Имперское развитие...

В тихом шепоточке звезд, привыкших существовать исключительно в своем диапазоне радиочастот, от Звезды к Звезде, передается легенда о тех временах, когда мир был настолько совершенен, что не нуждался в различных частотах, не требовал глобального изменения и был по настоящему скучен, ибо все идеальное - скучно по умолчанию.

Но потом, на одной из планет, внезапно, зародилась жизнь.

Потом, внезапно, открылся портал перехода в другую реальность.

Потом-потом-потом...

Потом перестало быть скучно.

А вот графу сейчас было скучно.

До зевоты и до синего индиго - скучно.

Причем скучно не потому что нечем заняться - Графу уж точно всегда было чем заняться, особенно сейчас, когда Империя в очередной раз кинулась бить бэтянские морды, под старым лозунгом "Бей Бэтян - спасай Империю!" - и не потому что вокруг него, вдруг, как-то внезапно, стало пусто, а потому что всего стало чересчур много.

Вокруг появилось много командиров, твердо знающих, за какой конец меча надо хвататься в момент атаки противника, много тактиков и стратегов, линующих карты яркими стрелками "охватов", "котлов", "линий заграждений" и "отсечных засек", обрели голоса новые лидеры, несущие новые идеи, по типу "меньше пей", "больше трахайся", "забей" и прочая, прочая, прочая.

Нет, пока идеи подавали те, кто в этом разбирался - было все нормально.

Например, последняя идея Маджика нашла очень громкий отклик в трех измерениях и военная игра "Захват колоний", устроенная объединенными штабами Альфы, Бэты и Гаммы, превратилась в полномасштабные игро-боевые действия, веселые и открытые всем желающим, что оплатили вступительный взнос "зрителя".

А уж после того, как Лялик организовал глобальный репортаж, а Демон устроил глобальный тотализатор, многие команды реально обогатились, а отчисления в казну всех трех измерений заставили задуматься всех "боевитых хомяков".

И не проболтайся Иоанне ее кареглазый любовничек, все было бы просто замечательно!

Даже имперский казначей, слезно, на коленях, умолял Ее Величество не разрушать игровую идиллию, не убивать гусыню, несущую золотые яйца!

Увы, Иоанне тогда под хвост попала очередная шлея от старого пердуна Авэ и пришлось лавочку прикрывать.

Нет, "Торки", "Гамма-изолянты", "Бэта-проламыватели" и "Альфа-самачи" так и остались в пределах игрового мира, выделенного на границах Бэты-Гаммы и Мира Шелковых Спиралей, но... Приток средств стал мизерным.

Герцогиня Габриэль, уж в кои-то веки поддержавшая Графа и на пальцах объяснявшая Ее Величеству всю выгоду для Империи, чуть пальцы не сломала, так и не пробившись к разуму правительницы, а уж когда явившаяся Бранвэн решила герцогиню приобнять, чтобы продемонстрировать всю глубину заблуждений Габриэли, так герцогиня и вовсе вспылила и заехала Богине в нос, с локтя.

Богиня любви, понимания и всепрощения, ойкнув, взмахнула руками и мигом оказалась в наработанном захвате, придавленная к полу, полузадушенная и слегка оглушенная.

Граф, видя подобное непотребство, громко заржал, вместо того, чтобы остановить разгорающийся конфликт. Да и не настолько Граф дурак, чтобы вмешиваться в женские разборки - во-первых, а во-вторых, не так давно он был на месте Бранвэн, с дуру похваставшись, что справится с Гэби в партере.

В прочем, на помощь богине не поспешил и ее престарелый любовничек - Авэ, который, в свое время, за распускаемые руки отхватил от Герцогини "столько" горячих, что пришедшие Мари и Граф, переглянувшись, решили оставить болезного в покое.

И навестили через месяцок, когда заклинание Габриэли уже развеялось.

Сперва по отдельности, а потом, снова вместе.

