Имя из Пепла

Имя из Пепла

Глава 1. Клеймо

Первым пришло сознание. Оно было белым, пустым и беззвучным. В нём не было ни мыслей, ни страха — лишь смутное ощущение: «я есть».

Потом пришла боль. Головная, разламывающая череп изнутри. Он застонал и попытался пошевелиться. Тело отозвалось тупой ломотой в мышцах. Он лежал на чём-то холодном и твёрдом, в полной, давящей темноте. В нос ударил запах пыли, металла и чего-то кислого — гнилостного.

Инстинктивно он отшатнулся от последнего запаха, ударившись спиной о какую-то стену. Паника, холодная и цепкая, подползла к горлу. Кто я? Где я?

Он начал шарить руками в темноте. Нашёл на себе одежду — грубую ткань, прочные ботинки. На куртке что-то болталось. Он сорвал это с себя и сжал в ладони: небольшой, холодный кусок металла или пластика. В темноте ничего нельзя было разглядеть.

С титаническим усилием он заставил себя встать. Голова закружилась. Он уперся руками в непонятную преграду перед собой. Камень? Бетон? Он надавил. Послышался скрежет — и в темноту ворвался слепящий луч солнечного света. Он отшатнулся, зажмурившись, а потом снова начал разгребать завалы, осыпая себя гравием и пылью.

Когда он выбрался наружу, мир ударил его по всем чувствам сразу

Небо было не голубым, а грязно-жёлтым, с причудливыми переливающимися разводами. Воздух обжигал лёгкие химической горечью. А вокруг — руины. Не просто разрушенные дома, а искорёженные, будто гигантский ребёнок помял их в руках. Металл оплавлен и скручен в причудливые спирали, бетон покрыт ржавыми наростами. Тишину нарушал лишь далёкий, неприятный скрежет и вой ветра среди обломков.

Он стоял, опираясь о стену, пытаясь дышать ровно. Паника отступила, уступив место онемению и пустоте. Он посмотрел на предмет, сжатый в ладони. Это была армейская бирка — «собачка». На ней, почти стёртая, но всё ещё читаемая, надпись: ВЕЛЕС.

«Велес», — прохрипел он, пробуя имя на языке. Звук отозвался в пустоте его памяти — как смутное эхо. Ничего больше. Лишь имя. Так он и стал Велесом. Больше взять было неоткуда.

Прошли дни. Или недели. Время здесь текло иначе.

Велес научился выживать. Его тело, к его удивлению, было сильным и послушным. Оно легко взбиралось на груды развалин. Однажды, когда на него из-за угла набросилось нечто шестиногое с клешнями, сработало само — ударом кулака он разнес твари голову.

Это стало первым открытием. Второе было странным.

Он нашёл консервную банку с тушенкой в брошенном рюкзаке. Открыл её. Запах, который должен был быть аппетитным, вызвал приступ тошноты. Едва сдержав рвотный позыв, он отшатнулся. А позже, разделывая тушку того шестиногого мутанта, он с ужасом осознал: испытывает голод. Дикий, звериный голод — при виде сырого, синеватого мяса.

«Ну что ж», — хрипло усмехнулся он сам себе, разводя скудный костёр, — «значит, я тоже немного тварь. Сойдёт».

Юмор стал его щитом. Без него можно было сойти с ума.

В тот день он охотился в особенно мрачном районе — гигантском поле из ржавых каркасов цехов и оплавленной техники. Он прозвал это место «Ржавые земли». Воздух здесь звенел от странной статики.

Выследив очередного «клешненогого», он уже готовился к броску, как вдруг его взгляд зацепился за кусок искорёженной стены. Под слоем грязи и ржавчины угадывался знакомый контур — логотип.

Он подошёл ближе, смахнул пыль ладонью. Символ был простым: стилизованная буква А внутри круга, от которой расходились лучи, похожие на цепи ДНК. И подпись: ПРОЕКТ АЙЗЕН. КПП-7. ДОСТУП ЗАПРЕЩЁН.

«Айзен…» — прошептал Велес.

И тут его пронзила боль.

Не головная — острая, режущая. В висках застучало. Перед глазами поплыли образы: яркий белый свет. Оглушительный рев сирен. Холодный, чёткий голос из динамика: «Код 1-5! Протокол „Затмение“!» Он увидел лица в защитных шлемах — искажённые ужасом. Увидел, как по бетонному полу поползла трещина — и из неё хлынула не свет, а густая, зеленоватая тьма.

Он рухнул на колени, вжав ладони в виски. Боль была невыносимой. Казалось, череп вот-вот треснет. Образы исчезли так же внезапно, как и появились, оставив после себя лишь звон в ушах и горький привкус во рту.

Велес сидел на коленях, тяжело дыша. Он смотрел на логотип. Теперь это был не просто рисунок на стене. Это был ключ. Единственная ниточка, ведущая в его прошлое.

Медленно он поднялся, отряхнулся. Глаза его, голубовато-серые, теперь горели не только привычным цинизмом — но и решимостью.

«Ну что ж, „Айзен“», — тихо проговорил он, поворачиваясь спиной к КПП и окидывая взглядом бескрайние Ржавые земли. — «Похоже, у нас с тобой разговор предстоит».

Он сделал первый шаг вглубь руин. Навстречу призракам прошлого — и опасностям настоящего.

Теперь у него была цель.

Глава 2. Ржавые врата

Тишина «Ржавых земель» была обманчивой. Она не была мертвой — она была настороженной. Воздух звенел едва уловимым высокочастотным гулом, вступая в резонанс с металлом в его крови. Вернее — с тем, во что эта кровь превратилась.

Велес двигался бесшумно, привычным к руинам телом. Его голубовато-серые глаза сканировали местность, выискивая не только движение, но и искажения в воздухе — те самые аномалии, встреча с которыми сулила мгновенную смерть. В одной руке он сжимал самодельный арбалет — бесшумное оружие оказалось куда полезнее громкого автомата — в другой — прочную металлическую палку, чтобы прощупывать путь.

«Ну что, „Айзен“», — мысленно бросил он в сторону едва видневшихся в дымке очертаний главного комплекса, — «покажи себя. Интересно, твои охранники были за страх или за совесть?»

Юмор, как всегда, был его щитом. Без этой тонкой брони из цинизма можно было сойти с ума от одного лишь осознания масштаба произошедшего.

Его целью было то самое здание КПП-7. Оно стояло чуть в стороне, похожее на раздавленного гигантским сапогом бетонного жука. По мере приближения земля под ногами менялась. Она не просто была усыпана осколками — она будто бы спеталась с ржавым железом в единую, пористую и хрупкую массу.

Внезапно он замер. В десяти шагах от него из земли торчал обломок арматуры — раскаленный докрасна, хотя вокруг не было ни огня, ни искр. Воздух над ним дрожал, как над раскаленной сковородой. Аномалия «Жар-птица», как он её мысленно окрестил. Просто шагнуть вперед означало стать факелом.

«Не очень-то гостеприимно», — проворчал Велес, делая широкий обход.

У самого входа в здание КПП его ждал сюрприз. Вернее — несколько сюрпризов. Первый — это была не просто дверь, а массивный гермоворот, сорванный с петель и отброшенный в сторону, будто игрушечный. Сила, стоявшая за этим, была пугающей.

Второй сюрприз лежал прямо перед входом. Тело. Не старое, не полуистлевшее — а свежее. Одетое в прочную сталкерскую экипировку. Рюкзак на месте. Оружие — автомат калибра 5,45 — исчезло.

Велес присел на корточки, не прикасаясь к телу. Лицо умершего было искажено гримасой не ужаса, а… пустоты. Будто из него вынули душу, не тронув плоть. Никаких видимых ран — кроме тонкой струйки засохшей крови из носа и ушей. Знакомый почерк. Электромагнитный импульс или пси-атака. Что-то, что убивало разум.

«Кто-то побывал здесь до меня», — констатировал он про себя. — «И явно не с миром».

Обыскав карманы, он нашёл лишь пустую обойму, ключ от какой-то двери и… сложенный в несколько раз листок бумаги. Бумага была редкой находкой. Велес развернул его.

Это была схема. Рукой набросаны контуры зданий, стрелки и пометки. В центре — знакомый логотип «Айзена». А в углу, обведённая кружком, была надпись: «Лаб. сектор „Дельта“. Вход через вентшахту 3Б. Цель — серверная. Команда „Ворон“, доложить обстановку до 18:00».

Дата стояла сегодняшняя.

Значит, сталкер был не один. И он был частью команды, которая целенаправленно шла сюда за чем-то конкретным. За данными. И кто-то или что-то эту команду уже нашло.

Велес медленно поднялся, сунул схему в свой рюкзак. Его цель обрела конкретные очертания. Найти эту вентшахту 3Б. Посмотреть, что там такого ценного.

Он шагнул в зияющий провал двери. Внутри царил полумрак, пахло озоном и смертью. Его взгляд упал на противоположную стену. На ней кто-то вывел баллончиком с краской не логотип, а странный символ: три переплетённых кольца, напоминающих нейроны или цепь ДНК. Под ним — одна-единственная буква: «К».

«Когнитум», — почему-то сразу подумалось ему. И от этой мысли по спине пробежал холодок. Это было не просто воспоминание. Это было узнаванием.

Он больше не просто искал своё прошлое. Он уже наступил на пятки кому-то, кто тоже в нём заинтересован. Игра началась.

«Что ж, „Ворон“», — тихо сказал Велес, вглядываясь в темноту коридора. — «Похоже, твой отчёт придется написать мне»

Он снял арбалет с предохранителя. Пришло время узнать, что скрывается за ржавыми вратами его памяти.

Коридор за входом был длинным и темным. Единственным источником света служили пыльные лучи, пробивавшиеся сквозь пробоины в потолке. Они падали на груды обломков и искорёженную мебель, создавая причудливую игру теней. Велес двинулся вперед, ставя ноги с пятки на носок, чтобы не скрипел разлетевшийся по полу бетонный сор. Каждый шаг он предварительно прощупывал ломом — в полу могли быть провалы, а под обломками — спать какая-нибудь тварь.

Воздух был густым и спертым. Пахло пылью, ржавчиной и чем-то кислым, напоминающим уксус. Этот запах он уже научился ассоциировать с химическими аномалиями, и потому двигался ещё осторожнее. Схема, найденная у сталкера, лежала у него в голове как живая карта. Вентшахта 3Б должна была быть где-то справа, в техническом отсеке.

Он свернул в боковой проход, где когда-то были кабинеты. Дверь в одно из помещений была заварена стальным листом — причём явно недавно: сварные швы выделялись на фоне старой ржавчины. Велес провёл пальцем по шву. Сварка была грубой, но прочной. «Кто-то явно не хотел, чтобы сюда заходили. Или наоборот — чтобы что-то не вышло». Эта мысль заставила его насторожиться.

Наконец, он нашёл то, что искал. Решётка вентиляционной шахты в полу была сорвана и отброшена в сторону. Отверстие зияло чернотой, из которой тянуло холодом и запахом старого металла. Рядом валялся обрывок чёрной изоленты — явная метка, оставленная предыдущей группой.

«Значит, туда», — мысленно констатировал Велес.

Он прислушался. Из шахты доносился лишь слабый гул где-то в глубине — возможно, работала аварийная вентиляция, питаемая от отдельного генератора. Он достал из рюкзака самодельный факел — тряпку, намотанную на металлический прут и пропитанную горючей жидкостью из разбитого топливного элемента. Зажёг его чирком об зубило. Пламя осветило узкую металлическую шахту, уходившую вниз. Стенки были покрыты липким налётом, но выглядели прочными.

Перед спуском он не поленился осмотреть крепления тросов внутри шахты. Они были ржавыми, но целыми. «Выдержат», — решил он, сняв с плеча свернутую в бухту верёвку из сплетённых парашютных строп. Закрепив один конец за массивную трубу, он бросил другой вниз.

Спуск занял несколько минут. Шахта оказалась глубокой. Когда его ноги коснулись твёрдого пола, он замер, прислушиваясь и затушив факел, чтобы не быть мишенью. В темноте его обострённые чувства работали лучше. Он уловил слабый запах озонированного воздуха и… жареного мяса. Это было тревожным знаком.

Вспыхнувший в руке фонарь — ещё одна ценная находка с военного склада — выхватил из мрака узкий бетонный тоннель. Стены были испещрены странными чёрными подтеками, будто что-то пролили и оно сгорело. А в десяти метрах от него лежало второе тело. Вернее — то, что от него осталось.

Это был уже не просто труп. Это была обугленная плоть, оплавленная в странные, стекловидные формы. Бронежилет сплавился с телом в единый ком. Воздух над ним всё ещё дрожал от остаточного жара. Здесь работала другая аномалия. Более мощная и коварная.

«Электрическая ловушка», — мгновенно сообразил Велес. Он заметил почти невидимые в пыли тонкие проводки, натянутые в полуметре от пола. Осторожно переступив через них, он подошёл ближе. Из-под обугленной груды торчал край планшета. Рискуя обжечься, он поддел его ломом и отбросил в сторону.

Планшет был повреждён, но не безнадёжно. Велес достал из кармана мультитул — ещё один трофей — и, присев на корточки, вскрыл заднюю крышку. Аккумулятор был мёртв, но память, защищённая металлическим корпусом, могла уцелеть. «Пригодится», — решил он, сунув планшет в рюкзак. Данные были ценнее еды.

Тоннель вёл к массивной бронированной двери с табличкой: «Серверная. Доступ по 3-му уровню допуска». Дверь была приоткрыта. Из щели лился тусклый синий свет и доносился ровный гул работающего оборудования.

Велес на мгновение задержался, прижавшись к стене. Он снова проверил арбалет и потрогал рукоять ножа на поясе — длинного, отточенного обломка сабельной пилы. Готовность номер один.

Он толкнул дверь плечом. Она с скрипом подалась.

Помещение серверной было огромным. Сотни черных ящиков мерцали синими и зелёными огоньками, создавая призрачное освещение. Но это было не главное.

В центре зала, спиной к нему, стояла фигура в защитном костюме с неизвестными нашивками. Фигура водила руками по голографическому интерфейсу, выводившему на экран потоки данных. На спине костюма был выведен тот самый символ — три переплетённых кольца.

Фигура услышала скрип двери и медленно начала поворачиваться.

«Не команда „Ворон“», — сухо констатировал про себя Велес, поднимая арбалет. — «Знакомство состоится раньше, чем я планировал».

Его палец лег на спуск.

Глава 3. Голос из прошлого

Палец Велеса уже начал было давить на спуск арбалета, когда фигура у голографического интерфейса обернулась.

И он увидел, что под защитным шлемом… никого не было. Костюм был пуст. Он стоял сам по себе, будто невидимый манекен.

В следующее мгновение голограмма с данными погасла, а сам костюм, шипя, упал на пол, как пустая оболочка. Из динамиков серверной раздался спокойный, синтезированный голос, лишенный всяких эмоций.

— Приветствую, Велес. Радиус поражения нервно-паралитического газа в данном помещении составляет пятнадцать метров. Вам потребуется приблизительно три секунды, чтобы достичь выхода. Вероятность успешного отступления — одиннадцать процентов. Рекомендую сохранить энергию.

Велес не стал проверять правдивость слов на себе. Он рывком отпрыгнул назад, в коридор, прижимаясь к стене у дверного проёма. Его глаза метались по помещению, выискивая распылители. Сердце билось чаще, но не от страха — от ярости. Его снова вели, как щенка.

— Кто ты? — прорычал он, не высовываясь.

— Считайте меня Хранителем. Хранителем знаний, которые вы пытаетесь присвоить, — голос по-прежнему звучал изнутри серверной. — Вы опоздали на сорок семь минут. Команда «Ворон» была… дезинфицирована. Их данные теперь часть целого.

Велес заметил слабый красный огонёк под потолком — объектив камеры. Он прицелился из арбалета и выстрелил. Стекло с хрустом разлетелось, но голос продолжил звучать уже из другого угла комнаты.

— Агрессия — признак непонимания. Вы — уникальный образец, Велес. Естественный гибрид, сохранивший волю. «Когнитум» предлагает вам не смерть, а эволюцию. Зачем копаться в обломках прошлого, когда можно строить будущее?

Эти слова вызвали в его мозгу новый приступ боли. Вспышка: он стоит на посту, а мимо него, не глядя, проходят люди в белых халатах с нашивками-кольцами. Один из них оборачивается и с холодным любопытством смотрит на него. — Эволюцию? — Велес криво усмехнулся, быстро перезаряжая арбалет. — По-моему, я уже и так неплохо эволюционировал. Сам еду готовлю, квартиру убираю. Меня и так ваш «Айзен» неплохо проапгрейдил.

