен и перечень поставщиков! – потребовал Кот.

- Обязательно! Обязательно! – обворожительно улыбнулся Либерман, - Мы, честные дельцы, никогда не обманываем столь значимых для нас клиентов!

- Список!

- Вот, вот… передал! – Либерман скромно уселся в сторонке, дожидаясь, пока Кот разберется в ворохе данных.

Разобраться в груде запутанных данных было нелегко. Кот с головой погрузился в изучение запутанных схем… и разобрался. В голове, будто щелкнув, встали на место воспоминания о том, как он когда-то давно «высчитывал объемы», увязывая их с поставщиками, ценами и плечами доставки. После этого все стало предельно ясно. И это пробудило в душе ярость!

- Что ж, господин Либерман. Я вас понял! – нахмурившись, произнес Кот, - Действительно, все лучшее и действительно дешевле не найдешь. Вот только «дешевое из лучшего» и «лучшее из дешевого» это совершенно разные вещи! Вы меня поняли?

- Я… я… я что-то не совсем вас понимаю… - забормотал Либерман.

- Зато Я вас прекрасно понял! – зло рявкнул Кот.

Приступ злости был почти задавлен волей Кота, но все же сам он почувствовал, как по всему его телу волосы встали дыбом. Что-то «плескалось почти у горла», требуя выхода.

- Я прекрасно понял ваш расчет, господин Либерман! – сквозь зубы произнес он, - И я не согласен ни с вашими ценами, ни с вашими методами!

Хозяин верфи вжался в свое кресло, с ужасом глядя на Кота.

- И хочу вам сказать, господин Либерман. На будущее. – еле сдерживаемая ярость клокотала, заставляя рычать, - Прежде чем что-то делать, узнайте, против кого вы это что-то делаете! А ваши девочки пусть зарубят себе на носу: некоторые из клиентов за несанкционированные домогания… Могут! Оторвать! Им! Головы!

Вырвавшийся рык успокоил Кота, но заставил и самого Либермана, и его притаившихся «девочек-хоп-хоп» замереть в страхе.

- Я… я… простите… простите, господин лейтенант… - трясущимися губами едва выговаривал Либерман, - Я… я не знал… я не думал…

- Вот теперь знайте и думайте. – уже спокойно проговорил Кот, - А пока подготовьте корабль и выделите перегонную команду. Я вылетаю немедленно!

- Я… д-д-да… сию секунду… Уже… уже, господин лейтенант… - бормотал Либерман.

Судя по закатившимся глазам, он спешно отдавал необходимые распоряжения напрямую, без использования навороченного планшетника, так и оставшегося валяться на полу.

- Надеюсь, десяти минут будет достаточно, чтобы выполнить мои пожелания. Расчет за корабль произведу уже на борту, перед отлетом.

Кот вышел, как вышла из него и вся ярость, оставившая на губах горечь.

Если бы он «поддался девочкам и расслабился», то он, скорее всего, не стал бы досконально разбираться во всех хитросплетениях Либермановой бухгалтерии, и остался бы в дураках. Действительно, «дешевое из лучшего» и «лучшее из дешевого» это совершенно разные вещи!

В небольшом баре самой обычной торговой станции, расположившемся у самых доков, царило необычайное оживление, не случавшегося, пожалуй, с самого его открытия с бесплатным угощением будущих потенциальных клиентов. Капитан недавно пристыковавшегося корабля объявил необычную для этих мест акцию: набор в экипаж! И проводить набор он решил именно здесь, в прямой видимости выходного шлюза, ведущего к «припаркованному на стреле» кораблю!

Это было и удивительно, и одновременно настораживающе. А вдруг этот самый капитан ищет «одноразовую команду»? Один вылет – и все, лови, солнце! И хорошо еще, если просто выкинет где-нибудь на окраине, а то ведь, действительно, может и того… «пешком на солнце» отправить.

Корабль притягивал к себе взгляды. Ослепительно белый, новый, в даже изящный. Не обычные неприхотливо-убогие пустотные конструкции, где внешняя красота была отдана на откуп жесткой функциональности и развесовочному расчету, а действительно законченный стремительный силуэт. Необычный.

Как ни старались знатоки, но угадать ни поколение, ни тип, ни модель никто не смог. Что-то было похоже на одно, что-то на другое, но в целом картинка никак не складывалась. Люди строили догадки.

- Может, это подновленное корыто «до-первого» поколения? – предполагал кто-то, но его сразу осаживали: - Ты что говоришь-то, дурень? Никакого «до-первого» нету! Все, что старше второго поколения – это первое! А уж первое поколение вдоль и поперек изучено, включая все нештатные переделки и вольные компоновки! Нет, не то!