Старый пердун даже нажаловался Ее Величеству, что ее слуги совсем перестали уважать основных божеств Третьей Звездной Империи!

Иоанна даже вызвала всю троицу на "ковер", устроила императорский разнос и отправила в изгнание.

На две недели.

В результате, вместе с "троицей Нечистых", из императорского дворца исчезли три четверти "Дворянского попоищества", молоденькая и совершенно неиспорченная жрица Бранвэн - Эвлана, советники Гамма-мира, чрезвычайный посол Бэта-Вселенной и молодой любовник самой Иоанны, по имени Кари и по меткому прозвищу графа - Хрень кошмарная.

А уж когда Иоанна не обнаружила в окрестностях планеты двух закадычных подружек - Фуфлика и Пуфлика и таинственной Тьярры, которую за математический и не шаблонный мозг прочили на место Главного Советника 3-ей Звездной, тогда ей стало даже немного страшно.

Вот так, за считанные дни лишиться "цвета" империи - это уж слишком!

"Имперское Изгнание" сменилось на "Имперское Неудовольствие", которое граф "загладил" очередным подарком, простеньким, но со вкусом: Афройя слегка почесала пальчиком у виска, наблюдая появление в околопланетном пространстве массивной станции, антрацитово-черной, посверкивающей кроваво-красными искрами окончательной сборки.

Не узнать "Краал-Нагон" было просто невозможно!

Станция-библиотека Гамма-Вселенной, притча во языцех всех обитаемых миров и Вселенных, прочно обосновалась на орбите Афройи...

Три афройских университета, опознав реликт других цивилизаций, устроил массовый забег "до ее Величества", требуя себе привилегий на использование межмирового артефакта и Иоанна сдалась.

"Неудовольствие" как-то незаметно исчезло из архивов, а граф и все вернувшиеся, как ни в чем ни бывало, занялись своими делами.

"Подгон" был засчитан, а вернувшийся любовник, фонтанирующий новыми идеями, силами и позами, незаметно увел внимание Ее Величества в сторону от того факта, что подобные "подгоны" имеют под собой весьма далеко идущие планы.

Отпустив Бранвэн, Габриэль очень вежливо попросила Богиню ее больше не лапать, да и вообще, держаться от нее как можно дальше!

На что граф, Мари, Тьярра и Эвлана и вовсе похлопали в ладоши!

И если Мари аплодировала, чтобы искренне поддержать подругу, то Тьярра и Эвлана уже задолбались от поползновений Богини на их личное пространство.

Граф аплодировал из принципа - ему оба бога не нравились, в принципе.

Ее Величество, зная характер своей названной сестры, облегченно выдохнула - Габриэль и вправду могла нанести богине повреждения, не совместимые с жизнедеятельностью...

Нет, богиня бы конечно возродилась, ибо, по образному выражению еще Маджикарта 6-го, "говно не тонет", но...

Перехватив взгляд богини, в спину удаляющейся Габриэли, Иоанна поежилась и решила на всякий случай намекнуть графу, что обиженная богиня может быть - и будет - особенно злопамятной.

Граф предупреждению внял и устроил своим друзьям "развлекательный квест", настойчиво держась как можно дальше от Афройи, богини и прочих раздражителей.

Они даже успели помириться с Диной, на почве готовки - Динка считала, что Мари все пересаливает, а Гэби, специально, назло ей, все рубит крупными кусками, да еще и не срезает лишний жир, перед готовкой!

Граф, кстати, тоже не срезал, но Дину это не беспокоило.

Приготовленное графом съедалось диким ураганом, не взирая на остроту, температуру и внешний вид.

Пока компания развлекалась квестом, попутно успевая решать и собственные проблемы, и некоторые внешнеполитические, в самой Империи назревал очередной кризис, устраиваемый двумя Богами.