Он говорил это с привычной бравадой, но внутри всё сжималось. Они знали его имя. Они говорили с ним, как с подопытным кроликом. Хуже того — их слова отзывались в его памяти обрывками, которых он до этого не мог собрать воедино.

— Ваша текущая форма нестабильна, — продолжил голос. — Бездумное пожирание мутировавшей биомассы приведёт к неконтролируемым мутациям в течение восьми–двенадцати месяцев. Ваша регенерация — это аварийный режим организма, который сжигает ваши же ресурсы. Мы можем это исправить. Мы можем дать вам контроль.

Велес молча сглотнул. Впервые за долгое время кто-то сказал ему о его способностях что-то конкретное. И это было пугающе правдоподобно. Он всегда чувствовал, что его сила — палка о двух концах.

— Щедрое предложение, — бросил он. — А цена? Обычно за такое просят душу. Или, в вашем случае, разум?

— Сотрудничество, — голос звучал, как гудение высоковольтной линии. — Ваша помощь в сборе данных с недоступных для нас объектов. Ваша уникальная биология позволяет выживать там, где наши агенты бессильны.

Внезапно гул серверов изменился. Свет в помещении мигнул и погас, сменившись аварийным красным освещением. Голос исказился, в нём появились помехи.

— Обнаружено… внешнее вмешательство… Протокол… стирания…

Из глубины серверного зала послышался нарастающий шипящий звук. Из вентиляционных решёток повалил густой белый дым — не газ, а явно какой-то реактив для уничтожения оборудования.

— Кажется, твои хозяева решили замести следы, Хранитель, — проворчал Велес.

Помехи голоса слились в единый белый шум, который оборвался щелчком. Одновременно на планшете, лежавшем в рюкзаке Велеса, коротко вспыхнул экран, показывая значок загрузки файла, а затем погас.

Они не просто стерли данные здесь. Они активировали систему уничтожения всего объекта.

Где-то в глубине здания раздался первый глухой взрыв. Потолок серверной засыпал его цементной пылью. Пришло время убираться.

Велес рванул прочь от двери, даже не оглядываясь. У него теперь было две цели: выжить и выяснить, что за файл ему подсунули в последний момент. И главный вопрос: кто оказался сильнее — тот, кто хотел его завербовать, или тот, кто приказал всё уничтожить?

«Когнитум», похоже, был не так един, как хотел казаться. А это делало игру ещё опаснее.

Ошеломляющий грохот и густая пыль вынудили Велеса действовать мгновенно. Раздумывать было некогда. Он рванул от двери серверной, пригнув голову под сыплющиеся с потолка обломки штукатурки и бетона. Красное аварийное освещение мигало, создавая сумасшедшую игру теней, в которой любое движение казалось враждебным.

Где-то впереди, в конце коридора, с оглушительным лязгом рухнула часть перекрытия, полностью перегородив проход. Путь к выходу, которым он пришёл, был отрезан.

«Отлично. Просто замечательно», — просипел он сквозь зубы, сплевывая цементную пыль.

План «А» провалился. Оставался план «Б» — инстинкт и удача. Память, пусть и повреждённая, подсказывала: у таких объектов всегда есть запасные пути для эвакуации. Свист и шипение распространяющегося газа слышались всё ближе. Он побежал в противоположную сторону, вглубь комплекса, надеясь наткнуться на схему эвакуации или хотя бы на аварийный выход.

Наконец, на стене в развилке коридоров он увидел то, что искал: потёртый светящийся знак «Выход» со стрелкой, указывающей направо. Без колебаний он рванул в указанном направлении. Коридор сужался, превращаясь в узкий технический проход, заваленный ящиками с вышедшим из строя оборудованием. Пришлось буквально продираться, отталкивая тяжёлые коробки своим железным ломом.

Выбравшись из завала, он уперся в прочную металлическую дверь с аварийной ручкой. Табличка на ней гласила: «Технический шлюз. Выход на поверхность».

Дёрнув ручку, он с облегчением обнаружил, что механизм сработал. Дверь со скрипом, но поддалась. За ней оказалась небольшая камера-шлюз и вторая такая же дверь. Пока он задраивал первую дверь, защищаясь от проникающего газа, в его рюкзаке коротко пискнул и осветился экран повреждённого планшета.

«Неужели… сработало?» — мелькнула мысль.

Открыв вторую дверь, Велес оказался на узкой металлической лестнице, ведущей наверх. Через несколько пролётов он упёрся в люк. Надавив плечом, он выбил его, и в лицо ударил холодный ночной воздух, смешанный с привычным запахом ржавчины и распада. Он был на поверхности, на окраине комплекса.

Сделав несколько глубоких вдохов, он отполз от люка и прислонился к стене какого-то разрушенного гаража. Первым делом он вытащил планшет. Экран мигал, показывая значок батареи и один-единственный файл с безликим названием: .

Протокол «Затмение». То самое слово, которое всплыло в его памяти.

Он не стал открывать файл здесь — в темноте, на открытом месте, это было бы безумием. Нужно было возвращаться в своё временное убежище. Он сунул планшет обратно в рюкзак и, отряхнувшись, окинул взглядом панораму «Ржавых земель». Путь предстоял неблизкий и опасный.

Но теперь у него был не просто туманный ориентир. У него был ключ. Маленький, цифровой, но настоящий ключ к его прошлому. И к той силе, что так отчаянно хотела это прошлое скрыть.

«Спасибо за „сотрудничество“», — мысленно обратился он к призрачному «Хранителю». — «Как-нибудь в другой раз».

Подняв воротник куртки, Велес шагнул в сторону надвигающейся ночи, держась в тенях разрушенных зданий. Охота только начиналась.

Глава 4. Убежище

Путь назад занял несколько часов. Ночь в «Ржавых землях» была немногим безопаснее дня. Призрачное сияние разрядов в атмосфере отбрасывало скользящие тени, в которых чудилось движение, а вой ветра в развалинах сливался с завываниями неизвестных тварей. Велес двигался по памяти и звёздам, избегая открытых пространств. Его тело, несмотря на усталость, работало как отлаженный механизм — мышцы сами помнили каждую впадину и уступ на знакомом маршруте.

Его временным убежищем служил каркас старого армейского грузовика «Урал», заваленный плитами и почти полностью скрытый под обвалившейся стеной ангара. Место было неидеальным, но защищало от дождя и чужих глаз. Подойти к нему незамеченным было практически невозможно.

Осторожно отодвинув маскировочную сеть из рваного брезента, Велес протиснулся внутрь. В воздухе пахло пылью, металлом и слабым запахом дыма от его прошлого костра. Он задвинул за собой кусок ржавой двери, служившей щитом, и прислонил к ней лом. Первым делом он прислушался к тишине, выявляя посторонние звуки. Все было спокойно.

Только теперь он позволил себе расслабиться. Сбросил рюкзак, поставил арбалет рядом и развел небольшой костёр в жестяной банке, тщательно прикрыв её сверху, чтобы свет не выдавал его убежища. Пламя осветило тесное пространство: спальный мешок из непромокаемой ткани, ящик с припасами, аккуратно сложенные инструменты и несколько книг с пожелтевшими страницами — его скромная попытка не забыть язык и мир, которого больше не существовало.

Он достал консервированное мясо мутанта — на этот раз это была лапа существа, напоминавшего крупную собаку с хитиновым панцирем. Разогрев её на огне, он принялся есть, механически пережёвывая жесткое мясо. Еда не доставляла удовольствия — это был просто способ восстановить силы. Его мысли были там, в рюкзаке.

Покончив с едой, он наконец вытащил планшет. Устройство молчало, экран был темным. Велес подключил его к самодельному Power Bank’у — батарее, собранной из старых аккумуляторов и заряжаемой от небольшой солнечной панели, которую он выставлял днём на крышу.

Индикатор заряда загорелся тусклым красным светом. Пока планшет оживал, он достал свой бортовой журнал — толстую тетрадь в прочном переплёте. На странице, озаглавленной «Когнитум», он сделал новую запись, выводя буквы чётким, угловатым почерком:

«Серверная КПП-7. Встреча с ИИ/„Хранителем“. Знает меня. Предлагает „сотрудничество“. Говорит о нестабильности моей мутации. Упоминает срок: 8–12 месяцев. Активен „Протокол Затмение“. Получен файл. Данные стёрты, объект уничтожен. Цель: изучить файл. Цель: найти „Лаб. сектор Дельта“ до них».

Он отложил журнал и снова взял в руки планшет. Экран ярко вспыхнул. Батарея зарядилась на несколько процентов — достаточно, чтобы попытаться войти в систему.

Загрузка прошла успешно, но вместо стандартного рабочего стола его встретил спартанский интерфейс с одним-единственным файлом в центре: . Защиты, судя по всему, были отключены принудительно в момент стирания данных.

Сердце Велеса забилось чаще. Он коснулся значка файла.

Текст был кратким, написанным сухим техническим языком.

ПРОТОКОЛ «ЗАТМЕНИЕ». ИНИЦИАЛИЗАЦИЯ.

ЦЕЛЬ: АКТИВАЦИЯ ГЛОБАЛЬНОГО ЭНЕРГО-БИОЛОГИЧЕСКОГО ДИССОНАНСА (ГЭБД).

СТАТУС: АВАРИЙНЫЙ ЗАПУСК. КОНТРОЛЬ УТЕРЯН.

ПРИМЕЧАНИЕ: ДЛЯ ПРЕКРАЩЕНИЯ ПРОТОКОЛА ТРЕБУЕТСЯ ДОСТУП К ЦЕНТРАЛЬНОМУ ЯДРУ «ПРОМЕТЕЙ» (МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ: ОБЪЕКТ «АЙЗЕН-1», СЕКТОР 0).

ПОПЫТКА ДОСТУПА БЕЗ КЛЮЧА АУТЕНТИФИКАЦИИ ВЫЗОВЕТ НЕОБРАТИМУЮ ДЕСТАБИЛИЗАЦИЮ ГЭБД.

КЛЮЧ АУТЕНТИФИКАЦИИ: [ФАЙЛ ПОВРЕЖДЁН/УДАЛЕН]

Велес перечитал текст несколько раз. В висках снова застучало, но на этот раз не от боли — от адреналина. Он нашёл не просто запись. Он нашёл инструкцию по отключению того, что погубило мир. И единственный способ сделать это — найти некий «ключ» и добраться до «Центрального ядра» в самом сердце Эпицентра.

Но ключ был удалён. Скорее всего, «Когнитум» его уже имел. Или уничтожил.

Внезапно снаружи, совсем близко, послышался резкий, механический щелчок. Звук был чужим, незнакомым.

Велес мгновенно погасил свет в фургоне, схватил арбалет и прильнул к узкой щели в стене. Его зрачки расширились, адаптируясь к темноте. Снаружи, в лунном свете, он увидел движение. Не мутанта. Не человека.

По развалинам медленно и бесшумно скользил небольшой дрон, похожий на металлического паука. Его оптический сенсор холодно светился красным, методично сканируя местность. Он обходил фургон, задерживаясь на следах, оставленных Велесом.

«Когнитум». Они уже здесь. Они ищут его.

Дрон замер. Его сенсор уткнулся прямо в щель, за которой стоял Велес. Красный огонёк замер, словно встречаясь с его взглядом.

Игра в прятки была окончена.

Красный глаз сенсора замер, словно впиваясь в него сквозь щель. Время замедлилось. Мысли в голове Велеса пронеслись с калейдоскопической скоростью: «Тихое оружие бесполезно. Бежать — значит подставить спину. Остаться — стать мишенью в ловушке».

Решение пришло мгновенно, рожденное инстинктами бойца и знанием местности.

Он не стал дожидаться, пока дрон что-то предпримет. Резким движением он отшвырнул от себя железную дверь-щит, создав грохот, и тут же кубарем выкатился из-под грузовика с противоположной стороны, в глухую тень разрушенной стены. Расчёт был прост: шум и движение должны были на секунду привлечь и дезориентировать автомат.

Расчёт сработал. Механический паук резко развернулся в сторону грохота, его сенсор засверкал, пытаясь засечь цель. Этой секунды Велесу хватило. Он не побежал прочь — а наоборот, коротким рывком сократил дистанцию, прижимаясь к груде обломков.

Дрон издал пронзительный щебет и развернулся обратно, но Велес был уже слишком близко. Из корпуса машины выдвинулось короткое тонкое жало, похожее на иглу шприца. «Усыпитель? Или что похуже?»

Выстрелить из арбалета в упор было нельзя. Велес действовал ломом. Он сделал резкое ложное движение влево — дрон среагировал, сместив сенсор — и в этот момент тяжёлый металлический прут со всей силы обрушился на тонкую конечность с иглой. Раздался сухой хруст. Игла, искря, отлетела в сторону.

Робот отпрыгнул с поразительной скоростью, но его движения стали резкими, нестабильными. Видимо, повреждение задело систему балансировки. Он испускал тревожные цокающие звуки, пытаясь снова навестись на цель.

Больше играть в кошки-мышки было нельзя. Велес поднял арбалет. «Глаз» сенсора был идеальной мишенью. Выстрел прозвучал как глухой хлопок. Стальной болт впился в центр красного огонька. Сенсор погас, стекло разлетелось. Дрон беспомощно завертелся на месте, натыкаясь на камни, словно обезглавленный жук.

Велес не стал его добивать. Он знал — где есть один разведчик, там скоро появятся и другие. Он быстро вернулся в фургон, схватил рюкзак и самый необходимый скарб, включая драгоценный планшет и журнал. Обыскав карманы, он нашёл несколько патронов для своего пистолета и сунул их к себе.

Перед уходом он на мгновение задержался у обездвиженного дрона. Кончиком ножа он поддел крышку на его корпусе и вырвал оттуда небольшую чёрную коробочку — вероятно, накопитель данных. Мало ли, что там могло быть.

Он вышел из-под обвалившейся стены и растворился в ночи, оставив позади и фургон, и дрон-паука. Это убежище было скомпрометировано. Пришло время двигаться дальше. Но теперь у него была не просто цель. У него была охота. И он уже переставал быть дичью.

«Центральное ядро „Прометей“», — прошептал он, пробираясь по знакомым руинам в сторону самых мрачных очертаний Эпицентра. — «Что-то мне подсказывает — вам не понравится мой визит».

Он не просто бежал.

Он шёл навстречу.

Глава 5. Дорога к «Прометею»

Рассвет в «Ржавых землях» был не светом надежды, а лишь сменой декораций. Грязно-жёлтое небо медленно светлело до свинцово-серого, выявляя чудовищные очертания разрухи во всех подробностях. Велес двигался без устали — его тело, привыкшее к нагрузкам, работало как часы, но разум был напряжён до предела. Каждая тень, каждый скрип металла заставлял его руку сжимать рукоять лома.

Он шёл на северо-восток, к зловещему свечению на горизонте, которое не угасало ни днём, ни ночью. Эпицентр. «Купол Айзена». Объект «Айзен-1». Место, где всё началось — и где, возможно, всё должно закончиться.

Ландшафт менялся, становясь всё более враждебным. Земля под ногами местами напоминала стекловидную корку, будто её плавили чудовищным жаром. Воздух звенел от статического электричества, а волосы на руках Велеса поднимались дыбом. Здесь аномалии были не просто ловушками — они были частью пейзажа. Он видел, как сгустки раскаленной плазмы медленно плавали между обломками, как пространство искажалось, создавая миражные стены.

Он обошёл стороной зону, где металлические обломки буквально парили в воздухе, бесцельно кружась в немом танце. Инстинкт подсказывал: переходить эту невидимую границу — верная смерть.

К полудню он наткнулся на первый явный признак того, что «Когнитум» не оставил своих попыток. На руинах старой столовой был разбит временный лагерь: палатка из маскировочной сети, ящики с оборудованием — с теми самыми трёхзубыми символами. Но лагерь был пуст. Более того — он был разгромлен. Ящики вскрыты, оборудование разбито, на земле виднелись тёмные пятна и глубокие царапины, будто от мощных когтей.

«Междоусобица? Или на них напало что-то… другое?» — подумал Велес, осматривая место. Он быстро нашёл трофеи: пачку обезболивающего, новую флягу с водой и — что важнее — картридж для планшета с маркировкой «Сектор 7. Карта аномалий».

Он не стал задерживаться. Место смерти пахло свежей опасностью. Вставив картридж в планшет, он увидел, как на его самодельной карте появились новые, жутко подробные отметки: «Гравитационная воронка», «Поле плазменных сгустков», «Зона психоактивного воздействия». Это были не просто названия — были указаны радиусы и даже циклы активности. «Когнитум» знал эту территорию как свои пять пальцев.

Эта информация спасла ему жизнь ещё раз, когда он вовремя свернул с пути, указанного на его старой карте, и обошёл «Зону психоактивного воздействия». Вдалеке он видел, как несколько бродящих мутантов, попав в периметр, начали биться головами о стены, пока не превратились в кровавое месиво.

