Инфернальный судья 3

К концу третьего бокала вина элементаль успел добраться до военных гарнизонов и распространить пожар на значительную их часть. Вероятно, его привлекли отступающие туда солдаты, а может быть, элементаль чувствовал, что именно там скрывается большинство душ сильных существ. Зловещая фигура монстра возвышалась над стенами, над башнями крепостей и своим видом больше походила на смертоносное воплощение стихии, чем на живое существо. Его рёв сотрясал окрестные дома и выбивал стёкла из их окон.

Элементаль был в ярости. Его тысячелетнее заточение, сопровождаемое непрерывным пиршеством проклятых душ, подошло к концу, и теперь он жаждал выплеснуть бесконечный поток накопленной злобы на весь Аваритис. Его тело продолжало расти, и со временем существо могло дотянуться руками до самого Пандемониума.

Я видел яркие вспышки и чувствовал всплески невероятно мощной магии, когда в элементаля ударяли лучи энергий и разряды молний. Многочисленные заклинатели неустанно обрушивали на него потоки воды, глыбы льда, телекинетические снаряды, а солдаты пускали залпы из катапульт и баллист. Ничто из этого не причиняло ему видимого вреда, зато некоторые снаряды осыпались на город, создавая дополнительные незначительные разрушения.

Когда я начал опустошать четвёртый бокал, Пандемониум сдвинулся с места. Огромный дворец начал медленно плыть по воздуху в направлении элементаля. Если верить Неферальде, такого не происходило вот уже целую тысячу лет. Тысячу лет он висел в одном и том же месте, но вот, по моей вине Пандемониум вновь полетел.

Поразительно, сколь многого способна изменить всего лишь одно загнанное в угол существо, которое наделено интеллектом, сильной волей и крупицей власти. А ведь всё могло пойти совсем иначе, если бы Неферальда не впутывала меня в свои дьявольские интриги и не убивала своих врагов моими руками. Как раз во избежание возникновения подобных ситуаций в моём мире и существует корпоративная этика.

Пандемониум двигался слишком медленно, однако вскоре я ощутил, что он источает странную, манящую к себе магическую ауру. Элементаль тоже её почувствовал, развернулся и направился навстречу дворцу Верховного Владыки. Я осушил содержимое своего бокала и поспешил наполнить его вновь, предвкушая следующий акт развернувшегося представления.

Элементаль шёл через весь город, сминая дома под своими ногами и распространяя огонь на остальные. Тянущийся за ним след из синего пламени постепенно окрашивался в огненно-рыжие цвета, но нисколько не угасал. Как только монстр добрался до Пандемониума, он застыл на месте и устремил взгляд своих ярких бирюзовых глаз на парящий дворец. В этот миг мне показалось, будто бы весь Аваритис погрузился в глубокую тишину.

Нет, это было вовсе не наваждение. Все крики обитателей города и гвалт разрушения полностью стихли. Я подался на кресле вперёд и осознал, что моё тело и моя одежда также не издают никаких звуков. Я не слышал своего дыхания и биения своего сердца, хоть и отчётливо их ощущал.

– УМРИ.

Одно-единственное слово, произнесённое хриплым, но оглушительно громким голосом разнеслось по городу подобно раскату грома. От тела гигантского элементаля мгновенно разошлась прозрачная волна энергии, вместе с которой город вновь наполнился звуками. Синее пламя монстра сперва вздрогнуло, а затем начало выравниваться и обретать более естественные цвета. Элементаль покачнулся из стороны в сторону и повалился на землю. Грохот разрушающихся под ним домов достиг моих ушей за несколько километров.

Я поставил практически опустевшую амфору вина на пол и поднялся с кресла, а затем опёрся на парапет балкона. Что это сейчас было? Что я только что увидел?

Пандемониум остановился и завис в одной точке небосвода. Исходящая от него манящая аура бесследно исчезла. Тело элементаля продолжало гореть, но уже совсем не так ярко и не так жарко, как прежде. Всё кончилось? Элементаль умер? Вот так легко?

– Похоже, что у этого города всё ещё есть надежда на какое-то будущее, – рассудил я. – Ты, должно быть, разочарована?

Опомнившись, Сара перевела взгляд своих золотых глаз на меня и попыталась состряпать невинное выражение лица. Будто я не видел, с каким наслаждением она наблюдала за пожаром ранее.