- А может, это вообще что-то древнее? – высказывал свое мнение кто-то другой, но и его доводы разбивались в пух и прах: - Какое древнее? Ты на обшивку посмотри! Новье! Да и старый Зул, знаете его все, да? Что когда-то археологией занимался… кхе…кхе… Ну да, черной… но ведь археологией же! Вот! У Зула в силу его прошлых занятий база «древних кораблей» в пятерку изучена! Ну, ладно… в четверку… почти… Но все типы он знает! И он однозначно сказал «нет такого!» То есть что-то «вроде похожее есть, но – не то!». Да вон же он сам сидит! У него лично спросите! Зул, старый огрызок, ты-то что приперся?

- А вдруг капитану понадобятся специалисты по древностям? – кряхтел старый, морщинистый дед, - А я – вот он! Готовый ко всему! Да и деньжат бы… не помешало. Я ж последний раз полный цикл не вылежал, вот и постарел враз… А так я еще – ого-го!

- Да нет! Пират это! Смотри, какие обводы! Точно тебе говорю – пират! Старую команду выбили, так он за новой в наше захолустье прилетел! – предполагал третий, но и его моментально поднимали на смех: - Какой пират? Ты вообще идиот, да? Пират, да на таком корабле? Корабль же заметный, ему, как на наших корытах, идентификатор просто так не сменишь! Не, идентификатор-то сменишь, но силуэт-то останется! Заметный очень! Заметут такого пирата очень быстро, а пираты, они ж не дураки! Это ты дурак, если такое в голову пришло!

Но все сходились в одном мнении: странно все это!

Некоторые докеры видели, что с корабля сошла небольшая, по-видимому, перегонная, команда, сразу же пересевшая на другое судно и убравшаяся со станции, значит, корабль только со стапелей… но метки верфи на корабле так и не нашли! Поэтому докеры помалкивали, вернее, предпочитали помалкивать, пару раз получив в зубы от более крепких, чем они, «знатоков».

К назначенному времени бар был переполнен.

- Ну где же этот капитан? – волновались люди, - Или это шутка была?

И тут же сходились во мнении, что нет, не шутка. Объявление было передано по официальным каналам, которым можно было верить. Поэтому люди волновались, спорили… но ждали! Толпились даже «на улице», полностью забив телами прилегающие коридоры и переходы.

Через эту толпу пробирался мужчина в потертом, уже не новом комбинезоне со знаками различия лейтенанта Флота. С каждым шагом идти становилось все сложнее.

- Куда прешь? – остановил его какой-то здоровяк, в спину которого уперся лейт, - Не видишь, что ли, что забито все?

- Вижу. – отозвался лейт, - Но у меня встреча в этом баре. Поэтому я должен пройти!

- Ха-ха-ха! Да ты, видать, тоже наниматься пришел? – хохотнул здоровяк, легко, как будто бы и не было сжимавших его со всех сторон плеч, развернувшийся к собеседнику, - Думаешь, твое лейтенантское звание поможет? За что списали-то?

- Нет, не наниматься. Нет, я не списан. – коротко ответил лейт, пытаясь двигаться вперед.

Но пытаться сдвинуть этого здоровяка было как пытаться сдвинуть голыми руками скалу.

- Не лейт… не прорвемся мы. – прогудел здоровяк, повернувшись вокруг своей оси еще раз и оглядев плотную толпу, - Да и места ограничены. Нам – точно не хватит!

- Почему ты так решил? – остановился лейт, - Что-то за тобой числится нехорошее? Что-то такое, что, боишься, никуда не возьмут и оттого и тратишь свою жизнь здесь, на этих задворках мира? Тебя-то за что списали?

Лейт заметил на комбинезоне здоровяка выцветшие следы колодок, говорившие о том, что владелец комбеза долгое время носил опознавательные знаки принадлежности к Флоту.

- Да дал в рыло одному… излишне навязчивому… командиру, который работать мешал. Если б я его приказам подчинился, весь корабль бы в дыру ушел. Он же перепутал новую «схему семь» со старым «вторым подводом», ну и полез... Я ему объяснить пытался, так нет – он же целый лейт! Полез показывать, как правильно делать надо. Вот и не осталось мне ничего другого, как просто вырубить идиота. Рапорт бы дойти не успел, как этот… хшаров знаток… угробил бы корабль. Сам бы угробился – ладно, но я б тоже угробился, а мне жить хотелось!

- И что? – заинтересовался лейт.

- А ничего! Он, как очнулся, рапорт сам подал! Ну, меня и загребли… прямо с вахты. Я-то, конечно, объяснил все, знающие люди меня поняли… да только вот «авторитет офицера» никто подрывать не захотел. И рапорт уже в сети висел, официальный. Я-то того лейта хорошо приложил. Шум поднимать не стали, в штрафники отдавать тоже. Как-никак, спас я корабль со всем экипажем. Оценил это капитан… Но заштрафовали конкретно, контракт «за несоблюдение» аннулировали, «черную метку» в личку впаяли да и выкинули на ближайшей станции. Как назло, на этой. А отсюда, как из той дыры, и деваться некуда.

- Надо же, какая история… - покачал головой лейт, - И давно ты здесь? Чем занимаешься?