К вечеру второго дня пути он достиг подножия. Перед ним возвышалась стена из сплавленного и искорёженного металла, уходящая ввысь на сотни метров — внешняя граница Купола. Это была не просто стена. Она была живой. Металл пульсировал слабым светом, а в его структуре угадывались странные, органические формы. Воздух здесь был густым и сладковатым — им было тяжело дышать.

Согласно карте «Когнитума», где-то здесь должен был быть проход: старый технологический тоннель или аварийный шлюз. Велес начал медленный, методичный поиск, скрываясь в тени гигантских металлических рёбер, когда его взгляд упал на знакомый силуэт.

В полукилометре от него, у основания Стены, стояла фигура в защитном костюме с нашивкой «Когнитум». Но она не двигалась. Она была прислонена к металлу в неестественной позе. Подойдя ближе, Велес увидел: костюм пуст. Он был аккуратно разрезан сверху донизу, а его содержимое… исчезло. Ни крови, ни останков. Только идеально чистый костюм.

По спине Велеса пробежал холодок. Это была работа не мутанта и не аномалии. Это было что-то иное. Что-то, что охотилось и на «Когнитум».

Он посмотрел на пугающую, пульсирующую Стену, затем на пустой костюм. Путь назад отрезан. Путь вперёд вёл в неизвестность, кишащую смертельными ловушками и таинственными убийцами.

Достав планшет, он в последний раз сверился с картой. Цель была близка. Где-то здесь был вход.

«Ну что ж, „Прометей“», — прошептал он, делая шаг навстречу пульсирующему металлу. — «Встречай гостя. Надеюсь, твой огонь ещё не погас».

Он исчез в тёмном провале у основания Стены, оставив снаружи только ветер, завывавший в металлических рёбрах гигантской могилы цивилизации.

Тишина технологического тоннеля была оглушительной после воя ветра снаружи. Воздух внутри был спёртым и пах озоном, словно после грозы. Велес замер, дав глазам привыкнуть к мраку, и только потом сделал шаг вперёд. Под ногами хрустели осколки стекла и пластика. Луч его фонаря выхватывал из тьмы остатки былой мощи: оборванные кабели, свисавшие с потолка словно кишечники, разбитые панели управления, искорёженные шасси небольших роботов-обслуживания.

Он двигался медленно, прислушиваясь к каждому звуку. Где-то вдали капала вода, создавая зловещее эхо. Через несколько десятков метров тоннель уперся в массивную гермодверь — но она была заблокирована, словно её изнутри распирала какая-то масса. Обойдя её по узкому техническому лазу, Велес оказался в огромном зале.

Это было сердце инфраструктуры «Айзена». Многоуровневое пространство, уходящее ввысь в темноту. Мосты-переходы, платформы, бесконечные трубы и кабельные шахты. Но сейчас всё это было опутано странной, пульсирующей биомеханической субстанцией — похожей на сплав плесени и металлических волокон. Она покрывала стены, ползала по оборудованию, мерцая тусклым сине-зелёным светом. Казалось, сама станция была заражена и превращалась в нечто живое.

Внезапно его фонарь поймал движение на одном из верхних ярусов. Не механическое, а органическое. Что-то крупное, многоногое, сливающееся с биомассой, метнулось вглубь зала. Велес затаил дыхание, замирая. Охотится ли оно на него? Или просто живёт здесь?

Он продолжил путь, теперь ощущая на себе незримый взгляд. Карта с картриджа «Когнитума» показывала, что ему нужно спуститься на несколько уровней вниз — к главным энергомагистралям, ведущим к сектору 0: «Прометею».

Спуск по аварийной лестнице, больше напоминавшей вертикальный лабиринт из-за разросшейся биомассы, занял больше часа. Чем ниже он спускался, тем сильнее становился гул — низкочастотный, ощущаемый скорее костями, чем ушами. Это работало сердце Купола.

Наконец, он вышел на широкую платформу, с которой открывался вид на гигантский колодец, уходящий в бездну. По его центру проходила огромная энергетическая магистраль, окружённая мерцающими щитами. От неё исходило свечение и та самая вибрация. Это был путь.

Но прямо перед ним, поперёк платформы, зияла огромная пробоина в полу, из которой вырывался клубящийся туман. Края пробоины были оплавлены, а вокруг валялись обломки. Судя по всему, здесь сработала мощнейшая аномалия, пробившая несколько уровней насквозь.

Обойти было невозможно. Ширина пропасти — метров десять. Прыжок — смертельно опасен. Велес осмотрелся. Его взгляд упал на кран-балку, закреплённую под потолком. Крюк висел как раз над пропастью — но механизм управления был мёртв.

Решение пришло мгновенно. Он снял с плеча свою прочную верёвку из парашютных строп, сделал на конце петлю и, раскачав, набросил её на крюк. Проверив надёжность узла и крепление балки, он, не раздумывая, шагнул в пропасть.

Полёт занял секунду. Он перелетел на другую сторону, оттолкнувшись от края, и покатился по пыльному полу. Верёвка, натянувшись, издала тревожный скрип — но выдержала.

Он был на стороне «Прометея». Оставался последний отрезок пути.

Поднявшись, он увидел в конце платформы очередную гермодверь. Над ней горела аварийная лампа, освещая табличку:

«СЕКТОР 0. ЦЕНТРАЛЬНОЕ ЯДРО. ДОСТУП КАТЕГОРИЧЕСКИ ЗАПРЕЩЁН».

Дверь была приоткрыта. Из щели лился яркий, почти белый свет.

Сделав последний вдох, Велес вошёл внутрь.

То, что он увидел, заставило его забыть о дыхании.

Он стоял на краю гигантского сферического зала. В центре парил, ничем не поддерживаемый, колоссальный кристалл, испещрённый внутренними молниями. Он пульсировал, как живое сердце, и от него расходились волны того самого гула. Это и был «Прометей». Источник Катастрофы.

А у его подножия, спиной к Велесу, стояли три фигуры в защитных костюмах «Когнитум». Они что-то устанавливали вокруг кристалла — странные устройства, похожие на излучатели.

Один из них обернулся. Его лицо было скрыто за затемнённым стеклом шлема, но поза выражала не удивление, а… ожидание.

— Опоздали, образец, — раздался в радиотрансляторе знакомый синтезированный голос Хранителя. — Фаза ассимиляции началась.

Велес понял: он не просто пришёл к цели.

Он попал прямиком на чужую операцию.

И теперь ему нужно было решить:

что делать —

стать разрушителем…

или невольным соучастником.

Глава 6. Сердце бури

Воздух в сферическом зале был густым и тяжёлым — им было трудно дышать. Не от нехватки кислорода, а от сконцентрированной мощи, исходившей от парившего в центре кристалла. «Прометей» пульсировал, словно живое сердце, и с каждым ударом по телу Велеса пробегала волна покалывания. Свет был настолько ярок, что глазам было больно, а нарастающий гул заполнял сознание, вытесняя все мысли.

Три фигуры у основания кристалла не проявляли к нему агрессии. Они действовали с холодной, отточенной точностью — как хирурги. Двое устанавливали и настраивали странные приборы, похожие на излучатели, а третий — тот самый, что говорил с ним — наблюдал.

— Ассимиляцию? — громко переспросил Велес, перекрывая гул. Его голос прозвучал глухо и неестественно в огромном зале. — Вы хотите его подчинить?

— Подчинение — примитивное понятие, — раздался тот же безэмоциональный голос уже прямо в его голове, минуя уши. — Мы предлагаем слияние. Равновесие. Хаос «Затмения» будет упорядочен. А вы… вы — уникальный ключ. Ваша плоть, пережившая первичный выброс, необходима для завершающей стадии.

Велес почувствовал, как по спине пробежал ледяной холод. Они собирались использовать его как расходный материал. Как деталь в своём механизме.

Его взгляд упал на ближайший излучатель. Прибор был почти готов. Времени на раздумья не оставалось.

Он действовал на инстинктах. Не как учёный, а как солдат, попавший в западню. Его арбалет лежал за спиной — но стрелять в кристалл или в людей в защитных костюмах было бессмысленно. Вместо этого он рванулся не к людям, а к одному из установленных излучателей.

Фигуры наконец среагировали. Один из них развернулся, и из его перчатки выстрелил тонкий яркий луч. Велес почувствовал жгучую боль в плече — как от удара током — но его мутировавшие мышцы выдержали. Он уже был рядом.

Со всего размаха он ударил ломом по корпусу прибора. Раздался не громкий удар, а глухой хлопок — и треск ломающейся начинки. Излучатель погас.

— Остановитесь! Это вызовет катастрофу! — зазвучал в его голове голос — впервые потерявший равнодушный тон.

Но было поздно.

«Прометей» среагировал мгновенно. Ровный гул сменился нарастающим воем. Яркий свет стал мигать, превращая зал в гигантскую стробоскопическую ловушку. Кристалл затрясся — и из него во все стороны ударили слепые разряды энергии.

Один из лучей чиркнул по фигуре учёного. Костюм не взорвался — он просто… рассыпался в мелкую металлическую пыль. От человека внутри не осталось и следа.

Велес отпрыгнул к стене, ища укрытие. Зал превратился в ад. Раскалённые сгустки плазмы рвали воздух, оставляя на стенах расплавленные пятна. Система шла вразнос.

Голос в его голове исказился, превратившись в разорванный, полный помех сигнал:

«…сбой… коллапс… образец… должен… уцелеть…»

Последнее, что увидел Велес, прежде чем ослепляющая вспышка света заполнила всё пространство, — это как один из оставшихся излучателей взрывается, и волна энергии бьёт прямо в него.

Его отбросило назад, в стену. Боль была всепоглощающей. Он почувствовал, как его собственная регенерация взбесилась — пытаясь справиться с повреждениями, сжигая последние силы. Сознание поплыло — и его поглотила тьма.

Очнулся он от того, что по его лицу струилась ледяная вода. Шёл дождь.

Он лежал на развалинах, под открытым небом. «Прометей» больше не гудел. Свечение Эпицентра померкло. Над ним нависало хмурое, серое небо — обычное, без жутких желтых разводов.

Он был жив.

Но мир вокруг изменился.

Тишина была звенящей, пугающей.

Он с трудом поднялся на одно колено. Его тело ныло, но раны уже затягивались, оставляя после себя лишь страшную усталость и волчий голод. Он осмотрелся.

Он находился на окраине «Ржавых земель» — но теперь они казались… мёртвыми. Безвредными.

Что он наделал?

Погасил ли он «Прометей»?

Или выпустил на волю что-то новое?

Ответа не было.

Была только тишина.

И необходимость выживать.

Сначала — найти еду.

Потом — понять, в каком мире он теперь оказался.

Глава 7. Эхо тишины

Тишина была самой страшной.

За два года жизни в аду Велес привык к постоянному фону: гулу аномалий, вою мутантов, скрипу и скрежету металла. Теперь же его уши, обострённые мутацией, ловили лишь шелест дождя и одинокий ветер, гуляющий по пустым улицам. Эта неестественная тишь давила сильнее любого рёва.

Он поднялся на ноги, всем телом чувствуя чудовищную усталость и пустоту. Голод был не просто сильным — он был всепоглощающим. Его организм, истощённый борьбой с энергией «Прометея», требовал подпитки. Сейчас он был бы готов съесть что угодно — даже самое отвратительное мясо мутанта.

Его взгляд упал на развалины небольшого завода неподалёку. Раньше подходить к нему было самоубийством — датчики его самодельного детектора зашкаливали от аномальной активности. Сейчас стрелка на приборе, собранном из старого компаса и обрывков проводков, лежала на нуле. Он не доверял тишине.

Подняв с земли камень, он швырнул его в сторону въездных ворот.

Камень с грохотом прокатился по асфальту и замер. Ни вспышек энергии, ни щелчков ловушек. Только эхо — медленно раскатившееся и утихшее в новой тишине.

С ломом наготове Велес вошёл на территорию. Внутри царил хаос разрушения — но это был старый, неподвижный хаос. Он быстро нашёл то, что искал: в углу цеха лежала туша мутанта, похожего на гигантского бронированного ежа. Существо было мертво, и на его теле не было следов борьбы. Оно выглядело так, будто просто легло и перестало дышать.

«Прометей» был не просто источником аномалий. Он был источником жизни для этой новой экосистемы. Теперь, когда его свет погас, жизнь, которую он породил, начала угасать.

Велес не стал раздумывать. Острым обломком стекла он отрезал кусок мяса. Оно было холодным и странно дряблым. Разведя крошечный костёр в жестяной банке, он поджарил добычу. Запах, обычно вызывавший у него зверский аппетит, теперь казался пресным. Но когда он откусил первый кусок, тело с облегчением отозвалось приливом сил. Мутация всё ещё работала — требуя специфической пищи.

Пока он ел, его глаза заметили другое. В дальнем конце цеха, у разбитого окна, лежал рюкзак. Не брошенный два года назад — а довольно свежий. Рядом валялась пустая консервная банка с ещё не до конца выветрившимся запахом тушёнки. Настоящей, человеческой еды.

Значит, он был не один.

Кто-то был здесь совсем недавно.

И этот кто-то питался нормальной пищей.

Внезапно снаружи донёсся звук — от которого у Велеса похолодела кровь.

Не вой мутанта. Не гул аномалии.

Это был членораздельный, человеческий крик.

Полный страха и боли.

Затем прозвучал выстрел. Один.

Потом второй.

Потом — тревожный гул двигателя какого-то транспорта.

Безмолвие кончилось.

В новом, беззвучном мире началась охота.

И не на мутантов.

Велес бросил недоеденное мясо, схватил арбалет и рванул к выходу. Его усталость как рукой сняло. В нём проснулся не только охотник.

Проснулся тот, кто когда-то охранял.

И сейчас чей-то крик о помощи стал для него новым приказом.

Он не знал, кто кричал.

Но знал: оставить это без внимания — значит окончательно превратиться в одного из тех, кто наполнил этот мир мясом и костями.

Он выскочил из цеха и пулей помчался на звук, растворяясь в серой пелене дождя, как призрак из умершего мира.

Велес выскочил из цеха и пулей помчался на звук, растворяясь в серой пелене дождя.

Его глаза, привыкшие выхватывать движение в хаосе, мгновенно оценили обстановку. У подножия разбитого грузовика, прижавшись спиной к колесу, стоял белокурый парень. Его лицо было бледным, но сжатым в маску решимости. В руках — карабин. Против него — трое отпетых рож с «Блошиного рынка».

— Бросай ствол, блондин! — орал коренастый главарь с шрамом через всё лицо. — Патроны и жратву заберём, и свободен! Может, даже живым отпустим!

Блондин молчал. Его ярко-голубые глаза горели холодным огнём. Но Велес, с его обострённым восприятием, уловил мелкую дрожь в его руке, сжимающей приклад. Не трусость — а та самая неуверенность, что парализует волю в решающий миг.

В этот момент один из бандитов, молодой и нервный, дёрнулся, целясь из обреза. Блондин инстинктивно выстрелил первым. Пуля пролетела в сантиметре от головы бандита, выбив осколки стекла из грузовика. Промах. Рожи бандитов расплылись в ухмылках.

— Ну всё, кончились шутки! — рыкнул главарь, поднимая свой автомат.

И тут вмешался Велес.

Он не кричал.

Он возник из-за угла, как воплощение самой тишины.

Его появление было настолько внезапным, что бандиты замерли на секунду — мозг отказывался верить в реальность происходящего.

Первый шаг. Молниеносный бросок.

Велес оказался рядом с бандитом, державшим обрез. Его железный лом со звоном обрушился на ствол оружия. Тот с оглушительным хрустом согнулся пополам. Прежде чем ошеломлённый бандит успел понять что-либо, тяжёлый ботинок Велеса ударил ему в солнечное сплетение. Тот рухнул на землю, хватая ртом воздух.

Второй шаг. Главарь, опомнившись, развернул автомат. Но Велес был уже не там. Он использовал тело первого бандита как щит, толкая его на главаря. Тот споткнулся, и очередь ушла в небо.

В этот миг блондин, будто получив электрический разряд, встряхнулся. Маска неуверенности спала, обнажив профессионального бойца. Его карабин чётко щёлкнул. Второй бандит, целившийся в Велеса, с криком упал, хватаясь за простреленное плечо.

Ситуация переломилась в два счёта. Главарь, видя своего подручного раненым, а другого — корчащимся на земле, выругался и сделал единственно верный в его положении вывод.

— Отходим! — рявкнул он, подхватывая раненого. — Запомните меня!

Они быстро отступили, скрывшись за развалинами. Площадка снова погрузилась в тишину — нарушаемую лишь тяжёлым дыханием блондина и ровным, спокойным дыханием Велеса.