– Сколько же существ погибло сегодня из-за нас…, – произнесла светлорождённая неоднозначным тоном, будучи неуверенной в собственных чувствах.

Сара понимала, что должна была испытывать жалость, сострадание или какие-то муки совести за содеянное, но все эти эмоции оказались неестественно слабыми. Они уступили место другим – чувству триумфа, воздаяния, некой жестокой и бескомпромиссной справедливости. Её высокие идеалы дали бой банальной природе живых существ и начали терпеть поражение.

– Уверен, бог солнца, которому ты поклоняешься, также насладился бы этим зрелищем, – произнёс я, наблюдая за реакцией жрицы.

– Ты ничего о нём не знаешь, – сухим тоном сказала Сара. – Он не такой, каким ты его представляешь.

– И откуда же тебе это знать наверняка? Ты его видела? Ты с ним разговаривала? Хотя бы раз он отвечал на твои молитвы собственным голосом?

Жрица не ответила. Я посмотрел на неё и увидел всё тот же яркий огонь, полыхающий в её глазах. Девушка провела языком по своим губам, на которых оставался след засохшего вина. Похоже, что одобрение бога солнца сейчас её совсем не заботило.

– Ты хотела бы, чтобы пламя забрало больше? – предположил я.

– Ничего подобного, – тихим голосом сказала светлорождённая.

– Тебе необязательно мне лгать. Тебе стоит быть честной со своими чувствами.

– Я не…

Сара не успела договорить, так как ощутила то же, что ощутил и я. Неподалёку от нас разразилась вспышка пространственной энергии, и вскоре мы увидели, как в воздухе, в сорока метрах напротив балкона воплотилась фигура высокой дьяволицы в красной мантии. Одного взгляда белесых глаз Неферальды было достаточно, чтобы понять её намерения: верховная надзирательница Инфернального Суда жаждала моей смерти.

Я осушил бокал и разбил его, небрежно бросив в парапет балкона.

– Идём внутрь, – сказал я Саре. – Нам лучше говорить там, куда смогут дотянуться тени Эха.

– Да, это точно… – ответила светлорождённая.

Неферальда взмахнула крыльями и полетела следом за нами. Я неспешно дошёл до её стола, уселся в стоящее напротив него кресло и извлёк из своего подпространственного хранилища копию Абсолютного Соглашения. После этого я сосредоточился на магии цепей и заставил пару из них зависнуть в воздухе рядом со мной. Заключенный с Манамоном контракт отныне не ограничивал меня, а значит, нарушение его условий не будут стоить мне души. Я мог напрямую причинить вред Неферальде.

Дьяволица остановилась в дверях балкона, а затем медленно провела взглядом по своему кабинету. Её серое лицо заметно омрачалось, когда она смотрела на меня, на её отсутствующее кресло, на выбитые двери, на разграбленный винный шкаф, на лежащие на полу металлические цепи, но в особенности его перекосило, когда дьяволица увидела Сару без её золотой маски.

– Ты решил оскорбить меня сразу всеми возможными способами, которые только взбрели в твою пустую голову? – ледяным от гнева тоном спросила у меня Неферальда.

– Вовсе нет… – ответил я. – На такое мне бы потребовались месяцы подготовки. Вина?

Я указал рукой в сторону разбитых витрин винного шкафа.

– Что заставляет тебя думать, что я не использую наш контракт, дабы разорвать твою душу в клочья? – Неферальда оторвала взгляд от своего винного шкафа и уставилась на меня. – Что даёт тебе такую?..

– Наш контракт недействителен, – заявил я.

– Что?

Пожалуй, мне не стоило так скоро избавляться от бокала вина. Выражение лица дьяволицы стоило того, чтобы растянуть этот момент и как следует просмаковать его.

– Я достал его, Неферальда, – произнёс я. – Я достал заверенную тобой копию Абсолютного Соглашения. Я убедился в том, что оно не имеет надо мной власти, ведь моя душа никогда не принадлежала Аркедоруму, а у тебя не найдётся ни единого документа, который может доказать обратное. Все контракты, которые я заключил, являются недействительными. Теперь я свободен и поистине больше не имею господ.