- Да вот уже года два как. Ничо, привык уже! – хмыкнул здоровяк, - Тут подработаю, там подкручу. Жить можно, если потихоньку.

- И чем занимаешься?

- Да всем понемногу. В основном – оператор мехгрузчика. Когда получается – латаю энергосистемы разным кораблям, у которых те последние дни доживают и капитаны которых готовы довериться хоть хшарам, чтобы только долететь, а не то что бывшему техник-сержанту второго ранга с «черной меткой»… А ты что это интересуешься? – внезапно насторожился добродушный здоровяк, сжимая кулаки, - Ты что это, жизнь мою выпытываешь, что ли?!

- Да нет, не выпытываю. Собеседую. Раз ты техник-сержант, ты сумеешь отправить свою учетку мне. Прямо сейчас. Я – тот самый капитан корабля, объявивший набор. Ну? Учетку! – спокойный, но властный голос лейта подстегнул увальня, и через пару минут лейт сказал: - Ты предварительно нанят. Официальный найм после теста на корабельном оборудовании. Справишься – войдешь в экипаж. Нет – свободен. Все честно.

- Э-э-э… - замялся здоровяк, - А как же… метка?

- А мне наплевать. – пожал плечами лейт, - Главное, чтобы специалист хороший был, меня устраивал и мне же подчинялся. До того, кого ты не устроил, мне дела нет. А сейчас помоги добраться до бара. Видишь ведь – люди ждут.

- Э-э-э… да… господин лейт… э-э-э… То есть: так точно, господин капитан! – и, развернувшись, резво заработал локтями, надрывая глотку: - Дорогу! Дайте дорогу капитану! Капитан идет! Дорогу!!!

- Клац! Клац! Клац! – лязгающие звуки приближались.

Бывший гордый и страшный Звездный Волк, в прошлом удачливый пиратский капитан, испуганно вжался в дальнюю стену наспех смонтированной клетки. Под ребра больно ткнулась какая-то выступающая железяка, но пират почти не обратил на это внимания – приближающееся «клац-клац» было страшнее!

В круге света появился боевой серв, выполняющий обход. Неизвестная… но эффективная модель! Десяток таких сходу захватил его корабль, ураганом сметя всю защиту и всех защитников. Шедшим следом за ними кошакам оставалось только упаковывать раненых, но еще живых пиратов. Кошакам это действо не нравилось, но они дисциплинированно подбирали выживших, впрочем, нередко даря «удар милосердия» тяжело раненным. Лишние рты кошакам явно не были нужны, видимо, действительно, с припасами было туго.

Все это Волк видел на обзорных экранах, находясь в боевой рубке. Что происходило вокруг его избитого, лишенного хода, корабля, он не видел: первым делом атакующие снесли большую часть надстроек, лишив его флагман связи и внешних камер.

Тогда он, с легкостью распоряжавшийся чужими жизнями, так и не решился нажать на спусковую скобу личного игольника, приставленного к голове… о чем сейчас отчаянно жалел!

- Клац! Клац! Клац! – серв неспешно прошествовал мимо, поводя из стороны в сторону стволами.

Волк вжался в прутья еще сильнее.

- Лишь бы не появились эти мохнатые выродки… лишь бы не появились! – мелькала в его голове мысль.

- Заждался нас, малыш? – мохнатая рука-лапа молнией просунулась меж прутьев клетки, прижав пиратского капитана к стенке и поигрывая острыми когтями у самого горла, - Поиграем?

- Нет! Нет!! Не-е-ет!!! – отчаянно заорал капитан… но не тронулся с места.

Чтобы самому напороться на как будто специально подставленные когти, нужны были решимость и сила воли. Которых у капитана не было. Сила была. Воли – в достатке. Именно они позволили подмять под себя пиратскую вольницу и с легкостью отправлять подчиненных на смерть. Но вот силы воли – не было…

- Ну что же, малыш… - промурлыкало это животное, тихо подкравшееся с неожиданной стороны, - Поиграем!

- Нет, нет! Не надо! – зарыдал капитан, - Что вы от меня хотите?

- Просто поиграть! – оскалилась… кошка!, - Больше нам нечего хотеть от предателя. Ты предал свое слово, ты предал наш договор, ты предал бы всех, будь у тебя такая возможность. Но такой возможности у тебя больше не будет! И поэтому мы просто поиграем!

Кошка в предвкушении зажмурилась.

Волк умел и любил причинять боль, но вот собственной боли боялся. А «игры» кошаков заключались в том, что собравшиеся подростки гоняли его по всему большому помещению с клеткой и по ближним коридорам и переходам корабля… куда ИскИн давал доступ. Догоняли, ловили, отпускали и вновь догоняли. «Слегка царапая добычу», как они выражались. То есть, не задевая жизненно важных органов и не давая умереть от потери крови. Они причиняли боль. Боль! БОЛЬ!! И капитан в ужасе бежал и бежал, бежал и бежал, бежал и бежал…

Вконец загнанного, его полностью вылечивали, запихивая в медкапсулу, и вновь сажали в специально для него сваренную клетку. До следующей «игры».