Блондин медленно опустил карабин. Внешне он снова был собран. Но его руки всё ещё мелко дрожали от выброса адреналина.

— Спасибо, — выдохнул он глухо, глядя на Велеса. — Должен тебе. Я — Разель.

Велес, не отводя от него холодного взгляда, подобрал с земли согнутый обрез и отшвырнул его в сторону.

— Ничего не должен, — ответил он ровно. — Просто не люблю, когда мешают есть.

Он повернулся, чтобы уйти. Но сделав пару шагов, остановился и бросил через плечо:

— Стреляешь ты нормально, Разель. Сомневаешься слишком много.

Эта фраза, точная как выстрел, заставила Разеля вздрогнуть. Этот незнакомец видел его насквозь.

— Эй! Постой! — крикнул Разель, заставляя себя выпрямиться. — Куда ты? Одному сейчас — верная смерть. Волки сбиваются в стаи. Давай… временный союз. До ближайшего укрытия. Я знаю дорогу.

Велес медленно обернулся. Дождь струился по его лицу.

— Временный, — отрезал он. — Ведёшь. Я сзади. Попробуешь что-то — убью. Понятно?

Разель лишь кивнул. В условиях этого ада такая угроза звучала почти как деловое предложение.

Их взгляды встретились — голубые, полные скрытой боли, и голубовато-серые, холодные, как сталь.

Два одиночества в безмолвном мире.

Начинался их путь.

Глава 8. След стерильности

Утро не принесло облегчения. Серое небо затянуло плотной пеленой, из которой моросил холодный, пронизывающий дождь. Велес не спал всю ночь. Сидя у щели в импровизированной двери, он вслушивался в тишину. Не было ни воя мутантов, ни треска аномалий. Была лишь оглушающая пустота, которую нарушал только ровный шум дождя и тяжёлое дыхание спящего Разеля.

Под утро его обострённые чувства уловили нечто новое. Едва уловимый запах. Не ржавчины, не гари и не разложения. Чёткий, химический, почти медицинский аромат. Стерильности. Он висел в воздухе, как призрак — и медленно, но верно становился всё отчётливее. Они приближались.

Когда Разель проснулся, первое, что он увидел — это неподвижную спину Велеса, напряжённую, как у хищника, учуявшего опасность.

— Они близко, — без предисловий произнёс Велес, не оборачиваясь. — Час. Может, два. Не больше.

Разель быстро встал, потягивая затекшие мышцы. Ночь в относительной безопасности придала ему немного сил.

— Значит, пора двигаться. На востоке есть место… старый бункер. Говорят, там обосновались люди. «База „Надежда“». Дойти можно за световой день.

— «Говорят» — не факт, — отозвался Велес, наконец поворачиваясь к нему. Его лицо было уставшим, но глаза горели холодной ясностью. — Но и оставаться здесь — самоубийство. Ведёшь.

Они быстро собрали скудные пожитки. Разель с сожалением оглядел своё убежище — несколько месяцев относительного покоя заканчивались. Перед выходом Велес провёл странный ритуал: он размял в руках кусок мяса мёртвого мутанта и натёр им свои ботинки и низ куртки.

— Чтобы перебить наш след, — коротко объяснил он удивлённому взгляду Разеля. — Их техника чует биоследы. Эта вонь для них — как дымовая завеса.

Путь на восток пролегал через густые заросли бывшего парка, теперь превратившегося в непролазные джунгли из мутировавшей растительности. Дождь не прекращался, превращая землю в скользкую грязь. Они шли молча, прислушиваясь к каждому шороху. Разель прокладывал маршрут, используя старый компас и свои знания местности. Велес шёл сзади, его взгляд постоянно сканировал округу.

Примерно через час пути Велес внезапно резко поднял руку, сигнализируя об остановке. Он присел на корточки, разглядывая землю. На грязевой тропе отпечатался чёткий след. Но это был не след человека и не зверя. Это был оттиск — словно бы шипованной подошвы, но слишком идеальный и симметричный, без малейших изъянов.

— Ничего не трогать, — тихо приказал Велес. — Это не бандиты. Их разведка.

Он заставил Разеля сделать широкую петлю, обходя подозрительную зону. Теперь они двигались ещё осторожнее, буквально растворяясь в подлеске.

К полудню они вышли на опушку, откуда открывался вид на долину. И то, что они увидели, заставило их затаить дыхание.

Внизу, на старой кольцевой развязке, стояло несколько машин. Не ржавых грудух — а целых, функциональных внедорожников с затемнёнными стёклами. Возле них суетились люди в одинаковых защитных костюмах светло-серого цвета. Их движения были точными и выверенными.

— «Когнитум»… — прошептал Разель, и в его голосе прозвучал страх, которого не было даже при встрече с бандитами. — Я слышал рассказы. Они как призраки. Являются, забирают людей или артефакты — и исчезают.

— Не призраки, — мрачно возразил Велес. — Они очень даже реальны. И им нужен я.

В этот момент один из людей у машин поднял голову и что-то сказал другим. Кажется, он что-то уловил на портативном устройстве. Несколько пар глаз устремились в сторону леса, где прятались Велес и Разель.

— Нас обнаружили, — констатировал Велес. — Бежим. Не оглядываясь.

Они рванули прочь от опушки, углубляясь в чащу. Сзади послышались короткие, чёткие команды и рёв заведённых двигателей. Охота началась по-настоящему.

Теперь их путь к «Базе „Надежда“» превратился в гонку на выживание. И главным вопросом был не: успеют ли они добежать — а:

что страшнее — те, кто преследовал их по пятам, или те, к кому они бежали как к спасению?

Дождь стал сильнее. Лес поглотил их.

За спиной — шум моторов.

Впереди — тишина.

И в сердце — один вопрос, который больше не требовал ответа.

Они бежали не ради жизни.

Они бежали —

чтобы не стать тем, кого уже не нужно спасать.

Глава 9. Ворота Надежды

Адреналин жёг кровь, заставляя сердца выбивать дробь. Они мчались сквозь чащу, не разбирая дороги. Ветки хлестали по лицам, под ногами хлюпала грязь. Сзади, всё ближе, нарастал рёв двигателей — преследователи не скрывались, действуя с уверенностью хищников, знающих, что добыча не уйдёт.

— Левее! — задыхаясь, крикнул Разель. — Там овраг! Машины не проедут!

Они свернули, прыгая с корней и спотыкаясь о камни. Велес бежал молча, как машина — его дыхание было ровным, но глаза метались, выискивая ловушки, засады, любое преимущество. Он чувствовал на себе пристальный взгляд техники «Когнитума» — будто сканеры уже проникали под кожу.

Выскочив на край оврага, они увидели, что Разель был прав. Внизу зияла глубокая расщелина, заваленная буреломом. Но путь вниз был крутым и опасным.

— Вниз! — скомандовал Велес, уже спускаясь, цепляясь за корни и камни.

В этот момент над их головами просвистели первые пули. Не беспорядочные очереди — а короткие, прицельные выстрелы. Пули били в камни рядом, поднимая фонтанчики пыли. Стреляли не чтобы убить — а чтобы остановить.

— Цепляются! — крикнул Разель, сползая вниз по осыпающемуся склону.

Сверху, на краю оврага, уже стояли три фигуры в серых костюмах. Их движения были синхронизированы. Один обеспечивал прикрытие, двое других начали спуск, используя канаты. Они действовали как один организм.

Велес и Разель достигли дна оврага и рванули вперёд, к противоположному склону. И тут Разель споткнулся о скрытый под листьями ствол и с криком боли подвернул ногу. Он рухнул на колено, его лицо исказила гримаса.

— Иди! — просипел он, пытаясь подняться и снова падая. — Беги один!

Велес остановился.

Он оглянулся. Серые фигуры уже спустились в овраг и двигались к ним, не спеша, как палачи. Его голубовато-серые глаза холодно сверкнули. Циничный расчёт говорил ему бросить напарника.

Но что-то другое — глубоко внутри — заставило его вернуться.

Он рывком подхватил Разеля под руку и почти понёс его на подъём. Это стоило им драгоценных секунд. Преследователи приблизились. Теперь стрельба стала чаще. Пуля прожужжала у самого уха Велеса.

И вдруг — с верхушки противоположного склона раздался выстрел.

Не громкий.

Глухой.

Как будто кто-то плюнул.

Один из серых костюмов, шедший впереди, дёрнулся и рухнул на землю.

Следующий выстрел — и второй преследователь схватился за плечо, его оружие полетело в сторону.

На склоне, в зарослях, мелькнул фиолетовый отсвет. На самом верху, в идеальной снайперской позиции, лежала девушка с длинной косой. Приклад винтовки был плотно прижат к её щеке.

— Эй, серые мешки! — раздался её голос, звонкий и насмешливый, несмотря на расстояние. — Нехорошо на двоих нападать! А ну, разошлись!

Третий преследователь залёг, пытаясь определить её позицию. Но девушка уже сменила позицию. Ещё один выстрел — и каска на его голове отлетела со звоном.

Это было уже не предупреждение.

Это была демонстрация силы.

Пользуясь замешательством, Велес, с почти бессознательным Разелем на плече, взобрался на склон. Девушка уже ждала их, прикрывая отход.

— Бежим к воротам! — крикнула она, делая несколько прицельных выстрелов в сторону оврага, чтобы прижать оставшихся преследователей. — Быстро!

Она не спрашивала, кто они и что происходит.

Она видела двух бегущих от «Когнитума» — и этого было достаточно.

Путь до ворот занял ещё минут десять бешеного бега. Впереди, за полосой отчуждения, возвышались укреплённые стены из ржавых металлических плит и бетонных блоков. На вышке дежурили часовые. Увидев бегущую троицу и погоню, они подняли тревогу. Створки тяжёлых ворот медленно начали открываться.

— Свои! Это Марина! — закричала девушка, маша рукой.

Они влетели внутрь, как ураган, и ворота с грохотом захлопнулись за ними. Велес опустил Разеля на землю, сам тяжело дыша. Они были в безопасности. По крайней мере — на время.

Первый, кто подбежал к ним, был сурового вида мужчина с повязкой на руке — старший по охране.

— Марина, что за цирк? Кого ты привела? И что «Когнитум» у наших ворот забыл?

— А вот, дядя Витя, гостинчики тебе принесла, — отозвалась Марина, снимая снайперскую винтовку с плеча. Она повернулась к Велесу и улыбнулась во весь рот. Её голубые глаза сияли от возбуждения. — Ну что, парни, проходите, располагайтесь. Только сразу предупреждаю — комплименты про мою меткость принимаются в любом виде!

Разель, бледный от боли, смотрел на неё с немым изумлением. Велес же, всё ещё стоявший в боевой стойке, медленно выпрямился. Его взгляд скользнул по укреплённым стенам, по лицам собравшихся жителей — и наконец остановился на лице этой рыжей заводилы.

Впервые за долгое время в его голосе прозвучало нечто, отдалённо напоминающее человеческое любопытство.

— А ты… кто?

— Я — Марина! — щегольски представилась она, подбоченясь. — А вы, я смотрю, самые везучие парни на свете. Потому что попали ко мне.

Так началось их знакомство с «Базой „Надежда“».

И с той, кто изменила всё.

Глава 10. Чужие среди своих

Гул тяжёлых ворот, захлопнувшихся за спиной, отозвался в костях глухим эхом. Воздух внутри базы был другим — не стерильным, как у «Когнитума», а густым, пропахшим дымом костров, варёной похлёбкой, потом и ржавым металлом. Воздух жизни — пусть и едва теплящейся.

Велес опустил Разеля на землю у стены. Тот бледно улыбнулся, пытаясь скрыть боль.

— Жив… Спасибо.

— Не за что, — буркнул Велес, но его взгляд скользнул по ноге напарника с неподдельной оценкой ущерба.

К ним уже спешили люди. Не только суровый старший по охране, но и женщина с сумкой, полной бинтов и склянок — явно местный врач. За ней следовало несколько любопытных, их глаза выражали смесь страха, любопытства и надежды.

— Марина, что за история? — строго спросил старший, которого она называла дядей Витей. Его взгляд буравом сверлил Велеса. — Кто эти люди? И почему за ними гнался «Когнитум»?

— А я разве виновата, что у меня вкус на интересных мужчин? — парировала Марина, играючи перекидывая винтовку за спину. Но в её глазах мелькнула серьёзность. — Они отбивались от серых мешков. Я помогла. Всё по уставу, дядя Витя: защищай слабых.

— Слабых? — старый охранник скептически окинул взглядом мощную фигуру Велеса. — Не похоже.

В этот момент врач, женщина лет пятидесяти с усталым лицом, уже осматривала ногу Разеля.

— Вывих, — заключила она. — И связки повреждены. Ходить несколько дней не сможешь. Проходи в лазарет.

Разеля аккуратно подхватили под руки. Перед тем как уйти, он кивнул Велесу:

— Держись.

Велес остался стоять один перед небольшим полукругом жителей базы. Марина беспечно вертела у виска прядью своих фиолетовых волос, но её поза говорила: она готова вступиться за новичков в любой момент.

— Меня зовут Виктор, — представился старший охранник, скрестив руки на груди. — Я отвечаю за безопасность «Надежды». А теперь твой черёд. Кто ты и что нужно «Когнитуму» от тебя?

Все взгляды устремились на Велеса. Он чувствовал их на себе — тяжёлые, полные подозрения. Эти люди выживали, доверяя только своим. А он был чужаком — да ещё и принёсшим к их стенам беду.

Он медленно выдохнул. Лгать было бессмысленно.

— Меня зовут Велес. Я не знаю, зачем я им нужен. Я… не помню, кто я. Они нашли меня первыми.

В толпе пронёсся шёпот. «Потерял память…», «Беглый из Эпицентра…»

— Он говорит правду, — неожиданно чётко заявила Марина.

Все посмотрели на неё.

— Я видела, как он тащил своего раненого товарища. Предатель или трус так не поступает. Он мог бы бросить его. Но не бросил.

Её слова подействовали. Напряжение слегка спало. Виктор немного разжал скрещённые руки.

— Ладно. Пока что можешь остаться. Но за тобой будет присмотр. И за твоим другом. Марина, — он повернулся к девушке, — ты их привела, ты за них и отвечаешь. Устроишь их на ночь. И объяснишь правила.

— Есть! — бойко ответила Марина и тут же повернулась к Велесу. — Ну что, сильный молчаливый тип, пошли знакомиться с цивилизацией?

Она повела его вглубь базы. «Надежда» оказалась не просто грудой камней. Это был лабиринт из перестроенных вагонов, контейнеров и сохранившихся помещений старого склада. Повсюду кипела жизнь: кто-то чинил одежду, дети играли в мяч из тряпок, старики сидели у костров. Они смотрели на Велеса с опаской, но в их глазах уже не было открытой враждебности.

Марина привела его к небольшому, но относительно целому вагону.

— Это мои апартаменты. Соседи тихие, не кусаются. Твой друг будет в лазарете, а ты можешь тут. — Она указала на свободный угол, где лежало свёрнутое одеяло. — Правила простые: не дерись со своими, дежурство по кухне — по очереди, с «Когнитумом» на контакт не выходить. Всё остальное — можно.

Велес молча кивнул, осматривая своё временное пристанище. Его взгляд упал на небольшой рисунок, приколотый к стене — детский, но очень точный набросок базы с цветами на переднем плане.

— Это я рисовала, — сказала Марина, следуя за его взглядом. — Скучно иногда бывает. Надо же красоту в этом аду искать, правда?

Она улыбнулась — и эта улыбка была настолько искренней и живой, что Велес почувствовал что-то странное.

Что-то давно забытое.

Что-то вроде тепла.

— Спасибо, — тихо сказал он, и это слово прозвучало непривычно даже для его собственных ушей.

— Не за что! — Марина махнула рукой. — Теперь ты мой долг. А я своих долгов не бросаю. Отдохни. А завтра… Завтра покажу, где тут самые вкусные грибы растут. Если, конечно, «Когнитум» не передумает.

Она вышла, оставив его одного.

Велес присел на одеяло. Снаружи доносились голоса, смех детей, лай собаки.

Он был внутри сообщества.

Под защитой стен.

Но он знал — его настоящее испытание только начинается.

И стены этой «Надежды» могут оказаться очень хрупкими.

Особенно с тем, что он принёс с собой.

Глава 11. Первый рассвет за стенами

Это была чистая правда.

Они шли дальше, и по мере их продвижения Велес начал замечать то, что ускользнуло с первого взгляда. Местами на деревьях были вырезаны маленькие, почти незаметные цветы. Тот же стиль, что и рисунок в её вагоне.

— Это твои работы? — он кивнул на один из таких цветков.

Марина смущённо улыбнулась.

— Ага. Чтобы не так страшно было. Напоминание, что красота никуда не делась. Просто спряталась.