И если Авэ, в кои-то веки решил, что решение всех проблем заключается в здравом смысле, то вот Бранвэн словно белены обожралась в особо крупных дозах и принялась лезть всюду, куда дотягивались ее божественные длани.

Иоанна, вместо того, чтобы прислушаться к Авэ и задуматься, а на фига Богиня Любви лезет в и без того сложную политическую обстановку, подливая масла в огонь, решила спустить все на тормозах и через две недели гнойник прорвало везде, где только могло прорвать.

Полыхнуло в Университетах, полыхнуло на орбите, звиздякнуло в экспедиционном корпусе, звиздякнуло в инженерном корпусе, ойкнуло в храме Авэ, ойкнуло в храме Бранвэн, локальные звиздецы, концентрическими кругами пронеслись по Афройе, стукнули по периферии и эхом отозвались в колониях.

Гэби и Мари, уловив отзвуки происходящего и поняв, что рискуют порваться на сотни маленьких Мари и Гэби, пытаясь решить хоть часть посильных проблем, потребовали вернуть их, как минимум, обратно на Афройю, а лучше - сразу во все горячие точки, на что граф намекнул девушкам, что сам занят ровно тем же самым исправлением последствий, да еще и плюс его новая должность, накладывала на крылья стальные лезвия ножниц, угрожая отрезать ко всем богам не только крылья, но и голову!

Иоанна вопила, требуя немедленного возвращения всей троицы.

Граф мужественно отбивался от всех троих и, в конце концов, полыхнуло и на "Крокодиле"...

... Наслаждаясь накатившей тишиной, устало вытянув ноги и почти забросив язык на плечо, граф любовался переливами огромного, голубого гиганта.

Музыка высших сфер, протуберанцы и бурлящее кипево - Граф отдыхал от того потока дел, что уже канул в Лету решенным.

Оставалось совсем чуть-чуть - вернуться за Киллой, пока Эндрю не потерял супругу и вернуть ее обратно, на Согдар, проставившись перед бароном за время, силы и опыт его дражайшей супруги. Потом надо было встретиться с Мари и уболтать ее встретиться с Гэби, потому как сейчас соваться к герцогине без ее подруги смерти подобно.

А устраивать очередную войнушку, сразу после всех событий...

Граф поежился, понимая, что Габриэль, в принципе, в своем праве злиться на него, но кто же знал, что обычный квест превратиться в крысиный бег на время, с препятствиями?!

Еще бы, конечно, найти подарок, но...

Наверное, лучше снова вином...

Тем более, что у графа в заначке есть десяток бутылочек на все случаи жизни, так что - жизнь продолжается!

Странное состояние умиротворение, полугреза-полуявь, уникальное умиротворение разбилось об один-единственный шорох, какого на корабле с одним-единственным членом экипажа просто не могло быть!

Легкое сотрясение воздуха от легчайшего выдоха!

- Бл...! - Громко выдохнул его Сиятельство и пассивный отдых превратился в ужасно активный.

Странная троица в черных одеждах, не таящая собственных лиц, поняв, что их раскрыли, кинулись на графа, но, почему-то, по очереди!

Двое бородатых мужиков, один с выдающейся обезьяньей челюстью, а второй с утонченными чертами лица урожденного аристо, решили, что им хватит голых рук, чтобы справиться с графом.

Брюнетка страховала их чуть со спины, небрежно сжимая в правой руке тяжеленный импульсник, с утолщением на стволе и удлиненной рукоятью дополнительной мощности.

Первым пострадал аристо - его черная рубашка оказалась плохой броней против серебристого кастета, внезапно появившегося на левой руке графа.

Девица, хлопнув глазами, с удивлением наблюдала, как ее генерал, прошедший множество заварух, воспаряет к потолку, цепляется филейной частью за торчащую систему пожаротушения и, оставляя на ней останки своих брюк, летит в ее сторону, сбивая всей своей массой.