- Нет! Нет! Не надо! Не хочу-у-у-у!!! – завопил бывший Звездный Волк… обмочился и потерял сознание.

- Фу, мерзость какая! – брезгливо отдернула лапу кошка, - И долго нам еще играть? – рассерженно зашипела она, - Никому это не нравится! Ни ему, ни, тем более, нам!

- Я думаю, он почти готов. – спокойно произнесла соткавшаяся рядом с кошкой голограмма, - Спасибо Сайна!

- Пф-ф-ф! – фыркнула кошка, - Куприн! Если бы я не знала тебя раньше, я бы решила, что ты просто больной маньяк!

- Ты сама знаешь, что это необходимо. – ответила голограмма, - Психотип данного… хм… индивидуума, так скажем, показал, что он очень боится боли и расплаты за свои деяния. А совместив одно с другим, добавив вечный полумрак вокруг места заключения и лишив его чувства времени, мы в кратчайшие сроки достигли нашей цели. Всего три дня – и он уже боится до обморока. Он сдаст нам свою станцию с потрохами!

- Эш-ш-ш! – оскалилась кошка, - Все равно это урон нашей чести!

- Ты предпочла бы, чтобы мы потеряли еще несколько кораблей и несколько сотен твоих братьев и сестер, атакуя в лоб? Прорвать укрепленную и активированную оборону даже обычной торговой не так-то просто, а уж станции пиратов, ежедневно ожидающих и успешно отбивающей все атаки конкурентов, так вообще нереально! – жестко сказал Чейз, - В этом случае вы могли бы просто шагнуть в шлюз, чтобы не тратить зря ресурсы. Их и так осталось слишком мало!

- Все же их корабли мы раскатали быстро! – скривилась Сайна.

- Они просто не ожидали ответной атаки. – спокойно ответила голограмма, - Судя по опросам пленных, они думали найти здесь полуживое старое корыто, с небольшой горстью мрринов и полными трюмами добра. А этот их капитан вообще пошел на подлость, ведя переговоры о торговом обмене и скрывая свои истинные цели до последнего момента... Причем многие были с ним полностью согласны! И с этим дерьмом ты хочешь воевать честно?

- Многие, но не все!

- Не все, это да. – согласился Куприн, - Но подавляющее большинство – поддерживали. Соберись, Сайна! Осталось совсем немного – и этот выродок сам проведет наши корабли через все пояса обороны! А нетронутая станция это совсем не то, что избитая выстрелами орудий! Ты знаешь, что мы давно урезали суточные пайки вполовину. Еще немного – и у бойцов не будет сил даже на очередной вылет, не то что на штурм! Нам нужна хотя бы временная база. Нет, она нам не просто нужна, она НЕОБХОДИМА! Ты единственная из мрринов можешь сделать это. Так сделай!

- Я все это знаю… знаю… Но как же противно…

- Я обещал вас вывести – и я вас вывел! С боями, с потерями, с трудом – но вывел! Не подвел! Не подведи ж и ты! Ты последняя надежда своего народа и примкнувших к вам людей. Мы же… - Куприн хмыкнул, - Мы же, ты это знаешь, нуждаемся только в энергии. А вы – в кислороде, питании, медицине, пространстве. Поэтому – не подведи! Осталось совсем немного. Потерпи!

- Я сделаю это! – кошка гордо вскинула голову, - И пусть потом шипят мне вслед… Я доведу дело до конца!

- Вот и молодец. – буднично произнес Куприн, - Я в тебе не сомневался, как не сомневался в тебе и сержант Кот. Продолжи эту… игру. Ты хорошо справляешься.

- Тьфу, псш… Да и ты неплохо себя держишь! Надо же, ты показал себя не только хорошим командиром-тактиком, но и политиком!

- Да уж… никогда не думал, что мне придется уговаривать помешанную на чести мрринку… - поморщился Куприн, - Но что только не сделаешь, лишь бы выполнить данное обещание!

- Признайся! Мы ведь тебе не безразличны! И ты вовсе не так отстранен и холоден, как старался показать нам все это время! – прищурилась кошка.

- Датчики показывают, что пациент готов очнуться. – отвернулся Куприн.

Голограмма растворилась. На полу клетки застонал пиратский капитан. Сайна вновь растворилась в полумраке, чтобы спустя некоторое время подкрасться к очнувшемуся Звездному Волку.

- Ну что, малыш? Поиграем?

Через несколько часов Звездный Волк был готов сдать всех с потрохами, что и сделал в обмен на обещание «отпустить и больше не играть». И еще через сутки станция была захвачена.

Всплывший после прыжка неизвестный корабль вначале перепугал диспетчеров, объявивших общую тревогу… Но вышедший на связь Волк успокоил всех, сказав, что эскадра осталась «дочищать» место боя, а сам он ведет трофей домой. Полтора часа лета, стыковка… и в открывшиеся шлюзы хлынула волна мрринов и боевых сервов! Еще через полчаса все было кончено.