В этот момент где-то впереди раздался тревожный птичий крик — их условный сигнал. Марина мгновенно преобразилась. Улыбка исчезла, взгляд стал собранным и острым. Она знаком велела замереть.

Из-за деревьев вышел человек. Не бандит и не мутант. Это был один из тех, кого они видели у машин «Когнитума». Его серый костюм был порван, лицо покрыто грязью и царапинами. Он шёл, пошатываясь, и что-то бессвязно бормотал себе под нос. В руке он сжимал не оружие, а небольшой повреждённый прибор.

Он был один. И был явно не в себе.

Марина медленно подняла винтовку. Но Велес положил руку на её ствол.

— Подожди.

Он сделал шаг вперёд. Человек «Когнитума» поднял на него безумный взгляд.

— Сбой… — просипел он. — Протокол… ошибка… Все… все пропали… Он идёт…

— Кто идёт? — тихо спросил Велес.

Но человек лишь бессмысленно покачал головой, уронил прибор и, обхватив её руками, повалился на землю, продолжая бормотать одно и то же:

— Он идёт… Излом… всё изломает…

Велес и Марина переглянулись.

Угроза у стен «Надежды» оказалась куда страшнее и страннее, чем они могли предположить.

Погоня была только началом.

Теперь за ними шло нечто, что сводило с ума даже хладнокровных солдат «Когнитума».

Глава 12. Шёпот изломанного разума

Тишина леса, нарушаемая лишь бормотанием безумца, повисла густой и тяжёлой пеленой. Велес жестом велел Марине оставаться на месте и медленно, шаг за шагом, приблизился к распростёртой на земле фигуре. Человек в сером костюме не пытался атаковать. Он бился в тихой истерике, его пальцы впивались в влажную землю.

— Все… все пропали… — слова вырывались хриплым шёпотом. — Свет погас… Голоса в голове… замолкли… Он всё сломал…

— Кто сломал? — спросил Велес, опускаясь на корточки на почтительном расстоянии. Он не проявлял агрессии. Его голос был ровным и низким.

— Излом… — солдат поднял на него мутный, наполненный ужасом взгляд. — Излом идёт… Он в самой сети… Он голоден…

Марина, не спуская глаз с окрестностей, тихо подошла ближе. Её лицо потеряло всё своё обычное легкомыслие.

— Он бредит. Контужен, что ли?

Велес покачал головой. Он видел подобное раньше — в своих отрывочных воспоминаниях. Это было похоже на последствия мощного пси-воздействия — не просто испуг, а полное разрушение сознания.

— Не контужен. Его разум стёрли.

Внезапно солдат замолк. Его тело обмякло, бормотание прекратилось. Только грудь судорожно вздымалась. Велес осторожно подобрал прибор, выпавший из его руки. Это был небольшой планшет с треснутым экраном. На нём мигал красный значок — стилизованное изображение разорванной цепи.

— «Разрыв связи», — прочитала вслух Марина, заглядывая через плечо. — Их система дала сбой. Но что могло так повлиять на них?

— То, что сильнее их, — мрачно заключил Велес. Он посмотрел на солдата. Оставлять его здесь было нельзя. Он представлял собой ходячую угрозу — и для себя, и для них. — Поможешь? Донесём его до базы. Виктор должен это увидеть.

Марина без лишних слов кивнула. Они соорудили носилки из плаща-палатки и веток. Путь обратно занял больше времени. Молчаливая, тяжёлая ноша давила на них не только физически.

Когда они втроём, с их странной ношей, показались у ворот, на вышке поднялась тревога. Створки открылись лишь на ширину, достаточную для их прохода. Виктор и несколько стражников уже ждали их внутри с оружием наготове.

— Что это? — грозно спросил Виктор, глядя на тело в сером костюме.

— Посланец, — коротко ответил Велес, опуская носилки на землю. — Бесплатный. И недобрый.

Пока Марина, запинаясь, объясняла обстоятельства находки, Велес наблюдал за солдатом. Тот пришёл в себя, уставившись в серое небо пустыми глазами. Врач базы, та самая женщина, склонилась над ним.

— Шок, — констатировала она, поднимаясь. — Глубокий психический срыв. Ни на что не реагирует. Нужен покой и уход, если вообще есть шанс.

— Шанса нет, — тихо, но чётко сказал Велес. Все взгляды обратились к нему. — То, что с ним случилось, не лечится. Его личность уничтожена. Осталась только оболочка.

В толпе зевак, собравшихся вокруг, пронёсся испуганный шёпот. Слово «Когнитум» звучало как приговор.

— И что же нам делать с этим «подарком»? — Виктор с нескрываемым отвращением смотрел на солдата.

— Допрашивать, — ответил Велес. — Не его, а его вещи. Снять с него сканер, комбинезон, всё. Изучить. Это единственная зацепка. Он говорил про «Излом». И о том, что «Он голоден».

Марина непроизвольно поёжилась.

— Звучит… нехорошо.

В это время Разель, опираясь на новый, более прочный костыль из металлической трубы, подошёл к ним. Его лицо было серьёзным.

— Я кое-что слышал, пока был в лазарете. Старики говорят, что после того, как погас свет Эпицентра, по ночам иногда слышен странный скрежет. Как будто ломают металл где-то далеко. И животные, те немногие, что остались, перед этим всегда затихают. Называют это «Ночной скрежет».

Скрежет.

Излом.

Сломанная сеть.

Пазлы начали складываться в пугающую картину.

Катастрофа не закончилась.

Она просто перешла в новую фазу.

Велес посмотрел на восток — туда, где за горизонтом лежал мёртвый Эпицентр. Он больше не был просто беглецом, ищущим ответы.

Он стал точкой, в которой сходились нити новой, рождающейся угрозы.

И «Когнитум», и «Излом» — шли по его следу.

— Нам нужна информация, — сказал он, поворачиваясь к Виктору. — Больше, чем есть. И нужно готовиться.

— К чему? — спросил старший.

— К тому, что этот «Излом» рано или поздно доберётся и до ваших стен.

Тень от высокой стены легла на них, внезапно показавшись такой хрупкой.

Глава 13. Призраки в машине

Тяжёлое молчание, наступившее после слов Велеса, было красноречивее любых возражений. Даже Виктор, обычно непробиваемый, на мгновение смотрел в пустоту — будто примеряя на себя тень надвигающейся угрозы.

Первым очнулся Разель.

— Готовиться — это значит что? — спросил он, опираясь на костыль. — Укреплять стены? Копить патроны? От этого мало толку, если то, что идёт, может сломать разум.

— Информация, — твёрдо повторил Велес. Его взгляд упал на планшет и сканер, отобранные у безумного солдата. — Они — ключ. Их техника связана. Если их сеть повреждена, мы можем увидеть, что именно её повредило.

Марина, до этого момента молча наблюдавшая, решительно шагнула вперёд.

— Я разберусь с этим. У нас есть Паша — он до всего этого на старых компьютерах работал. Он в технике шарит.

Виктор мрачно кивнул, давая добро. Солдата «Когнитума» отнесли в изолятор — переоборудованный подвал под складом, где он был бы в безопасности и не пугал людей. А Марина, взяв артефакты, повела Велеса и прихрамывающего Разеля вглубь базы, к так называемому «Инженерному узлу».

Это место оказалось лабиринтом из проводов, старых серверных стоек и причудливых устройств, собранных из запчастей. За главным столом, уставленным мониторами и паяльным оборудованием, сидел худощавый мужчина лет тридцати с очками на кончике носа — тот самый Паша.

— Маришка? — он поднял взгляд от платы, которую паял. — С чем пожаловала? И гостей привела.

— Паш, нужно вскрыть. Срочно, — Марина положила на стол планшет и сканер. — Это от «Когнитума». Говорят, их сеть сломалась. Нужно понять, что там произошло.

Лицо Паши стало серьёзным. Он бережно взял приборы, осмотрел их.

— Защита… сложная. Но если сеть мертва… попробую подключиться через обходные цепи. Помогите расчистить стол.

Работа заняла несколько часов. Велес молча наблюдал, как Паша и Марина, словно хирурги, вскрывали корпуса, подключали самодельные кабели к своим серверам. Разель сидел в углу, стараясь не мешать, но его глаза тоже были прикованы к процессу.

Наконец на главном мониторе замигал свет. Искажённые, полные помех строки поползли по экрану.

— Есть… обрывок лога… — бормотал Паша, расшифровывая данные. — Серверный кластер «Дельта»… отключён. Причина… внешнее воздействие… неопознанная энергетическая сигнатура…

— А что за сигнатура? — нетерпеливо спросила Марина.

Паша пролистал дальше. На экране появилась графическая схема, напоминающая сложную нейронную сеть. В её центре зияла чёрная дыра, от которой расходились трещины.

— Вот… они называют это «Коррупция данных». Но это не вирус… это… — Паша поправил очки, вглядываясь. — Это похоже на форму сознания. Агрессивного, всепоглощающего. Оно не взламывает систему… оно пожирает её, переписывает код под себя.

Велес подошёл ближе. Его лицо стало каменным.

— «Излом».

— Именно, — Паша указал на несколько строк текста. — Вот… последнее сообщение с заражённого узла. «Он видит нас. Он знает наши координаты. Он голоден».

В воздухе повис леденящий душу ужас. Угроза была не просто сильной — она была интеллектуальной, обладающей волей.

Внезапно экран погас. Все индикаторы на серверах разом потухли. В «Инженерном узле» и во всей базе погас свет. На несколько секунд воцарилась абсолютная, давящая темнота и тишина.

А потом — из репродуктора на столе Паши, отключённого от сети, раздался оглушительный, металлический скрежет.

Он длился не больше секунды.

Сменившись нарастающим, механическим шёпотом, который впивался в мозг, как раскалённая игла:

«…ВЕЛЕС… МЫ… ВИДИМ… ТЕБЯ…»

Свет так же внезапно вернулся.

В помещении пахло горелой изоляцией. Паша отшатнулся от стола, бледный как полотно. Марина инстинктивно вскинула винтовку, обводя стволом комнату. Разель замер, вцепившись в костыль.

Велес стоял неподвижно. Его кулаки были сжаты.

Шёпот звучал не в ушах —

он звучал у него в голове.

И он узнал этот голос.

Это был не «Излом».

Это был «Когнитум».

Они были живы.

Они нашли его.

И их предупреждение было адресовано лично ему.

Они не просто знали, где он.

Они показали, что могут дотянуться до него где угодно.

Даже здесь, в самом сердце «Надежды».

Безопасность оказалась иллюзией.

Стены были не защитой.

Они были клеткой.

Глава 14. Крик в тишине

Тишина, наступившая после голоса, была оглушительной. Она звенела в ушах, густея, как физическая субстанция.

Первым нарушил её Паша. Он отшатнулся от стола так резко, что его кресло с грохотом опрокинулось.

— Что это было? — его шёпот был полон настоящего, животного ужаса. — Оно… оно знало твоё имя!

Марина не опускала винтовку. Её взгляд метался по углам комнаты, выискивая невидимого врага.

— Они здесь. Они везде. — В её голосе впервые не было ни намёка на шутку.

Разель, бледный, поднялся с кресла, тяжело опираясь на костыль.

— Это был не «Излом». Это они. «Когнитум». Они вышли на связь… чтобы напугать?

Велес медленно разжал кулаки. На его ладонях отпечатались полукруги от ногтей. Он чувствовал на себе взгляд каждого в комнате — испуганный, вопрошающий, почти обвиняющий. Он был магнитом для беды. И все это теперь понимали.

— Не чтобы напугать, — тихо, но отчётливо произнёс он. — Чтобы предупредить. Они знают, что «Излом» близко. И они знают, что я здесь. Это было не нападение. Это было… сообщение.

В этот момент дверь в «Инженерный узел» распахнулась. На пороге стоял Виктор с двумя стражниками. Лицо его было искажено гневом и страхом.

— Что, чёрт возьми, здесь происходит? Весь свет погас! И этот… звук! Его по всей базе было слышно!

Паша, запинаясь, начал объяснять, но Виктор уже смотрел на Велеса.

— Ты. Это снова ты. Ты привёл эту заразу к нам. Сначала солдаты, теперь… голоса из ниоткуда!

— Дядя Витя! — резко вступила Марина, вставая между ним и Велесом. — Они не к нему пришли! Они через него нам всем сообщение передали! Что какая-то дрянь идёт, которая и их сожрала, и до нас доберётся!

— И мы должны верить голосам в своей голове? — закричал Виктор, теряя самообладание. — Мы должны верить ему? Чужаку, который ничего о себе не помнит?

В толпе жителей, столпившихся в коридоре, поднялся ропот. Страх искажал лица. Старая вражда к чужакам, усугублённая сверхъестественным ужасом, грозила вылиться в панику.

Велес понимал, что происходит. Он видел этот животный страх в глазах людей. Логика и доводы здесь не работали. Нужно было действие. Решение.

Он сделал шаг вперёд, к Виктору. Его движение было спокойным и уверенным — и это заставило старшего замолчать.

— Вы правы, — сказал Велес, и его голос прозвучал так, что было слышно даже в коридоре. — Я привёл угрозу к вашим стенам. Обе угрозы. Поэтому я уйду.

— Что? — выдохнула Марина.

— Нет, — тут же сказал Разель, пытаясь выступить вперёд.

— Я уйду, — повторил Велес, глядя прямо на Виктора. — Сегодня же. И отведу их от вас. И «Когнитум», и «Излом» идут по моему следу. Пока я здесь — вы в опасности.

В толпе наступила тишина. Это было то, чего они хотели — но прозвучавшее так прямо и решительно, это предложение повергло их в ошеломление.

— Это самоубийство, — прошептал Паша.

— Это шанс для вас, — поправил его Велес. — Вы получили предупреждение. У вас есть время подготовиться. Укрепить стены. Или… бежать.

Он повернулся и направился к выходу. Люди расступились перед ним, как перед прокажённым. В их глазах уже не было злобы — только облегчение и стыд.

— Я иду с тобой, — твёрдо сказала Марина, перехватывая его у двери.

— И я, — поддержал Разель, подходя. Его лицо было непоколебимым.

Велес остановился, глядя на них. Он хотел возразить, отговорить. Но видел в их глазах то же, что двигало им самим — не желание смерти, а необходимость действовать.

Одиночество кончилось.

— Хорошо, — коротко кивнул он. — Готовьтесь. Выходим через час. На восток. К Эпицентру.

— К Эпицентру? — не понял Виктор. — Это же верная смерть!

— Нет, — Велес в последний раз окинул взглядом испуганные лица жителей «Надежды». — Это источник. Источник «Излома». И единственное место, где можно найти ответы.

Прощайте.

Он вышел в коридор, и за ним, не оглядываясь, пошли Марина и Разель.

Они оставляли за спиной иллюзию безопасности —

чтобы встретить угрозу лицом к лицу.

Тишина базы снова поглотила их.

Но на этот раз — это была тишина перед бурей.

Глава 15. Тропа призраков

Сборы заняли меньше часа. Напряжение витало в воздухе — густое, как смог.

Пока Велес проверял оружие и скудные припасы, к ним подошла Марина. Её лицо было серьёзным.

— Я договорилась с дядей Витей. Он дал нам кое-что из общих запасов. И… кое-кого.

Из-за её спины вышел Разель. Он всё ещё опирался на костыль, но выглядел собранным. А рядом с ним шла девушка.

Она была невысокой, хрупкой на вид, в простой, но чистой одежде. Тёмные волосы были небрежно убраны, а в больших, немного испуганных глазах читалась невероятная сила воли. Это была Мая.

— Это Мая, — представил её Разель, и в его голосе прозвучала непривычная мягкость. — Она… вызвалась помочь. Лучший знаток окрестных троп. И она будет нашим связным с «Надеждой».

Марина одобрительно кивнула:

— Она знает каждую тропинку на многие километры. Без неё мы в этих лесах пропадём.

Велес молча оценил девушку взглядом. Она не была бойцом — это чувствовалось сразу. Но в её спокойной уверенности была своя сила.

— Ты понимаешь, куда мы идём? — спросил он прямо.

Мая встретила его взгляд без страха.

— Понимаю. Иду, потому что сидеть в стенах, зная, что надвигается буря — хуже смерти. Я могу помочь. Я буду вашими глазами в лесу.

В этот момент быстрый, почти незаметный поцелуй, который Разель украдкой оставил на её щеке, сказал больше любых слов. Между ними уже что-то было. Нечто хрупкое и новое, что только начинало прорастать сквозь толщу страха и неопределённости.

Их маленький отряд — Велес, Разель, Марина и теперь Мая — двинулся к малым, потайным воротам. Виктор молча наблюдал за их уходом. В его глазах читалось сложное чувство — облегчение, стыд и надежда.

