Инфернальный судья

Среди всех моих новообретённых занятий и обязанностей это казалось мне наиболее бесполезным…, но при этом весьма увлекательным.

Без своего непроницаемого алого шлема Закрид выглядел не так уж и грозно. Его редкие серые волосы почти сливались с таким же невзрачным, серым, худым лицом, покрытым множеством неглубоких морщин. Один из его относительно длинных и тонких рогов был обломан у самого верха. Лишь источающие яркую синеву глаза, пропитанные решимостью и уверенностью в своих силах, выдавали в моём противнике далеко не самого заурядного темнорождённого, а также одного из Мрачных Палачей.

– Приготовьтесь, – чуть хриплым голосом произнёс Закрид и направил тонкое лезвие меча в мою сторону.

Пронзительный взгляд Закрида скользил по моим рукам и ногам. Противник внимательно изучал каждый изъян в моих движениях, каждый незначительный дефект в моей боевой стойке, а затем прокручивал их у себя в голове. Я же смотрел на самого Закрида и не особо анализировал его воинские особенности, так как мало что в этом понимал. Физически я должен быть сильнее своего оппонента, однако наш боевой опыт наверняка разнился на несколько веков… И это при том условии, что в своей прежней жизни Закрид являлся человеком, а не представителем расы долгожителей.

Мечник бросился вперёд. Перехватив рукоять своего меча в обе руки, он принялся совершать стремительные выпады, чередуя рубящие удары с колющими. Несмотря на скорость движений Закрида, мне удавалось уклоняться от каждой из его атак: старый воин будто бы повторял давно заученный танец, который я уже неоднократно видел. Каждое его па крепко засело в моей голове, от чего я знал наперёд все последующие за ними пируэты.

Проблема заключалась в том, что я не видел возможности для атаки. Мечник ни на секунду не ослаблял бдительности и не забывал о своей защите. Его предсказуемые выпады являлись своего рода ловушкой и проверкой моей терпеливости: подгадаю неверный момент для контратаки, и поединок мгновенно завершится не в мою пользу.

Потому я ждал, ждал и ждал. Несмотря на внешний облик воина, его руки не знали усталости и разили всё с той же весьма внушительной силой даже спустя несколько минут поединка. Но в определённый момент ладонь Закрида дрогнула, её движение слегка замедлилось, и я тут же нанёс свой удар.

Лезвие моего меча устремилось к шее противника и, казалось, настигнет её раньше, чем Закрид завершит свой выпад. Однако, мой оппонент избрал своей мишенью вовсе не меня, а оружие в моих руках. Клинки поприветствовали друг друга звучным гулом стали, сплелись в танце, а затем тот, что принадлежал мне, в одно мановение ока выскользнул из моих рук.

Я перевёл взгляд на улетающий от меня меч, чувствуя лёгкое раздражение. Неужели опять? Неужели мне вновь придётся потерять свои драгоценные часы на далеко не самые полезные лекции о техниках владения мечом? Нет, так просто я это не допущу.

«Сконцентрируйся», – мысленно приказал я самому себе.

Я представил отдаляющуюся от меня рукоять меча, а затем вообразил незримую кисть руки, смыкающую на ней пальцы. Затем я сосредоточился на образе, как рука тянется обратно ко мне уже вместе с моим клинком.

Как и наставляла госпожа Неферальда, магия сама подстроилась под мыслительный процесс и поспешила воплотить мою волю в реальность. Меч на короткий миг застыл в воздухе, а затем молниеносно возвратился ко мне и лёг рукоятью прямо в ладонь. Я устремил его лезвие к Закриду вновь, однако тот уже проводил свою следующую атаку.

– Чёрт, – раздосадованно проронил я, осознавая, что колющий удар противника метит мне прямо в середину живота. Увернуться уже не выйдет.

Раз уж правила всё равно оказались нарушены, отступать сейчас было бессмысленно. Я щёлкнул пальцами и высвободил всю имеющуюся у меня магическую мощь, нисколько её не сдерживая.

Огни масляных ламп моего кабинета все разом потухли. Из тёмных каменных стен пролился мелодичный звон бесчисленных цепей. Едва остриё меча Закрида упёрлось мне в живот, как искрящиеся магическим пламенем цепи вырвались изо всех поверхностей и со скоростью полёта пушечного ядра устремились к моему противнику. Старый воин попытался выскочить из зоны поражения моего заклинания, однако здесь, в этом достаточно тесном помещении, такой манёвр оказался попросту невозможным. Цепи врезались в Закрида с разных сторон и с оглушительным грохотом погребли темнорождённого под собой.