Наслушавшись откровений плененных пиратов и насмотревшись «любимых видео», кошаки не щадили почти никого. Совсем «ни к чему не причастных» на станции не было. Лишь немногие из бросивших оружие сохранили жизнь. Для мрринов пираты были «лишенными Чести», то есть теми, кому и жить-то не стоит. А Куприн с другими свободными ИскИнами, управлявшие боевыми сервами, просто и незатейливо зачищали всех. «Пиратам – смерть!». Так, в свое время, было заведено в их Империи. И они не собирались пересматривать свои взгляды!

По результатам собеседования и тестового запуска оборудования на борту корабля осталось только тридцать технарей. Этого количества людей едва-едва хватало на полторы полноценные вахты, но деваться было некуда.

«Видимо, придется урезать вахтенных вполовину.» - от осознания этого факта Кот страдальчески поморщился, - «По десять человек смена… мало!»

Но деваться было некуда. Из всех собравшихся и «предварительно нанятых» только эти специалисты представляли из себя хоть что-то, остальные же оказались никуда не годными… специалистами. Среди прошедших тесты Кот с удивлением увидел и того самого здоровяка, так хорошо пробившего ему дорогу к бару.

Если честно, он мысленно успел списать со счетов добродушного бывшего техник-сежанта и так же мысленно попросить у него прощения за несбывшиеся надежды… Но здоровый, как медведь, техник переминался с ноги на ногу среди оставшихся. Сам Кот участвовал в «окончательном отборе» постольку-поскольку, по большей части контролируя ведение «тестов» из командной рубки и прислушиваясь к ровному голосу бортового ИскИна, по приказу капитана все мощности бросившего на оценку не «виртуальных знаний», нет… реальных умений специалистов!

Гул голосов стих, едва лишь Кот появился на палубе.

- Становись. – спокойно приказал он, - Смирно!

Как положено выстроились, ну, или попытались это сделать, едва ли треть технарей. Остальные же бесформенной кучей застыли на месте, не зная, как правильно реагировать на приказ.

- Техник-сержант! Да, ты! – палец Кота ткнул в здоровяка, - Как твое имя?

- Техник-сер… э-э-э… Динкер, господин капитан. – прогудел здоровяк.

- Будешь старшим среди этой толпы, техник-сержант. Возвращение звания подтвердишь делом. – кивнул Кот, - А пока что построй это стадо. Смотреть тошно!

Туда, сюда, здесь тычок, там шлепок – и через пару минут перед новоиспеченным капитаном корабля стояло уже хоть какое-то подобие строя.

- Господин капитан! Техническая секция построена! – гаркнул Динкер.

- Вольно! – Кот прошелся вдоль строя, вглядываясь в лица.

В своем потертом комбезе он выглядел невзрачно, но люди обходили этот момент стороной. Как же - он же наниматель! Капитан! В чем хочет – в том и ходит! И лишь в нескольких глазах Кот увидел понимание: капитан не сидел сложа руки в рубке, а сам, лично, облазил все закоулки корабля. Отсюда и потертости, и несколько свежих пятен смазки. Хмыкнув, Кот замер перед строем, заложив руки за спину и покачиваясь с пятки на носок.

- В общем так! - начал он, - Говорю вам сразу: корабль – боевой! Нанимаю вас я, плачу я, звания даю я, но звания утверждать будет штаб Флота. Так что не надейтесь, что завтра же получите официальное подтверждение. Оклад как во Флоте, по утвержденному мной званию, без ожидания подтверждения. Боевые, походные, вахтовые надбавки прибавляются к окладу. Призовые делятся между всей командой по кодексу наемников. С этим ясно?

- Ясно, господин капитан! – вразнобой ответили ему.

Динкер лишь покосился на новых подчиненных.

- Скажу еще раз: корабль – боевой! У меня на судне признается лишь одно: дисциплина! Я сказал - вы сделали! В небоевой обстановке, если вы видите боле оптимальное выполнение моего приказа – докладываете мне – и делаете! В боевой обстановке – делаете именно так, как я сказал! Выпивка и иные… средства… на моем корабле – запрещены! Выловленные будут немедленно списаны и оставлены на ближайшей станции! Выловленные во время боевого вылета или несения вахты будут дожидаться этой самой ближайшей станции в карцере. Ясно?

- Так точно, господин капитан! – первым рявкнул Динкер, заглушая подчиненных и подавая им пример.

- Хорошо. – кивнул Кот, - Повторю в третий раз: корабль – боевой! Поэтому просиживать комбезы в портах мы не будем. Мы раз за разом будем ввязываться в схватки, воевать, ходить на абордажи. В бою участвуют все. Техники должны быть готовыми поддержать силы десанта как технической поддержкой, так и оружием. Поэтому тренировки, тренировки и снова тренировки. Это ясно?