— Возвращайтесь, — только и сказал он им вслед.

Тропа, которую выбрала Мая, вилась через самые глухие заросли. Она шла впереди, безошибочно находя путь там, где, казалось, его не было вовсе. Лес вокруг был мёртв и безмолвен. Ни птиц, ни насекомых. Только шелест их шагов по опавшей хвое.

— Здесь недавно прошли, — внезапно остановилась Мая, указывая на едва заметные вмятины на мху. — Не люди. Что-то большое. И… многоногое.

Велес насторожился. Его чутьё подтверждало её слова. Воздух пах сладковатой гнилью — запах, незнакомый ему раньше.

Именно Мая первой заметила и нечто другое. На стволе старой сосны, на высоте человеческого роста, кора была… не просто содрана. Она была переплетена, словно жилы в мышце, с блестящим, похожим на металл веществом. Это не было творением природы.

— «Излом»… — прошептала Марина, касаясь странного образования кончиком ножа. — Он не просто ломает. Он… перекраивает.

Они шли дальше, и следов «Излома» становилось больше. Камень, расплавленный и застывший в неестественных формах. Дерево, скрученное в спираль. Всё это выглядело так, будто сама реальность сходила с ума.

К вечеру они вышли на берег мелководной, мутной реки. И здесь их ждало самое жуткое зрелище.

На противоположном берегу лежало тело. Не человека и не мутанта. Это был один из серых солдат «Когнитума». Его броня не была пробита. Она была слита в единое целое с землёй и корнями деревьев — будто его поглотила сама почва. Его шлем был разорван изнутри, а из трещины свисали странные, похожие на провода, органические нити.

— Он не просто убивает… — с ужасом прошептала Мая, впервые за день теряя самообладание. — Он всё меняет. Превращает в нечто… другое.

Велес смотрел на это немое свидетельство силы «Излома». Он понимал, что «Когнитум» был прав, пытаясь его предупредить. Они столкнулись не с врагом — а с явлением природы. С болезнью самого мира.

И в этот момент из глубины леса, с того направления, откуда они пришли, донёсся один-единственный, чистый и ясный звук

Звук колокола.

Тревожный набат — с «Базы „Надежда“».

Они обернулись.

Над лесом, в сторону базы, поднимался столб чёрного, густого дыма.

«Излом» не пошёл по их следу.

Он выбрал более лёгкую добычу.

Он атаковал «Надежду».

Глава 16. Выбор

Звук колокола, словно раскалённый гвоздь, вонзился в тишину леса. Столб дыма над деревьями был безмолвным криком — понятным без слов.

Первой пришла в себя Мая. Её лицо побелело, но в глазах вспыхнул стальной огонь.

— База! Они атакуют базу! Надо возвращаться!

Разель, не говоря ни слова, уже развернулся на костыле. Его лицо исказила гримаса боли и ярости. Он смотрел на Велеса, ожидая решения — но всё его существо было готово броситься на помощь.

Марина молча перезарядила винтовку. Её взгляд метнулся от дыма на горизонте к Велесу. Она была солдатом. И ждала приказа. Но в её сжатых пальцах было всё напряжение.

Велес стоял недвижимо. Его аналитический ум взвешивал варианты с холодной скоростью компьютера.

— Это ловушка, — прозвучал его голос, жёсткий и безэмоциональный. — «Излом» или «Когнитум». Они хотят заставить нас вернуться. Отвлечь от главной цели.

— Это не ловушка, это люди! — выкрикнула Мая, и её голос дрогнул от отчаяния. — Там старики, дети! Дядя Витя, Паша… Они все там!

— Велес, мы не можем их просто так оставить, — тихо, но твёрдо сказал Разель. — Если мы сейчас уйдём — то кто мы? Такие же монстры, как и те, кто нападает?

Велес посмотрел на них.

На Мая — в чьих глазах стояли слёзы ярости и беспомощности.

На Разеля — с его сломанной ногой и несломленной волей.

На Марину — готовую к бою.

Он видел не слабость.

Он видел то, что сам почти забыл — человечность.

Ту самую, что заставила его когда-то стать охранником, а не бежать.

— Хорошо, — его согласие прозвучало как приговор. — Возвращаемся. Но не для спасения. Для разведки. Мы должны понять, с чем имеем дело. Если базу уже не спасти — мы уходим. Понятно?

Они кивнули.

Это был тяжёлый, но единственно верный компромисс.

Обратный путь занял вечность. Каждая минута — на счету. Мая вела их короткими, опасными тропами, минуя участки со следами «Излома». Лес вокруг словно затаил дыхание, прислушиваясь к далёкому хаосу.

Когда они подбежали к краю леса, открылся вид на базу.

Картина была хуже, чем они могли предположить.

Стены «Надежды» не были разрушены.

Они были… изменены.

Металлические плиты оплели лианы из того же блестящего, металло-органического вещества, что они видели в лесу. Ворота были запечатаны плотной, пульсирующей массой. Ни штурма. Ни взрывов. База была поглощена. Инфицирована.

Над всем этим висела зловещая тишина.

Не слышно было ни выстрелов, ни криков.

Только набат — который теперь бился в пустоте, как судорожный пульс умирающего.

— Что… что он с ними сделал? — шёпотом выдохнула Марина, с ужасом глядя на преобразованные стены.

В этот момент одна из бойниц на стене шевельнулась. Из неё выполз, обливаясь чёрной жидкостью, человек в форме стражника. Он был жив. Его движения были медленными, плавными, нечеловеческими. Он повернул к ним голову. Его глаза были затянуты той же металлической плёнкой.

Он не атаковал.

Он просто смотрел.

И потом — его губы, склеенные слизью, медленно разомкнулись.

И послышался голос.

Не его голос.

Это был голос самого «Излома» — скрежещущий, многослойный, как трение камней:

«НЕ… БОЙСЯ… СТАНЬ… ЦЕЛЫМ…»

Стражник поднял руку.

Из его пальцев стали прорастать тонкие, похожие на проволоку, щупальца — тянущиеся к ним.

Мая застыла в оцепенении.

Разель поднял карабин — но рука его дрожала.

Велес понял всё.

Спасать было некого.

База «Надежда» пала.

Но она пала не в бою.

Она стала частью чего-то большего.

Ужасного.

— Отход! — скомандовал он, отступая в чащу. — Немедленно! Мы не можем здесь ничего сделать!

На этот раз никто не спорил.

Ужас, который они увидели, был сильнее любого страха смерти.

Они бежали прочь, оставляя за спиной не поле боя —

а чудовищный инкубатор новой, ужасной жизни.

Их путь к Эпицентру теперь приобрёл новый, отчаянный смысл.

Это была не просто попытка найти ответы.

Это была гонка за выживанием всего, что ещё оставалось человеческим в этом мире.

И они были последней надеждой.

Которая даже не знала —

может ли она на что-то надеяться.

Глава 17. Сквозь паутину прошлого

Они бежали, не разбирая дороги, подчиняясь лишь одному инстинкту — бежать подальше от того мерзкого сплава плоти и металла, в который превратилась «Надежда». Лес, прежде бывший мёртвым, теперь казался им враждебным. Каждое переплетение корней, каждый причудливый камень наводил на мысль о ползучей заразе «Излома».

Наконец, выбившись из сил, они остановились у подножия гранитного останца. Воздух вырывался из груди хрипами. Мая, опершись о камень, плакала беззвучно, содрогаясь от рыданий. Разель пытался её утешить, но слова застревали в горле. Он сам был на грани.

— Они… они все… — смогла выговорить Мая.

— Мы не могли ничего сделать, — голос Марины прозвучал глухо. Она сидела, обхватив колени, и смотрела в пустоту. — Это было… невообразимо.

Велес стоял поодаль. Он не разделял их скорби — эта эмоция была для него слишком сложной. Но он чувствовал холодную, тяжёлую тяжесть ответственности. Его расчёт оказался верен — но эта правота не приносила ничего, кроме горечи.

— Мы не можем останавливаться, — произнёс он, нарушая тишину. — «Излом» не остановится на базе. Он будет расползаться. Наш шанс — найти его источник.

— Какой шанс? — с вызовом подняла на него заплаканные глаза Мая. — Ты видел то же, что и мы! Как можно бороться с этим?

— Не знаю, — честно ответил Велес. — Но если мы сдадимся, то станем такими же, как тот стражник. Исчезнем. Станем частью этого… целого. Я предпочитаю умереть, сражаясь.

Его слова, произнесённые без пафоса, с ледяной простотой, подействовали сильнее любой воодушевляющей речи. Мая вытерла лицо, её подбородок задрожал, но она кивнула. Разель выпрямился.

— Он прав. Плакать будем потом. Если останемся живы.

Они двинулись дальше, но теперь их путь лежал не просто на восток. Теперь они шли по следам «Излома». И тропа, которую вела Мая, всё чаще упиралась в участки изменённой реальности. Они нашли первый активный очаг.

Это была небольшая поляна, где трава стала похожа на блестящую проволочную щётку, а стволы берёз — покрыты сложными узорами, словно микросхемы. В центре поляны стоял… обломок. Часть какого-то механизма «Когнитума», вероятно, сбитый разведдрон. Но теперь он был не просто сломан. Он был интегрирован. Металлические щупальца от него тянулись к земле, к деревьям — медленно, но верно превращая поляну в часть единой системы.

— Он использует их технологии, — с ужасом осознала Марина. — Поглощает и улучшает их.

— Не улучшает, — поправил Велес. — Адаптирует. Под себя.

Именно он заметил слабую световую точку на корпусе дрона. Индикатор. Устройство, несмотря на внешнюю уродливую трансформацию, всё ещё работало. Более того — оно было в сети. В той самой повреждённой сети «Когнитума».

Рискуя, он подошёл ближе. Щупальца не атаковали его. Они медленно потянулись к нему, словно ощупывая воздух. Велес почувствовал знакомое покалывание — тот же эффект, что исходил от «Прометея». Его мутация делала его… интересным для «Излома». Но пока не враждебным.

Он быстро сорвал с дрона небольшой чёрный ящик — накопитель. Прибор тут же затрещал, и световой индикатор погас. Связь прервалась.

В укрытии, под прикрытием скал, они с помощью портативного терминала попытались считать данные. Экран залился потоками повреждённого кода.

— Сплошной мусор… — бормотал Разель, помогавший с техникой. — Но… есть один файл. Защищён, но цел. Помечен как «Отчёт Омега. Проект «Айзен». Катализатор».

Сердце Велеса пропустило удар.

Он протянул руку, и Разель молча отдал ему терминал.

Файл открылся.

Это была видеозапись.

На экране — стерильная лаборатория. Человек в белом халате, его лицо скрыто тенью, стоял перед прозрачной колбой, в которой пульсировала знакомая зелёно-стальная энергия.

Голос за кадром, холодный и безразличный:

«…первичный контакт с образцом „Катализатор“ подтверждает его уникальные свойства. Материя демонстрирует признаки примитивного квантового сознания. Способность к самовоспроизведению и ассимиляции чужих структур превосходит расчётные значения на порядки. Протокол „Затмение“ может выйти из-под контроля…»

Камера дрогнула и перевелась на соседнюю камеру.

За бронированным стеклом, в кресле с фиксаторами, сидел молодой мужчина в форме охранника. Его лицо было бледным, но решительным.

Это был Велес.

Тот, кем он был до катастрофы.

Учёный подошёл к микрофону:

«Образец В-47. Начало воздействия импульсом „Катализатора“ на уровне 0,001% от расчётной мощности. Цель — проверить устойчивость…»

На экране вспыхнула ослепительная зелёная вспышка.

Велес на записи закричал от боли — его тело выгнулось в дугу.

А потом… он открыл глаза.

И его взгляд, полный ужаса и ярости, упёрся прямо в камеру.

Прямо в себя — сегодняшнего.

Запись оборвалась.

В тишине было слышно лишь тяжёлое дыхание Велеса.

Он смотрел на тёмный экран.

И в его сознании, наконец, что-то встало на свои места.

«Катализатор». «Излом».

Это было одно и то же.

Тот самый эксперимент, что подарил ему мутации, был первым контактом человечества с этой чудовищной силой.

«Протокол Затмение» не создал «Излом».

Он его разбудил.

А Велес…

Он был не просто охранником.

Он был первым, кто выжил после контакта.

Первым носителем.

Он поднял голову и посмотрел на своих спутников.

— Я знаю, что это такое. И я знаю, как это остановить.

— Как? — в один голос спросили Марина и Разель.

— Нужно сделать то, что они не смогли сделать тогда. Уничтожить «Катализатор». Ядро. Источник. — Он встал. Его глаза горели холодным огнём давно забытой цели. — Мы возвращаемся в Эпицентр. Я знаю, куда идти.

Теперь это была не просто миссия.

Это было искупление.

Глава 18. Направление к сердцу

Тишина, последовавшая за словами Велеса, была оглушительной. Даже Марина, всегда готовая к действию, смотрела на него с затаённым дыханием. Слова «уничтожить Катализатор» звучали как приговор, вынесенный самому себе.

— Ты уверен? — первым нарушил молчание Разель. Его взгляд скользнул по лицу Велеса, выискивая признаки сомнения — но нашёл лишь стальную решимость. — Ты видел, что он сделал с базой. Что он может сделать с нами.

— Именно поэтому я уверен, — ответил Велес. Его голос был низким и ровным, но в нём слышалось отзвуком эхо той боли, что он видел на записи. — Я должен это сделать. Не только для вас. Для всех, кто ещё остался. И для себя.

Мая медленно поднялась. Следы слёз ещё виднелись на её щеках, но глаза высохли.

— Я помню… из старых карт… Туда ведёт «Кровавая тропа». Так её называли сталкеры. Никто не возвращался.

— Мы вернёмся, — твёрдо сказала Марина. Она встала рядом с Велесом, и в этом жесте была не только поддержка, но и принятие общей судьбы. — Потому что иначе нельзя.

Они двинулись в путь. Теперь их вёл Велес. Его память, долгое время бывшая беспорядочным набором обрывков, начала выстраивать чёткую цепь. Он не помнил имён, лиц — но помнил маршруты, повороты, ориентиры. Дорога будто проступала в его сознании сама собой, как будто невидимая нить, привязанная к самому его существу, тянула его к месту его второго рождения.

Ландшафт менялся. Следы «Излома» становились не просто чаще — они становились частью пейзажа. Земля под ногами местами напоминала застывшую мышечную ткань, пронизанную блестящими прожилками. Воздух был густым и тяжёлым, им было трудно дышать. Он пах озоном и чем-то кислым, словно перегруженная электроника.

— Не трогать ничего, — снова и снова предупреждал Велес, видя, как Марина с любопытством разглядывает странный цветок, лепестки которого были сделаны из гибкого, похожего на стекло, материала. — Всё здесь заражено. Всё может быть частью него.

Они шли через лес, который больше не был лесом. Это был парк чудовищных скульптур, созданных безумным творцом. Деревья, сросшиеся с обломками машин. Камни, источающие мягкий, фосфоресцирующий свет. Полная, звенящая тишина, нарушаемая лишь их шагами и нарастающим, едва уловимым гулом, исходившим из-под земли.

К вечеру второго дня они вышли на берег реки. Вода в ней была неподвижной и мутной — цвета окисленной меди. Но самое жуткое зрелище ждало их на другом берегу.

Там возвышалась стена. Не рукотворная, а выросшая, словно гигантский коралловый риф. Она была сложена из спрессованных обломков, почвы, металла и органики, слитых в единую, пульсирующую массу. Она тянулась на километры в обе стороны, уходя ввысь на добрых тридцать метров. От неё исходил тот самый гул. И сквозь полупрозрачные участки этой живой стены угадывались очертания чего-то колоссального, скрытого в глубине.

— Эпицентр, — прошептал Велес. — Мы здесь.

— Как нам пройти? — спросил Разель, с ужасом глядя на монументальное сооружение. — Мы не сможем это обойти. И не сможем через это пробиться.

— Нам и не нужно, — Велес повернулся и указал на узкую расщелину в скальном массиве слева от них. — Сервисный тоннель. Аварийный выход из сектора семь. Он должен вести прямо к хранилищу «Катализатора».

— Ты помнишь? — удивилась Мая.

— Нет, — покачал головой Велес. — Но я чувствую. Он зовёт. И я должен ответить.

Он шагнул вперёд, к тёмному провалу в скале, который казался зевом каменного чудовища. За ним, не колеблясь, последовали остальные.

Они входили не просто в тоннель.

Они входили в самое сердце тьмы, которую сами же когда-то выпустили на волю.

И пока они скрывались во мраке, живая стена позади них слегка дрогнула.

Из её поверхности медленно вытянулось щупальце — похожее на щуп — и повернулось в сторону тоннеля.

«Излом» знал, что они пришли.

И он ждал.