– Но это означает также, что твой контракт с Манамоном…

– Мне плевать. Эта цепочка отныне не удавливает мою шею. У тебя нет возможности управлять мной.

– Ты правда так думаешь?..

Дьяволица склонила голову набок и зловеще улыбнулась. Я почувствовал испускаемую её телом магию, но не ощутил никакого от неё эффекта. Вскоре улыбка Неферальды начала медленно сужаться.

– Ты пыталась взять мой разум под контроль? – предположил я. – У тебя не получится. Видишь ли, меня оберегает ничто иное, как благословение бога Сары… Похоже, Альвазак не ставил тебя в известность на счёт всех имеющихся у меня карт.

Неферальда вновь посмотрела на светлорождённую, в этот раз куда более внимательно. Та невольно сделала шаг назад.

– И ты действительно думаешь, что мне не хватит сил убить тебя своими руками? – сухо спросила у меня дьяволица.

– Я не знаю! – честно ответил я, откинувшись на спинку кресла и разведя руки в стороны. – Быть может, в иных условиях ты бы могла со мной справиться. Может быть, нет. Но стоит свету Сары погаснуть, как тебе придётся столкнуться с тенями Эха, а уж они заставят тебя помучиться. Даже ты неспособна их контролировать.

Дьяволица будто бы только сейчас заметила густую тьму с десятками пар алых глаз, которая вилась за порогом её кабинета. Ярко сияющий нимб Сары не подпускал орду теней, однако та продолжала рваться к нам.

Я сохранял расслабленное положение тела, так как знал, что мне не защититься от магии Неферальды. Увиденные мною воспоминания её жертв дали мне ясно понять, что от такой магии не увернуться и не закрыться барьером. Её можно пересилить только подавляющей энергией, а также идеальным контролем маны в собственном теле…, которого может достичь далеко не каждый дьявол за тысячи лет практики. Потому я не видел смысла делать лишние телодвижения.

Однако, хоть магия Неферальды и являлась превосходным мечом против существ из плоти и крови, она была бесполезна против теней Эха, а также, судя по всему, не представляла никакой защиты. Стоит дьяволице только потянуться своей силой ко мне, и я обрушу на неё град цепей. Кто из нас погибнет в этом случае раньше – неизвестно.

– Ты крадёшь у меня всё, до чего добираются твои руки, – сухо произнесла Неферальда. – Ты освободил Эхо и элементаля из крематория. Ты захватил мой дворец, перебил бессчётное множество моих слуг. Ты забрал даже этого одноглазого высшего демона, которого сам же мне и преподнёс. Наконец, ты поставил на грань уничтожения весь Инфернальный Суд. А теперь ты пытаешься украсть у меня наследие моего отца?

– Я никогда не просил тебя вверять его мне, – напомнил я. – Ты теряешь только то, что боишься крепко держать в своих собственных руках. Можешь сколько угодно оправдывать свои же ошибки моей «неблагодарностью», истины это не изменит… Знаешь, а я ведь ожидал от тебя куда большего, чем нытьё и сотрясание воздуха.

Что-то здесь было не так. Зачем Неферальде вести эту бессмысленную перепалку? По её поведению непохоже, что она рассчитывает со мной договориться, да и я теперь не должен представлять для неё и крупицы прежней ценности. Так зачем ей весь этот пустой трёп? Чего она рассчитывает им достичь?..

В этот миг одна из парящих рядом со мной цепей выскочила из-под контроля и со звоном упала на пол. Я перевёл на неё взгляд и увидел, как та медленно растворяется в воздухе. На лице Неферальды проскочила тень недоброй улыбки.

– Ты ведь уже заметил? – произнесла дьяволица. – Магия заключенных тобою контрактов ослабевает, а вместе с ней разрушается твоя связь с хранилищем Манамона.

Ещё одна цепь упала на пол, а многие другие, лежащие в кабинете, также начали растворяться.

Слишком быстро. Мой контракт с Неферальдой должен был начать терять силу только сейчас, к тому же его нельзя просто так разорвать в одностороннем порядке. Его власть надо мной и его привилегии могли ослабнуть, но не так разительно.