- Так точно, господин капитан! – снова рявкнул Динкер, но остальные, Кот это видел, почти все промолчали.

- Не согласные… Шлюз – там! – он ткнул рукой в направлении выхода, - И лучше сделайте это сейчас, пока не подписали контракт! Я знаю, что вы – лучшие специалисты на этой станции и легко вернетесь к своей привычной работе. Но разве вы не хотите узнать вкус побед? Посмотрите на этот корабль! Такого ни у кого нет! И, наверное, ни у кого и не будет! – Кот ни разу не лукавил, ведь к моменту официального запуска «третьего поколения» будут отработаны оптимальные серийные модели, и «эксклюзивный корабль» по завышенной цене вряд ли кто закажет, - Разве вы не хотите получить свою долю «приза»? Разве вы хотите и дальше прозябать в этой дыре, имея лишь призрачные шансы убраться отсюда подальше? С теми, кто останется, мы заработаем собственное грозное имя и деньги. Но я не буду обещать спокойной жизни! Имя и деньги зарабатываются только потом и кровью! Чужой и… своей. Кто не готов – вон отсюда!

Из строя, поколебавшись, вышли пяток человек и, оглядываясь, направились в сторону шлюза.

- Что ж! Хорошо! – Кот даже не посмотрел в сторону уходящих, как будто их и не было, - Дух в вас есть! Тогда слушайте дальше: я не люблю лишней крови и, тем более, крови своих людей. Я никогда не буду отправлять вас в бессмысленные атаки, закрывая вами оплошности штурмовиков. Техники – не те люди, чтобы просто бросать их в мясорубку боя! При штатном абордаже, а таких, я уверен, будет большинство, если не все полностью, вы, технари, пойдете в бой только по собственному желанию! Только за «штурмовой» надбавкой! Но я выпущу вас только после того, как вы сдадите мне все, я повторю – ВСЕ зачеты. МОИ зачеты! Ясно?

- Так точно, господин капитан! – уже дружнее и веселее отозвались оставшиеся.

Трое из ушедших ранее, задержавшиеся у выхода, повернули обратно и попытались пристроиться в конце шеренги.

- Я вас не приглашал! – резко повернулся к ним Кот, - Вы сделали свой выбор! Марш отсюда!

Двое вздрогнули, как от удара, и развернулись, но третий остался.

- Я сказал – марш отсюда! – повысил голос Кот.

- Господин капитан! – упрямо склонил голову оставшийся, - Я совершил ошибку, решив уйти. Прошу принять меня обратно!

- Ошибку, говоришь? – оскалился Кот, - За ошибки платить надо! Вот именно сейчас ты расплатился местом в моей команде!

- Господин капитан! Прошу – возьмите в команду!

- Хм… - задумался Кот.

Подготовленные люди были нужны.

- Я готов платить за свои ошибки. – сказал оставшийся.

- Платить, говоришь… - идея пришла внезапно, - Ты готов подписать контракт на половинных начальных условиях? – вкрадчиво произнес Кот, - И ты готов, в дополнение к основным обязанностям, войти в штурмовую бригаду в качестве постоянного оператора серв-поддержки второй линии? Абордажникам нужна будет качественная поддержка! – как он вспомнил, оставшийся упрямец демонстрировал хорошие навыки в управлении сервомеханизмами, - Что скажешь на это предложение?

Техник поиграл желваками, немного подумал… и упрямо вскинул голову: - Готов!

Строй задержал дыхание.

- Что ж! Ты нанят! С одним условием. Сейчас ты расскажешь, громко, при всех, те причины, по которым ты сначала ушел, а потом вернулся. Это должны слышать все. Так будет правильно. Тебе с ними служить, воевать, прикрывать спину, если понадобится. И я думаю, что все они хотели бы знать, не поменяешь ли ты мнение снова, но уже в бою! М?

- Я решил, господин капитан, что вы набираете просто «мясо», пользуясь нашим не самым лучшим положением. – техник говорил ровно, не опуская взгляда, - Новый корабль с запоминающимся внешним видом, капитан которого – свежий лейтенант. Я решил, что ты подставной, набирающий разовую команду для какой-то громкой акции, причем тот, кто дал деньги и диктует условия, собрался прокрутить это за счет наших жизней. Поэтому я ушел.

- И почему же ты вернулся? – сузил глаза Кот.

- Я изменил свое мнение. Подставной не сказал бы таких слов, продолжая накачивать всех шелухой обещаний про «громкое имя, большие деньги, почести и славу». Так про бой и кровь своих людей мог сказать лишь тот, кто прошел через все это и не хочет повторения для СВОИХ людей. – упрямец, интонацией выделив слово «своих», продолжал бурить Кота взглядом, - И я хочу спросить, господин лейтенант… Сколько боевых?

Кот помолчал, глядя будущему подчиненному прямо в глаза. Вообще-то капитан… капитан корабля… Но да – лейтенант.

- Больше пятидесяти. – отрывисто бросил он, - Динкер! Это – твой зам! Разбейте людей по вахтам! Вольно! Разойдись!