– Ого, – произнёс я, осматривая образовавшийся завал с нескрываемым удивлением. – С каждым разом выходит всё лучше и лучше… Закрид, ты там живой?

Ответа из-под груды цепей не последовало, и я поспешил развоплотить своё заклинание. Щёлкнув пальцами ещё раз, я заставил цепи вспыхнуть пламенем, а затем практически мгновенно исчезнуть. Стены вокруг остались испещрены множеством трещин и проделанных мною брешей, но, по крайней мере, потолок соизволил остаться на прежнем месте. Закрид залился глухим кашлем, перевалился на колени, а затем заставил себя подняться на ноги.

– Я обучаю вас владению клинка, а не применению магических фокусов, – холодно произнёс он, убирая свой меч обратно в ножны. – Использовать магию было против правил.

– Против правил? – я легко усмехнулся и силой мысли заставил свой клинок исчезнуть. – Закрид, для чего, по-твоему, мы проводим эти занятия?

– Для того, чтобы вы могли подчеркнуть вашу статусность и могущество…

– А что такое, могущество, Закрид? В чём оно измеряется?

– Оно…

Я не дал темнорождённому озвучить свой ответ.

– Могущество – это всё, – произнёс я. – И измеряется оно в границах дозволенного. Ты не можешь нарушить правила поединка, так как тебе не достаёт могущества. Имеющаяся у тебя власть не даёт тебе права идти наперекор установленным правилам. Однако моя власть – даёт.

Я подошёл к письменному столу, снял со спинки кресла белое кожаное пальто и закинул его себе на плечо. Затем я вновь взглянул на темнорождённого.

– К тому же, Закрид, не забывай: моя работа заключается в том, чтобы отличать те правила и законы, которые нарушать можно, от тех, которые нарушать нельзя.

– В этом вы… превзошли многих, – сдержанно ответил мечник. – Уверен, госпожа Неферальда будет довольна вашими успехами. Только не забывайте о том, что она запретила вам пользоваться магией за пределами её Дворца Порядка или же зала суда.

– О, напомнить мне об этом сейчас – это очень любезно с твоей стороны, Закрид. Поверь, о приказах госпожи я не забываю ни на секунду.

И дело вовсе не в моей исполнительности или в преданности своей благодетельнице. Моя душа повязана жёсткими условиями контракта, в прямом и переносном смысле. Нарушу их, и меня мигом обратят в чистую энергию, подпитывающую какого-нибудь очередного иссохшего дьявола.

– Распорядись, чтобы к моему возвращению кабинет выглядел как новый, – приказал я Закриду.

– Вы отправляетесь на суд? – удивился темнорождённый. – Сейчас?

– Да, – я по привычке взглянул на своё левое запястье, однако часов там так и не появилось. – И, пожалуй, мне стоит поторопиться.

– Вы назначили нашу тренировку на время прямо перед заседанием Инфернального Суда?

– Именно. Время бесценно, Закрид, и нужно выжимать всё из каждого отведённого нам мгновения. Тому, кто топчется на одном месте вот уже несколько веков, это ни за что не понять.

Выражение лица мастера-мечника едва заметно омрачилось. Закрид поднял с тумбы свой металлический шлем, молча нацепил его на голову и проводил меня пустым взглядом. Да, этот шлем являлся слишком важной деталью его образа, чтобы его просто так снимать, а заодно он отлично скрывает неприглядные черты лица темнорождённого. Вместе с ним, с лёгким доспехом и с покрывающей его алой мантией Закрид смотрелся куда более грозно.

Развешанные вдоль всего коридора лампы загорались красными огнями по мере того, как я проходил мимо них. Закованные в белые доспехи демоны и темнорождённые безмолвно несли свою службу подле дверей всяческих важных особ, однако мне такое внимание пока ещё не причиталось по статусу. Впрочем, в этом дворце сейчас наверняка не найдётся ни одного идиота, готового всерьёз перейти мне дорогу.

– Смотри, куда волочишь ноги, червяк! – процедил мне сгорбленный дьявол сквозь свои многочисленные кривые клыки. Его пасть источала зловонный запах серы, а ярко-жёлтые глаза были пропитаны гневом и презрением к моей персоне.

Вот уж не думал, что моё предположение окажется опровергнуто настолько прямым образом. Вышедший из двери двухметровый дьявол преградил мне путь и, с хрустом распрямив свою спину, посмотрел на меня сверху вниз. Его острые прямые рога едва не упирались в потолок, что, вероятно, и являлось причиной такой осанки у этого неприятного типа.