– Вот, что бывает, когда смертная душа пытается перехитрить древних дьяволов, – с уже нескрываемым злорадством в голосе произнесла Неферальда. – Я расскажу тебе один секрет: даже в Аду не существует совершенных правил и нерушимых законов. Инфернальные контракты – тому не исключение.

Я попытался сфокусироваться на своих цепях и удержать их от развоплощения, но мои попытки оказались тщетны. Металлические звенья выпускали из себя подобную пламени магическую энергию и продолжали быстро растворяться в воздухе.

– Магия инфернальных контрактов питает силу от убеждений, – назло мне Неферальда продолжала вести свою триумфальную тираду или, скорее, назидательную лекцию. – Пока все связанные контрактом души не отступят от его условий, а также искренне не уверуют в его нелегитимность, он будет действовать. Именно поэтому я открыла отцу тайну твоего происхождения и сообщила о том, чего стоит заключенная вами сделка. Но я не могла лишить тебя сил, пока ты сомневался в трактовках Абсолютного Соглашения и пока ты допускал вероятность, что его власть над тобой является нерушимой. Теперь же ты сам добровольно себя опустошил. Да, заявив мне о том, что наш контракт недействителен, ты сбросил с себя цепь, но ты сделал это слишком быстро и таким образом упустил её из своих рук. Теперь ты лишишься сил, а потому больше не представляешь для меня, да и для кого-либо ещё в Аваритисе ни ценности, ни угрозы.

– Сила Манамона никогда не определяла, кто я такой, – сказал я в ответ, поднимаясь с кресла. – Я уже убил многих, кто позволил себе подобное заблуждение… Сара, приготовься развеивать свой свет.

– Я… – жрица тревожно посмотрела на меня, но, встретившись с моим полным решимости взглядом, кивнула. – Хорошо. Я готова.

Мы с Неферальдой застыли в ожидании, когда кто-то из нас сделает первый ход. Гибель одного уже не несла никакой выгоды другому, но при этом была столь желанна, что искушение брало верх над нашей рациональностью. Наконец, дьяволица плавно подняла свою ладонь и приготовилась выпустить свою магию.

Ровно в этот миг пространство позади Неферальды исказилось, а затем за её спиной материализовалась ещё одна рогатая фигура. Этого незваного гостя я видел впервые.

Всё тело рогатого существа вплоть до его копыт, крыльев, хвоста и лица было сплетено из тёмных корней и кроваво-алых листьев. Внешне незнакомец отдалённо походил на демона или же на очень необычного дьявола, но я не мог точно определить его природу. Длинные уши немногим уступали в размерах его рогам, а в глубоких чёрных глазницах существа горело два маленьких жёлтых огня.

Ощутив присутствие незнакомца, Неферальда опустила ладонь.

– Верховный Владыка Вельзевул призывает немедленно явиться в Пандемониум всех, на ком лежит ответственность за беспорядки, – наполненный вибрациями утробный голос существа прокатился по всему кабинету и сопроводился дрожащим звоном стекла на витринах шкафа.

– Беспорядки? – проронила Сара, удивившись подобранному существом слову. Незнакомец пристально посмотрел ей в глаза, и девушка попятилась мне за спину.

Неферальда сделала глубокий вдох, затем выдох, а после этого обернулась к странному существу.

– В таком случае, я сейчас же откликнусь на зов, – произнесла дьяволица, старательно изображая покорность.

Незнакомец коротко кивнул и уже было приготовился вновь телепортироваться, как вдруг Неферальда заговорила вновь:

– Однако, раз Верховный Владыка Вельзевул желает видеть всех ответственных за беспорядки, ему будет интересно поговорить и с этим темнорождённым.

Дьяволица натянула на своё лицо тёплую улыбку и указала на меня раскрытой ладонью.

– Хорошо, – ответил незнакомец. – Я проверю его и провожу в Пандемониум. Вам же стоит отправиться прямо сейчас.

– Не смею перечить воле Верховного Владыки, – залепетала Неферальда.

Двуличная тварь похлопала ресницами, а затем вспыхнула огнём и мгновенно исчезла. Я же перевёл взгляд на сотканного из корней и листьев посланника.

– В Пандемониум, значит? – произнёс я, чувствуя, что мои уста никак не могли выдавить улыбку.

От автора

Пока её презирали как Ноль, она писала код, который сотрёт их мир. https://author.today/reader/539584/5087963