"Обезьян" оказался еще менее везучим, чем его начальство - странный серебряный кастет оказался с хитрым секретом и вот уже его тяжелая челюсть рассыпается на кусочки, а тушка нападающего дергается в разрядах молнии, бьющих из кастета.

- Урсула! - Аристо, повелительно рыкнул женщине, требуя ее вступления в драку, но...

Едва она потянулась к оружию, как граф развернулся к ней, ткнул указательным пальцем и сказал одно-единственное слово: "Вы..бу!"

Заглянув в глаза графа, Урсула поняла, что никакого сексуального подтекста в сказанном нет и решила притвориться потерявшей сознание.

Тем более, что ее собственная униформа, столь выгодно демонстрирующая в разрезах красивое, тренированное тело и высокую, крепкую грудь-"двоечку", для подобного вида боев не предназначалась.

Нет, стукнуть во имя богини какого-нибудь волшебника или прихватить расслабившегося воина, не успевающего схватиться за оружие, в этой одежде было запросто.

Но вот на графа, который уже достал непонятно откуда длинный клинок и теперь шел шинковать нападающих, без единого следа милосердия в глазах, ее наряд с разрезом брюк от пояса до середины голени и разрезом рукава от плеча и до запястья, совсем не годился.

Аристо гордо выпрямился и, чуть подогнув ноги, решил продемонстрировать свое умение летать, которым так гордилась троица посвященных Богине, но что-то снова пошло не так и вместо стремительного полета, генерал Корзз хлопнулся на пузо, расколошматив о пол свой аристократический нос.

- Урсула! - Аристо оторвал голову от пола и ойкнул, почувствовав странное шевеление в районе своей пятой точки. - Урсула!

Граф, походя, угостил девушку странным заклинанием, от которого все внутри нее превратилось в один огромный пожар.

Урсула горела изнутри, сжимала раздвигающиеся ноги и кричала, кричала, кричала не замечая, как по зеленому покрытию пола растекается лужа...

"Обезьян", справившись с болью, вновь налетел на графа и удивленно замер, наблюдая, как стремительно приближается пол.

Последнее, что запомнил аристо перед тем, как сознание покинуло его, был взгляд зеленых, ужасно холодных глаз с овальными зрачками...

- С-с-с-с-сука! - Граф рассматривал хорошо знакомые знаки "вбитые" в ауру несостоявшихся убийц. - Код! Какого хрена?! Откуда?! И Как?!...

... - Гэби... - Мари отогнала от ноги приставучего кошака и, со вздохом, уставилась в камин. - Ну, нервы у всех были. Вспылил, бывает. Ты вот тоже - вспылила разок, помнишь?

Гэби, многозначительно фыркнула, вспомнив, что именно эти же слова использовала ее личная шизофрения, намекая, что с графом было бы не плохо и помириться.

И ее приемный сынок, кстати, был ровно такого же мнения, хотя и считал графа изрядным простаком, но искренне уважал за терпение и умение готовить.

- Да и вообще, Гэби... Ты же знаешь, что лучше Графа никто из задницы не вытаскивает! - Мари подхватила стоящий на подлокотнике кресла бокал и сделала глоток. - Да и в винах он разбирается намного лучше нас!

- Это точно... - Третья собеседница, до этого усиленно молчащая и вообще делающая вид будто спит, решила наконец-то "проснуться". - Да и вообще... Он иногда ужасно милый!

Эвлана сладко потянулась в кресле, в очередной раз "совершенно случайно" сбросив на белоснежную шкуру ковра бокал с остатками красного вина.

И снова с удовольствием наблюдала, как бокал замер в воздухе над ковром, а выплеснувшийся веер рубиновых искр напитка, исчезает, таинственно поблескивая в свете языков живого пламени.

- Привет, Гэби! - Предмет разговора шагнул на белую шкуру из синеватого портала, заранее подняв руки в жесте мира. - У меня тут для тебя подарочки!