Я раздражённо выдохнул. Каким бы статусом ни обладал этот дьявол, его положение наверняка намного ниже, чем у госпожи Неферальды. Соответственно, его действия можно легко окрестить препятствованием исполнению моих обязанностей, что является грубым нарушением законов Четвёртого круга. Времени на ещё одно судебное разбирательство у меня нет, а значит, стоит преподать дьяволу урок прямо здесь и сейчас.

Не успел я щёлкнуть пальцами, как в лицо дьявола ударилась тяжёлая латная перчатка одного из стражников. Сокрушительная сила демона вышибла пол из-под ног моего обидчика, после чего двое рогатых здоровяков в доспехах обступили его с двух противоположных сторон.

– ТЫ! – взревел дьявол, подняв взгляд на одного из демонов. – КАК ТЫ СМЕЕШЬ?! ТЫ ЖЕ СТРАЖ МОИХ ПОКОЕВ!

– Оскорбление официальных представителей Инфернального Суда является нарушением законов Четвёртого круга, – сдержанно прорычал здоровяк.

– Представитель суда? Он?!

Дьявол изумлённо уставился на меня так, будто бы впервые меня увидел, а затем обратил внимание на белое пальто, небрежно повешенное на моё плечо.

– Господин инфернальный судья, прошу, проходите, – сказал мне второй демон. – Мы здесь всё уладим.

– Это… Это фарс! – лежащий на полу дьявол всё никак не унимался. – Вы всё подстроили! Этот человекоподобный выродок никак не может быть инфернальным…

Слова застряли в глотке дьявола, когда в его грудь ударилось копыто одного из здоровяков. Демон бил, нисколько не жалея сил, и из пасти моего обидчика вырвался сгусток тёмной крови.

Согласно последним поправкам в административный кодекс Четвёртого круга, повторное оскорбление инфернального судьи является серьёзным преступлением и карается различным образом в зависимости от статуса нарушителя. За такой проступок нельзя приговорить дьявола к смертной казни или же к рабству, но зато можно приговорить к обязательной службе представителю стороны защиты сроком до тридцати лет. Однако, так как виновный уже наверняка является прислужником госпожи Неферальды, выносить подобный приговор не имеет смысла.

– Господин судья, – обратился ко мне один из демонов. – Мы ждём ваших указаний.

Я встретился с дьяволом взглядом. Ярко-жёлтые глаза этого горделивого представителя знати теперь выражали собой покорность и раболепие. Как… скучно.

– Выбейте ему все гнилые зубы до последнего, – равнодушно произнёс я. – И выбивайте их следующие четыре месяца каждый раз, как они будут отрастать.

– Будет исполнено!

В голосе демона послышалось хорошо скрываемое предвкушение, а вот дьявол распахнул пасть от изумления, гнева и чувства унижения. Впрочем, ему хватило ума не подавать свой голос ещё раз. Некоторые другие судьи, оказавшись на моём месте, разрушили бы этому дьяволу всю его долгую жизнь.

Я направился дальше по коридору, слушая глухие звуки ударов, разносящиеся у меня за спиной. Когда я проходил мимо очередной пары стражников, один из закованных в доспехи темнорождённых осмелился ко мне обратиться.

– Господин инфернальный судья, разрешите смиренному рабу сделать вам замечание, – произнёс он, смотря мне прямо в глаза.

Я остановился и медленно перевёл взгляд на стражника. Это что-то новое…

– Разрешаю, – сухо ответил я.

– Прошу вас, носите за пределами вашего кабинета форму, – сказал темнорождённый. – Без неё ваш облик может ввести в заблуждение многих резидентов Дворца Порядка.

Я вдумчиво посмотрел на необычайно смелого стражника и негромко хмыкнул. Затем я расправил белое пальто, накинул его на свои плечи и возобновил путь. Хорошо, что капли крови дьявола не попали на мою форму: за это могли подвергнуть наказанию и моего обидчика, и всех стражников этого этажа, и меня самого.

Форма инфернального судьи – это символ устоявшейся власти. Форма всегда должна быть идеально чистой, и нет более верного способа оскорбить Инфернальный Суд, чем пролить на неё кровь. Впрочем, стража это осознавала ничуть не хуже меня, однако всё равно никогда не упускала возможности прибегнуть к неосторожному насилию. У стражников нет лучшей возможности отыграться у надменных вельмож за бесконечные оскорбления, побои и унижение, чем исполнить приговор инфернального судьи. В особенности это касается демонов, чья стремящаяся к разрушению природа на протяжении многих веков подавляется плетьми, оковами и воздействующей на разум магией.

Что же до темнорождённых… У большинства из них статус даже хуже, чем у демонов, однако характер бывших смертных, сохранивших воспоминания о своей прежней жизни, может различаться куда существеннее. Лишь самым одарённым и талантливым из темнорождённых удаётся достичь поистине высокого положения, но даже в этом случае большинство дьяволов смотрят на нас как на мусор под своими ногами. В этом я убедился на собственном опыте.