Дмитр Ван Крыж, «Предвестник Встречающих», лениво потягивал коллекционное вино из высокого бокала. За прошедшее время его организация разрослась до неимоверных размеров, насчитывая сотни миллионов последователей. Конечно, был и отток, хватало и разочаровавшихся, но приток все еще перевешивал. И с управлением все наладилось – на всех значимых местах давно уже стояли верные только Дмитру люди.

Изначальная позиция организации, «никаких пожертвований», осталась прежней, но пытливые умы нашли выход из ситуации. Пожертвования никто не брал… но была организована «очередь прошений», где за небольшую плату каждый, желающий от Спящих справедливости, мог… за небольшую плату передвинуть именно свое прошение «чуть выше», увеличивая возможность скорейшего выполнения своих чаяний. Деньги текли бурной и полноводной рекой! Да и сам «предвестник» немного изменился: он раздобрел, обзавелся привычкой окружать себя всем самым лучшим… и едва ли не ежемесячно проходить полный «курс реабилитации», омолаживая организм и вливая в него новые силы.

- Предвестник! Пришли посетители… - над столом соткалась голограмма молоденькой девочки-секретарши, скромно потупившей глазки но исподволь бросавшей лукавые взгляды в сторону Дмитра.

Предвестник не любил ИскИнов, поэтому его окружал только живой обслуживающий персонал!

- «Новенькая? М-м-м…» - подумал он, но вслух лениво спросил: - Им назначено?

- Да, предвестник! – мелко заморгала секретарша, - Запланированная встреча с главами поисковых ветвей.

На эмблеме «Встречающих», которую Дмитр составлял лично, было нарисовано дерево с густой кроной, могучим стволом и ярко выраженными корнями, опирающееся яркую землю, составленную из множества мельчайших крупинок. Земля изображала Спящих, корни – Говорящего, могучим стволом был сам Предвестник… а ветки и листья – прочими членами. Символизм.

- Пусть проходят в зал. – величественно повел рукой Дмитр, вставая и подходя ближе к столу.

Девочка ему понравилась.

- «А она очень даже ничего.» - подумал он, обходя голограмму и всматриваясь в мельчайшие детали, - «Тяжело все-таки быть главой открытой организации… ох и тяжело! Сплошное напряжение, сплошные нервы! Огромное напряжение, просто огромное… Надо пригласить ее… после собрания!»

Секретарша, заметив внимание со стороны влиятельного предвестника, мило заморгала еще чаще, вовсю стреляя глазками. Как у нее получалось делать все одновременно, и скромно потупиться, и мило моргать, да еще и стрелять в его сторону заинтересованными взглядами, Дмитр так и не понял.

- Я иду! – сообщил он, накидывая тяжелую мантию.

- Я оповещу! – голограмма исчезла.

- «Нет, определенно! Надо пригласить ее после собрания!» - решил Дмитр.

Ничего нового на собрании сказано не было. Сержант по имени Кот бесследно исчез. Даже завербовавшиеся во Флот члены ветвей не смогли найти ни единой зацепки о его местонахождении.

- Ищите, братья мои! Ищите! – провозгласил Дмитр, заканчивая собрание, - Пусть младшие братья стараются, растут в чинах и должностях! Пока они слишком малы, чтобы узнать все, что нам нужно! Он где-то рядом, я это чувствую, как чувствую приближение Спящих! Ищите!

Главы «ветвей» дружно встали, ожидая, пока главный выйдет.

- Зайди… чуть позже. – улыбнулся Дмитр секретарше, проходя мимо.

- Да… предвестник… - жарким шепотом ответила та.

Судя по всему, девица прекрасно поняла, зачем ее зовут. И, судя по всему, именно этого она и добивалась!

- Это дерьмо! Полное дерьмо! – голограмма Куприна застыла в центре зала собраний.

Он перехитрил самого себя! Пиратская станция, оборону которой оцифрованный офицер боялся не прорвать имеющимися силами, для чего и затеял всю эту игру с пиратским капитаном, оказалась полным ничтожеством.

- Ну и что вы улыбаетесь? Что? – накинулся Куприн на мрринов, - Что не так?!

- Все так! – проговорил скалящийся мррин, - Мы взяли что хотели!

- Куприн, успокойся! – властно сказала Мать, - Лучшего, я так понимаю, мы не найдем!

- Но это убожество! Как на этом… этом… Как на ЭТОМ можно построить нормальную оборону?! – Куприн всплеснул виртуальными руками.

- Ну, люди ведь как-то жили. – Мать пожала плечами, - И даже успешно отбивались от налетчиков. Зато теперь у нас есть база.

- База? Это – база? Ни запаса материалов, ни запаса продовольствия, ни хоть мало-мальски нормальных исполнительных механизмов! Мы ведь задержимся тут на неопределенное время!