Из портала выпали три странных фигуры в черных одеждах с серебряной и золотой вышивкой и, шмякнувшись как мешки с картошкой, заозирались по сторонам, даже не пытаясь встать.

В прочем, один бы и не смог встать, по причине отсутствия ног, второй не рискнул бы встать, а третья...

Третий подарочек сразу попытался отползти от графа как можно дальше, даже и не пытаясь встать.

- Ну, в общем, не маленькая, разберешься... - Граф начал пятиться обратно в портал, спеша унести свой скальп целым.

- Стоять! - Герцогиня подалась вперед, пытаясь успеть поймать удаляющегося графа. - Хоть от кого "подарочки"?

- Евлань скажет... - Отмахнулся граф и растворился в портале, мысленно радуясь, что все обошлось без драки и драмы.

- Вся защита - псу под хвост! - Сокрушалась Герцогиня, проверяя защитные плетения и сигнальные "поводки", проигнорировавшие открытие графского портала. - Как он это сделал, а?! Вот, как, а?! Я же всю защиту сменила!

- Гм... - Эвлана, склонившись над безногим, внимательно рассматривала человека, время от времени поводя над тушкой рукой. - А почему это я - "скажу"?! Тут же явно - "Комлинги", хотя...

Услышав слово "Комлинги", и Гэби и Мари мгновенно "встали в стойку" и, переглянувшись, тоже занялись "разбором подарков.

Эвлана, задумчиво глядя на женщину, забавно сморщила носик.

Мари рассматривала аристо со сломанным носом, а Гэби уставилась на безногого.

- Однозначно, "Комлинги"... - Вынесла свой вердикт Гэби, разочарованно вздохнув. - И, что мне с ними делать?! На мясо, что-ли?!

- Э-э-э-э-э... - Эвлана уселась прямо на пол, рассматривая короткостриженный подарок женского пола. - Нифига не "Комлинги"...

Девушка отвела прядь волос Урсулы, демонстрируя легкий след, словно от давнего ожога кислотой.

- Это моя Покровительница... - Коснувшись ожога ноготком, жрица Бранвэн заставила его "развернуться" в хорошо знакомую картинку-символ Храма. - Вот только, как ОН это рассмотрел?!

- Судя по виду женщины... - Мари тяжело вздохнула, - Граф не останавливался...

- Нет! - Отрезала молодая жрица, предупреждающе подняв палец. - Вот точно, ничего "такого" граф точно не сделал. Но боится она его так, словно...

Эвлана замолчала, пытаясь подобрать нужные слова.

- Судя по всему... - Мари уставилась в пустоту, проигрывая варианты. - Эти трое решили поинтересоваться у Графа, как найти Гэби, но были недостаточно уважительны... А граф, скорее всего, был уставшим и их попыток не оценил...

- Генерал Корзз и "достаточное уважение" - две несовместимые вещи. - Эвлана, видимо успела "запросить Храм" и даже получить ответ. - И, если это Корзз, то "обрубок" это - Можжел, а наша испуганая красавица - Урсула Тирр. По описанию, кстати, подходят. Только Урсула какая-то сильно напуганная... Да и...

Эвлана снова склонилась над генералом, что-то рассматривая.

- Граф их жестко "отработал". - Жрица зло усмехнулась. - Гэби, отдай их мне!

Герцогиня на мгновение "подвисла", решая непростую задачу, а потом решительно покачала головой.

- Нет. Сперва их мои обработают, а потом, если останется что отдавать - отдам. Только лично в храм. Хочу посмотреть на Бранвэн...

- А с этой что делать будешь? - Мари ткнула в сторону подуспокоившейся Урсулы. - Тоже в храм отдашь?

- Отмой ее и верни Графу! - Посоветовала Эвлана, возвращаясь в кресло.

- А на фига она ему-то? - Мари искренне удивилась, представляя реакцию графа на появление у него "личной рабыни". - Он что, похож на рабовладельца?