Мой облик действительно может вводить в заблуждение. По словам госпожи Неферальды, чем меньшие изменения претерпевает тело после обращения в темнорождённого, тем большим физическим и магическим потенциалом оно обладает. Госпожа говорила, что я удался на славу: мой нынешний облик внешне походил на более молодую версию моего прежнего тела, и лишь почерневшие и заострившиеся ногти, а также окрасившиеся в жёлтый цвет глаза выдавали во мне нечеловеческую натуру.

Впрочем, у такого эффекта была и обратная сторона. Большинство обитателей Аваритиса, этого по-своему гостеприимного города и одноимённого круга Ада, презирали человекоподобных темнорождённых, которые имели слишком мало внешних сходств с истинными владыками этого места. Дьяволы так и вовсе видели в нас представителей нижайшей расы…, если не считать самих людей и других смертных, разумеется.

Неферальде нет никакого дела до всех этих расовых конфликтов. Я нужен ей вовсе не из-за своих красивых глаз, не из-за крепкого тела и даже не из-за магических способностей. Её заинтересовали опыт и навыки, которыми я обладал ещё при своей прежней жизни. В конце концов, из всех имеющихся у госпожи слуг, я как никто другой подходил для работы в Инфернальном Суде.

В портальном зале дворца меня уже дожидался один из проводников. Очередной дьявол, кожа и чешуя которого имели пепельно-фиолетовый окрас, смотрел на меня, расплываясь в омерзительно-широкой улыбке. Крылья и хвост у него отсутствовали, а оба его рога были спилены практически целиком, что символизировало произошедшую утрату некогда значимого статуса. Дьявол стоял чуть поодаль от запутанных кругов призыва, а также от сочащихся энергиями портальных арок, и отряхивал от пыли свою тёмно-пурпурную мантию.

– Господин судья, – поприветствовал меня проводник, практически не размыкая своих на удивление ровных бежевых зубов. – Я вас уже заждался. Вы готовы к отправлению?

Я коротко кивнул безрогому дьяволу. В отличие от знатных тёмных владык, постоянно трясущихся за своё положение, вот такие личности, которым совершенно нечего терять, представляют куда большую опасность. Особенно если в их обязанности входит транспортировка меня при помощи телепортационной магии, способной закинуть моё новообретённое тело хоть на другой круг Ада.

Продолжая широко улыбаться, проводник сделал несколько шагов назад, зашёл внутрь телепортационного круга и, отвесив мне театрально низкий поклон, пригласил меня пройти внутрь. Как только я пересёк границы круга, дьявол произнёс несколько слов заклинания, и я ощутил, как проваливаюсь сквозь пространство.

На короткий миг мой взор окутала непроглядная тьма, но затем я зажмурился от пробившихся сквозь неё ярких красок. Мы материализовались посреди просторной городской площади, расположенной напротив одного из зданий инфернальных судов. Исполненное из похожего на мрамор камня величественное строение возвышалось над окрестными мрачными домами. Огромная металлическая статуя дьявола с тремя рогами, восседающего на массивном троне, разделяла тянущуюся ко входу лестницу надвое.

Как и всегда, погода по всему Четвёртому кругу Ада была не самой благоприятной. Застилающие небосвод тучи в этот раз не исторгали из себя пламя, но зато так и норовили разразиться молниями, не проливая при этом ни единой капли влаги. Лишь вблизи Пандемониума, парящего над городом дворца владыки Вельзевула, небо оставалось ясным, будто бы тучи опасались нарушить покой древнего архидьявола. Величественное сооружение всё также оставалось недосягаемым не только для простого люда, но и для самых влиятельных дьяволов, исключая лишь единицы избранных.

– Вот мы и прибыли, – процедил проводник сквозь свою зубоскальную улыбку, оглядываясь по сторонам своими глазами, похожими на две чёрные жемчужины. – Кажется, сегодня здесь довольно спокойно.

– Ты свободен, Альвазак, – ответил я дьяволу. – Жди меня здесь через пару часов.

– Но вы ведь не управитесь со всеми обязанностями всего за пару часов.

– Верно. Однако ты всё равно меня жди. Вдруг произойдёт чудо?

Дьявол едва заметно дёрнул бровью, но своей улыбке не изменил. Вновь отвесив мне изящный поклон, он вспыхнул лиловым пламенем и растворился в воздухе.

– Ну что ж, – произнёс я себе под нос, оборачиваясь к зданию суда. – Посмотрим, какие подсудимые ждут меня на этот раз.