Глава 19. Пульс тьмы

Воздух в тоннеле был спёртым и холодным, пахнущим остывшим металлом и пылью. Луч фонаря выхватывал из тьмы лишь узкую полосу, в которой плясали мириады пылинок. Стены были отделаны гладким, потемневшим от времени бетоном, но кое-где проступали ржавые подтёки — словно каменные жилы истекали ядовитым потом.

Первые сто метров были пустыми. Лишь их шаги эхом отдавались в гробовой тишине. Но чем дальше они углублялись, тем явственнее становились следы присутствия «Излома».

Сначала это были лишь тонкие, блестящие нити, свисавшие с потолка, похожие на паутину. Потом на стенах появились пятна странной, переливающейся плесени. А затем они увидели первого «поглощённого».

Это был робот-уборщик, навсегда застывший посреди коридора. Его металлический корпус был оплетён теми же органическими проводниками, что и деревья снаружи. Из его корпуса проросли тонкие стебли с бледно-светящимися бутонами. Он не был сломан. Он был перепрофилирован. Интегрирован в новую, уродливую экосистему.

— Ничего не трогать, — снова, как заклинание, повторил Велес, когда Марина потянулась к одному из бутонов. — Всё это — его глаза и уши.

Они шли медленно, прислушиваясь к каждому шороху. Гул, исходивший от стены снаружи, здесь, внутри, превратился в низкочастотную вибрацию, которая отзывалась в костях. Она была похожа на биение гигантского сердца.

Внезапно Велес остановился, схватившись за голову. Перед его глазами пронеслись обрывки образов: он бежит по этому же тоннелю, залитому аварийной сиреной, с оглушительным грохотом сзади… Чьи-то крики… Запах гари…

— Что такое? — тревожно спросила Мая.

— Ничего… Прошлое, — он с силой тряхнул головой, отгоняя видения. — Мы на правильном пути. Осталось недалеко.

Его уверенность была обманчивой. С каждым шагом тревога в нём росла. Он чувствовал присутствие. Оно было повсюду — в стенах, в воздухе, внутри него самого. «Катализатор» знал о его приближении. И, как показала запись, у него были все причины его помнить.

Тоннель начал сужаться, потолок понижаться. Впереди виднелась массивная бронированная дверь, похожая на дверь банковского хранилища. Она была приоткрыта, створки вмётаны в проём с такой силой, что на металле остались вмятины. Что-то вырвалось отсюда. Или что-то ворвалось.

— Хранилище «Катализатора», — тихо сказал Велес, подходя к двери. — Изначальная точка заражения.

Они проскользнули в щель. То, что они увидели внутри, заставило их сердца застыть.

Это был огромный зал, уходящий ввысь в многоуровневую темноту. Но это не было мёртвое помещение. Вся его поверхность — стены, пол, потолок, оборудование — была покрыта пульсирующей, живой тканью «Излома». Она переливалась всеми оттенками зелёного и стального, мерцала внутренним светом. Сотни тех самых проводоподобных щупалец тянулись к центру зала, где из пола бил вверх столб концентрированной энергии — ослепительно-яркий, зелёный, невыносимый для глаз. Это и был «Катализатор». Не предмет. Не устройство. Явление. Чистая, неконтролируемая сила.

И на подходе к этому столбу, словно на алтаре, лежало тело в истлевшем белом халате. Учёный — один из тех, кто начинал этот кошмар. Его скелет был неестественно скручен, а кости покрыты тем же блестящим налётом.

Но самое ужасное было не это.

Из центра энергетического столба, прямо на них, смотрело гигантское, многогранное око — сотканное из света и металла. В нём не было ни злобы, ни ненависти. Лишь бесконечное, безразличное любопытство.

И тогда по всей плоти «Излома», покрывавшей зал, пробежала единая волна. Щупальца зашевелились, поворачиваясь в их сторону. Светящиеся бутоны на стенах раскрылись, обнажая линзы, похожие на зрачки.

«Излом» не просто ждал их.

Он был готов к встрече.

И теперь его безразличие сменилось интересом.

Особенно к Велесу.

К тому, кто когда-то выжил.

К тому, кто был ему родственен.

Раздался звук — похожий на скрежет ломающегося камня, но исходящий отовсюду сразу.

Он складывался в одно-единственное слово, отпечатавшееся у них в мозгах:

«ВОЗВРАЩЕНИЕ.»

Глава 20. Испытание

Слово «ВОЗВРАЩЕНИЕ» повисло в воздухе — не нуждаясь в звуке. Оно впивалось в сознание, как раскалённая спица.

Мая вскрикнула и отшатнулась, прижимаясь к холодной стене.

Разель, бледный, инстинктивно поднял карабин — но его палец не нажимал на спуск. Против чего стрелять? Против самих стен?

Марина стояла в стойке, винтовка прижата к щеке, но ствол её опускался и поднимался, не находя цели. Её взгляд метался по залу, пытаясь найти хоть что-то, во что можно выстрелить.

Только Велес оставался неподвижен.

Он смотрел на гигантское око в столбе энергии — и в его глазах бушевала война.

Воспоминания о боли. Страх. Ярость.

И странное, магнетическое тяготение.

Эта сила была частью его.

Она подарила ему выживание — но стала проклятием для всего мира.

— Что ты от меня хочешь? — его голос прозвучал тихо, но эхо разнесло его по всему залу.

Ответ пришёл не словами.

Одна из металло-органических щупалец — толще других — медленно протянулась к нему. Она не угрожала. Она двигалась плавно, почти ласково, останавливаясь в сантиметре от его груди. На её кончике мерцала капля той же зелёной энергии, что била в центре зала.

В сознании Велеса всплыл новый образ.

Не воспоминание.

А видение.

Он видел мир — покрытый идеальной, блестящей паутиной «Излома».

Нет руин. Нет боли. Нет страха.

Только тихая, упорядоченная гармония.

Единство. Вечность.

И он видел себя в центре этого мира —

не как жертву.

А как его сердце.

Как хранителя.

ЕДИНСТВО. ПОКОЙ. ВЕЧНОСТЬ.

Искушение было чудовищным. Могущественным.

Прекратить борьбу.

Прекратить боль.

Обрести покой и силу, о которой нельзя было и мечтать.

Стать богом мёртвого, но идеального мира.

— Нет… — прошептал он, сжимая кулаки. Пот стекал по его вискам. — Это не жизнь. Это смерть. Ты отнял у меня всё. Я не отдам тебе то, что осталось.

Он сделал шаг назад.

И в тот же миг ласковость исчезла.

Щупальце дёрнулось — и ударило его в грудь, как кнутом.

Электрический разряд пронзил тело, отбрасывая его на спину.

Он закричал — не от боли, а от ярости и отчаяния.

— Велес!

Выстрел Марины прозвучал как хлопок.

Пуля ударила в основание щупальца — и оно, брызнув липкой жидкостью, отдернулось.

Но на его месте из стен уже выползали десятки других.

— Отходим к двери! — скомандовала Марина, продолжая стрелять короткими, точными очередями. Каждый её выстрел на секунду останавливал одно из щупалец.

Разель, хромая, подбежал к Велесу и помог ему подняться.

Мая, преодолевая парализующий ужас, метнула в наступающую массу самодельную зажигательную смесь.

Огонь жутко запылал на органической плоти — но «Излом» просто отбросил горящие куски, как ящерица — хвост.

Они отступали к выходу, отстреливаясь.

Но дверь — их единственный путь к спасению — начала медленно закрываться, сжимаемая нарастающей массой «Излома».

— Мы не успеем! — крикнула Мая, пытаясь вставить обломок трубы в щель между створками — но труба с хрустом согнулась.

Велес, всё ещё дрожа от удара, поднял голову.

Его взгляд упал на старый, полупоглощённый пульт управления у стены.

И тут его осенило.

— Энергия! — прокричал он. — Он питается от сети комплекса! Нужно отключить аварийное питание!

— Где?! — не отрываясь от прицела, крикнула Марина.

— Там! — Велес указал на узкую техническую лестницу, ведущую на балкон второго уровня. Она почти полностью была скрыта живой массой.

Разель, не раздумывая, рванул к лестнице.

Он карабкался, отчаянно цепляясь костылем и одной рукой, игнорируя боль в ноге.

Щупальца тянулись к нему, пытаясь схватить.

Марина прикрывала его, стреляя почти в упор.

Мая и Велес отбивались у самой двери, которая уже была почти закрыта.

Разель добрался до балкона.

Перед ним был щиток — наполовину поглощённый тканью «Излома».

Он изо всех сил ударил по нему костылем.

Раздался хруст.

Посыпались искры.

Один из рубильников поддался.

Свет в зале погас.

На секунду воцарилась тьма — нарушаемая лишь свечением «Катализатора» и светящихся щупалец.

Гул стих.

И тогда — дверь остановилась.

— Бежим! — закричал Велес.

Они проскользнули в оставшуюся щель, вывалившись в туннель.

Разель спрыгнул с лестницы, упал на пол — и с трудом поднялся.

Дверь с грохотом захлопнулась за ними.

Но они знали — это ненадолго.

«Излом» был лишь временно ослаблен.

Он восстановится.

Они бежали по туннелю, не оглядываясь.

Позади, сквозь толстую дверь, доносился нарастающий, яростный рёв оскорблённой силы.

Они не уничтожили «Катализатор».

Они лишь разозлили его.

Но они выжили.

И Велес сделал свой выбор.

Он отверг искушение.

Теперь он знал —

его борьба — не против чудовища.

Она была за саму душу человечества.

И это была война, которую он не мог проиграть.

Глава 21. Цена отступления

Тишина, наступившая после отключения энергии, была оглушительной. Давление, сжимавшее виски, исчезло — и на его место пришла звенящая пустота. Но ненадолго.

— Быстро! Пока он не адаптировался! — крикнул Велес, подхватывая Разеля под руку.

Они рванули к едва заметной щели между массивными створками. Позади них зал начал оживать с новой, яростной силой. Свет «Катализатора» вспыхнул ещё ярче — теперь в нём читалась не любопытство, а гнев. Щупальца, на мгновение замершие, снова пришли в движение — более резкие, агрессивные.

— Разель! — позвала Марина, отступая к выходу и прикрывая их отход.

Разель спускался с лестницы, почти падая на каждой ступеньке. Его рана открылась, и тёмное пятно расползалось по штанине. Он отчаянно отмахивался костылём от щупалец, которые тянулись к нему со всех сторон.

— Я... Я почти! — его голос сорвался на хрип.

Велес, уже просунувшись в щель, развернулся и протянул ему руку. В тот же миг толстое щупальце обвилось вокруг ноги Разеля, сжимая стальными кольцами. Тот вскрикнул от боли и попытался вырваться — но хватка была смертельной.

Выстрел. Пуля Марины, выпущенная с ювелирной точностью, разрезала щупальце пополам. Липкая чёрная жидкость брызнула во все стороны. Высвободившись, Разель кубарем скатился с последних ступеней. Велес втащил его в проём — и они все вывалились в узкий тоннель.

— Закрываем! Надо закрыть! — задыхаясь, выдохнула Мая.

Они обернулись. Дверь, лишённая питания, всё ещё была неподвижна, но живая масса «Излома» уже ползла по створкам, пытаясь запечатать проход изнутри.

— Бежим! Он найдёт другой способ! — скомандовал Велес.

Они бросились по тёмному тоннелю, не оглядываясь. Сзади нарастал гул — теперь не ровный и гипнотизирующий, а яростный, похожий на рёв раненого зверя. Стены вокруг них содрогались, с потолка сыпалась пыль и мелкие камешки.

Они бежали, спотыкаясь, почти не видя дороги в полумраке. Казалось, тоннель никогда не кончится. Сердце колотилось в висках, выжигая лёгкие. Наконец, впереди показался тусклый свет — выход.

Выскочив на поверхность, они едва узнали местность. Лес вокруг эпицентра почернел и истлел за те часы, что они провели под землёй. Воздух был густым и горьким. Небо, подёрнутое ядовитой зеленью, пылало закатом, которого здесь не могло быть.

— Не останавливаться! — Велес почти силой поднял на ноги Разеля, который споткнулся и упал на колени. — Он снаружи! Он везде!

Они побежали в сторону, противоположную эпицентру. Но с каждым шагом Велес чувствовал, как «Излом» следит за ними. Не физически — а своим присутствием. Оно было в земле под ногами, в воздухе, который они вдыхали. И в нём самом.

Разель тяжело дышал, опираясь на Велеса. Его рана кровоточила, но сейчас было не до этого.

— Дальше... Надо идти дальше... — бормотал он, теряя силы.

Марина шла последней, постоянно оглядываясь. Её снайперский взгляд отмечал малейшие движения в почерневшем лесу. Ветки деревьев медленно изгибались, принимая неестественные формы. Камни покрывались тем же блестящим налётом, что и в тоннеле.

— Он расширяется, — тихо сказала она. — Быстрее, чем мы думали.

Мая шла, сжимая в руке последнюю самодельную гранату. Её глаза были полны ужаса, но губы плотно сжаты. Она не проронила ни звука, понимая, что любая слабость сейчас может стоить им всем жизни.

Когда они добрались до своего временного лагеря, их ждало новое испытание. Всё их снаряжение было покрыто тонкой серебристой паутиной. Консервы распухли и почернели, вода в флягах приобрела металлический привкус. Даже оружие начало покрываться ржавчиной с неестественной скоростью.

— Всё пропало, — констатировала Марина, пиная ногой почерневший рюкзак. — Ни еды, ни воды. Осталось только то, что на себе.

Велес молча осматривал местность. Его взгляд упал на собственные руки. На коже проступали тонкие, едва заметные зелёные прожилки. Они пульсировали в такт тому самому гулу, который теперь звучал только в его голове.

— Он входит в меня, — тихо сказал он. — Через рану... Через дыхание...

Разель наконец рухнул на землю. Его лицо было пепельно-серым. Мая сразу же бросилась к нему, пытаясь остановить кровь.

— Пулю надо доставать, — констатировала Марина, опускаясь на колени рядом с ними. — Иначе он не доживёт до утра.

Велес смотрел на страдания друга — и впервые за долгое время почувствовал себя беспомощным. Он мог убить мутанта, пережить взрыв, выстоять против целого отряда бандитов. Но против этой невидимой угрозы он был бессилен.

— Что будем делать? — спросила Марина, глядя на него.

Её вопрос повис в воздухе. Где искать помощь? Как бороться с врагом, который был везде и нигде? Как спасти друга, когда каждый лишний час в этой заражённой зоне приближал их всех к гибели?

Велес закрыл глаза.

В его сознании снова всплыл образ — тот самый, что показывал ему «Катализатор».

Идеальный, упорядоченный мир.

Мир без боли.

Мир, где Разель не страдал бы от раны, а Мая не дрожала бы от страха.

Искушение вернулось. Стало ещё сильнее.

Всё, что нужно было сделать —

это принять его.

Стать частью этого единства.

— Нет, — твёрдо сказал он, открывая глаза. — Мы идём в поселение. Будем искать способ бороться.

Но даже произнося эти слова, он чувствовал, как «Излом» отвечает ему тихим, всепроникающим шёпотом в сознании:

«ТЫ ВЕРНЁШЬСЯ.

ВСЕ ВЫ ВЕРНЁТЕСЬ.

ЭТО НЕИЗБЕЖНО.»

Эта связь была установлена.

И теперь её было не разорвать.

Они выиграли бой.

Заплатив за это кровью и страхом.

Но война только начиналась.

И «Катализатор» показал —у него на них свои планы.

Глава 22. Тень Катализатора

Они шли всю ночь. Несли Разеля на скреплённых ремнями жердях — Марина и Велес впереди, Мая сзади, поддерживая раненого. Шли молча, экономя силы. Каждый шаг отдавался болью в измождённых телах, но останавливаться было нельзя.

К утру лес начал меняться. Сначала незаметно: мох на деревьях приобрёл синеватый оттенок, папоротники скрутились в тугие спирали. Потом изменения стали очевидными. Стволы берёз покрылись металлическими прожилками, а с ветвей свисали те самые знакомые блестящие нити.

— Он опережает нас, — хрипло проговорила Марина. — Расширяется быстрее, чем мы идём.

Велес молча кивнул. Он чувствовал это каждой клеткой. Зелёные прожилки на его руках стали ярче, пульсировали синхронно с шагами. Голос «Излома» в его сознании теперь звучал постоянно — негромкий, настойчивый, как морской прибой.

«ЗАЧЕМ ТЫ БЕЖИШЬ? ТЫ ЖЕ ЗНАЕШЬ, ЧТО ЭТО БЕСПОЛЕЗНО. ВЕРНИСЬ.»

Он стискивал зубы и шёл вперёд, цепляясь за образы живых людей — смех Марины, упрямство Разеля, доброту Маи. Это было его якорем в нарастающем безумии.