- Так она, все равно уже его, с потрохами. - Эвлана требовательно протянула пустой бокал Мари, требуя продолжения банкета. - И другой не станет.

- Интересно, что же такое сделал граф? - Герцогиня задумчиво уставилась на выносимых слугами в распахнутую дверь, "подарки". - Что увидела такого?!

- Может, тоже самое, из-за чего вы с Иоанной так до сих пор не можете графа поделить? - Прищурилась жрица, делая глоток молодого вина. - Что-то же вы обе увидели, раз до сих пор канат перетягиваете!

- Что-о-о-о?! - Гэби дернула плечом. - Да ни за что!

- Ну, так отдай его Тьярре! - Широко улыбнулась Эвлана. - Сама ведь знаешь, как она по нему с ума сходит!

- Что-о-о-о-о?! Ни-фи-га! Ни-за-что я ей его не отдам! - Рявкнула герцогиня и хлопнула по подлоконику рукой, давая понять, что разговор окончен. - Только не ей!

"Ага-ага... Иоанна точно так же на это предложение отреагировала..." - Мари, от задумчивости, крепко приложилась к горлышку бутылки, забыв, что она "на розливе" в особняке Гэби, а не "попоиществе" у графа, где, кто что нашел, то и пьет, желательно не выпуская бутылки из рук. - "Обе хороши, конечно..."

- Вот и отдай ему эту Урсуку. - Эвлана вроде и забавлялась, а с другой стороны, почему-то Гэби чувствовала какую-то правоту в ее словах, как это было не странно. -И, сильно ей мозги не промывай, у нее и так все течет. Лучше граф сам выправит.

- Ага, уж граф-то выправит... - Усмехнулась Мари. - Скорее, так закрутит, что выжмет насухо!

- Мы, сейчас, об одном и том же человеке говорим? - Решила уточнить Гэби, уставившись на жрицу Бранвэн. - Ты сейчас о Графе Тхэйми?

Вместо ответа, Эвлана хмыкнула, скрутила пальцы в замысловатую фигуру и языках пламени камина появился граф в удивительно непредставимом виде - студенческой мантии, сразу с тремя свитками в руках.

И судя по болтающимся разноцветным печатям, матово светящимся и переливающимся, свитки эти были не за готовку...

- Один - "почетного профессора кислых щей", - Начала объяснять Эвлана. - Два других...

- Математика и Мастер... - Мари "прикончила бутылку". - У меня такой же, выходной, только "воздуха".

- Ага, а "математика" - диплом парный, с Тьяррой, за теорию "матриц-матрикат-матрикарт", подкрепляющую теорию "Хаоса-Антихаоса", выдвинутую герцогиней Габриэлью... - Эвлана, щелком пальцев "стерла картинку". - Иоанна как-то ляпнула, что у графа "в загашнике" восемь подтвержденных специальностей и еще по трем может работать "просто потому что умеет".

- Че-Шен называет графа "любимой грушей", а Ольвин... - Гэби вздохнула, признавая, что несмотря на то, что они провели с графом не один десяток пьянок, но кое-что так и осталось тайной.

- Авэ с графом не связывается в принципе, а Бранвэн... - Эвлана вспомнила свое начало "жречества" и зябко повела плечами. - Бранвэн уже четырежды подкладывала под графа своих аватарок, и четырежды потом жутко болела!

- Еще бы ей не болеть... - Хмыкнула Мари, вспомнив свое знакомство с графом и случайно услышанный разговор между Ольвин и Святой Анной, в котором они обсуждали какой сделать графу подарок и пришли к мнению, что самый лучший подарок - сделанный собственными руками и подсунули графу свиток "подмены" - Он же...

Гэби предостерегающе подняла палец, напоминая подруге, что некоторые тайны лучше не озвучивать. и, пусть обе думали совершенно о разном, но хранение чужих тайн, при любых обстоятельствах, так и осталось в высшем приоритете у всей троицы.