Судя по всему, ИскИн поддался своим человеческим чувствам и почти потерял способность логически мыслить. Кошка Мать, пошептавшись с Сайной, легко подтолкнула ту вперед: Сайна была единственной среди всего человеческо-мрринского экипажа, кто достаточно легко находил общий язык с ИскИном.

- Куприн! Постой! – окликнула голограмму Сайна, - Зачем нам двигаться куда-то дальше?

- Я дал слово вывести вас! – на мгновение повернулся к ней ИскИн, - А теперь вы на боевых кораблях будете вынуждены охранять оставшихся, а я не могу рискнуть базовым судном для того, чтобы доставить вас к людям!

- Куприн! Мы УЖЕ вышли! – мягко произнесла Сайна, - Услышь меня! Мы вышли!

- Сайна права, Куприн! – поднялась с места Мать, - Ты выполнил свое обещание! Дальше мы не пойдем.

- Куда вышли? В это захолустье? – ИскИн ткнул рукой куда-то в сторону далекого борта.

- Зато здесь уже живут люди и нет арахнов. Значит, ты вывел! – философски заметила Мать.

- Как это не пойдете? – до ИскИна вдруг дошел смысл сказанного старшей кошкой.

- Мы дальше не пойдем. – спокойно ответила Мать, - Нас вполне устраивает это место.

- Но здесь же ничего нет! Здесь беззаконие, пиратская зона!

- Когда вы с коллегами просеяли базы данных станционного ИскИна, вы сказали, что система богата ресурсами. Работать мы умеем. – парировала Мать, - Воевать, как ты знаешь – тоже! Что представляют из себя корабли нынешних пиратов ты и так уже видел. Не им тягаться с нами. А по поводу нападений… ты уверен, что государства людей примут такое количество переселенцев? Мрринов? С боевыми кораблями? Я думаю, что первое, что они сделают, так это постараются нас разоружить. На это мы никогда не согласимся. И что останется? Война? С людьми? Это будет хуже, чем с арахнами. Те хоть нападали только после экспериментов Архитектора.

- М-да… Ты права. – ИскИн нахмурился, - А что делать нам? Боевые корабли – ваши, под нашим командованием остался только базовый. Вы нас откровенно недолюбливаете, мы вас, честно говоря, тоже.

- А так ли это, Куприн? – влезла прищурившаяся Сайна, - Мы уважаем вас, оцифрованных, за ваши несомненные достоинства: постоянную бдительность, холодную рассудительность, трезвый расчет. Мы от вас не отказываемся, мы приняли вас.

- Под вашим командованием мы потеряли намного меньше сестер и братьев, чем это было бы без вас. Мы приняли вас. – подтвердила Мать, - И мы готовы сотрудничать и жить с вами бок о бок и дальше.

Кошаки, представляющие боевые корабли, согласно закивали.

- А вы? – вновь выступила Сайна, - Так ли ты уверен, что мы действительно вам неприятны?

- Я нахожусь в постоянной связи с другими ИскИнами. – холодно ответил Куприн, - И я прекрасно осознаю их чувства по отношению к вам.

На последних словах Куприн немного сбавил гордый тон… Растерялся.

- И… мы готовы принять вас в нынешнем статусе. – через пару мгновений продолжил он, - Лучших, чем вы, бойцов под нашим командованием никогда не было. А после многих боев во время пути сюда, когда бойцы сами шли в бой, по своей воле, а не вынуждено подчиняясь приказу, мы приняли то, что вы не марионетки в чужих руках, а партнеры. Мы рады, что вели вас в бой, что сражались вместе с вами.

Похоже, сейчас голограмма говорила «за всех» ИскИнов.

- Мы готовы оказать всю посильную помощь в организации обороны. Мы готовы остаться с вами на прежних условиях. В нашем нынешнем статусе в современных государствах людей нам не найдется места.

- Я надеялась на это. Нет, я была уверена в этом! – торжествующе сказала Мать, - Сержант Кот хитрец! Он был прав, разделив тактическое и стратегическое командование! За время долгого пути и совместно проведенных боев мы стали как две половины одного целого. И лучше быть одним целым, чем двумя половинами!

- Однако… - Куприн единолично вернулся к управлению голограммой, - Такого я даже не ожидал. Слишком уж долго и упорно мы замалчивали этот скользкий вопрос, только сейчас открылись… Да, я со всеми согласен. Начнем работу?

- Начнем. – согласилась Мать.

Начальники людской части населения-команды, вроде бы не принимавшие участия в этом обсуждении, только ухмылялись. Хитрая кошка, втайне от вроде бы вездесущих ИскИнов, обговорила все с ними заранее.

- Часть ресурсов, необходимых для ремонта, мы добудем… - задумчиво произнес Куприн, включившийся в работу, - А часть… - голограмма улыбнулась, - А часть принесут нам конкуренты-пираты! Они ведь не оставят попыток захватить станцию! А их корабли и станут самостоятельно пришедшими к нам ресурсами! Так давайте приготовим им горячую встречу! Все, на чем они прилетят, пойдет в дело!