К полудню Разель впал в беспамятство. Его тело пылало жаром, рана воспалилась и сочилась зеленоватым гноем.

— Это не обычное заражение, — с ужасом прошептала Мая, меняя повязку. — Смотрите.

Края раны покрывались тем же металло-органическим налётом. Казалось, плоть пыталась зарубцеваться — но «Излом» превращал её во что-то чужеродное.

Нужно было лекарство. Антибиотики. Что-то, что могло бы бороться не просто с инфекцией, а с самим «Катализатором».

— Остановимся в старом бункере, — указала Марина на едва заметный холм впереди. — Там можно укрыться. Я помню его по старым картам.

Бункер оказался полуразрушенным, но ещё пригодным для укрытия. Пока Марина расчищала вход, Велес почувствовал внезапный приступ тошноты. Мир поплыл перед глазами — и он увидел...

...лабораторию. Белые стены, гул оборудования. Учёные в защитных костюмах. И он сам — молодой, в форме охраны — стоит у двери. Доктор с седыми висками — тот самый, чей скелет они видели в зале — говорит что-то о «прорыве», о «новой форме жизни». А потом — тревога, красный свет, крики...

— Велес!

Он очнулся от прикосновения Маи. Девушка смотрела на него с испугом.

— Ты... Ты весь зелёный светился.

Он посмотрел на свои руки. Прожилки действительно излучали слабый фосфоресцирующий свет.

— Ничего, — он отстранился. — Просто устал.

В бункере было темно и сыро. Уложили Разеля на остатки старой раскладушки. Марина развела маленький костёр у входа — рискованно, но нужно было кипятить воду.

— Я пойду в поселение, — негромко сказал Велес. — Один. Буду быстрее.

— Ты не дойдёшь, — покачала головой Марина. — Посмотри на себя. Ты еле на ногах стоишь.

— А если он... превратится? — тихо спросила Мая, глядя на Разеля.

Ответа не было. Они все понимали: если «Излом» мог так воздействовать на живую ткань, то рана Разеля была не просто раной. Это был плацдарм для вторжения.

Ночью Велес снова увидел сны. Вернее, это были не сны — а фрагменты памяти, которые «Катализатор» будто нарочно показывал ему.

Он увидел момент выброса. Волну энергии, которая не разрушала — а преображала. И он увидел, как стоял на своём посту, пока эта волна накрывала его. Как его тело сопротивлялось, мутировало, приспосабливалось... и выживало.

«ТЫ ВЫЖИЛ, ПОТОМУ ЧТО Я ПОЗВОЛИЛ. — звучал в его сознании голос. — ТЫ — МОЁ ТВОРЕНИЕ. МОЙ ПРОВОДНИК.»

Утром они обнаружили, что вход в бункер почти полностью зарос металлическими волокнами. Пришлось прорубать путь ножами.

— Он знает, где мы, — констатировала Марина. — Игра в прятки окончена.

Разель пришёл в себя. Его глаза были мутными, но в них теплился разум.

— Оставьте меня, — прошептал он. — Идите без меня. Предупредите поселение.

— Никогда, — твёрдо сказала Мая, сжимая его руку.

Вдруг снаружи донёсся знакомый звук — рёв мотора. Человеческий голос прокричал:

— Эй, там кто есть? Отзывайтесь!

Марина выглянула наружу. У подножия холма стоял вездеход с ополчением поселения. Двое вооружённых людей осторожно приближались к бункеру.

— Сюда! — крикнула она, размахивая руками. — Здесь раненый!

Спасение пришло неожиданно.

Но глядя на облегчённые лица товарищей, Велес чувствовал лишь холодную тяжесть на душе.

Он смотрел на своих спасителей — и думал о том, что принёс заразу прямо к их порогу.

И голос в его голове шептал:

«НЕ Я. ТЫ.

ТЫ ПРИВЁЛ ИХ КО МНЕ.

ВСЕ ДОРОГИ ВЕДУТ КО МНЕ.»

Глава 23. Заражённое спасение

Вездеход с грохотом мчался по разбитой дороге. Велес сидел в кузове, прижимаясь спиной к холодному металлу, и смотрел на убегающий лес. Зелёные прожилки на его руках светились тусклее, но голос в голове не умолкал ни на секунду.

«ОНИ ПРИНЕСУТ ТЕБЯ К ДРУГИМ. К НОВЫМ ХОЗЯЕВАМ. ЭТО ХОРОШО.»

Он сжал кулаки, стараясь не выдать внутренней борьбы. Рядом Мая держала голову Разеля на своих коленях, безостановочно шепча слова ободрения. Марина сидела напротив, не выпуская винтовки из рук. Её взгляд скользил по лицам ополченцев — двое мужчин, напряжённых и молчаливых.

— Спасибо, — тихо сказала Марина. — Мы думали, наш конец пришёл.

Старший из ополченцев, коренастый мужчина с шрамом через бровь, кивнул.

— Видели странное свечение в лесу. Решили проверить. — Его взгляд упал на Велеса. — А вы кто такие? И что с ним?

— Выжившие, — коротко ответила Марина. — Он ранен. Ему нужен врач.

Ополченец что-то пробурчал в ответ и отвернулся. Велес поймал его настороженный взгляд. Они чувствовали. Чувствовали исходящую от него угрозу.

Через час показались стены поселения. Но то, что они увидели, было не мирным пристанищем, а вооружённым лагерем. На укреплениях стояли дополнительные посты, жители с оружием патрулировали периметр. Воздух был наполнен напряжённым ожиданием.

— Что здесь произошло? — спросила Марина.

— Мутанты, — мрачно ответил ополченец. — Не такие, как раньше. Умные. Координированные. А вчера... — Он замолчал, показывая жестом на ворота. — Увидите сами.

Когда вездеход въехал внутрь, их встретила толпа. Но не радостная, а испуганная, агрессивная. Люди расступались, указывая на них пальцами. Шёпот пробежал по толпе: «Они из Зоны... Принесли заразу...»

Их сразу же повели к главному зданию — бывшему клубу, теперь штабу ополчения. По дороге Велес увидел, что вызвало такую панику. На центральной площади стояли трое ополченцев. Их кожа была покрыта такими же металлическими прожилками, как у него. Они смотрели в пустоту стеклянными глазами, а их пальцы непроизвольно дёргались, будто набирая текст на невидимой клавиатуре.

— Они вернулись из разведки три дня назад, — пояснил их провожатый. — Сначала всё было нормально. Потом... стали такими.

В штабе их ждал Виктор — седовласый бывший военный, неформальный лидер поселения. Его лицо было усталым и суровым.

— Рассказывайте, — без предисловий приказал он. — И начните с самого главного.

Марина взяла слово. Она говорила чётко и по делу: тоннель, зал с «Катализатором», энергетический столб, атака щупалец. Когда она упомянула голос в голове, по залу пронёсся вздох ужаса.

Виктор повернулся к Велесу:

— А ты? Что ты можешь добавить?

Велес с трудом поднял голову. Давление в висках нарастало.

— Он... не просто мутация, — с усилием проговорил он. — Он разумен. И он помнит меня. Я был там... в день Выброса.

В зале воцарилась мёртвая тишина.

— Значит, ты... — не договорил Виктор.

— Он говорит со мной, — признался Велес. — Сейчас. Он знает, где мы. И он идёт сюда.

В этот момент дверь распахнулась, и вбежала запыхавшаяся девочка.

— Стену! Стену нужно видеть!

Все высыпали наружу. То, что они увидели, заставило похолодеть даже самых стойких.

Внешняя стена поселения была покрыта теми же металло-органическими узорами, что и лес. Они переливались в свете прожекторов, медленно ползя вверх, как жидкий металл. Но страшнее всего было другое — трое заражённых ополченцев подошли к стене и встали вплотную к ней. Из их рук потянулись тонкие щупальца, сливаясь с узорами на металле.

— Они... чинят её? — невероятно прошептал кто-то.

— Нет, — мрачно сказал Велес. — Они делают её частью себя. Скоро вся стена будет его глазами и ушами.

Виктор медленно обернулся к Велесу. В его глазах читалась тяжесть принятого решения.

— Ты сказал, он с тобой говорит. — Старик сделал паузу. — Значит, может быть, ты сможешь поговорить с ним и за нас?

Все взгляды устремились на Велеса. В них была надежда. Страх. И обвинение. Он был и спасителем, и угрозой одновременно.

А в его сознании голос «Катализатора» звучал всё громче:

«ВИДИШЬ? ОНИ УЖЕ ВИДЯТ В ТЕБЕ МОСТ. СВЯЗУЮЩЕЕ ЗВЕНО МЕЖДУ ДВУМЯ МИРАМИ.

НЕ ОТРИЦАЙ СВОЮ ПРИРОДУ, ВЕЛЕС.

ПРИМИ СЕБЯ.»

Глава 24. Цена спасения

Стены поселения не выдерживали. Бетон крошился, обнажая стальную арматуру, которая извивалась в судорогах, словно живые существа. Металло-органическая паутина опутывала укрепления, превращая их в часть единого пульсирующего организма. Воздух гудел от сконцентрированной ярости «Катализатора» — низкочастотный гул впивался в кости, в мозг.

— К воротам! Собраться у ворот! — пытался перекричать хаос Виктор, но его голос тонул в общем смятении.

Это не было сражением. Это было перерождение. Щупальца не убивали — они обволакивали людей, сплетая вокруг них коконы из блестящих нитей, превращая в неподвижные статуи с глазами-линзами.

Разель, бледный как смерть, опирался на Мая. Его тело сотрясала дрожь, но взгляд оставался ясным.

— Держись, — шептала Мая, почти неся его. — Сейчас… Сейчас выберемся.

В этот момент массивное щупальце, похожее на стальной ствол, обрушило опорную балку над воротами. Глыбы бетона рухнули, заваливая единственный выход. Другое щупальце, тонкое и стремительное, метнулось к Разелю.

Он не успел среагировать. Но Мая — успела.

— Нет! — крикнула она, отталкивая его.

Острый конец щупальца пронзил её грудь. Из раны хлынула не кровь, а светящаяся зелёная субстанция. Её глаза расширились от шока — но в них читалось не страдание, а облегчение.

— Живи… — успела выдохнуть она, прежде чем металлические нити поползли по её лицу, застывая в бесстрастной маске.

— МАЯ! — рёв Разеля перекрыл все звуки апокалипсиса. Он пополз к окаменевшей фигуре, но Марина силой оттащила его.

Велес наблюдал за этим — и в нём что-то переломилось.

Голос «Катализатора», до этого звучавший как отдалённый гул, обрёл чёткость и стал невыносимым.

«ОНА ОБРЕТАЕТ СОВЕРШЕНСТВО. СТАНЕТ ЧАСТЬЮ ЦЕЛОГО.»

— Замолчи! — прошипел Велес, вжимаясь пальцами в виски.

Он смотрел на застывшее лицо Маи, на обезумевшего Разеля, на охваченных ужасом людей. И в этот момент он ощутил их — не просто связь, а миллионы нитей контроля. «Излом» был сетью. А он — ключевым узлом.

С рыком, в котором смешалась боль и ярость, он ухватился за эти нити. Не прося, не моля — а вырывая власть. Это было похоже на попытку голыми руками остановить ураган — сознание заволакивалось красным туманом, тело горело.

Но на мгновение — получилось.

Щупальца вокруг них замерли, дрогнули и поползли назад, расчищая путь в завале.

— Бегите! — выдохнул Велес, чувствуя, как связь рвётся, оставляя в разуме кровавую пустоту. — Все… бегите…

Марина, не выпуская из объятий обезумевшего Разеля, потащила его к выходу. Виктор с горсткой ополченцев прикрывали отход последних выживших.

Когда они вырвались наружу и обернулись, то увидели, как их дом окончательно скрывается в пульсирующей массе «Излома». На самой вершине поглощённой стены стояла Мая — прекрасная и чуждая в своём новом воплощении. Её стеклянный взгляд был устремлён в никуда.

Разель смотрел на неё, и его тело билось в беззвучных конвульсиях. Его раненная рука непроизвольно сжалась, и по коже пробежали серебристые искры — наследие «Катализатора», которое теперь стало частью его.

Велес стоял поодаль, опираясь о почерневшее дерево. Зелёные прожилки на его руках пылали, как раскалённая проволока. Он встретился взглядом с Мариной.

— Он взял её за наше спасение, — тихо сказала она. — И часть тебя.

Велес кивнул, с трудом переводя дыхание.

— Но он совершил ошибку, — проговорил он, глядя на свою светящуюся руку. — Он показал, что его можно не только бояться. Его можно заставить подчиниться.

В его голосе впервые зазвучала не ярость и не отчаяние — а холодная, безжалостная уверенность.

Где-то в глубине сознания, слабее, но всё ещё слышное, звучало эхо:

«ТЫ СТАНЕШЬ МОИМ СОВЕРШЕННЫМ ОРУЖИЕМ…»

На что Велес, уже мысленно, ответил:

«Нет. Теперь ты — моё оружие.»

Они стояли у края заражённого леса — трое уцелевших в мире, который больше не принадлежал им. Впереди лежали развалины цивилизации, позади — пульсирующая плоть нового мира.

Но теперь у них было нечто большее, чем надежда.

У них была ярость.

И оружие, закалённое в самом сердце тьмы.

Эпилог

Дым от костра был жидким и прозрачным, словно стыдился, что не может согреть.

Лагерь расположился в полуразрушенной сторожке на краю бывшей мёртвой зоны — там, где когда-то заканчивалась власть «Излома». Теперь эта граница стёрлась.

Разель сидел на корточках, спиной к остальным, и смотрел в сторону, где раньше были стены их дома. Его правая рука, та самая, что была ранена, лежала на коленях. При тусклом свете звёзд было видно, как под кожей медленно, в такт несуществующему сердцу, пульсировали тонкие серебристые нити. Он не плакал. Вся его боль, всё отчаяние выгорели, оставив после себя нечто твёрдое и холодное, как шершавый обсидиан. Он сжал мутировавшие пальцы — и они послушно сомкнулись, издав тихий, металлический шелест. Он не просто поклялся отомстить. Он пообещал вернуть то, что у него отняли. Вырвать из самой пасти чудовища.

Марина обходила лагерь; её шаги были бесшумными, а взгляд — пристальным. Она проверяла патроны, распределяла скудные запасы воды, коротко и ясно отдавала распоряжения. В её глазах не было паники — лишь холодная, отточенная решимость. Она стала скалой, о которую разбивались страх и нерешительность.

Подойдя к Велесу, она сказала без предисловий, обводя рукой тёмный горизонт:

— Здесь мы сгниём. Нам нужны союзники. Или оружие, которое может разорвать эту паутину.

Велес сидел у самого края света, отбрасываемого костром. Он смотрел не на огонь — а в темноту за его пределами. Его руки лежали ладонями вверх, и зелёные прожилки на них мерцали, словно затмившиеся звёзды. Он не боролся с голосом теперь. Он прислушивался.

Сквозь всепроникающий гул «Катализатора» он улавливал другие сигналы — слабые, едва различимые. Тихий шёпот отчаяния. Вспышку непокорной воли. Смутный образ чужого воспоминания. Это были они — поглощённые. Те, кого «Излом» не смог до конца стереть.

И среди этого хора заблудших душ он чувствовал самое дорогое эхо — крошечную, непогасшую искру, которая когда-то была Маей.

Он медленно поднял голову и встретился взглядом с Мариной. Его глаза, в которых раньше бушевала внутренняя буря, теперь были спокойны и бездонны, как воды подземного озера.

— Ты права, — тихо сказал он. — Но просить мы ни у кого не будем. — Он разжал кулак, и прожилки на его руке вспыхнули ярче, заставив тени вокруг дёрнуться и отпрянуть. — Он думает, что сделал меня своим орудием. Но он ошибся. Он показал мне, как держать рукоять.

Он посмотрел на сгорбленную спину Разеля, на его металлическую руку, затем снова на Марину.

— Нам не нужны союзники. Нам нужна армия. И она уже есть. Мы просто должны найти способ призвать её.

Где-то в глубине, на самом дне его сознания, прозвучал голос — полный не ярости, а холодного, безразличного любопытства:

«ТЫ ОТКРЫВАЕШЬ ДВЕРЬ, КОТОРУЮ НЕ СМОЖЕШЬ ЗАКРЫТЬ.»

На что Велес, не произнося ни звука, ответил:

«Я не собираюсь её закрывать.

Я собираюсь выйти через неё.»

И впервые за всё время он почувствовал не ответ —

а лишь настороженное, внимательное молчание.

Враги больше не смотрели друг на друга через баррикады.

Они стояли по разные стороны шахматной доски.

И первый ход был только что сделан.

Игра началась.

1I401

1F400